บทที่ 16 เทพีแห่งชีวิต!

บทที่ 16 เทพีแห่งชีวิต! สืบทอดตำแหน่งเทพีแห่งชีวิต!

ถังชิงถือสมุนไพรเซียนทั้งสองต้นนี้ไว้ ก่อนจะนั่งขัดสมาธิลง ณ ใจกลางบ่อกำเนิดน้ำแข็งและไฟสองขั้ว

เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ส่งสมุนไพรเซียนที่มีคุณสมบัติขั้วตรงข้ามกันอย่างสุดขั้วทั้งสองต้นเข้าปากไปพร้อมๆ กัน

วินาทีต่อมา ความร้อนระอุที่สามารถแผดเผาทุกสรรพสิ่งให้กลายเป็นเถ้าถ่าน และความหนาวเหน็บสุดขั้วที่สามารถแช่แข็งได้แม้กระทั่งจิตวิญญาณ ก็ปะทุขึ้นภายในร่างของเขาอย่างรุนแรง!

ร่างกายของถังชิงพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานในซีกหนึ่ง และสีฟ้าครามน้ำแข็งในอีกซีกหนึ่งทันที

"กลืนกิน"

เขากล่าวคำนี้ในใจอย่างเงียบๆ

พลังอันดุดันก้าวร้าวที่กำเนิดจากส่วนลึกของสายเลือดพลันตื่นตัวขึ้น

พลังยาสองขั้วอันบ้าคลั่ง ราวกับได้พบเจอราชาของพวกมัน พลันกลับกลายเป็นเชื่องลงในทันตา พวกมันถูกดึงดูด ย่อยสลาย และหลอมรวมด้วยพลังแห่งการกลืนกินนั้น จนท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นพลังงานอันบริสุทธิ์ที่สุด ไหลทะลักเข้าสู่แขนขาและกระดูกทุกสัดส่วนของถังชิง

ภายใต้การหล่อเลี้ยงของพลังงานนี้ สายเลือดจักรพรรดิหญ้าเงินครามของเขาก็เริ่มวิวัฒนาการด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

สมุนไพรเซียนต้นแล้วต้นเล่าถูกเขากลืนกินเข้าไป

เบญจมาศสวรรค์กำมะหยี่ประหลาด ทิวลิปฉีหลัว...

แน่นอนว่า เขาก็ยังเก็บรักษาไว้บางส่วนเช่นกัน

ส่วนดอกหทัยกมลรัญจวนที่งดงามจนน่าใจหายดอกนั้น เขาเพียงแค่ปรายตามอง ก่อนจะย้ายมันลงไปปลูกในกล่องหยกอย่างระมัดระวัง

เมื่อเขาดูดซับสมุนไพรเซียนมากขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นอายของถังชิงก็ยิ่งลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง

เลือดเนื้อทุกกระเบียดนิ้วในร่างกายของเขาอัดแน่นไปด้วยพลังแห่งชีวิตที่ไม่อาจจินตนาการได้

เรือนผมสีดำขลับที่พลิ้วไหวโดยไร้สายลม ค่อยๆ ถูกเจือด้วยสีฟ้าครามอันเจิดจรัส

ภายใต้ผิวหนังของเขา คล้ายกับมีแสงสีเขียวมรกตไหลเวียนอยู่

ในที่สุด เมื่อเขาดูดซับพลังงานของสมุนไพรเซียนต้นสุดท้ายจนเสร็จสิ้น ความเปลี่ยนแปลงก็บังเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน!

พืชพรรณทุกต้นทั่วทั้งบ่อกำเนิดน้ำแข็งและไฟสองขั้ว ต่างพากันเติบโตอย่างบ้าคลั่งในวินาทีนั้น

แสงสีเขียวที่ควบแน่นจนแทบจะกลายเป็นรูปร่าง พุ่งทะยานออกจากร่างของถังชิง เข้าปกคลุมหุบเขาทั้งมวล

ภายใต้แสงสีเขียวนี้ ทุกสรรพสิ่งล้วนฟื้นคืนชีพ เปี่ยมล้นไปด้วยพลังชีวิต

ถังชิงรู้สึกได้ว่าจิตสำนึกของเขาหลุดลอยออกจากร่าง และล่องลอยมุ่งสู่ห้วงมิติอันว่างเปล่าที่ไร้จุดสิ้นสุด

สุรเสียงอันอ่อนโยนทว่าเปี่ยมด้วยความสง่างาม ดังกังวานขึ้นจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ

"ผู้สืบทอด เจ้ามาถึงแล้วในที่สุด"

จิตสำนึกของถังชิงรวมตัวกัน และเขาก็มองเห็นร่างๆ หนึ่ง

นางคือสตรีที่มีความงดงามจนมิอาจพรรณนาเป็นคำพูดได้

นางสวมชุดกระโปรงสีเขียวหยก ประดับประดาด้วยอักขระแห่งชีวิตนับไม่ถ้วนที่ชายกระโปรง ฝ่าเท้าเปล่าเปลือยที่ขาวเนียนดุจหยกของนางลอยล่องอยู่ในห้วงมิติอันว่างเปล่า

