บทที่ 8 - โถงใหญ่ประจำสำนัก

บทที่ 8 - โถงใหญ่ประจำสำนัก

"ผู้ดูแลจ้าว นี่คืองานประจำวันของข้าในวันนี้ เชิญท่านตรวจสอบดู"

ณ ลานเก็บไม้ประจำยอดเขาร้อยสน เวลาเพิ่งจะเลยยามอู่มาได้ไม่นาน เย่เจินก็วิ่งไปวิ่งมาติดๆ กันหกเจ็ดรอบ ขนต้นสนเหล็กขนาดเท่าปากชามห้าสิบต้นมาวางไว้ตรงหน้าผู้ดูแลจ้าวฝ่ายศิษย์รับใช้เรียบร้อยแล้ว

"อืม เร็วขนาดนี้เชียว เย่เจินงั้นหรือ"

ผู้ดูแลจ้าวที่กำลังหรี่ตาเคลิ้มหลับสะดุ้งตื่นขึ้นมา เมื่อเห็นชัดเจนว่าคนที่มาคือเย่เจิน เขาก็อดไม่ได้ที่จะขยี้ตาตัวเอง

โดยปกติแล้ว ศิษย์ที่มาส่งงานประจำวันที่ลานเก็บไม้เร็วเท่าไหร่ พลังฝึกปรือก็ยิ่งสูงและยิ่งมีอนาคตไกล

ที่ผ่านมา เย่เจินมักจะมาส่งงานประจำวันก็ต่อเมื่อตะวันคล้อยบ่ายไปแล้ว แต่วันนี้เขากลับใช้เวลาไม่ถึงสองชั่วยามก็มาส่งงานประจำวันเสียแล้ว

ความเร็วระดับนี้ เร็วกว่าหม่าหยวนอู่ซึ่งเป็นศิษย์ตัวเต็งของยอดเขาร้อยสนถึงหนึ่งชั่วยามกว่า ทำให้ผู้ดูแลจ้าวอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจอย่างที่สุด

แต่ประหลาดใจก็ส่วนประหลาดใจ ผู้ดูแลจ้าวก็ยังคงตรวจสอบงานประจำวันของเย่เจินและลงบันทึกให้เรียบร้อย

หลังจากส่งงานประจำวันเสร็จ เย่เจินที่กำลังอารมณ์ดีสุดๆ ก็ไม่ได้กลับไปพักผ่อนที่พักบนยอดเขาร้อยสน แต่เขากลับพกของรางวัลพิเศษที่ได้มาในวันนี้ มุ่งหน้าตรงไปยังจุดที่ซ่อนเงินของบิดามารดาไว้เมื่อหลายวันก่อน ท่ามกลางสายตาประหลาดใจของผู้ดูแลจ้าว

พูดถึงของรางวัลในวันนี้ เย่เจินยังรู้สึกดีใจไม่หายจนถึงตอนนี้

หลังจากซัดอูเจี้ยนจนสลบ เย่เจินก็ลองค้นตัวอูเจี้ยนดู ไม่คิดเลยว่าจะเจอพันธบัตรเงินมูลค่าห้าร้อยตำลึง

ของรางวัลเช่นนี้ เย่เจินย่อมเก็บเข้ากระเป๋าตัวเองอย่างไม่เกรงใจ อูเจี้ยนกับหม่าหยวนอู่ร่วมมือกันทำเรื่องเลวทราม ปล้นชิงทรัพย์สินที่ญาติพี่น้องของศิษย์ร่วมสำนักส่งมาให้ไม่ใช่น้อยๆ

เงินหยาดเหงื่อแรงงานที่เย่เทียนเฉิงนำมาให้เย่เจินวันนั้น หากเย่เจินไม่รอบคอบก็คงถูกอูเจี้ยนกับหม่าหยวนอู่ปล้นไปแล้ว

ทว่าพันธบัตรเงินห้าร้อยตำลึงนี้ก็ไม่ใช่ของรางวัลทั้งหมดที่เย่เจินได้มาในวันนี้

หลังจากลองเดินหาดูบริเวณใกล้เคียง เย่เจินก็พบต้นสนเหล็กยี่สิบกว่าต้นที่อูเจี้ยนตัดไว้

เมื่อก่อนอูเจี้ยนเคยปล้นต้นสนเหล็กของเย่เจินไปไม่ต่ำกว่าร้อยต้นแล้ว ต้นสนเหล็กยี่สิบกว่าต้นนี้ เย่เจินก็ขอรับไว้ด้วยความเต็มใจ

