บทที่ 5 ถังชิงสังหารกลางท้องพระโรง! โลหิตไหลนองเป็นสายน้ำ!

บทที่ 5 ถังชิงสังหารกลางท้องพระโรง! โลหิตไหลนองเป็นสายน้ำ!

ผู้ตรวจการแผ่นดินเฒ่าเบิกตามองถังชิงที่ก้าวเข้ามาหาทีละก้าว ความเศร้าโศกและเคียดแค้นบนใบหน้าค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัว

เรี่ยวแรงที่เคยขัดขืนดิ้นรนพลันมลายหาย ริมฝีปากของเขาสั่นระริก

"เจ้า... เจ้าคิดจะทำอะไร?"

"ข้าคือผู้ตรวจการแผ่นดินแห่งราชสำนัก ซื่อสัตย์สุจริตเที่ยงธรรม! เจ้ากล้า... เจ้ากล้าลงมือกับข้าเชียวหรือ?"

เขาตะโกนลั่น น้ำเสียงเกรี้ยวกราดทว่าจิตใจกลับหวาดหวั่นพรั่นพรึง

องค์รัชทายาทเสวี่ยชิงเหอซึ่งยืนอยู่เบื้องหน้าเหล่าขุนนางจ้องมองฉากนี้ นัยน์ตาหงส์หรี่ลงเล็กน้อย

เขาอยากรู้เหลือเกินว่าถังชิงจะทำลายสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้อย่างไร

จะยอมถอย? หรือจะยืนหยัดต้านทาน?

ภายใต้สายตาที่จับจ้องของทุกคน ถังชิงเดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าผู้ตรวจการเฒ่า

เขามิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

เพียงแค่ยกมือขึ้นช้าๆ แล้วกุมด้ามกระบี่ยาวที่ข้างเอว

"เคร้ง—"

เสียงคำรามของมังกรดังกังวานใส

กระบี่ยาวถูกชักออกจากฝัก ประกายแสงเย็นเยียบสาดส่องไปทั่ว สะท้อนใบหน้าที่ตื่นตระหนกหวาดกลัวของเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ในท้องพระโรง

ถังชิงถือกระบี่ยาว ปลายกระบี่ชี้เฉียงลงพื้น สายตาของเขาจ้องมองผู้ตรวจการเฒ่าอย่างสงบ

น้ำเสียงของเขาดังกังวานชัดเจนไปทั่วทุกซอกทุกมุมของท้องพระโรง

"ฝ่าบาททรงมีพระเมตตา ประทานสิทธิ์ให้ข้าเข้าเฝ้าโดยมิต้องคุกเข่า"

"ประทานสิทธิ์ให้ข้าพกกระบี่เข้าเฝ้าได้"

"และยังประทานสิทธิ์... ให้ข้าสังหารก่อนแล้วค่อยรายงานทีหลังได้!"

"ข้าขอกล่าวว่า ในเมื่อใต้เท้าหวังปรารถนาชื่อเสียงเกียรติยศจอมปลอมถึงเพียงนี้ เช่นนั้นข้าก็จะสงเคราะห์ส่งท่านเดินทางไปเองก็แล้วกัน"

น้ำเสียงของถังชิงนั้นแผ่วเบายิ่งนัก

"เจ้า..."

ม่านตาของผู้ตรวจการเฒ่าหดเกร็งอย่างรุนแรง เขาเพิ่งจะอ้าปากหมายจะกล่าวอะไรบางอย่าง

ทว่าประกายกระบี่เย็นเยียบสายหนึ่งกลับตวัดผ่านลำคอของเขาไปเสียแล้ว

"ฉัวะ—"

โลหิตสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาดั่งน้ำพุ

ผู้ตรวจการเฒ่าเบิกตากว้าง ความหวาดกลัวยังคงแข็งค้างอยู่บนใบหน้า

เขายกมือขึ้นคล้ายต้องการจะปิดบาดแผลที่ลำคอ ทว่ามือกลับตกลงอย่างหมดเรี่ยวแรง

"ตุบ"

