บทที่ 7 ไต้มู่ไป๋คุกเข่า ความอัปยศอดสูไร้ที่สิ้นสุด!

บทที่ 7 ไต้มู่ไป๋คุกเข่า ความอัปยศอดสูไร้ที่สิ้นสุด!

"แต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรีงั้นหรือ?"

ถังชิงหยุดเคี้ยวองุ่นไปครู่หนึ่ง ราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ามีเรื่องเช่นนี้อยู่ด้วย

"มาก็มาสิ เจ้าก็จัดการไปตามความเหมาะสมก็แล้วกัน"

เขาโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ก็แค่จักรวรรดิซิงหลัว ก็แค่ผู้หญิงคนหนึ่ง

ความอ่อนใจบนใบหน้าของเสวี่ยชิงเหอลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"พี่ถัง ปัญหามันอยู่ที่ตรงนี้ต่างหาก"

"ฝ่าบาททรงมีราชโองการมอบหมายให้จัดการเรื่องทั้งหมดที่เกี่ยวกับจักรวรรดิซิงหลัวให้ท่านดูแลแต่เพียงผู้เดียว หากไม่มีคำสั่งจากท่าน ก็ไม่มีผู้ใดในราชสำนักกล้ากระทำการโดยพลการ"

"หากข้าเป็นผู้รับรองพวกเขาด้วยตนเอง จะไม่ถือเป็นการฝ่าฝืนคำสั่งของท่านหรอกหรือ?"

ขณะที่กล่าว นางก็หยิบป้านหยกบนโต๊ะเตี้ย รินน้ำผึ้งแช่เย็นใส่จอกให้ถังชิงด้วยท่วงท่าสง่างาม แล้วเลื่อนไปตรงหน้าเขา

"ดังนั้น ข้าจึงมาขอคำชี้แนะจากท่านพี่ถัง เรื่องนี้... ควรจะจัดการเช่นไรดี?"

ถังชิงปรายตามองนาง

องค์รัชทายาทผู้นี้ชักจะแสดงละครเก่งขึ้นทุกวัน

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยขึ้น

"เอาเช่นนี้ก็แล้วกัน ส่งคนไปแจ้งพวกเขา ให้พวกเขามาพบข้าที่จวนโดยตรง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ประกายความรู้สึกซับซ้อนก็วาบขึ้นในดวงตาของเสวี่ยชิงเหอ

การให้คณะทูตระดับจักรวรรดิต้องข้ามขั้นตอนการเข้าเฝ้าที่พระราชวังและเรือนรับรอง แต่กลับให้มาคารวะที่จวนราชันหญ้าเงินครามโดยตรง

นี่ไม่ใช่แค่การแสดงอำนาจธรรมดาๆ อีกต่อไป

แต่นี่คือการประกาศให้ทุกคนได้รับรู้ว่า บัดนี้ผู้ใดกันแน่ที่เป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริงในจักรวรรดิเทียนโต่ว

"...ตกลง ข้าจะไปจัดการให้"

นางหันไปสั่งการผู้ติดตามที่อยู่ด้านหลังด้วยเสียงแผ่วเบา ผู้ติดตามรับคำและรีบเดินออกจากลานเรือนไปอย่างรวดเร็ว

ทว่าเชียนเริ่นเสวี่ยกลับไม่ได้จากไป

นางนั่งลงตามเดิม รอยยิ้มอันอ่อนโยนและอบอุ่นกลับมาประดับบนใบหน้าอีกครั้ง

"ดูเหมือนว่าวันนี้ ชิงเหอคงต้องรบกวนเวลาของพี่ถังอีกสักพักเสียแล้ว"

...

ในขณะเดียวกัน

เมืองเทียนโต่ว เรือนรับรองหงหลูซื่อ

คณะทูตจากจักรวรรดิซิงหลัวถูกปล่อยให้รอเก้ออยู่ที่นี่มาเป็นเวลาสามวันเต็มแล้ว

บรรยากาศภายในเรือนรับรองนั้นอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

หัวหน้าคณะทูตเดินวนไปวนมาด้วยความกระวนกระวายใจ

"นี่มันจะมากเกินไปแล้ว! มันเกินไปจริงๆ!"

"อย่างน้อยพวกเราก็เป็นตัวแทนของจักรวรรดิซิงหลัว พวกเขากล้าปฏิบัติกับพวกเราอย่างละเลยเช่นนี้ได้อย่างไร!"

"นี่จงใจจะข่มขู่แสดงอำนาจใส่พวกเราชัดๆ!"

ขุนนางอีกคนรีบกล่าวสนับสนุน

"ใช่แล้ว! จักรวรรดิเทียนโต่วแห่งนี้ช่างไร้มารยาทสิ้นดี!"

"เพล้ง!"

เสียงของแตกดังสนั่น

ไต้มู่ไป๋ฟาดจอกชาในมือลงกับพื้นอย่างแรงจนแตกกระจายเกลื่อนกลาด

ใบหน้าของเขาเขียวปัด หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

"พอได้แล้ว!"