พอนำมารวมกัน งานประจำวันของเย่เจินในวันนี้จึงเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว

สถานที่ที่เย่เจินซ่อนเงินไว้นั้นค่อนข้างลับตาคน บนยอดเขาร้อยสนนอกจากศิษย์รับใช้แล้วก็แทบไม่มีใครเดินผ่านไปมา หลังจากเอาเงินสองร้อยตำลึงออกมาได้อย่างราบรื่น เย่เจินก็พกเงินเจ็ดร้อยตำลึงนี้มุ่งหน้าตรงไปยังโถงใหญ่ประจำสำนักฉีอวิ๋น

โถงใหญ่ประจำสำนักฉีอวิ๋นมีหน้าที่จัดการเรื่องการลงทะเบียนศิษย์ การเลื่อนขั้น การแลกเปลี่ยนแต้มผลงานสำนัก การแลกเปลี่ยนของใช้จำเป็นต่างๆ ในชีวิตประจำวันของศิษย์ รวมถึงการรับและส่งมอบภารกิจของสำนัก และงานจิปาถะอื่นๆ อีกมากมาย

ที่เย่เจินเดินทางไปโถงใหญ่ประจำสำนักในวันนี้ ก็เพราะเขามีเงินก้อนโตถึงเจ็ดร้อยตำลึงติดตัว จึงตั้งใจจะไปแลกโอสถสำหรับเพิ่มพลังฝึกปรือสักหน่อย

โอสถและอาวุธต่างๆ ที่โถงใหญ่ประจำสำนักฉีอวิ๋นนำออกมานั้น ไม่สามารถใช้เงินซื้อได้โดยตรง ต้องใช้แต้มผลงานสำนักแลกเปลี่ยนเท่านั้น

โดยปกติแล้ว แต้มผลงานสำนักจะหาได้จากการทำภารกิจของสำนักที่ประกาศโดยโถงใหญ่ประจำสำนักเท่านั้น ทว่าศิษย์รับใช้นั้นไม่มีคุณสมบัติพอที่จะรับภารกิจสำนักเพื่อหาแต้มผลงานได้

อย่างไรก็ตาม แต้มผลงานสำนักของฉีอวิ๋นสามารถแลกได้ด้วยการบริจาคเงิน และนี่ก็เป็นวิธีเดียวที่ศิษย์รับใช้ของสำนักฉีอวิ๋นจะหาแต้มผลงานสำนักมาได้

บริจาคเงินสิบตำลึงจะได้รับแต้มผลงานสำนักหนึ่งแต้ม หรือก็คืออัตราส่วนสิบต่อหนึ่ง

อย่างเช่นโอสถโลหิตของสำนักฉีอวิ๋นที่สงวนไว้ให้ศิษย์สายนอกรับประทานนั้น ต้องใช้แต้มผลงานสำนักยี่สิบแต้มแลกต่อหนึ่งเม็ด พูดง่ายๆ ก็คือสองร้อยตำลึงแลกได้หนึ่งเม็ดนั่นเอง

ราคานี้ถือว่าถูกมากแล้ว เพราะหากนำโอสถโลหิตของสำนักฉีอวิ๋นไปขายในตลาด จะสามารถขายได้ในราคามากกว่าสองร้อยตำลึงต่อเม็ดอย่างง่ายดาย

นับว่าเย่เจินยังโชคดีที่ยอดเขาร้อยสนที่เขาสังกัดอยู่ไม่ได้อยู่ไกลจากโถงใหญ่ประจำสำนักฉีอวิ๋นมากนัก ระยะทางแค่ห้าหกสิบลี้ สำหรับเย่เจินที่มีพลังฝึกปรือเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด วิ่งตะบึงเพียงหนึ่งชั่วยามก็ถึงแล้ว

เมื่อเย่เจินเข้าใกล้โถงใหญ่ประจำสำนักฉีอวิ๋น เขาก็เห็นเงาร่างคนบินโฉบผ่านท้องฟ้าไปมาเป็นระยะๆ ทำให้เย่เจินรู้สึกตื่นเต้นยิ่งนัก

ตามที่เย่เจินรู้มา พลังฝึกปรือแห่งวิถียุทธ์แบ่งเป็นขั้นฝึกโลหิตห้าระดับและขั้นปราณแท้ห้าระดับ เมื่อฝึกปรือจนถึงขั้นสูงสุดและทะลวงผ่านไปได้ ก็จะเข้าสู่ขอบเขตแปลงวิญญาณ

