บทที่ 16 - เรื่องของโชค

บทที่ 16 - เรื่องของโชค

ภายนอกเส้นทางมัจฉาแปลงมังกร เมื่อมองดูศิษย์รับใช้แต่ละคนที่ตัวเปียกโชกราวกับลูกไก่ตกน้ำปีนขึ้นมาจากสระ สีหน้าของทุกคนก็ยิ่งเต็มไปด้วยความคาดหวัง

โดยเฉพาะศิษย์สายนอกอย่างหม่าฮว่านและหลี่เสวียหลง พวกเขาเบิกตากว้างราวกับไก่ชน จ้องเขม็งไปที่ช่องทางน้ำออกของเส้นทางมัจฉาแปลงมังกร แทบจะอยากใช้สายตากระชากเงาร่างของเย่เจินออกมาจากช่องทางนั้นให้รู้แล้วรู้รอด

เพราะศิษย์รับใช้ทุกคนที่พลัดตกลงมาจากเส้นทางมัจฉาแปลงมังกร ล้วนต้องมุดออกมาทางช่องทางน้ำออกนี้ทั้งสิ้น

ไม่ไกลออกไป สายตาของผู้ดูแลจากยอดเขารับใช้หลายคนที่จับกลุ่มกันอยู่ โดยเฉพาะสายตาของผู้ดูแลจ้าวแห่งยอดเขาร้อยสน ก็กำลังจ้องเขม็งไปยังช่องทางน้ำออกนี้เช่นเดียวกัน

ทว่าสายตาของผู้ดูแลจ้าวกลับตรงกันข้ามกับหม่าฮว่านอย่างสิ้นเชิง เขาหวาดกลัวเหลือเกินว่าเงาร่างของเย่เจินจะปรากฏขึ้นในช่องทางน้ำออกนี้ เขาอุตส่าห์ฝากความหวังอันยิ่งใหญ่ไว้กับม้ามืดอย่างเย่เจินแท้ๆ

ผู้ดูแลจ้าวชำเลืองมองไปทางประตูทางออกของเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรเป็นระยะ หวังจะได้เห็นเงาร่างของเย่เจินปรากฏขึ้นที่นั่น เพราะศิษย์ที่ฝ่าด่านสำเร็จ จะต้องเดินออกมาจากทางออกของเส้นทางมัจฉาแปลงมังกร

"นี่ตาเฒ่าจ้าว เลิกมองได้แล้ว ต่อให้เจ้าจ้องจนตาถลนเลือดสาด เย่เจินนั่นก็ไม่มีทางฝ่าเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรมาได้หรอก พลังฝึกปรือขั้นฝึกโลหิตระดับสาม ต่อให้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ การฝ่าเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรก็ยังยากลำบากอยู่ดี ยิ่งตอนนี้มีรางวัลนำจับเป็นโอสถชำระกระดูกด้วยแล้ว ไม่แน่ว่าอาจจะโดนใครถีบส่งจนจบเห่ไปแล้วก็ได้

อีกอย่าง อันดับหนึ่งก็ยังไม่ออกมา เจ้าเอาแต่จ้องทางออกเส้นทางมัจฉาแปลงมังกร หรือว่าเจ้าคิดว่าเย่เจินจะคว้าอันดับหนึ่งมาได้ ข้าบอกเลยนะ การประเมินผลยอดเขาร้อยสนของเจ้าในปีนี้ถือว่าจบสิ้นแล้ว"

จู่ๆ ผู้ดูแลที่กำลังพูดจาถากถางก็หยุดชะงัก อ้าปากค้างกว้างจนแทบจะยัดไข่เป็ดเข้าไปได้ทั้งใบ สีหน้าบ่งบอกถึงความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด

"ออกมาแล้ว ออกมาแล้ว"

ขณะที่ผู้ดูแลจ้าวร้องตะโกนด้วยความดีใจ เขาก็ถึงกับอึ้งไปเช่นกัน

"อันดับหนึ่ง เป็นไปไม่ได้มั้ง"

หม่าฮว่านกับหลี่เสวียหลงที่เบิกตากว้างราวกับไก่ชนอยู่ด้านข้าง เมื่อเห็นเย่เจินเป็นคนแรกที่เดินออกมาจากทางออกของเส้นทางมัจฉาแปลงมังกร พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะขยี้ตาตัวเองแรงๆ

