บทที่ 30 - ดินแดนต้องห้ามประจำสำนัก

บทที่ 30 - ดินแดนต้องห้ามประจำสำนัก

"เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม ขออภัยด้วย เมื่อครู่ข้าเป็นห่วงซู่เอ๋อร์มากเกินไปจนลืมคิดหน้าคิดหลัง..."

ในตอนนั้นเองไฉ่อีถึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า การทิ้งเย่เจินไว้กับราชันอสรพิษมายาที่ยังไม่ตายนั้นอันตรายเพียงใด เมื่อนางเข้ามาใกล้และตวัดหนังงูที่ว่างเปล่าของราชันอสรพิษมายาขึ้นมาดู คิ้วของนางก็ขมวดเข้าหากันอีกครั้ง

"เอ๊ะ ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้" เทพธิดาไฉ่อีถือหนังงูที่ว่างเปล่าไว้ในมือพลางมองเย่เจินด้วยสายตาฉงนสงสัย

"เอ่อ..."

เย่เจินกลอกตาไปมาก่อนจะปั้นน้ำเป็นตัวโกหกคำโต

"ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน พอท่านไปแล้ว ราชันอสรพิษมายาตัวนี้ก็ดิ้นพล่านน่ากลัวขึ้นเรื่อยๆ ข้าก็เลยไปหลบอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ตรงนู้น

มองจากไกลๆ ข้าเห็นแค่เงาดำๆ สายหนึ่งโฉบผ่านไป แล้วราชันอสรพิษมายาก็สิ้นใจทันที จากนั้นท่านก็กลับมานี่แหละ"

ส่วนความจริงน่ะหรือ เย่เจินจะกล้าพูดได้อย่างไร

หลังจากได้ประจักษ์ถึงความอัศจรรย์ของมุกมังกรมายา เย่เจินก็ตั้งปณิธานไว้แล้วว่า ความลับของมุกมังกรมายาจะต้องถูกเก็บงำไว้ให้ลึกที่สุดในก้นบึ้งของหัวใจ ห้ามแพร่งพรายให้ใครรู้โดยเด็ดขาด

หากความลับนี้รั่วไหลออกไปแม้แต่นิดเดียว มันอาจจะนำมาซึ่งหายนะถึงชีวิตได้เลยทีเดียว

"เงาดำหรือ" เทพธิดาไฉ่อีขมวดคิ้วแน่น สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนก

"นั่นมันร่องรอยของพวกมารร้ายนี่นา มันดูดกลืนพลังเลือดและวิญญาณของราชันอสรพิษมายาไปจนหมดสิ้น ไม่นึกเลยว่าแถวดินแดนต้องห้ามประจำสำนักจะมีมารร้ายโผล่มาจริงๆ อันตรายเกินไปแล้ว"

"มารร้ายหรือ ดินแดนต้องห้ามประจำสำนักงั้นหรือ" เย่เจินชะงักไป เขานึกไม่ถึงเลยว่า คำโกหกที่เขาสร้างขึ้นมาส่งเดช จะไปพ้องกับเรื่องเล่าในตำนานแบบนี้เข้าให้

ว่ากันว่า สำนักฉีอวิ๋นมีดินแดนต้องห้ามอยู่แห่งหนึ่ง ทว่าบรรดาศิษย์สายนอกอย่างพวกเขา กลับไม่มีใครรู้เลยว่าดินแดนต้องห้ามประจำสำนักนั้นอยู่ที่ใด

เมื่อเห็นท่าทางตกใจของเย่เจิน เทพธิดาไฉ่อีก็เข้าใจผิดคิดว่าเขากำลังหวาดกลัว นางจึงรู้สึกผิดขึ้นมา

"ขออภัยด้วย เป็นเพราะข้าเองที่เกือบจะทำให้เจ้าต้องตกอยู่ในอันตราย"

นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพับหนังของราชันอสรพิษมายาแล้วยื่นให้เย่เจิน

"หนังของราชันอสรพิษมายาผืนนี้ เจ้าเก็บไว้เถอะ ถือเสียว่าเป็นของปลอบขวัญจากข้าก็แล้วกัน

