บทที่ 17 - ของขวัญชิ้นใหญ่จากผู้ดูแลจ้าว

บทที่ 17 - ของขวัญชิ้นใหญ่จากผู้ดูแลจ้าว

หลังจากการกราบไหว้ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนัก การประกาศกฎระเบียบของสำนัก การลงทะเบียนรายชื่อ และพิธีการอื่นๆ เสร็จสิ้นลง เย่เจินและพรรคพวกก็ได้รับป้ายหยกขาวที่สลักชื่อของตนเองไว้ และถือว่าได้กลายเป็นศิษย์สายนอกของสำนักฉีอวิ๋นอย่างเป็นทางการ

"เอาล่ะ ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทั้งสิบหกคนได้เข้าสู่ทำเนียบศิษย์ของสำนักฉีอวิ๋นอย่างเป็นทางการแล้ว ถือว่าเป็นศิษย์สายนอกเต็มตัว แต่ทว่าสำนักฉีอวิ๋นของเรามีศิษย์สายนอกถึงสามพันกว่าคน ศิษย์มีจำนวนมากเกินไป ดังนั้นศิษย์สายนอกจึงยังไม่มีสิทธิ์กราบอาจารย์อยู่ดี"

ผู้ดูแลหลิวที่คอยนำทางพวกเย่เจินมาตลอดหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ

"เรื่องที่ข้าจะพูดต่อไปนี้ เกี่ยวข้องกับอนาคตของพวกเจ้า พวกเจ้าจงจดจำไว้ให้ดี"

"ข้อแรก ป้ายหยกขาวในมือพวกเจ้าคือสิ่งยืนยันตัวตน มันผ่านการหลอมสร้างจากปรมาจารย์ยันต์สกุลฝ่าในสำนัก มีความมหัศจรรย์อย่างยิ่ง สามารถบันทึก เพิ่ม หรือลดแต้มผลงานสำนักของพวกเจ้า รวมถึงข้อมูลอื่นๆ ได้"

"ข้อสอง แม้พวกเจ้าจะไม่มีสิทธิ์กราบอาจารย์ แต่ทางสำนักก็ยังได้จัดเตรียมผู้ฝึกสอนประจำสำนักไว้ให้สิบคนสำหรับดูแลศิษย์สายนอก หากพวกเจ้ามีข้อสงสัยใดๆ ในการฝึกฝน ก็สามารถไปขอคำชี้แนะจากผู้ฝึกสอนประจำสำนักได้"

"ข้อสาม ศิษย์สายนอกที่เพิ่งเข้าสำนักใหม่ทุกคน สามารถเข้าไปเลือกเคล็ดวิชา วิชาตัวเบา และวรยุทธ์ในหอคัมภีร์ชั้นหนึ่งได้ฟรีอย่างละหนึ่งเล่ม หลังจากนี้ หากต้องการเปลี่ยนวิชา หรือต้องการฝึกฝนเคล็ดวิชาในระดับที่สูงขึ้น นอกจากจะได้รับเป็นรางวัลจากสำนักแล้ว พวกเจ้าก็ต้องใช้แต้มผลงานสำนักมาแลกเปลี่ยนเอาเอง"

"ข้อสี่ นั่นก็คือภารกิจของสำนัก เมื่อได้เป็นศิษย์สายนอกแล้ว เวลาในการฝึกฝนของพวกเจ้าก็จะมีมากขึ้น แต่ทุกๆ เดือน แต่ละคนจะต้องทำภารกิจของสำนักให้สำเร็จหนึ่งภารกิจ บางครั้งสำนักก็อาจจะมอบหมายภารกิจให้พวกเจ้าโดยตรง สำนักฉีอวิ๋นไม่เคยเลี้ยงคนที่เอาแต่กินนอนไปวันๆ หรอกนะ"

เย่เจินตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ เมื่อเทียบกันแล้ว สวัสดิการของศิษย์สายนอกกับศิษย์รับใช้นั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ภารกิจหลักของศิษย์รับใช้คือการทำงานใช้แรงงาน ส่วนภารกิจหลักของศิษย์สายนอกคือการฝึกฝน