เงียบกริบ

ทันทีที่เย่เจินเดินออกมาจากทางออกของเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรเป็นคนแรก บริเวณหน้าประตูเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรก็ตกอยู่ในความเงียบงัน บรรดาศิษย์สายนอกที่มารอดูเรื่องสนุกต่างจ้องมองเย่เจินเขม็งราวกับจะค้นหาความผิดปกติบางอย่าง

"อันดับหนึ่งในเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรปีนี้ เย่เจิน"

"ม้ามืด ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ม้ามืดพลิกล็อกเว้ย กินเรียบ เจ้ามือกินเรียบ"

หลังจากผู้ดูแลสำนักที่อยู่หน้าประตูเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรประกาศยืนยันอันดับของเย่เจิน จินหยวนเป่าที่เป็นเจ้ามือเปิดวงพนันก็ตีลังกากลับหลังขึ้นไปยืนบนโต๊ะพนันพร้อมกับแผดเสียงร้องลั่นด้วยความดีใจ

ในทางกลับกัน บรรดาศิษย์สายนอกที่ลงพนันไปก่อนหน้านี้ต่างก็หน้ามุ่ยด้วยความเจ็บใจ บางคนถึงกับฉีกตั๋วพนันในมือทิ้งจนแหลกละเอียด

อันดับหนึ่งถึงสามของเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรถูกตัดสินเป็นที่เรียบร้อย ทว่าหวังฉีผู้มีพละกำลังมหาศาลซึ่งเป็นที่จับตามองของบรรดาศิษย์สายนอกก่อนหน้านี้ แม้จะฝ่าเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรมาได้สำเร็จ แต่อันดับของเขากลับร่วงไปอยู่ที่เก้า

ท้ายที่สุด จำนวนศิษย์รับใช้ที่เข้าไปในเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรมีมากถึงสามร้อยสี่สิบเจ็ดคน แต่ศิษย์รับใช้ที่สามารถฝ่าด่านและได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกกลับมีเพียงสิบหกคนเท่านั้น อัตราการตกรอบสูงจนน่าตกใจ โดยพื้นฐานแล้ว มีเพียงศิษย์รับใช้ที่มีพลังต่อสู้ระดับขั้นฝึกโลหิตระดับสี่เท่านั้น ถึงจะมีโอกาสฝ่าเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรมาได้

"เย่เจิน นี่คือรางวัลสำหรับอันดับหนึ่งในเส้นทางมัจฉาแปลงมังกร โอสถชำระกระดูกหนึ่งเม็ดและโอสถโลหิตสิบเม็ด โอสถโลหิตนี้เจ้าสามารถกินเพื่อเพิ่มพลังฝึกปรือได้ แต่โอสถชำระกระดูกเม็ดนี้ เจ้าต้องรอให้พลังฝึกปรือทะลวงถึงขั้นฝึกโลหิตระดับสี่เสียก่อน จึงจะนำมาใช้ชำระกายได้"

วิธีการทำงานของสำนักฉีอวิ๋นนั้นเด็ดขาดและฉับไวมาก ยิ่งไปกว่านั้น แม้เส้นทางมัจฉาแปลงมังกรจะเป็นงานใหญ่ประจำปีในสายตาของบรรดาศิษย์รับใช้ แต่ในสายตาของผู้หลักผู้ใหญ่ในสำนักฉีอวิ๋น มันก็เป็นเพียงเรื่องปกติธรรมดาเหมือนการกินข้าวต้มดื่มน้ำชา ดังนั้นรางวัลนี้จึงถูกมอบให้โดยผู้ดูแลสำนักหลิวซึ่งเป็นผู้รับผิดชอบงานนี้โดยตรง

สิ่งที่ทำให้เย่เจินแปลกใจเล็กน้อยก็คือ ตอนที่ผู้ดูแลสำนักหลิวมอบรางวัลอันดับหนึ่งในเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรให้เขา เย่เจินสังเกตเห็นว่าศิษย์สายนอกที่ยืนมุงดูอยู่หลายคนถึงกับมองด้วยสายตาอิจฉาตาร้อน

เห็นได้ชัดว่ารางวัลชิ้นนี้ แม้แต่สำหรับศิษย์สายนอกก็ยังถือว่ามีมูลค่าไม่น้อย

"น้องชาย ขอบใจเจ้ามากนะ วันนี้เจ้าทำให้ข้าฟันกำไรก้อนโตเลยล่ะ"

