บทที่ 14 - ตั้งรางวัลนำจับต่อหน้าธารกำนัล

บทที่ 14 - ตั้งรางวัลนำจับต่อหน้าธารกำนัล

เหนือบานประตูหินที่ดูหนาหนักทั้งสองบาน สลักลวดลายเกลียวคลื่น ปลาหลีฮื้อ ประตูมังกรที่เปล่งประกายเจิดจรัส และปลาหลีฮื้อที่กำลังกลายร่างเป็นมังกรขณะกระโดดข้ามประตูมังกร นั่นคือภาพปลาหลีฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกร

ชื่อของเส้นทางมัจฉาแปลงมังกร ก็มีที่มาจากความหมายนี้นี่เอง

เวลานี้บริเวณหน้าประตูเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรมีผู้คนทยอยมารวมตัวกันเจ็ดแปดร้อยคนแล้ว นอกจากบรรดาศิษย์ตัวเต็งจากยอดเขารับใช้ต่างๆ แล้ว ส่วนใหญ่ก็คือศิษย์สายนอกของสำนักฉีอวิ๋นในชุดสีดำ

เส้นทางมัจฉาแปลงมังกรที่เปิดขึ้นเป็นพิเศษสำหรับศิษย์รับใช้ในทุกๆ ปีนั้น สำหรับบรรดาศิษย์สายนอกที่อาศัยและฝึกฝนอยู่บนยอดเขาตงไหล ถือเป็นเรื่องสนุกสนานและน่าตื่นเต้นยิ่งนัก

"วงพนันแชมป์เส้นทางมัจฉาแปลงมังกรของข้าจินหยวนเป่าเปิดรับแทงแล้ว เฝิงฮ่าวหรานแห่งยอดเขาอวี้สือ อัตราต่อรองหนึ่งต่อหนึ่ง สือเทียนเจี่ยแห่งยอดเขาตงชี อัตราต่อรองหนึ่งต่อหนึ่งจุดหนึ่ง หวังฉีแห่งยอดเขาหนานจิ่ว อัตราต่อรองหนึ่งต่อหนึ่งจุดหนึ่ง"

"ศิษย์พี่เหอ ท่านว่าเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรปีนี้ จะมีคนผ่านไปได้สักกี่คน ยี่สิบคน หรือไม่ถึงสิบคน"

บรรดาศิษย์สายนอกในชุดสีดำที่จับกลุ่มคุยกันอยู่ดูคึกคักเป็นพิเศษ โดยเฉพาะวงพนันของศิษย์สายนอกที่ชื่อจินหยวนเป่า ยิ่งมีคนหลั่งไหลเข้าไปแทงพนันไม่ขาดสาย

เป็นผลให้บรรดาศิษย์รับใช้ที่เป็นตัวเต็งในการลงพนันของจินหยวนเป่า กลายเป็นที่จับตามองของทุกคนไปด้วย

อย่างเช่นเฝิงฮ่าวหรานแห่งยอดเขาอวี้สือ เขาเป็นเด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดปีที่ดูหยิ่งยโสไม่เบา

ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากันเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความมั่นใจและเย่อหยิ่ง แม้จะมีอายุเพียงสิบเจ็ดปี แต่กลับมีรูปร่างสูงใหญ่ไม่แพ้ผู้ใหญ่ ขมับทั้งสองข้างนูนเด่น ร่างทั้งร่างแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายอันแหลมคม ใบหน้าแดงระเรื่อ บ่งบอกถึงพลังสายเลือดที่เต็มเปี่ยม

สือเทียนเจี่ยแห่งยอดเขาตงชีที่มีใบหน้าเหลี่ยมดูเป็นมิตร ทว่าแม้สีหน้าจะดูเป็นมิตร แต่ความมั่นใจที่ฉายชัดออกมาจากแววตาของเขาอย่างไม่ตั้งใจนั้น กลับดูน่าครั่นคร้ามไม่น้อย

แต่คนที่ทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดหวั่นที่สุดกลับเป็นหวังฉีแห่งยอดเขาหนานจิ่ว รูปร่างที่สูงใหญ่โตมโหฬารของเขายืนโดดเด่นอยู่ท่ามกลางกลุ่มศิษย์รับใช้ราวกับกระเรียนในฝูงไก่ ขนาดตัวของเขาต่อให้เอาไปเทียบกับศิษย์สายนอกอายุยี่สิบต้นๆ ก็ยังถือว่ากำยำล่ำสันผิดมนุษย์มนา ยากจะหาใครเทียบเทียมได้