ส่วนเรื่องที่ต้องทำภารกิจสำนักเดือนละหนึ่งภารกิจนั้น ถือว่าจิ๊บจ๊อยมาก ตอนที่เป็นศิษย์รับใช้ พวกเขาต้องทำงานหนักถึงวันละห้าชั่วยามเชียวนะ

"เอาล่ะ เรื่องที่ข้าต้องแจ้งให้ทราบก็มีเพียงเท่านี้ ตอนนี้พวกเจ้าสามารถเข้าไปเลือกเคล็ดวิชาหลักในหอคัมภีร์ได้แล้ว"

ผู้ดูแลหลิวชี้มือไปยังอาคารสูงตระหง่านที่อยู่ไกลออกไป

พวกเขาได้ยินเรื่องสวัสดิการของศิษย์สายนอกมานับครั้งไม่ถ้วน โดยเฉพาะความได้เปรียบเรื่องเคล็ดวิชาฝึกฝนซึ่งเป็นหัวข้อสนทนาที่บรรดาศิษย์รับใช้พูดถึงกันทุกวันหลังอาหาร เมื่อได้ยินผู้ดูแลหลิวกล่าวเช่นนั้น แม้แต่คนหยิ่งยโสอย่างเฝิงฮ่าวหรานก็ยังอดไม่ได้ที่จะเร่งฝีเท้าวิ่งตามฝูงชนมุ่งหน้าไปยังหอคัมภีร์ของสำนักฉีอวิ๋น

"พี่เย่ ไปด้วยกันไหม"

สือเทียนเจี่ยที่ปิดบังความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่หันมาเอ่ยชวนเย่เจิน เย่เจินส่ายหน้าปฏิเสธไปอย่างแนบเนียน วันนี้ในเส้นทางมัจฉาแปลงมังกร สือเทียนเจี่ยจงใจดึงเขาเข้าไปพัวพันในการต่อสู้ ทำให้กลายเป็นการรุมสองต่อหนึ่ง เรื่องนี้ทำให้เย่เจินเริ่มระแวดระวังคนผู้นี้ขึ้นมาบ้างแล้ว

"เย่เจิน เหตุใดเจ้าจึงไม่เข้าไปเลือกเคล็ดวิชาและวรยุทธ์ในหอคัมภีร์เล่า เจ้ารู้หรือไม่ว่ายิ่งเลือกได้เร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งได้เริ่มฝึกฝนเร็วขึ้นเท่านั้น และความได้เปรียบก็จะเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งวันเชียวนะ"

เมื่อเห็นเย่เจินไม่มีทีท่าว่าจะไปหอคัมภีร์ ผู้ดูแลหลิวก็เอ่ยถามขึ้นมาทันที

ช่วงครึ่งวันที่ผ่านมานี้ เย่เจินก็พอจะรู้มาบ้างแล้วว่า ผู้ดูแลหลิวผู้มีหนวดเครายาวสามเส้นผู้นี้ แท้จริงแล้วคือผู้ดูแลยอดเขาตงไหล ได้ยินมาว่าเขาเคยเป็นศิษย์สายในที่มีผลงานดีเด่นมาก่อน

พูดง่ายๆ ก็คือ ศิษย์สายนอกทั้งสามพันกว่าคนบนยอดเขาตงไหลนี้ ล้วนอยู่ภายใต้การดูแลของผู้ดูแลหลิวทั้งสิ้น

"ได้ยินมาว่าหอคัมภีร์มีเคล็ดวิชามากมายจนละลานตา ข้าอยากจะรอให้จิตใจสงบลงกว่านี้ แล้วค่อยเข้าไปค่อยๆ เลือกขอรับ"

เดิมทีเย่เจินกะจะบอกไปตรงๆ ว่าเป็นเพราะผู้ดูแลจ้าวกำชับมา แต่เมื่อคิดดูแล้วก็ไม่แน่ใจว่าผู้ดูแลจ้าวมีจุดประสงค์อันใด จึงได้แต่ตอบปัดไปเช่นนี้