จินหยวนเป่านั้นสมชื่อจริงๆ รูปร่างหน้าตาของเขากลมกลึงคล้ายกับก้อนเงินก้อนทอง ทว่าทั่วทั้งเนื้อทั้งตัวกลับแผ่ซ่านไปด้วยความฉลาดหลักแหลม แถมยังมีมนุษยสัมพันธ์ดีเยี่ยมอีกต่างหาก

พอเดินมาถึงหน้าเย่เจิน เขาก็คว้ามือเย่เจินไปจับเขย่าอย่างสนิทสนมโดยไม่สนว่าเย่เจินจะเต็มใจหรือไม่ ท่าทางกระตือรือร้นของเขาราวกับว่าเย่เจินเป็นสหายสนิทที่ไม่ได้พบหน้ากันมานานหลายปี

"น้องชาย ไม่ต้องไปสนใจไอ้แซ่หม่านั่นหรอก ตอนนี้เจ้าก็มีสถานะเป็นศิษย์สายนอกแล้ว ขอเพียงเจ้าไม่ยอมขึ้นลานประลองกับมัน และตอนประลองปลายปีโชคไม่ร้ายจนเกินไป มันก็ทำอะไรเจ้าไม่ได้หรอก"

จินหยวนเป่ากะพริบตาปริบๆ มองไปทางหม่าฮว่านที่กำลังกัดฟันกรอดด้วยความแค้นอยู่ไกลๆ พลางกล่าว

"น้องชาย พลังฝึกปรือแค่ขั้นฝึกโลหิตระดับสามแต่กลับคว้าอันดับหนึ่งในเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรมาได้ ร้ายกาจมาก"

"น้องชาย"

"น้องชาย ตอนนี้เจ้ายังใช้โอสถชำระกระดูกไม่ได้ ขายให้ข้าดีหรือไม่"

เมื่อเย่เจินมีโอกาสได้อ้าปากพูด เขาก็อดไม่ได้ที่จะกลอกตาบน ที่แท้จินหยวนเป่าก็เล็งโอสถชำระกระดูกในมือเขานี่เอง

แน่นอนว่าเย่เจินปฏิเสธจินหยวนเป่าไปตามระเบียบ แต่จินหยวนเป่าก็ไม่ได้โกรธเคืองอะไร เขากลับตบบ่าเย่เจินพร้อมกับหัวเราะฮี่ฮี่

"ไม่ขายก็ไม่เป็นไร ข้าเข้าใจ"

ท่าทางของเขากลับทำให้เย่เจินรู้สึกเหมือนว่าหากไม่ขายให้ก็จะเป็นการติดหนี้น้ำใจเขาเสียอย่างนั้น

"น้องชาย จำชื่อข้าจินหยวนเป่าไว้ให้ดี ขาดเหลือสิ่งใด หรือมีเรื่องอะไรที่แก้ไม่ตก ก็มาหาข้าได้เลย ข้าจินหยวนเป่ารับรองว่าจะทำให้เจ้าพอใจอย่างแน่นอน"

"เจ้าจินหยวนเป่าคนนี้เป็นพ่อค้าคนกลางแห่งยอดเขาตงไหล หากเจ้าต้องการแลกเปลี่ยนสิ่งใด หรือขาดแคลนอะไร ก็ไปหามันได้ เจ้าอย่าดูถูกมันไปเชียว จินหยวนเป่าผู้นี้กว้างขวางนัก แม้แต่ข้าก็ยังมีเรื่องต้องไปขอให้มันช่วยอยู่บ่อยๆ"

หลังจากจินหยวนเป่าเดินเชิดหน้าจากไป ผู้ดูแลจ้าวที่ใบหน้าเปื้อนยิ้มก็เดินเข้ามาหาเย่เจิน

"หึ เจ้าเด็กนี่ทำให้ข้าประหลาดใจครั้งใหญ่เลยนะ หากข้าไม่ได้เห็นกับตา ข้าคงไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเจ้าจะคว้าอันดับหนึ่งในเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรมาได้ คราวนี้ ยอดเขาร้อยสนของข้าได้ประเมินผลระดับดีเยี่ยมแน่นอน"

"เป็นแค่โชคช่วย และก็ถือว่าได้ผลประโยชน์จากการที่ผู้อื่นสู้กันเองด้วยขอรับ"

เย่เจินเล่าเรื่องราวในเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรให้ฟังอย่างถ่อมตัว พูดตามตรง แม้เย่เจินจะมีฝีมือโดดเด่น แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเฝิงฮ่าวหรานและสือเทียนเจี่ยที่มีวรยุทธ์ประจำตระกูล เย่เจินก็ไม่มีความมั่นใจว่าจะเอาชนะใครได้เลยหากต้องสู้กันตัวต่อตัว