ร่างไร้วิญญาณล้มตึงลงบนพื้นกระเบื้องอันสะอาดสะอ้านของท้องพระโรงอย่างแรง

เลือดอุ่นๆ ไหลนองกระจายออกไปอย่างรวดเร็ว ย้อมพื้นบริเวณนั้นจนกลายเป็นสีแดงฉาน

ทั่วทั้งท้องพระโรงเงียบสงัดราวกับป่าช้า

เงียบเสียจนแม้แต่เข็มตกก็ยังได้ยิน

ทุกคนต่างตื่นตะลึงกับภาพเหตุการณ์กะทันหันนี้จนขวัญหนีดีฝ่อ

เขาสังหารคน

กลางท้องพระโรง

ต่อหน้าเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊และจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ย

สังหารผู้ตรวจการแผ่นดินคนปัจจุบัน!

"โครม!"

เสียงดังสนั่นมาจากบัลลังก์มังกร

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยตกพระทัยจนผุดลุกขึ้นยืนพรวด พระวรกายโซเซแทบจะพลัดตกจากบัลลังก์มังกร โชคดีที่ขันทีข้างกายรีบเข้ามาประคองไว้ได้ทัน

พระพักตร์ของพระองค์ซีดเผือด พระโอษฐ์สั่นระริก ทรงชี้พระหัตถ์ไปที่ถังชิง ทว่ากลับมิสามารถตรัสคำใดออกมาได้แม้แต่ครึ่งคำ

บ้าไปแล้ว!

ถังชิงผู้นี้ต้องเป็นคนบ้าไปแล้วแน่ๆ!

องค์รัชทายาทเสวี่ยชิงเหอที่ยืนอยู่เบื้องหน้าสุดของเหล่าขุนนาง สูญเสียความเยือกเย็นบนใบหน้าที่หล่อเหลาดุจหยกไปจนสิ้น

นัยน์ตาหงส์คู่งามเบิกกว้าง

เขาจ้องมองเด็กหนุ่มที่ยืนถือกระบี่อย่างเหม่อลอย มองดูเลือดสดๆ ที่ไหลนองอยู่แทบเท้าของเขา จิตใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

บุรุษผู้นี้!

ช่าง...

ช่างโอหังเหิมเกริมเกินไปแล้ว!

เขากล้าได้อย่างไร?!

เขากล้ากระทำการที่สะเทือนฟ้าสะเทือนดินเช่นนี้ได้อย่างไร!

เล่ห์เหลี่ยมทางการเมืองและแผนการของราชสำนัก ล้วนกลายเป็นเพียงการละเล่นของเด็กน้อยเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา

ขัดใจเพียงนิด ก็ชักกระบี่สังหาร

ไม่สนกฎเกณฑ์ ไม่สนผลที่ตามมา

ใช้ความเด็ดขาด โหดเหี้ยม และป่าเถื่อนที่สุด บดขยี้ทุกแผนการร้ายและการทดสอบจนแหลกสลาย

ภายในใจของเสวี่ยชิงเหอ ไม่เพียงแต่จะไม่มีความรู้สึกรังเกียจ ทว่ากลับมีความเร่าร้อนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนพวยพุ่งขึ้นมาจนแทบจะกลืนกินสติสัมปชัญญะ

นี่แหละคือบุรุษที่ข้า เชียนเริ่นเสวี่ย หมายปอง!

มีเพียงบุรุษที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจบาตรใหญ่เช่นนี้เท่านั้น ที่คู่ควรให้ข้าเป็นผู้พิชิต!

ห่างออกไปไม่ไกล องค์ชายสี่เสวี่ยเปิงคือผู้ที่อยู่ใกล้ที่สุด

โลหิตสดๆ อุ่นร้อนหยดกระเซ็นมาโดนใบหน้าของเขา

เขารู้สึกเพียงภาพตรงหน้ากลายเป็นสีแดงฉาน กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งพุ่งปะทะจมูก กระเพาะอาหารปั่นป่วนขึ้นมาในทันที

"อ้วก..."