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของผู้ดูแลหลิวก็เปลี่ยนเป็นบึ้งตึงทันที

"ความคิดน่ะดี แต่กฎของสำนักที่ข้าเพิ่งประกาศให้พวกเจ้าฟังเมื่อครู่อย่าได้ลืมเสียล่ะ สำนักฉีอวิ๋นห้ามมิให้ศิษย์แลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาและวรยุทธ์กันเองโดยเด็ดขาด หากจับได้ จะต้องถูกทำลายวรยุทธ์และไล่ออกจากสำนักสถานเดียว"

ผู้ดูแลหลิวแค่นเสียงเย็นชาอย่างหนักหน่วงก่อนจะสะบัดชายเสื้อเดินจากไป ทิ้งให้เย่เจินยืนยิ้มขื่นอยู่ตรงนั้น เย่เจินนึกไม่ถึงเลยว่า ผู้ดูแลหลิวจะเข้าใจผิดคิดว่าเขาต้องการจะไปแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาและวรยุทธ์กับศิษย์คนอื่นเพื่อหลีกเลี่ยงการใช้แต้มผลงาน

เย่เจินไม่ได้รีบไปพบผู้ดูแลจ้าว แม้เขาจะสงสัยว่าผู้ดูแลจ้าวมีจุดประสงค์อันใดที่สั่งเขาเช่นนั้น แถมยังแอบคาดหวังกับรางวัลที่ผู้ดูแลจ้าวบอกไว้ก็ตาม แต่เขากลับเลือกที่จะไปดูที่พักของตนบนยอดเขาตงไหลก่อน

เมื่อเทียบกันแล้ว สภาพความเป็นอยู่ของศิษย์สายนอกนั้นดีกว่าศิษย์รับใช้มาก แม้จะไม่ได้เป็นบ้านเดี่ยวส่วนตัว แต่การได้ห้องพักเดี่ยวก็ทำให้เย่เจินรู้สึกประหลาดใจและดีใจมากแล้ว

เมื่อสวมชุดทะมัดทะแมงสีดำซึ่งเป็นเครื่องแบบเฉพาะของศิษย์สายนอก กลิ่นอายความองอาจก็แผ่ซ่านออกมาจากตัวเย่เจินอย่างปิดไม่มิด ดูดีกว่าตอนที่ใส่ชุดสีเทาของศิษย์รับใช้เป็นไหนๆ

หลังจากจัดเก็บข้าวของเสร็จ เย่เจินก็มุ่งหน้าตรงไปยังยอดเขาร้อยสนทันที

"คารวะศิษย์พี่"

"ศิษย์พี่สวัสดีขอรับ"

ตอนอยู่ที่ยอดเขาตงไหลยังไม่เท่าไหร่ เพราะคนที่เดินไปมาส่วนใหญ่ก็เป็นศิษย์สายนอกด้วยกัน ไม่ค่อยมีการแบ่งแยกชนชั้นมากนัก แต่พอออกจากยอดเขาตงไหล ระหว่างทางไปยอดเขาร้อยสน เย่เจินก็พบแต่ศิษย์รับใช้ในชุดสีเทาทั้งนั้น

ศิษย์รับใช้ในชุดสีเทาเหล่านั้น พอเห็นเย่เจินในชุดสีดำ ก็รีบแสดงสีหน้าเคร่งขรึม หลบเข้าข้างทาง และโค้งคำนับทักทายเขาทันที

ตอนที่เจอเยอะที่สุด เย่เจินเจอศิษย์รับใช้ยืนเรียงแถวทำความเคารพอยู่ข้างทางถึงสิบเอ็ดคน ความรู้สึกนั้นทำให้เย่เจินเริ่มจะเหลิงขึ้นมานิดๆ แล้ว