ตอนนี้พลังฝึกปรือของเย่เจินเพิ่งจะอยู่แค่ขั้นฝึกโลหิตระดับสอง ห่างไกลจากผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตแปลงวิญญาณในตำนานที่สามารถเหาะเหินเดินอากาศได้ชนิดที่เรียกว่าไม่เห็นฝุ่น

ทว่าเย่เจินก็ไม่ได้ท้อแท้แต่อย่างใด ในเมื่อคนอื่นทำได้ เขาก็ต้องทำได้เช่นกัน

เป้าหมายแรกของเย่เจินในตอนนี้ก็คือ การก้าวขึ้นเป็นศิษย์สายนอกของสำนักฉีอวิ๋นให้ได้เสียก่อน

มีเพียงการเป็นศิษย์สายนอกของสำนักฉีอวิ๋นเท่านั้น จึงจะได้รับทรัพยากรการฝึกฝนที่มากขึ้น ได้รับเคล็ดวิชาการฝึกฝนที่ดีขึ้น และมีเวลาในการฝึกฝนมากขึ้น

ก้าวไปทีละก้าวอย่างมั่นคง สักวันความฝันจะต้องเป็นจริง

โถงใหญ่ประจำสำนักฉีอวิ๋นมีอาณาเขตกว้างขวางมาก แต่ศิษย์ที่เดินขวักไขว่ไปมากลับมีไม่มากนัก มีเพียงผู้ดูแลอาวุโสของสำนักที่อายุมากและหมดหวังที่จะทะลวงพลังฝึกปรือแล้วสองสามคนคอยเฝ้าอยู่

แม้จะมีศิษย์เดินผ่านไปมาไม่มาก แต่การที่เย่เจินซึ่งเป็นศิษย์รับใช้ในชุดสีเทายืนอยู่ตรงนี้ ก็ยังดูสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง

มองไปรอบๆ ศิษย์ที่เดินไปมาในโถงใหญ่ประจำสำนัก หากไม่สวมชุดสีดำของศิษย์สายนอก ก็สวมชุดสีขาวของศิษย์สายใน มีเย่เจินสวมชุดสีเทาของศิษย์รับใช้โผล่มาอยู่คนเดียวในวันนี้

ไม่มีใครสนใจเย่เจินเลย บรรดาศิษย์สำนักฉีอวิ๋นที่เดินทักทายกันอย่างมีมารยาท เมื่อเห็นชุดสีเทาของเย่เจิน พวกที่ดีหน่อยก็จะทำเป็นมองไม่เห็นแล้วเดินจากไป

ส่วนพวกที่แย่หน่อย ก็จะแสดงสีหน้ารังเกียจและเดินเลี่ยงเย่เจินไป

ยิ่งไปกว่านั้น บางคนพอเห็นเย่เจินเป็นแค่ศิษย์รับใช้ชุดสีเทา นอกจากจะไม่หลบให้แล้ว ยังเร่งความเร็วพุ่งชนเย่เจินอย่างจงใจ ทำเอาเย่เจินตกใจจนต้องรีบหลบฉากไปด้านข้าง

ศิษย์รับใช้หากถูกศิษย์สายนอกพลั้งมือฆ่าตาย ก็ถือว่าตายฟรี

ต่อให้ศิษย์สายนอกจะถูกลงโทษ ก็เป็นแค่การลงโทษเบาๆ อย่างการกักบริเวณสำนึกผิดเท่านั้น โชคดีที่ศิษย์สายนอกพวกนี้มักจะถือตัว การจะมานั่งเอาเรื่องศิษย์รับใช้สักคนคงดูเสียเกียรติเกินไป

แต่ทว่า ศิษย์สายนอกชุดสีดำที่ทำตัวกร่างคับฟ้าเมื่ออยู่ต่อหน้าเย่เจิน ทันทีที่อยู่ต่อหน้าศิษย์สายในชุดสีขาว ท่าทีของพวกเขาก็จะเปลี่ยนเป็นนอบน้อมขึ้นมาทันที

ทุกที่ที่ศิษย์สายในชุดสีขาวเดินผ่าน ศิษย์ชุดสีดำต่างก็ต้องหลบทางให้

ทันใดนั้น เสียงลมแหวกอากาศดังสนั่นก็พลันดังขึ้น ศิษย์สายในและสายนอกที่กำลังเดินอยู่ในโถงใหญ่ประจำสำนักต่างก็พร้อมใจกันเงยหน้ามองฟ้า ทำให้โถงใหญ่ประจำสำนักกลับมาคึกคักขึ้นทันที