"อีกไม่นาน เจ้าก็จะพบว่า โชค ก็คือส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งเช่นกัน"

จู่ๆ ผู้ดูแลจ้าวก็ถอนหายใจออกมาอย่างมีนัย

"สมัยก่อน ศิษย์พี่ศิษย์น้องของข้าที่โชคดี ล้วนก้าวหน้าไปได้ไกลและประสบความสำเร็จมากกว่าข้า ส่วนคนดวงซวยอย่างข้า ก็ทำได้แค่มานั่งคอยดูแลพวกเจ้าเด็กเมื่อวานซืนนี่แหละ"

ไม่ไกลนัก ผู้ดูแลสำนักที่รับผิดชอบเรื่องเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรก็เริ่มส่งเสียงเร่งเร้าเย่เจินแล้ว

แม้จะบอกว่าเย่เจินฝ่าเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรสำเร็จและได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกแล้วก็ตาม แต่การจะได้เป็นศิษย์สายนอกของสำนักฉีอวิ๋นนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ยังมีขั้นตอนอีกมากมายที่ต้องจัดการ ได้ยินมาว่าต้องมีการกราบไหว้ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักด้วย

คำว่าศิษย์รับใช้ของสำนักฉีอวิ๋น แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงแค่ชื่อเรียก หากตัดคำว่าศิษย์ออกไป นั่นต่างหากคือสถานะที่แท้จริงของพวกเย่เจินก่อนหน้านี้ การได้เป็นศิษย์สายนอก จึงจะถือว่าได้เข้าสู่ทำเนียบศิษย์ของสำนักฉีอวิ๋นอย่างแท้จริง

"เย่เจิน รีบไปเถอะ การได้เป็นศิษย์สายนอกถือเป็นเรื่องที่ศักดิ์สิทธิ์และจริงจังมาก"

"เย่เจิน จำไว้นะ เดี๋ยวพอจัดการเรื่องต่างๆ ของศิษย์สายนอกเสร็จแล้ว ตอนที่ผู้ดูแลสำนักเรียกให้พวกเจ้าที่เป็นศิษย์ใหม่เข้าไปเลือกเคล็ดวิชาและวรยุทธ์ในหอคัมภีร์ เจ้าจงปฏิเสธไปก่อน อย่าเพิ่งเข้าไปเลือกเคล็ดวิชาและวรยุทธ์ในหอคัมภีร์ตอนนี้ ให้มาหาข้าก่อน"

ผู้ดูแลจ้าวกำชับ

"ทำไมหรือขอรับ"

เย่เจินถามด้วยความประหลาดใจ

ผู้ดูแลจ้าวหรี่ตาลงเล็กน้อย

"เจ้าไม่เชื่อข้าหรือ เจ้าคิดว่าข้าจะทำร้ายเจ้าหรืออย่างไร"

"จะเป็นไปได้อย่างไรกันขอรับ"

เย่เจินตกใจรีบพยักหน้ารับ

"ขอบพระคุณผู้ดูแลจ้าวที่ชี้แนะ ข้าจดจำไว้แล้วขอรับ"

พูดจบเขาก็ก้าวฉับๆ เดินไปรวมกลุ่มกับเฝิงฮ่าวหรานและศิษย์ใหม่คนอื่นๆ ที่ผู้ดูแลสำนักกำลังรวบรวมแถวอยู่

"ขออภัยด้วยนะ ดูเหมือนว่ารางวัลนำจับของเจ้าจะไม่มากพอ"

ตอนที่เดินผ่านหม่าฮว่าน เย่เจินก็แค่นหัวเราะเบาๆ ทำเอาหม่าฮว่านโกรธจนฟันแทบหัก

วัยหนุ่มก็ต้องห้าวหาญเป็นธรรมดา ขอสะใจไว้ก่อน เรื่องภายหน้าจะเป็นอย่างไรค่อยว่ากันอีกที

"เย่เจิน มึงคอยดูเถอะ ต่อให้มึงจะได้เป็นศิษย์สายนอกแล้ว กูเก็จะแก้แค้นให้น้องกูให้ได้ มึงเตรียมตัวตายได้เลย"

เมื่อเห็นท่าทางดีอกดีใจของเย่เจิน หม่าฮว่านที่ตั้งรางวัลนำจับพลาดจนต้องเสียหน้า ก็กัดฟันกรอดๆ จนเกิดเสียงดังกรอดๆ

[จบแล้ว]