ทันใดนั้น ศิษย์สายในชุดสีขาวคนหนึ่งก็เดินโผล่ออกมาจากทางแยกบนภูเขา เย่เจินที่กำลังเหลิงได้ที่เพิ่งจะรู้ตัวว่าเจอศิษย์สายในก็ตอนที่เดินเข้าไปใกล้แล้ว

เมื่อเงยหน้าขึ้น เย่เจินก็เห็นใบหน้าที่เย็นชาราวกับน้ำแข็งของศิษย์สายในผู้นั้น ทั่วทั้งร่างแผ่รังสีอำมหิตบางอย่างที่ทำให้เย่เจินถึงกับเสียวสันหลังวาบ

"คารวะศิษย์พี่"

เย่เจินที่เพิ่งตั้งสติได้รีบหลบเข้าข้างทางและทำความเคารพ

เมื่อเห็นดังนั้น สีหน้าของศิษย์สายในชุดสีขาวก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาแค่นเสียงฮึดฮัดจนเย่เจินแก้วหูแทบแตกก่อนจะเดินเชิดหน้าจากไป ความรู้สึกเย็นยะเยือกที่ทำให้ขนลุกซู่ค่อยๆ จางหายไป พร้อมกับเหงื่อเย็นๆ ที่ผุดซึมออกมาเต็มแผ่นหลัง

นี่เป็นเพียงเหตุการณ์เล็กๆ ที่ดูเหมือนไม่มีอะไร แต่มันกลับสร้างแรงกระเพื่อมในใจของเย่เจินอย่างมหาศาล

เขาจะมาทำตัวเหลิงเพียงเพราะได้เป็นศิษย์สายนอกไม่ได้เด็ดขาด เหนือศิษย์สายนอกขึ้นไปยังมียอดฝีมืออีกมากมายนัก

ศิษย์สายนอก ก็เป็นเพียงแค่มดปลวกที่มีสถานะและสวัสดิการดีกว่าศิษย์รับใช้ขึ้นมาหน่อยเท่านั้น แม้จะเป็นมดปลวกที่แข็งแรงขึ้น แต่มันก็ยังเป็นมดปลวกอยู่ดี

ต้องเก่งกาจขึ้น

ต้องมีพลังที่แข็งแกร่ง

ต้องเป็นเหมือนเทพธิดาไฉ่อีในวันนั้น ที่เพียงแค่ปรากฏตัว ก็ทำให้ศิษย์นับหมื่น แม้แต่ผู้ดูแลอาวุโสที่มีบารมีในสำนักยังต้องรีบออกมาต้อนรับอย่างนอบน้อม

ความปรารถนานี้ได้เริ่มหยั่งรากฝังลึกในใจของเย่เจินอย่างเงียบๆ

"คารวะศิษย์พี่เย่"

"ขอแสดงความยินดีกับศิษย์พี่เย่ด้วยนะขอรับที่ได้เป็นศิษย์สายนอก"

เมื่อกลับมาถึงยอดเขาร้อยสน บรรดาศิษย์รับใช้บนยอดเขาต่างก็แสดงท่าทีนอบน้อมต่อเย่เจินมากยิ่งขึ้น ทำให้เย่เจินรู้สึกเหมือนได้กลับบ้านเกิดอย่างภาคภูมิใจ

ในวินาทีนี้ เย่เจินแอบตั้งใจว่า หากสถานการณ์เริ่มลงตัวและพลังฝึกปรือก้าวหน้าขึ้นเมื่อไหร่ เขาจะต้องรีบหาเวลากลับไปเยี่ยมบ้านสักครั้ง

ไม่ได้เพื่ออะไรหรอก แค่เพื่อสร้างชื่อเสียงให้บิดามารดา และทำให้พวกท่านสบายใจก็พอ

"เย่เจิน ความรู้สึกของการได้เป็นศิษย์สายนอกมันเป็นอย่างไรบ้างล่ะ"

เมื่อเห็นเย่เจินเดินฝ่าวงล้อมคำสรรเสริญเยินยอของบรรดาศิษย์รับใช้บนยอดเขาร้อยสนเข้ามา ผู้ดูแลจ้าวที่ยืนรออยู่ก็ส่งยิ้มทักทาย