ถ้ามีเวลา เจ้าก็เอาไปให้ช่างตัดเสื้อที่ตีนเขาทำเป็นเกราะหนังแบบรัดรูปสิ มันมีประโยชน์มากเลยนะ นอกจากจะกันน้ำและกันไฟได้แล้ว อาวุธมีคมทั่วไปก็ฟันมันไม่เข้าหรอก"

คำพูดของเทพธิดาไฉ่อีทำให้เย่เจินรู้สึกประทับใจเป็นอย่างมาก

การที่ศิษย์สืบทอดคนหนึ่งยอมเอ่ยปากขอโทษศิษย์สายนอกธรรมดาๆ อย่างเขาก็นับว่าหาได้ยากยิ่งแล้ว แต่นี่นางยังมีนิสัยอ่อนโยน หน้าตาก็สะสวยงดงาม แถมยังมีบุคลิกที่ดูสูงส่งหลุดพ้นจากโลกีย์ ราวกับเทพธิดาจำแลงมาก็ไม่ปาน

ความรักในวัยหนุ่มสาวเริ่มผลิบาน เย่เจินที่กำลังอยู่ในวัยสิบหกสิบเจ็ดปี ย่อมเกิดความรู้สึกหวั่นไหวอย่างไม่รู้ตัว หัวใจของเขาเต้นรัวเร็วขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล เขาเพียงแค่อยากจะสูดดมกลิ่นหอมอ่อนๆ จากกายของเด็กสาวผู้นี้ให้นานขึ้นอีกสักนิด

กลิ่นหอมนั้นช่างเย้ายวนใจเสียเหลือเกิน

"มารร้ายเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ยากยิ่งกว่าสัตว์อสูรเสียอีก แถมยังรับมือได้ยากกว่ามาก หากข้าต้องเผชิญหน้ากับมารร้ายในตอนนี้ ข้าก็คงทำได้แค่วิ่งหนีเอาตัวรอด วันนี้ถือว่าเจ้าดวงดีมากเลยนะ เอาล่ะ เรารีบไปดูซู่เอ๋อร์กันเถอะ" เทพธิดาไฉ่อีกล่าว

เมื่อพูดถึงซู่เอ๋อร์ ใบหน้าของเทพธิดาไฉ่อีก็มีสีแดงระเรื่อปรากฏขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล แต่นางก็ไม่ได้พูดอะไรอีก ทำเพียงแค่นำทางเย่เจินมุ่งหน้าเข้าไปในป่าลึกอย่างรวดเร็ว

หลังจากเดินฝ่าป่าทึบมาได้ราวหนึ่งเค่อ ร่องลึกยาวกว่าร้อยเมตรก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเย่เจิน ปลายทางของร่องลึกนั้น คือหลุมยักษ์ที่กว้างใหญ่จนมองไม่เห็นก้นหลุม

"อย่าเดินเข้าไปใกล้กว่านี้เลย ถัดจากนี้ไปก็คือดินแดนต้องห้ามประจำสำนักแล้ว ซู่เอ๋อร์อยู่ในนั้น..." เทพธิดาไฉ่อีชี้มือไปยังทิศทางของสิ่งที่เรียกว่าดินแดนต้องห้ามประจำสำนักพร้อมกับกัดริมฝีปากเบาๆ "เจ้าคอยดูอยู่ตรงนี้ก็แล้วกัน ถ้าซู่เอ๋อร์ออกมาเมื่อไหร่ ก็เรียกข้าด้วยล่ะ..."

เมื่อพูดจบประโยค ใบหน้าของเทพธิดาไฉ่อีก็แดงก่ำไปจนถึงใบหู แดงระเรื่อไปถึงติ่งหูที่ดูใสกระจ่างและนุ่มนิ่มราวกับหยก

เย่เจินมองตามทิศทางที่เทพธิดาไฉ่อีชี้ไป ก็เห็นฮวาหลีสองตัวกำลังกลิ้งคลุกฝุ่นกันอยู่บนพงหญ้าในดงไม้พุ่ม ตัวหนึ่งกำลังโก่งบั้นท้ายขึ้นสูง ส่วนอีกตัวก็กำลังขยับตัวเข้าออกอย่างแข็งขัน ท่าทางของพวกมันดูมีความสุขและเพลิดเพลินเป็นอย่างยิ่ง