ฝ่ามือที่ใหญ่ราวกับพัดใบลานนั่น ไม่ว่าใครได้เห็นก็คงไม่กล้าสงสัยถึงพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่ภายในเป็นแน่

เมื่อมองดูรูปร่างของหวังฉี เย่เจินก็พอจะเดาออกลางๆ ว่าหวังฉีผู้นี้น่าจะเป็นพวกที่มีพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิด คนประเภทนี้หากฝึกฝนจนถึงขั้นฝึกโลหิตระดับสาม ขอบเขตโลหิตควบแน่นเป็นมุก พลังที่ระเบิดออกมาจะต้องน่าสะพรึงกลัวอย่างแน่นอน

ม้ามืดที่จู่ๆ ก็โผล่มาจากยอดเขาร้อยสนอย่างเย่เจิน ย่อมไม่มีคุณสมบัติพอที่จะให้จินหยวนเป่าเอาไปตั้งเป็นตัวเลือกในวงพนันได้

หลังจากพิจารณาบรรดาศิษย์รับใช้ที่เป็นตัวเต็งในวงพนันของจินหยวนเป่าอยู่นาน เย่เจินก็ตัดสินใจได้ว่า เมื่อเข้าไปในเส้นทางมัจฉาแปลงมังกร หากไม่จำเป็นจริงๆ เขาจะไม่ไปมีเรื่องกับพวกตัวท็อปจากยอดเขาต่างๆ เหล่านี้เด็ดขาด

เป้าหมายของเขาคือ การฝ่าเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรให้สำเร็จและได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอก

ขณะที่เย่เจินกำลังถือป้ายประจำตัวเตรียมจะไปรายงานตัวกับผู้ดูแลสำนักที่รออยู่หน้าประตูเส้นทางมัจฉาแปลงมังกร จู่ๆ ชายหนุ่มในชุดทะมัดทะแมงสีดำสองคนก็เข้ามาขวางทางเขา คนที่เดินนำหน้าโพกผ้าสีดำไว้ที่ศีรษะ สีหน้าดุดันเอาเรื่อง

"เจ้าคือเย่เจินใช่หรือไม่"

ชายหนุ่มชุดดำโพกผ้าสีดำเอ่ยถามด้วยท่าทีไม่เป็นมิตร

"ใช่ ข้าเอง ไม่ทราบว่าศิษย์พี่ทั้งสองมีธุระอันใด"

เย่เจินรีบประสานมือคารวะ

ในสำนักฉีอวิ๋นมีการแบ่งชนชั้นอย่างเข้มงวด ศิษย์รับใช้เมื่อพบเห็นศิษย์สายนอก ศิษย์สายใน ศิษย์สืบทอด ผู้ดูแล หรือผู้ดูแลอาวุโสของสำนัก จะต้องหลีกทางและทำความเคารพ ศิษย์สายนอกเมื่อพบเห็นศิษย์สายใน ศิษย์สืบทอด ผู้ดูแล หรือผู้ดูแลอาวุโสก็ต้องทำเช่นเดียวกัน

ทว่าในสำนักฉีอวิ๋น สถานะที่แท้จริงของศิษย์สืบทอดนั้นกลับสูงกว่าผู้ดูแลและผู้ดูแลอาวุโสของสำนักเสียอีก บรรดาผู้ดูแลและผู้ดูแลอาวุโสเมื่อพบเห็นศิษย์สืบทอด ต่างก็ต้องเป็นฝ่ายทำความเคารพก่อน

ชายหนุ่มในชุดทะมัดทะแมงสีดำและโพกผ้าสีดำตรงหน้านี้ก็คือศิษย์สายนอก หากเย่เจินไม่ทำความเคารพ แล้วไปเจอพวกใจแคบเข้า หากถูกซ้อมจนปางตาย เย่เจินก็คงเรียกร้องความเป็นธรรมจากใครไม่ได้

ทันทีที่เห็นเย่เจินพยักหน้ารับ ใบหน้าของชายหนุ่มชุดดำก็ถมึงทึงลงทันที ยิ่งมีผ้าโพกหัวสีดำตัดกับใบหน้า ยิ่งทำให้เขาดูน่ากลัวขึ้นไปอีก

"ข้าก็นึกว่าใคร ที่แท้หม่าหยวนอู่ลูกพี่ลูกน้องของข้าก็ถูกเจ้าทำร้ายจนพิการนี่เอง"