เขาตวาดเสียงต่ำ นัยน์ตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและอัปยศอดสู

แม้ว่าเขาจะมาในฐานะตัวประกัน แต่เลือดของราชวงศ์ซิงหลัวก็ยังคงไหลเวียนอยู่ในกาย

ตั้งแต่เกิดมา เขาเคยได้รับการปฏิบัติที่เย็นชาเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน!

นี่ไม่ใช่แค่การหยามเกียรติเขาเป็นการส่วนตัว แต่นี่คือการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของจักรวรรดิซิงหลัวทั้งจักรวรรดิ!

ขณะนั้นเอง ขุนนางจากเรือนรับรองก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็วและโค้งคำนับให้ทุกคน

"ท่านทูต องค์รัชทายาทมีรับสั่งให้พวกท่านเดินทางไปยังจวนราชันหญ้าเงินครามทันที เพื่อคารวะราชันหญ้าเงินคราม"

"จวนราชันหญ้าเงินคราม?"

"ราชันหญ้าเงินคราม?"

เสียงอื้ออึงภายในเรือนรับรองเงียบกริบลงในพริบตา

ความหวาดกลัวปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทุกคน

ความโกรธเกรี้ยวบนใบหน้าของไต้มู่ไป๋ก็มอดดับลงในทันที ราวกับถูกราดด้วยน้ำเย็นจัด หลงเหลือเพียงความซีดเผือดราวกับคนตาย

ถังชิง

ชื่อนั้นเปรียบเสมือนฝันร้าย

เด็กหนุ่มผู้ซึ่งใช้ความแข็งแกร่งของตนเอง บดขยี้เจ็ดสิบสองหัวเมืองของซิงหลัวจนราบคาบ และทำให้กองทัพของจักรวรรดิต้องสั่นสะท้านเพียงแค่ได้ยินชื่อของเขา

บัดนี้ เขาได้กลายเป็นอ๋องศักดินาที่ได้รับการแต่งตั้งจากจักรวรรดิเทียนโต่วโดยตรง

ราชันหญ้าเงินคราม

ทั่วทั้งจักรวรรดิซิงหลัว ตั้งแต่ราชวงศ์ไปจนถึงราษฎรสามัญ ไม่มีผู้ใดไม่หวาดกลัวชื่อนี้

และตอนนี้ พวกเขากำลังจะได้พบกับเขา

เหล่าทูตที่เพิ่งจะเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและไม่พอใจ บัดนี้กลับเงียบสงบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว ไม่กล้าปริปากบ่นอีกแม้แต่ครึ่งคำ

กำปั้นของไต้มู่ไป๋กำแน่นจนข้อขาวซีดไปหมด

เขารู้ดีว่า ความอัปยศอดสูที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

...

จวนราชันหญ้าเงินคราม โถงรับรอง

ถังชิงมองดูเสวี่ยชิงเหอที่ยังคงอ้อยอิ่งไม่ยอมจากไป ด้วยความรู้สึกอ่อนใจเล็กน้อย

"คนจากซิงหลัวมาถึงแล้ว ข้าต้องออกไปพบพวกเขา"

ความหมายที่แฝงอยู่ก็คือ ได้เวลาเชิญแขกกลับแล้ว

ทว่า เสวี่ยชิงเหอกลับทำเป็นไม่เข้าใจ นางหยิบจอกชาขึ้นมาจิบเบาๆ

"พี่ถัง เชิญท่านตามสบายเถิด ไม่ต้องสนใจข้า"

"ข้าจะรอท่านอยู่ที่นี่"

ถังชิงเลิกคิ้วขึ้น

ช่วงนี้เสวี่ยชิงเหอผู้นี้ชักจะมาเยือนจวนของเขาบ่อยเกินไปแล้ว

คนหนึ่งคือราชันหญ้าเงินคราม ผู้กุมอำนาจทางทหารและอิทธิพลล้นฟ้าในราชสำนัก

อีกคนหนึ่งคือองค์รัชทายาท

การที่ทั้งสองมาพบปะกันเป็นการส่วนตัวบ่อยครั้งเช่นนี้ หากใครไม่รู้ก็อาจคิดว่าพวกเขากำลังวางแผนสมรู้ร่วมคิดเพื่อชิงบัลลังก์กันอยู่เป็นแน่

แม้ว่าตัวถังชิงเองจะไม่ได้สนใจตำแหน่งจอมปลอมเหล่านั้นเลยก็ตาม

แต่เขาก็มักจะรู้สึกว่า องค์รัชทายาทผู้นี้ต้องซ่อนเร้นเจตนาแอบแฝงบางอย่างเอาไว้แน่ๆ

เชียนเริ่นเสวี่ย... ถังชิงย่อมรู้ดีอยู่แล้ว

ช่างเถอะ

ถังชิงคร้านที่จะคิดให้มากความ เขาลุกขึ้นยืนและเดินตรงไปยังโถงด้านหน้า

...