"ไฉ่อี ดูสิ ศิษย์พี่หญิงไฉ่อีมาแล้ว"

ขณะที่เสียงอื้ออึงดังขึ้น แสงหลากสีสายหนึ่งก็พุ่งทะยานจากฟากฟ้าลงมายังโถงใหญ่ประจำสำนักด้วยความเร็วสูง เมื่อแสงนั้นชะลอความเร็วลง เย่เจินจึงได้เห็นชัดเจนว่า แสงหลากสีนั้นแท้จริงแล้วคือสตรีในชุดหลากสีที่บินมาด้วยความเร็วสูงนั่นเอง

เมื่อเห็นใบหน้าของสตรีชุดหลากสีชัดเจน เย่เจินก็ถึงกับตะลึงงันไป

สูงส่งหลุดพ้นจากโลกีย์

แม้สตรีชุดหลากสีนางนี้จะแต่งหน้าเพียงบางเบาและเขียนคิ้วอ่อนๆ แต่เรือนผมที่ปลิวไสวไปตามสายลมและชุดหลากสีที่พลิ้วไหวของนาง กลับแผ่กลิ่นอายสูงส่งหลุดพ้นจากโลกีย์ราวกับเทพธิดาก็มิปาน

เพียงแค่ปราดตามอง ก็ทำให้เย่เจินรู้สึกต้อยต่ำต่ำต้อยขึ้นมาทันที

การปรากฏตัวของสตรีชุดหลากสี ทำให้ผู้ดูแลของสำนักที่นั่งหลับตาพักผ่อนอยู่ในโถงใหญ่ประจำสำนักสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที

ผู้ดูแลสำนักหลายคนรีบจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยและกรูเข้าไปต้อนรับนางที่หน้าประตูโถงพร้อมกัน

"ข้าก็นึกว่าศิษย์สืบทอดท่านใดมาเยือน ที่แท้ก็เทพธิดาไฉ่อีนี่เอง ไม่ทราบว่าเทพธิดาไฉ่อีมาเยือนโถงใหญ่ประจำสำนักในวันนี้ มีสิ่งใดให้ข้าน้อยรับใช้บ้าง"

ผู้ดูแลสำนักหลายคนก้าวเข้าไปต้อนรับด้วยท่าทีนอบน้อมเป็นอย่างยิ่ง

แม้แต่ศิษย์สายในชุดสีขาวที่เมื่อครู่ยังทำตัวกร่างคับฟ้า บัดนี้ก็มายืนเรียงแถวทำความเคารพอย่างว่านอนสอนง่าย

"ผู้ดูแลอาวุโสอู๋อยู่หรือไม่ ผู้ดูแลอาวุโสอู๋ที่เชี่ยวชาญเรื่องโรคสัตว์อยู่หรือไม่"

เทพธิดาไฉ่อีไม่ได้สนใจการทำความเคารพของศิษย์สายในเหล่านั้นเลย นางคว้าตัวผู้ดูแลอาวุโสเหอที่ดูแลเรื่องโอสถมาถามด้วยความร้อนใจ

ตอนนั้นเองที่เย่เจินเพิ่งสังเกตเห็นว่า ในอ้อมกอดของเทพธิดาไฉ่อีมีแมวฮวาหลีลายดอกสีขาวสลับดำอยู่ตัวหนึ่ง

แมวฮวาหลีตัวนี้หน้าตาน่ารักน่าเอ็นดูมาก แต่ที่แปลกก็คือ ตอนนี้มันดูหงุดหงิดงุ่นง่าน ขนบนหลังลุกซู่ หากเทพธิดาไฉ่อีไม่พยายามลูบคลำปลอบประโลมมันไว้ มันคงจะกระโดดทำร้ายคนไปแล้ว

สีหน้าของผู้ดูแลอาวุโสเหอที่ถูกถามหมองลงทันที

"เทพธิดาไฉ่อี ผู้ดูแลอาวุโสอู๋สิ้นอายุขัยจากไปตั้งแต่ปีที่แล้วขอรับ"

"อา"

เมื่อได้รับคำตอบนี้ เทพธิดาไฉ่อีก็มีสีหน้าผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด เสียงร้องของแมวฮวาหลีในอ้อมกอดที่ดังถี่ขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งทำให้นางมีสีหน้าร้อนใจมากขึ้นไปอีก