หม่าฮว่านชายหนุ่มโพกผ้าสีดำตวาดลั่น

"หากไม่ใช่เพราะลูกพี่ลูกน้องของข้าฝากคนมาส่งข่าว ข้าก็คงไม่รู้ว่าเขาถูกเจ้าซ้อมจนลุกจากเตียงไม่ได้ แถมยังถูกเจ้าแย่งตำแหน่งศิษย์ตัวเต็งมาอีก"

"พี่หม่า จะมัวพูดพล่ามกับมันทำไม ก็แค่ศิษย์รับใช้กระจอกๆ ซ้อมมันก่อนแล้วค่อยว่ากัน"

ขณะที่เย่เจินกำลังจะอ้าปากพูด หลี่เสวียหลงศิษย์สายนอกหน้าตาดุดันที่อยู่ด้านหลังหม่าฮว่านก็ด่ากราดขึ้นมาอย่างกร่างๆ พร้อมกับถลกแขนเสื้อเตรียมจะลงมือ

เมื่อได้ยินคำยุยงของหลี่เสวียหลง หม่าฮว่านก็เหลือบมองผู้ดูแลสำนักที่อยู่ไม่ไกล แววตาของเขาทอประกายโหดเหี้ยม พลังปราณในร่างพุ่งสูงขึ้นราวกับพร้อมจะลงมือได้ทุกเมื่อ

"หึ พวกเจ้าลองลงมือดูสิ ข้าอยู่ที่สำนักฉีอวิ๋นมาสี่สิบสามปี ยังไม่เคยได้ยินว่ามีใครกล้าทำร้ายศิษย์ตัวเต็งจากยอดเขารับใช้ที่กำลังจะเข้าร่วมการทดสอบเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรที่หน้าประตูมาก่อนเลย"

เสียงแหบพร่าของผู้ดูแลจ้าวแห่งยอดเขาร้อยสนดังขึ้นจากด้านหลังของหม่าฮว่านและหลี่เสวียหลง

การปรากฏตัวของผู้ดูแลจ้าว ทำให้ความตั้งใจที่จะลงมือของหม่าฮว่านและหลี่เสวียหลงพังทลายลงทันที แถมพวกเขายังต้องจำใจทำความเคารพผู้ดูแลจ้าวอีกด้วย

ผู้ที่สามารถดำรงตำแหน่งผู้ดูแลในสำนักฉีอวิ๋นได้อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเคยเป็นศิษย์สายนอกของสำนักมาก่อน และต้องเป็นศิษย์สายนอกที่เคยสร้างผลงานให้แก่สำนักด้วย จึงไม่ใช่คนที่พวกเขาจะมารังแกได้ง่ายๆ

"เย่เจิน ไม่ต้องกลัวพวกมัน ตั้งใจฝ่าเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรให้สำเร็จ ถึงตอนนั้นเจ้าก็จะได้เป็นศิษย์สายนอกเหมือนกัน ในสำนักฉีอวิ๋น ศิษย์สายนอกห้ามต่อสู้กันเองเด็ดขาด พวกมันจะทำอะไรเจ้าได้"

คำพูดประโยคเดียวของผู้ดูแลจ้าว ทำเอาหม่าฮว่านและหลี่เสวียหลงถึงกับหน้าเสีย เพราะผู้ดูแลจ้าวพูดถูก หากเย่เจินได้เป็นศิษย์สายนอก ภายใต้สถานการณ์ปกติ พวกเขาก็คงทำอะไรเย่เจินไม่ได้จริงๆ

"ขอบคุณผู้ดูแลจ้าวขอรับ"

เย่เจินประสานมือขอบคุณอีกครั้ง ผู้ดูแลจ้าวตบไหล่เย่เจินเบาๆ พลางกล่าวว่า

"การประเมินผลของยอดเขาร้อยสนในปีนี้ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้ว ข้าจะรอฟังข่าวดีของเจ้าอยู่ที่หน้าประตูเส้นทางมัจฉาแปลงมังกร"

เมื่อเห็นเย่เจินพูดคุยหยอกล้อกับผู้ดูแลจ้าวอย่างสนิทสนม หม่าฮว่านที่เก็บกดความโกรธมานานก็แทบจะกระอักเลือด