เรือนผมสีเขียวเข้มราวกับน้ำหมึก ทิ้งตัวสยายลงมาจรดข้อเท้าราวกับน้ำตกที่งดงามที่สุด

ใบหน้าของนางไร้ที่ติ และดวงตาของนางซึ่งคล้ายกับโอบอุ้มชีวิตของทั้งจักรวาลเอาไว้ ล้วนเปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยนและเมตตากรุณา

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เรียวขายาวแสนสวยที่เผยให้เห็นผ่านรอยผ่าของชุดกระโปรง ส่วนโค้งเว้าของนางนั้นเรียบเนียนและสมบูรณ์แบบ เปล่งประกายรัศมีอันศักดิ์สิทธิ์ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเย้ายวนอันร้ายกาจ

นางเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบๆ ก็ทำให้ทุกสิ่งรอบกายหมองหม่นไร้ประกายไปในทันที

"ท่านคือใคร?"

จิตสำนึกของถังชิงเอ่ยถาม

สตรีผู้นั้นแย้มยิ้มบางๆ และโลกทั้งใบก็ดูเหมือนจะสว่างไสวขึ้นมาเพราะรอยยิ้มนั้น

"ข้าคือเทพีแห่งชีวิต"

"หรือที่รู้จักกันในนาม ราชันเทพแห่งชีวิต"

"หนึ่งในห้ามหาอัครราชันเทพแห่งแดนเทพ"

หัวใจของถังชิงกระตุกวูบ

เทพเจ้า และเป็นถึงราชันเทพอีกด้วย

"บททดสอบการสืบทอดของข้ามีทั้งหมดเก้าด่าน"

สุรเสียงของเทพีแห่งชีวิตดังกังวานขึ้นอีกครั้ง

"เจ้าต้องผ่านบททดสอบทั้งเก้าด่านให้สำเร็จภายในสิบปี หากเจ้าล้มเหลวในด่านใดด่านหนึ่ง หรือใช้เวลาเกินกำหนด การสืบทอดจะถือว่าล้มเหลว และความทรงจำทั้งหมดของเจ้าที่เกี่ยวกับการสืบทอดจะถูกลบเลือน"

"เจ้ายินดีที่จะรับหรือไม่?"

ถังชิงมองดูนาง

"ข้ายินยอม"

เทพีแห่งชีวิตดูเหมือนจะพึงพอใจกับปฏิกิริยาของเขามาก นางพยักหน้ารับ

ดวงตาคู่นั้นที่กักเก็บพลังชีวิตอันไร้ที่สิ้นสุด ทอดมองเขาอย่างลึกซึ้ง

"เช่นนั้น บททดสอบด่านที่หนึ่งในเก้าด่านแห่งชีวิต... เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ"

...

ในขณะเดียวกัน

สำนักวิญญาณยุทธ์ ตำหนักสังฆราช

บนบัลลังก์สังฆราชอันสูงส่ง ร่างๆ หนึ่งกำลังเอนกายพิงพนัก

ปี่ปี๋ตง

วันนี้นางสวมชุดคลุมสังฆราชสีม่วงขลิบทอง การตัดเย็บที่เข้ารูปขับเน้นเรือนร่างอันเติบโตเต็มวัยและเย้ายวนของนางได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ภายใต้ชุดคลุม เรียวขายาวแสนสวยที่ห่อหุ้มด้วยถุงน่องผ้าไหมสีดำไขว่ห้างกันอย่างสบายๆ ส่วนโค้งเว้าอันกลมกลึงนั้นเปี่ยมไปด้วยความยืดหยุ่นที่น่าทึ่ง

นางใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง ใบหน้าอันงดงามหยดย้อยของนางแฝงไว้ด้วยความเกียจคร้านและความน่าเกรงขาม

ขณะนั้นเอง น้ำเสียงอันเย็นเยียบและเก่าแก่ก็ดังก้องขึ้นในหัวของนางอย่างกะทันหัน

"หืม?"

มีความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดเจืออยู่ในน้ำเสียงนั้น

"เกิดอะไรขึ้น? เหตุใดกลิ่นอายของเทพีแห่งชีวิตผู้นั้นถึงมาปรากฏอยู่ในโลกเบื้องล่างได้?"

ดวงตาของปี่ปี๋ตงแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคมในพริบตา

"เทพหลัวซา?"

นางสื่อสารกลับไปด้วยจิตสำนึก

"ชีวิตอะไรกัน?"

น้ำเสียงที่ถูกเรียกว่าเทพหลัวซาแฝงไว้ด้วยความเคร่งเครียด

"เทพีแห่งชีวิต หนึ่งในห้ามหาอัครราชันเทพแห่งแดนเทพ"

"เป็นตัวตนที่... รับมือยากมากทีเดียว"

"พลังของนางอยู่ขั้วตรงข้ามกับพวกเราอย่างสิ้นเชิง เป็นตัวแทนของการสรรค์สร้างและพลังแห่งชีวิตขั้นสุดยอด"

"ในแดนเทพ นางและเทพแห่งการทำลายล้างต่างก็เป็นเทพเจ้าสูงสุด และสถานะของนางก็อยู่เหนือกว่าข้ามากนัก"

หัวใจของปี่ปี๋ตงร่วงหล่นวูบ

ราชันเทพ! และยังเป็นตัวตนที่ทรงพลังยิ่งกว่าเทพหลัวซาอีกงั้นหรือ!