เขาอาเจียนออกมาตรงนั้นทันที

พลันแข้งขาของเขาก็อ่อนแรงจนทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น ทั่วทั้งร่างสั่นเทาราวกับลูกนกตกน้ำ และเป้ากางเกงของเขาก็เปียกชุ่มเป็นวงกว้างอย่างรวดเร็ว

เขาถึงกับหวาดกลัวจนปัสสาวะราดรดกางเกง

ฉินอ๋องเสวี่ยซิงเองก็ถูกเลือดกระเซ็นใส่เช่นกัน เขาเบิกตาจ้องมองถังชิงอย่างเหม่อลอย รู้สึกราวกับหัวใจกำลังจะหยุดเต้น

คนผู้นี้...

ความกล้าหาญของคนผู้นี้ทำมาจากสิ่งใดกันแน่?

หรือว่าในสายตาของเขา จะไม่มีคำว่า "หวาดกลัว" อยู่เลย?

พระราชอำนาจ กฎหมาย กฎระเบียบแห่งราชสำนัก...

สิ่งเหล่านี้ล้วนไร้ค่าในสายตาของเขางั้นหรือ?

ภายในท้องพระโรงยังคงเงียบงันราวกับสุสาน

ถังชิงค่อยๆ เก็บกระบี่เข้าฝัก

เสียง "ชิ้ง" เบาๆ ทำให้ขุนนางนับไม่ถ้วนถึงกับสะดุ้งโหยง

สายตาของถังชิงกวาดมองไปทั่วท้องพระโรงอย่างเยือกเย็น

ในที่สุด ก็หยุดลงที่จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยซึ่งมีพระพักตร์ซีดเผือดอยู่บนบัลลังก์มังกร

เขามิได้เอ่ยปากพูดสิ่งใด

แต่ทุกคนล้วนเข้าใจความหมายที่สื่อผ่านแววตานั้นได้เป็นอย่างดี

มีใครจะคัดค้านอีกหรือไม่?

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยสบพระเนตรกับเขา พลันรู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่พุ่งพล่านจากฝ่าพระบาทขึ้นสู่กระหม่อม

พระองค์มิได้สงสัยเลยแม้แต่น้อย

หากพระองค์กล้าตรัสคำว่า "ไม่" ออกมาอีกแม้แต่คำเดียว วินาทีต่อมา กระบี่เล่มนั้นคงได้มาพาดอยู่บนพระศอของพระองค์เองอย่างแน่นอน

หลังจากการทำลายความเงียบงันไปชั่วครู่

ใครบางคน ซึ่งไม่อาจทราบได้ว่าเป็นผู้ใด เป็นคนแรกที่ได้สติกลับมา

เสียง "ตุบ" ดังขึ้นพร้อมกับที่เขาทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น

"ข้าน้อย... ขอน้อมคารวะราชันหญ้าเงินคราม!"

เสียงนี้เปรียบเสมือนการจุดชนวน

"ขอน้อมคารวะราชันหญ้าเงินคราม!"

"ราชันหญ้าเงินครามจงเจริญ อายุยืนหมื่นปี หมื่นๆ ปี!"

"ฝ่าบาททรงพระปรีชา! ราชันหญ้าเงินครามคู่ควรกับตำแหน่งนี้อย่างแท้จริง!"

พรึ่บ

เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ทั่วทั้งท้องพระโรง รวมไปถึงฉินอ๋องเสวี่ยซิง ต่างพร้อมใจกันคุกเข่าลง เสียงตะโกนดังกึกก้องราวกับภูเขาถล่มและทะเลคลั่งสะท้อนไปทั่วทั้งท้องพระโรง

ไม่มีผู้ใดกล้ามีความคิดเห็นคัดค้านอีกต่อไป

...