ภายในโถงด้านหน้า บรรยากาศหนักอึ้งชวนอึดอัด

หัวหน้าคณะทูตจากซิงหลัวกำลังชูพระราชสาส์นสีทองคำเปลวขึ้นเหนือศีรษะ ด้วยท่วงท่าที่แทบจะหมอบกราบ

เบื้องหลังเขา เหล่าขุนนางในคณะทูตต่างคุกเข่าอยู่บนพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

มีเพียงไต้มู่ไป๋เท่านั้นที่ยังคงยืนอยู่

นี่คือศักดิ์ศรีเฮือกสุดท้ายที่เขาสามารถรักษาไว้ได้ในฐานะองค์ชาย

"กราบทูลท่านอ๋องราชันหญ้าเงินคราม"

น้ำเสียงของหัวหน้าคณะทูตแฝงไว้ด้วยความสั่นเครือที่ยากจะจับสังเกต

"จักรวรรดิซิงหลัวของเรายินยอมสวามิภักดิ์ต่อจักรวรรดิเทียนโต่ว นี่คือพระราชสาส์นจากองค์จักรพรรดิของเรา เรายินดีมอบเงินสามล้านตำลึง สมบัติล้ำค่าอีกหนึ่งร้อยหีบ และส่งองค์ชายสาม ไต้มู่ไป๋ มายังจักรวรรดิเทียนโต่วในฐานะตัวประกัน เพื่อแสดงความจริงใจของเรา"

เขากล่าวรวดเดียวจนจบ ก่อนจะเสริมอย่างระมัดระวัง

"พวกเราเพียงขอ... ขอเพียงท่านอ๋องเมตตาคืนหัวเมืองที่ยึดไปบางส่วน เพื่อให้ทั้งสองประเทศของเราได้ฟื้นฟูสัมพันธไมตรี และไม่ต้องทำสงครามกันอีกเลย..."

ถังชิงนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน รับฟังด้วยสีหน้าเรียบเฉย

หลังจากอีกฝ่ายกล่าวจบ เขาจึงค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับดังกังวานชัดเจนในหูของทุกคน

"หัวเมืองเหล่านั้น—ข้าจะไม่คืนให้แม้แต่เมืองเดียว"

"หากพวกเจ้ามีความสามารถ ก็จงมาแย่งชิงกลับไปเองก็แล้วกัน"

เมื่อสิ้นคำกล่าวนั้น ทั่วทั้งโถงก็ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

หัวหน้าคณะทูตเงยหน้าขึ้นฉับพลัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

"ท่านอ๋อง! ท่านหมายความว่าเช่นไร?"

"เช่นนี้แล้วเราจะเจรจากันได้อย่างไร?"

รอยยิ้มเย็นชาผุดขึ้นที่มุมปากของถังชิง

"เช่นนั้นก็ไม่ต้องเจรจา"

"กลับไปบอกจักรพรรดิของพวกเจ้าเสียว่า กองทัพเสวียนเจี่ยของข้าพร้อมที่จะบดขยี้เจ็ดสิบสองหัวเมืองของพวกเจ้าให้ราบคาบเป็นหน้ากลองได้อีกทุกเมื่อ"

"..."

หัวหน้าคณะทูตอ้าปากค้าง ทว่ากลับไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้แม้แต่คำเดียว

ความหนาวเหน็บที่เสียดแทงไปถึงกระดูกดำพวยพุ่งขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

คนบ้า!

คนผู้นี้ไม่เล่นตามกฎเกณฑ์เลยแม้แต่น้อย!

ภายใต้ดวงตาอันสงบเยือกเย็นของเขานั้น ซ่อนไว้ซึ่งความมั่นใจและความดุดันอันเป็นสัมบูรณ์ ที่ถูกสร้างขึ้นมาจากกองซากศพและภูเขาเลือด!

ไต้มู่ไป๋สูดลมหายใจเข้าลึกและก้าวไปข้างหน้า

"ราชันหญ้าเงินคราม การมาในครั้งนี้ของเราเต็มเปี่ยมไปด้วยความจริงใจที่จะขอเจรจาสงบศึกอย่างแท้จริง"

ในที่สุดสายตาของถังชิงก็หยุดลงที่เขา

ไต้มู่ไป๋รู้สึกราวกับหัวใจของตนถูกบีบรัดด้วยมือยักษ์ที่มองไม่เห็น

"โอ้?"

ถังชิงหยิบจอกชาขึ้นมา เป่าใบชาที่ลอยอยู่บนผิวน้ำเบาๆ

"ยืนพูดเนี่ยนะ—นี่หรือคือความจริงใจของพวกเจ้า?"

ไต้มู่ไป๋สั่นสะท้านไปทั้งตัว

ถังชิงวางจอกชาลง น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ

"คุกเข่าลงเสีย"

คำพูดเพียงสองคำนี้ เปรียบเสมือนค้อนหนักสองค้อน ที่ฟาดฟันเข้าใส่หัวใจของไต้มู่ไป๋อย่างรุนแรง

ตัวตนของเขา ศักดิ์ศรีของเขา—ในวินาทีนี้ ถูกบดขยี้จนแหลกสลายไม่เหลือชิ้นดี