"แล้วเหตุใดนางจึงมาปรากฏตัวที่โลกเบื้องล่างได้?"

"นางคงจะริเริ่มการสืบทอดตำแหน่งเทพไปแล้ว"

น้ำเสียงของเทพหลัวซายิ่งทวีความเย็นชา

"นี่ไม่ใช่ข่าวดีเลย"

"ฝ่ายความชั่วร้ายของพวกเรา มักจะเป็นปฏิปักษ์คอขาดบาดตายกับพวกจอมปลอมอย่างเทพีแห่งชีวิตและเทพแห่งความดีงามมาโดยตลอด"

"ปี่ปี๋ตง ข้าขอสั่งให้เจ้าตามหาตัวผู้ที่รับการสืบทอดของเทพีแห่งชีวิตให้พบ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใดก็ตาม"

"ก่อนที่มันจะเติบโตกล้าแข็ง จงหยุดยั้งมัน หรือไม่ก็... สังหารมันซะ!"

"พวกเราจะยอมให้แดนเทพมีผู้บังคับใช้กฎสายชีวิตเพิ่มขึ้นมาอีกคนไม่ได้เด็ดขาด!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ปี่ปี๋ตงก็ค่อยๆ ขยับตัวนั่งหลังตรง

นางแลบลิ้นเลียริมฝีปากสีแดงสด ประกายแห่งความตื่นเต้นและความโหดเหี้ยมอำมหิตวาบผ่านในดวงตาสีม่วงของนาง

"น้อมรับคำบัญชา องค์เทพของข้า"

...

สี่ปีต่อมา

ป่าอาทิตย์อัสดง บ่อกำเนิดน้ำแข็งและไฟสองขั้ว

สถานที่แห่งนี้ได้แปรสภาพกลายเป็นดินแดนลี้ลับแห่งชีวิตไปเนิ่นนานแล้ว

ร่างหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ใจกลางบ่อน้ำพุ

เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากถังชิง

สี่ปีผ่านไป บัดนี้เขามีอายุครบยี่สิบปีแล้ว

ความไร้เดียงสาในวัยเยาว์จางหายไป ใบหน้าของเขาหล่อเหลายิ่งขึ้นพร้อมกับโครงหน้าที่คมคายชัดเจน

กลิ่นอายบนเรือนร่างของเขาถูกเก็บซ่อนไว้อย่างมิดชิด ไม่ได้เผยความแหลมคมดุดันเหมือนเมื่อสี่ปีกลายอีกต่อไป

ทว่าหากสังเกตดูให้ดี จะพบว่าทุกจังหวะลมหายใจของเขา คล้ายกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับชีพจรแห่งชีวิตของโลกใบนี้

พลังชีวิตที่ถูกซุกซ่อนไว้นั้น เข้มข้นรุนแรงกว่าเมื่อสี่ปีที่แล้วเป็นหมื่นเท่า

เบื้องหน้าเขา ร่างเงาอันงดงามไร้ที่ติของเทพีแห่งชีวิตลอยอยู่อย่างเงียบสงบ

สายตาของนางแฝงไว้ด้วยความพึงพอใจและความอัศจรรย์ใจ ขณะพินิจพิเคราะห์ชายหนุ่มตรงหน้า

"ถังชิง พรสวรรค์ของเจ้า แม้จะวัดด้วยมาตรฐานของข้า ก็ยังนับได้ว่าเป็นหนึ่งเดียวที่หาใครเปรียบไม่ได้ในทุกยุคทุกสมัย"

น้ำเสียงของนางยังคงไพเราะเพราะพริ้งเช่นเคย

"เพียงแค่สี่ปี เจ้าก็สามารถผ่านบททดสอบห้าด่านแรกจากเก้าด่านแห่งชีวิตไปได้แล้ว"

"ความเร็วระดับนี้ เหนือความคาดหมายของข้าไปไกลนัก"

ถังชิงลืมตาขึ้น สบตากับดวงตาดั่งมรกตของนาง พร้อมกับแย้มยิ้ม

"แค่นี้ยังไม่เร็วพอหรอก"

เขาลุกขึ้นยืน

ตามการเคลื่อนไหวของเขา วงแหวนวิญญาณเก้าวงก็ค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้า

สีดำหก สีแดงสาม!

วงแหวนวิญญาณแต่ละวงแผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวจนทำให้หัวใจสั่นสะท้าน

และพลังวิญญาณของเขาเอง ก็บรรลุถึงระดับเก้าสิบเจ็ดอันน่าเกรงขามเป็นที่เรียบร้อยแล้ว!