"ขออภัยที่ล่วงเกินเทพธิดาไฉ่อี ที่ท่านมาตามหาผู้ดูแลอาวุโสอู๋ผู้เชี่ยวชาญเรื่องโรคสัตว์ เป็นเพราะแมวฮวาหลีในอ้อมกอดท่านหรือขอรับ"

ผู้ดูแลอาวุโสเหอสังเกตเห็นบางอย่างจึงเอ่ยถามขึ้น

"ใช่แล้ว"

เทพธิดาไฉ่อีใช้มือเรียวงามลูบคลำปลอบประโลมแมวฮวาหลีไม่หยุดพลางกล่าวว่า

"เมื่อสามวันก่อน จู่ๆ ซู่เอ๋อร์ก็เกิดอาการหงุดหงิดงุ่นง่านอย่างไม่ทราบสาเหตุ แล้วก็รุนแรงขึ้นทุกวัน จนถึงวันนี้มันก็ไม่ยอมกินผลไม้แล้ว แถมยังเกือบจะกัดข้าด้วย

ข้าไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร ก็เลยตั้งใจจะมาขอให้ผู้ดูแลอาวุโสอู๋ช่วยรักษา แต่ไม่คิดเลยว่า"

ผู้ดูแลอาวุโสเหอขมวดคิ้วมุ่น

"เทพธิดาไฉ่อี สำหรับสัตว์แล้ว พลังวิญญาณที่ท่านฝึกฝนมาก็คือยารักษาโรคชั้นเลิศ เพียงแค่ถ่ายทอดเข้าไปสักนิดก็น่าจะ"

"ข้าลองแล้ว แต่ไม่ได้ผลเลย ผู้ดูแลอาวุโสเหอ พวกท่านหูตากว้างไกล พอจะมีวิธีรักษาหรือไม่ ซู่เอ๋อร์อยู่เป็นเพื่อนข้ามาสิบกว่าปี มันสำคัญกับข้ามาก"

ขณะที่พูด เทพธิดาไฉ่อีก็ทำท่าเหมือนจะร้องไห้

"เรื่องนี้ ข้าน้อยเองก็ไม่ทราบสาเหตุเช่นกัน ทว่าสำนักของเรามีโอสถวิญญาณอสูรที่ใช้ปัดเป่าโรคภัยและเสริมสร้างร่างกายให้สัตว์วิญญาณเฝ้าภูเขา เทพธิดาไฉ่อีจะลองดูก็ได้ แต่ข้าน้อยไม่รับประกันนะขอรับว่าจะได้ผลหรือไม่"

ผู้ดูแลอาวุโสเหอกล่าว

"รีบเอามาเร็ว"

หลังจากรับโอสถวิญญาณอสูรไปหลายเม็ด เทพธิดาไฉ่อีก็อุ้มแมวฮวาหลีพุ่งทะยานขึ้นฟ้าและหายลับไปสุดปลายขอบฟ้า

มองดูเทพธิดาไฉ่อีที่จากไป เย่เจินกลับส่ายหน้า เย่เจินกล้ายืนยันเลยว่า โอสถวิญญาณอสูรเม็ดนั้นจะไม่มีผลใดๆ กับแมวฮวาหลีตัวนั้น และต่อให้เป็นยาวิเศษขนานไหน ก็ไม่มีผลกับแมวฮวาหลีตัวนั้นทั้งสิ้น

เย่เจินฟังเสียงร้องของแมวฮวาหลีเมื่อครู่ ก็พอจะเดาเบาะแสบางอย่างออกแล้ว

หลังจากเทพธิดาไฉ่อีจากไป โถงใหญ่ประจำสำนักที่เมื่อครู่เงียบสงัดราวกับป่าช้าก็กลับมาจอแจอีกครั้ง

ศิษย์สายในชุดสีขาวเก็บสีหน้านอบน้อมและกลับมาทำตัวเย่อหยิ่งจองหองอีกครั้ง

ผู้ดูแลอาวุโสของสำนักที่เมื่อครู่กระตือรือร้น ก็กลับไปนั่งประจำที่ของตน ทำตัวสบายๆ และรับงานแบบขอไปที

"การแบ่งชนชั้นนี่มันช่างเข้มงวดเสียจริง"

เย่เจินถอนหายใจเบาๆ เขาเดินเข้าไปในโถงใหญ่ประจำสำนัก ตรงไปหาผู้ดูแลอาวุโสผู้หนึ่ง หยิบพันธบัตรเงินออกมาพลางกล่าว

"ผู้ดูแลอาวุโส ข้าต้องการแลกแต้มผลงานสำนักขอรับ"

[จบแล้ว]