ในขณะเดียวกัน

ณ ภูเขาลึกแห่งหนึ่งในจักรวรรดิเทียนโต่ว ซึ่งไม่มีผู้ใดรู้จัก

ภายในใจกลางภูเขา มีถ้ำขนาดใหญ่มหึมาซ่อนตัวอยู่

ภายในถ้ำไร้ซึ่งหินงอกหินย้อย ไร้ซึ่งผนังหินอันเย็นเยียบ มีเพียงหญ้าเงินครามที่ขึ้นอยู่เนืองแน่นสุดลูกหูลูกตา

พวกมันทอแสงแผ่กลิ่นอายแห่งชีวิตอันอ่อนโยน ส่องสว่างไปทั่วทั้งถ้ำราวกับอยู่ในห้วงความฝัน

ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้ากร้านโลกและมีหนวดเคราเขียวครึ้ม กำลังนั่งอยู่ท่ามกลางดงหญ้าเงินครามเหล่านี้

เขายื่นมือออกไปลูบไล้ต้นหญ้าเงินครามที่เติบโตแข็งแรงที่สุดซึ่งอยู่เคียงข้างเขาอย่างแผ่วเบา

มือของชายผู้นั้นกุมใบหญ้าที่กำลังสัมผัสแก้มของเขาเอาไว้

สัมผัสอันอ่อนโยนนั้นช่างเหมือนกับในความทรงจำของเขาไม่ผิดเพี้ยน

เขาหลับตาลง ซึมซับไออุ่นที่สูญหายไปนานนับสิบปีอย่างตะกละตะกลาม

"อาอิ๋น..."

น้ำเสียงของเขาแหบพร่า เจือไปด้วยความสั่นเครือราวกับกำลังเว้าวอน

"นั่นเจ้าใช่ไหม?"

"เจ้า... อยู่ที่นี่มาตลอดเลยใช่ไหม?"

ไม่มีเสียงใดตอบรับเขา

มีเพียงหญ้าเงินครามภายในถ้ำ ที่อาบไล้ด้วยแสงสว่างอันอ่อนโยนที่สุด โอบกอดเขาไว้อย่างแนบแน่น

เนิ่นนานผ่านไป

ถังฮ่าวค่อยๆ ปล่อยมือของเขาลง

ความโศกเศร้าและความอ่อนแอในดวงตาของเขาลดทอนลงราวกับกระแสน้ำลด

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความบ้าคลั่งและความมุ่งมั่นอันแรงกล้าจนน่าใจหาย

"อาอิ๋น ข้าคิดถึงเจ้าเหลือเกิน"

เขากระซิบเสียงแผ่ว ราวกับกำลังให้คำสัตย์สาบานด้วยเลือด

"แต่เจ้าไม่ต้องห่วงนะ"

"ข้าจะต้องหาทางชุบชีวิตเจ้าขึ้นมาให้ได้อย่างแน่นอน"

"จะต้องทำให้ได้"

เขาได้พลิกหาบันทึกโบราณ เดินทางฝ่าฟันดินแดนอันตรายนับไม่ถ้วน และในที่สุดเขาก็ได้พบเบาะแสเกี่ยวกับการชุบชีวิตสัตว์วิญญาณสายพืชจากคัมภีร์โบราณที่ขาดวิ่นเล่มหนึ่ง

"ตราบใดที่ข้าสามารถหาสายเลือดโดยตรงของจักรพรรดิหญ้าเงินคราม ที่มีรากเหง้าและต้นกำเนิดเดียวกันกับเจ้าได้"

"ใช้โลหิตแห่งจักรพรรดิของเขามารดน้ำหล่อเลี้ยงร่างต้นของเจ้าทั้งวันทั้งคืน"

"เสริมด้วยพลังวิญญาณของข้าเพื่อคอยฟูมฟักเจ้า"

"เจ้าจะต้องฟื้นคืนชีพกลับมาได้อย่างแน่นอน"

"กลับมาเคียงข้างข้า"

สายตาของถังฮ่าวทะลุผ่านความลึกของถ้ำ ทอดมองไปยังเมืองเทียนโต่วที่อยู่แสนไกล

ในทิศทางนั้น จักรพรรดิหญ้าเงินครามสายเลือดใหม่เพิ่งจะถือกำเนิดขึ้น

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา วีรกรรมของกวนจวินโหวถังชิงได้เลื่องลือไปทั่วทั้งจักรวรรดิเทียนโต่ว และยังแพร่กระจายไปไกลตลอดยาวนานทั่วทั้งทวีป