ความจริงแล้ว เย่เจินก็พอจะเดาออกว่ามันจะเป็นภาพแบบนี้ แต่พอได้มาเห็นฮวาหลีกำลังผสมพันธุ์กันตรงหน้าจริงๆ ยิ่งมีหญิงสาวแสนสวยยืนอยู่ข้างๆ มันก็ให้ความรู้สึกแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก

"เทพธิดาไฉ่อี ดินแดนต้องห้ามประจำสำนักนี่มันมีเรื่องราวความเป็นมาอย่างไรหรือ ข้าดูแล้วที่นี่ก็ไม่เห็นจะมีอะไรพิเศษเลยนี่นา"

ฮวาหลีตัวนั้นทำภารกิจของมันนานเกินไปจนเย่เจินชักจะเริ่มเบื่อ เขาจึงชี้มือไปยังป้ายหินที่สลักคำว่า 'เขตหวงห้าม' ด้วยตัวอักษรสีเลือดที่ตั้งอยู่ไม่ไกล แล้วเอ่ยถามขึ้นมา

"ข้าเองก็ไม่ค่อยแน่ใจเหมือนกัน ดินแดนต้องห้ามประจำสำนักแห่งนี้ดูเหมือนจะไม่มีอะไรพิเศษจริงๆ แต่กฎของสำนักกลับเข้มงวดมาก หากจับได้ว่าใครลักลอบเข้าไป จะต้องถูกไล่ออกจากสำนักทันที" เทพธิดาไฉ่อีตอบ

"กฎเข้มงวดขนาดนั้นเชียวหรือ" คิ้วของเย่เจินขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ใช่ เข้มงวดมากจริงๆ ก่อนหน้านี้ก็มีศิษย์สายในตั้งหลายคนที่ถูกไล่ออกเพราะฝ่าฝืนกฎข้อนี้ พวกเราก็เคยรู้สึกแปลกใจและสงสัยเหมือนกัน พอไปสืบดู ก็ได้รู้เรื่องราวมาแค่เรื่องเดียวเท่านั้นแหละ"

"เรื่องอะไรหรือ"

"เจ้าคงเคยได้ยินเรื่องเล่าเมื่อหลายปีก่อน สำนักของเราเคยมีศิษย์สืบทอดคนหนึ่งชื่อว่า ถูฟางเย่ ว่ากันว่าเขาเป็นศิษย์สืบทอดที่มีพลังฝึกปรือเข้าใกล้ขอบเขตหล่อหลอมชีพจรเลยนะ แต่เขากลับเสียชีวิตลง และสถานที่ที่เขาเสียชีวิต ก็คือดินแดนต้องห้ามประจำสำนักแห่งนี้แหละ" เทพธิดาไฉ่อีเล่า

"ศิษย์สืบทอดที่พลังฝึกปรือเข้าใกล้ขอบเขตหล่อหลอมชีพจรเชียวหรือ"

เย่เจินสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างตื่นตะลึง เข้าใกล้ขอบเขตหล่อหลอมชีพจรเชียวนะ ว่ากันว่า แม้แต่เจ้าสำนักฉีอวิ๋นคนปัจจุบัน ก็ยังมีพลังฝึกปรืออยู่แค่ในขอบเขตหล่อหลอมชีพจรเท่านั้นเอง

"ใช่แล้ว หลังจากนั้น ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร สถานที่ที่ถูฟางเย่เสียชีวิต ก็กลายมาเป็นดินแดนต้องห้ามประจำสำนัก พวกเราก็คิดว่าที่นี่ต้องมีอะไรแปลกๆ ซ่อนอยู่แน่ๆ แต่ก็ไม่มีใครกล้าฝ่าฝืนกฎของสำนักหรอกนะ ได้ยินมาว่า มีผู้อาวุโสของสำนักคอยผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันมาลาดตระเวนที่นี่อยู่บ่อยๆ ด้วยล่ะ" เทพธิดาไฉ่อีกล่าวเสริม

หลังจากพูดคุยเรื่องดินแดนต้องห้ามประจำสำนักกันไปได้ไม่กี่ประโยค เย่เจินกับเทพธิดาไฉ่อีก็กลับมาอยู่ในสภาวะเงียบงันอีกครั้ง ความแตกต่างทางสถานะที่มากเกินไป แถมยังไม่ค่อยสนิทสนมกัน ทำให้บรรยากาศระหว่างพวกเขาทั้งสองเริ่มจะอึดอัดขึ้นมา