ญาติผู้ใหญ่ในตระกูลฝากฝังให้เขาคอยดูแลหม่าหยวนอู่ หลังจากที่เขาสั่งสอนหม่าหยวนอู่ไปสองสามครั้งจนเห็นว่าอีกฝ่ายสามารถตั้งตัวเป็นใหญ่ในยอดเขาร้อยสนได้ เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรอีก กะว่ารอให้หม่าหยวนอู่ได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกก่อนค่อยว่ากัน ไม่นึกเลยว่าท้ายที่สุดหม่าหยวนอู่จะมาถูกเย่เจินทำร้ายจนพิการ

ในเมื่อเย่เจินสามารถเอาชนะหม่าหยวนอู่ที่อยู่ขั้นฝึกโลหิตระดับสามขั้นสูงสุดได้อย่างง่ายดาย ด้วยสายตาของหม่าฮว่าน ย่อมมองออกว่าโอกาสที่เย่เจินจะฝ่าเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรได้สำเร็จนั้นมีสูงมาก

หม่าหยวนอู่ที่ญาติผู้ใหญ่ฝากฝังให้ดูแลกลับถูกคนทำร้ายจนพิการ แค่นี้ก็ทำให้เขาเสียหน้ามากพอแล้ว หากเขาแก้แค้นไม่ได้อีก เขาคงไม่มีหน้าจะกลับไปสู้หน้าใครในตระกูลได้อีก

หม่าฮว่านกัดฟันกรอด เขาตัดสินใจหยิบขวดยาออกมาขวดหนึ่ง ก่อนจะแสยะยิ้มเหี้ยมให้เย่เจิน

"เดิมทีโอสถชำระกระดูกเม็ดนี้ข้าเตรียมไว้ให้หม่าหยวนอู่ แต่ในเมื่อเขาไม่มีวาสนาจะได้เป็นศิษย์สายนอกและครอบครองโอสถเม็ดนี้แล้ว งั้นก็ให้โอสถเม็ดนี้เป็นตัวแทนชำระแค้นให้ลูกพี่ลูกน้องของข้าก็แล้วกัน"

วินาทีต่อมา หม่าฮว่านก็ชูขวดยาขึ้นสูงพร้อมกับตะโกนลั่น

"โอสถชำระกระดูก โอสถชำระกระดูกหนึ่งเม็ด ประเดี๋ยวพอเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรเปิดขึ้น หากใครสามารถเตะไอ้สารเลวเย่เจินที่อยู่ตรงหน้านี้ออกจากเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรได้ โอสถชำระกระดูกเม็ดนี้ก็จะเป็นของคนคนนั้นทันที"

พรึ่บ

สายตานับพันคู่ที่อยู่หน้าประตูเส้นทางมัจฉาแปลงมังกร พลันพุ่งเป้าไปที่เย่เจินในพริบตา สายตาหลายคู่ที่จ้องมองเย่เจินเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความโลภ

โอสถชำระกระดูก เป็นโอสถที่จำเป็นอย่างยิ่งเมื่อพลังฝึกปรือทะลวงถึงขั้นฝึกโลหิตระดับสี่เพื่อชำระกาย ประสิทธิภาพของการชำระกายในขั้นนี้ ส่งผลโดยตรงต่อความเร็วในการรวบรวมแก่นแท้ของศิษย์สายนอก

ทว่าประสิทธิภาพของการชำระกาย ก็ขึ้นอยู่กับจำนวนโอสถชำระกระดูกที่ศิษย์สายนอกมีไว้ครอบครองเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ราคาของโอสถชำระกระดูกหนึ่งเม็ดในโถงใหญ่ประจำสำนักยังสูงถึงหนึ่งร้อยแต้มผลงานสำนัก หากนำไปขายในตลาดราคาก็สูงกว่าหนึ่งพันตำลึงเสียอีก

เรียกได้ว่าสำหรับศิษย์สายนอกทุกคน โอสถชำระกระดูกทุกเม็ดล้วนมีค่าดั่งทองคำ

สายตาของบรรดาศิษย์ตัวเต็งจากยอดเขาต่างๆ จับจ้องไปที่เย่เจินเขม็ง บางคนถึงกับจดจำใบหน้าของเย่เจินไว้ขึ้นใจ ขอเพียงมีโอกาส การคว้าโอสถชำระกระดูกเม็ดนี้มาครองก็ดูจะเป็นเรื่องกล้วยๆ

ผู้ดูแลจ้าวที่เพิ่งเดินกลับไปยืนอยู่ด้านข้าง ถึงกับโกรธเกลี้ยวหม่าฮว่านจนแทบจะกินเลือดกินเนื้อ