เย่เจินชี้มือขึ้นไปบนท้องฟ้า มองตามเงาร่างของยอดฝีมือที่เหาะเหินผ่านไปแล้วยิ้มขื่น

"ก็ยังเป็นมดปลวกอยู่ดีขอรับ แค่เป็นมดปลวกที่แข็งแรงกว่าเดิมนิดหน่อยเท่านั้นเอง"

ผู้ดูแลจ้าวที่เดิมทียิ้มแย้มอยู่พลันแสดงสีหน้าประหลาดใจ

"ไม่เลว เย่เจิน เจ้าทำได้ไม่เลวเลยจริงๆ ข้านึกว่าเจ้าจะดีใจจนเนื้อเต้นที่ได้เป็นศิษย์สายนอกเสียอีก"

เย่เจินตอบกลับด้วยรอยยิ้มขื่น เมื่อเทียบกับคนที่ได้เป็นศิษย์สายนอกทันทีที่เข้าสำนักเพราะมีพรสวรรค์โดดเด่น พวกเขาที่เป็นศิษย์รับใช้ที่ต้องดิ้นรนแทบตายกว่าจะได้เลื่อนขั้น ก็เป็นเพียงแค่ศิษย์สายนอกกลุ่มที่แย่ที่สุดเท่านั้นแหละ

ยิ่งไม่ต้องเอาไปเทียบกับเริ่นซีฮวา ผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับหกชีพจรขั้นสูง ซึ่งได้รับเลือกให้เป็นศิษย์สายในทันทีที่เข้าสำนักพร้อมกับเย่เจินเมื่อปีก่อนเลย พวกเขาที่เพิ่งจะแย่งชิงตำแหน่งศิษย์สายนอกมาจากหมู่ศิษย์รับใช้ได้นั้น จะไปเทียบอะไรได้

ได้ยินมาว่า เริ่นซีฮวาเข้าสำนักมาแค่เดือนเดียว พลังฝึกปรือก็บรรลุขั้นฝึกโลหิตระดับสี่ พอครึ่งปี ก็รวบรวมแก่นแท้ได้สำเร็จ และได้ยินมาอีกว่า หากไม่ใช่เพราะผู้อาวุโสในสำนักเกรงว่ารากฐานของเขาจะไม่มั่นคงและบังคับให้เขารั้งรอไว้หลายเดือน เริ่นซีฮวาก็คงรวบรวมแก่นแท้ได้สำเร็จเร็วกว่านั้นอีก

"เย่เจิน เจ้าก็อย่าเพิ่งถ่อมตัวไปเลย เส้นทางสายยุทธ์นั้น ความกล้าหาญคือสิ่งสำคัญที่สุด เจ้าจะก้าวไปได้ไกลแค่ไหน ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของเจ้าแล้วล่ะ"

ผู้ดูแลจ้าวหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ

"เจ้าไม่ได้เข้าไปในหอคัมภีร์ ผู้ดูแลหลิวคงจะตำหนิเจ้าสินะ เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงสั่งห้ามไม่ให้เจ้าเข้าไปเลือกเคล็ดวิชาและวรยุทธ์ในหอคัมภีร์"

"ท่านรู้ได้อย่างไร"

เย่เจินตกใจก่อนจะส่ายหน้า

"ไม่ทราบขอรับ"

"หึ ก่อนที่เจ้าจะเข้าไปในเส้นทางมัจฉาแปลงมังกร ข้าเคยรับปากไว้ว่าหากเจ้าฝ่าไปได้ ข้าจะมีของขวัญชิ้นใหญ่มามอบให้ นี่แหละคือของขวัญที่ข้าจะมอบให้เจ้า"

ผู้ดูแลจ้าวตอบ

ของขวัญหรือ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของเย่เจินก็เต้นระทึก หรือว่าผู้ดูแลจ้าวจะมอบเคล็ดวิชาและวรยุทธ์ให้เขา

[จบแล้ว]