เย่เจินสูดดมกลิ่นหอมอ่อนๆ จากกายของเทพธิดาไฉ่อี ฟังเสียงสายลมพัดผ่านแมกไม้ และทอดสายตามองร่องลึกที่ทอดยาวไปสู่ดินแดนต้องห้าม จิตใจของเขากลับรู้สึกสงบอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ความสงบทางจิตใจนี้ ทำให้ประสาทสัมผัสการได้ยินของเย่เจินเฉียบคมขึ้นอย่างน่าประหลาด ยิ่งหลังจากที่เขาพลังฝึกปรือเพิ่มสูงขึ้นและควบแน่นหยดแก่นแท้ได้หลายหยดแล้ว การได้ยินของเขาก็ยิ่งก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น

เสียงร้องของสัตว์ตัวเล็กตัวน้อย แมลง หรือแม้แต่มดที่อยู่รอบทิศทาง ล้วนลอยเข้ามาในโสตประสาทของเย่เจิน ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสามารถรับรู้ความหมายของเสียงแมลงและสัตว์เหล่านั้นได้อย่างทะลุปรุโปร่ง มันยิ่งทำให้เขารู้สึกสนุกสนานมากยิ่งขึ้น

ทันใดนั้น เสียงบางอย่างจากสัตว์หลายตัวในเขตหวงห้าม หรือก็คือในร่องลึกอันกว้างใหญ่นั้น ก็ดึงดูดความสนใจของเย่เจินไป

"นั่นสามารถ... ของสิ่งนั้นมันน่ากลัวเกิน..." เนื่องจากระยะทางค่อนข้างไกล แม้เย่เจินจะมีหูทิพย์ แต่เขาก็ยังได้ยินไม่ค่อยถนัดนัก

ในขณะที่เย่เจินตั้งใจจะรวบรวมพลังไปที่หูเพื่อฟังให้ชัดเจนขึ้น ฮวาหลีตัวนั้นที่ไม่รู้ว่าเสร็จกิจตั้งแต่เมื่อไหร่ ก็พุ่งทะยานราวกับสายฟ้ากลับเข้าไปในอ้อมกอดของเทพธิดาไฉ่อีเสียแล้ว

ทว่าสิ่งที่ต้อนรับซู่เอ๋อร์กลับเป็นสองมือที่ไร้รูปของเทพธิดาไฉ่อี นางเพียงแค่ขยับมือเบาๆ ก็สามารถรัดตัวซู่เอ๋อร์ไว้แน่นจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้ ราวกับที่นางเคยทำกับเย่เจินก่อนหน้านี้ไม่มีผิด

"ซู่เอ๋อร์ตัวดี เพียงเพื่อเรื่องพรรค์นี้ เจ้าถึงกับกล้า... เจ้าถึงกับกล้า..." เทพธิดาไฉ่อีรู้สึกอับอายและโกรธเคืองที่ต้องมารับรู้สาเหตุอาการป่วยที่แท้จริงของฮวาหลี นางอยากจะดุด่า แต่มันก็ยากที่จะเอื้อนเอ่ยออกมา ใบหน้าของนางจึงแดงก่ำไปหมด

"ความจริงแล้ว นี่มันก็เป็นสัญชาตญาณของสัตว์น่ะ จะไปโทษพวกมันก็ไม่ได้หรอก"

"เจ้ารู้เรื่องสัตว์ดีงั้นหรือ" เทพธิดาไฉ่อีถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง

"ก็นับว่าใช่ขอรับ"

เมื่อเห็นฮวาหลีกลับมาทำตัวน่ารักน่าเอ็นดูเหมือนเดิม เทพธิดาไฉ่อีก็พูดขึ้นว่า

"ซู่เอ๋อร์หายดีแล้ว ข้าจะไปส่งเจ้ากลับก็แล้วกัน"

ก่อนที่จะถูกเทพธิดาไฉ่อีหิ้วปีกขึ้นไปบนฟ้าอีกครั้ง เย่เจินก็หันกลับไปมองร่องลึกที่ทอดตัวลึกเข้าไปในดินแดนต้องห้ามประจำสำนักที่อยู่ห่างออกไปกว่าร้อยเมตรอีกครั้งด้วยแววตาครุ่นคิด

[จบแล้ว]