เพราะขอเพียงเย่เจินไม่ไปแก่งแย่งชิงดีกับใคร โอกาสที่เขาจะฝ่าเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรไปได้นั้นมีสูงมาก ทว่าบัดนี้ การตั้งรางวัลนำจับของหม่าฮว่าน กลับผลักไสเย่เจินให้ตกอยู่ในอันตรายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เย่เจินอยากจะทำตัวเงียบๆ ก็คงไม่ได้แล้ว

ในสถานการณ์เช่นนี้ โอกาสที่เย่เจินจะฝ่าเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรไปได้สำเร็จ ก็ลดฮวบลงจนแทบไม่เหลือชิ้นดี

"รางวัลนำจับของเขาก็ไม่เลวนะ ใครมีฝีมือก็เชิญเข้ามาได้เลย"

เย่เจินยักไหล่อย่างองอาจ เขาไม่ได้ใส่ใจสายตาร้อนแรงของบรรดาศิษย์ตัวเต็งจากยอดเขาต่างๆ แม้แต่น้อย แล้วเดินตรงไปหาผู้ดูแลสำนักที่อยู่หน้าประตูเส้นทางมัจฉาแปลงมังกร

ไม่ไกลนัก คิ้วของเฝิงฮ่าวหรานก็เลิกขึ้นสูง ส่วนสือเทียนเจี่ยที่จ้องมองเย่เจินอยู่ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ผู้ดูแล เย่เจินแห่งยอดเขาร้อยสนมารายงานตัวขอรับ"

เย่เจินยื่นป้ายประจำตัวให้อย่างนอบน้อม

"รออยู่ตรงนี้แหละ"

ผู้ดูแลสำนักเอ่ยเสียงเรียบ

รออยู่พักใหญ่ จนกระทั่งศิษย์ตัวเต็งจากยอดเขาต่างๆ มากันครบ ผู้ดูแลสำนักก็ดีดนิ้ว เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นจนแก้วหูแทบฉีก ทำให้ทุกคนเงียบเสียงลงทันที

"เส้นทางมัจฉาแปลงมังกรที่เปิดให้ศิษย์รับใช้ในปีนี้ ยังคงใช้กฎเดิม ศิษย์รับใช้ที่สามารถฝ่าเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรไปได้ ไม่ว่าจะมีพลังฝึกปรือระดับใด ก็สามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกได้ทั้งหมด"

"ขณะเดียวกัน สำหรับศิษย์สิบอันดับแรกที่ฝ่าเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรไปได้ ทางสำนักก็มีรางวัลมอบให้ ศิษย์ที่ฝ่าด่านได้เป็นคนแรก จะได้รับรางวัลเป็นโอสถชำระกระดูกหนึ่งเม็ด และโอสถโลหิตสิบเม็ด อันดับที่สองและสาม จะได้รับรางวัลเป็นโอสถโลหิตสิบเม็ด ส่วนอันดับที่สี่ถึงสิบ จะได้รับรางวัลเป็นโอสถโลหิตห้าเม็ด"

เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงดังระงมไปทั่ว เย่เจินเองก็หวั่นไหวไม่น้อย โดยเฉพาะรางวัลของอันดับหนึ่ง

โอสถโลหิตสิบเม็ด นั่นคือส่วนแบ่งประจำวันของศิษย์สายนอกถึงห้าสิบวันเต็มๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโอสถชำระกระดูกที่มอบให้ผู้ชนะอันดับหนึ่ง ไม่ว่าใครได้ไป พลังฝึกปรือก็ต้องพุ่งพรวดขึ้นอย่างก้าวกระโดดแน่นอน

ทว่ารางวัลนำจับที่เป็นโอสถชำระกระดูกของหม่าฮว่านนั้น ดูเหมือนจะล่อตาล่อใจเสียยิ่งกว่า เพราะมันมีค่าแทบจะเทียบเท่ากับรางวัลของผู้ชนะอันดับหนึ่งในการฝ่าเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรเลยทีเดียว

ไม่ปล่อยให้เย่เจินได้คิดอะไรมาก ผู้ดูแลสำนักก็สาดแสงสายหนึ่งออกไป เสียงดังกึกก้องดังขึ้น บานประตูหนาหนักของเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรก็ค่อยๆ เปิดออก

"ศิษย์ทุกคน ทยอยเดินเข้าไปในเส้นทางมัจฉาแปลงมังกรตามลำดับ"

[จบแล้ว]