บทที่ 44 - เมืองชิงซาน!

บทที่ 44 - เมืองชิงซาน!

แดดแผดเผาร้อนระอุ อุณหภูมิอันร้อนแรงแผดเผาพื้นดินจนแตกระแหงเป็นทางยาว

ฝ่าเท้าที่เหยียบย่ำลงบนผืนดินอันแข็งกระด้างสัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนที่พวยพุ่งขึ้นมา ทำให้ผู้คนที่สัญจรไปมาต่างเหงื่อกาฬแตกพลั่กและก่นด่าสภาพอากาศบัดซบนี้อย่างไม่ขาดปาก

บนเส้นทางสายเล็กๆ สายหนึ่ง เงาดำสายหนึ่งทะยานลงมาจากฟากฟ้าอย่างกะทันหัน ร่อนลงบนพื้นดินอย่างมั่นคง

เมื่อเงาดำจอดสนิทก็เผยให้เห็นร่างสองร่าง ร่างหนึ่งคือหลิวอวิ๋นในชุดอาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์และอีกร่างคืออู๋หมิงที่ถูกปกปิดด้วยเสื้อคลุมสีดำมิดชิด

"นายน้อย พวกเรามาถึงด้านนอกเมืองชิงซานแล้วขอรับ" เมื่อลงสู่พื้นดินอู๋หมิงก็วางหลิวอวิ๋นลงอย่างแผ่วเบาก่อนจะค้อมกายกล่าวรายงาน

"อืม"

หลิวอวิ๋นพยักหน้ารับ เขาอดไม่ได้ที่จะยืดแขนบิดขี้เกียจเพื่อผ่อนคลายกล้ามเนื้อ

เขาทอดสายตามองไปยังเมืองเล็กๆ ที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนักพลางรำพึงในใจ "เดินทางมาทั้งวัน ในที่สุดก็มาถึงเสียที"

"เอาล่ะอู๋หมิง ลำบากเจ้าแล้ว ต่อจากนี้เจ้าจงเร้นกายซ่อนตัวอยู่เงียบๆ เถิด" หลิวอวิ๋นหันไปสั่งการอู๋หมิง "ตราบใดที่ข้าไม่ตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต เจ้าไม่ต้องสอดมือเข้ามายุ่ง"

ในเมื่อออกมาฝึกฝนหาประสบการณ์ ย่อมไม่อาจพึ่งพาให้อู๋หมิงลงมือแก้ไขปัญหาให้ตลอดเวลาได้ หาไม่แล้วการฝึกฝนก็คงไร้ความหมาย

"รับทราบขอรับ นายน้อย" สิ้นคำกล่าวของอู๋หมิง ร่างของเขาก็อันตรธานหายไปจากสายตาของหลิวอวิ๋นทันที

จากนั้นหลิวอวิ๋นก็ก้าวเดินอย่างเนิบนาบไปตามถนนสายหลักที่มุ่งสู่เมืองชิงซาน และปะปนไปกับกลุ่มคนเดินทางเข้าสู่ตัวเมืองในที่สุด

เมืองชิงซานเป็นเมืองเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ใกล้เทือกเขาสัตว์อสูรมากที่สุด และด้วยความที่ตั้งอยู่ประชิดเทือกเขาสัตว์อสูร ผู้คนจึงมักเรียกขานเมืองแห่งนี้ว่าเมืองสัตว์อสูร

ภายในเมือง กลุ่มคนที่มีจำนวนมากที่สุดย่อมหนีไม่พ้นเหล่าทหารรับจ้างที่ใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายและเลียเลือดบนคมดาบเป็นอาจิณ

พวกเขาจับกลุ่มกันเดินกอดคอไปตามท้องถนน พูดคุยส่งเสียงดังเอะอะโวยวาย ถกเถียงกันอย่างโจ่งแจ้งว่าสตรีหอนางโลมแห่งใดในเมืองรสชาติเด็ดดวงที่สุด สุราร้านใดบาดคอที่สุด และสัตว์อสูรชนิดใดดุร้ายที่สุด...

ขณะก้าวเดินไปบนถนนที่ปูด้วยหินสีเขียว

หลิวอวิ๋นในชุดอาภรณ์สีขาวสะอาดตาดูหล่อเหลาสง่างามราวกับคุณชายสูงศักดิ์ เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับเหล่าทหารรับจ้างที่แต่งกายหยาบกระด้างรอบกายแล้ว ย่อมดูแปลกแยกและขัดตากระทั่งดึงดูดสายตาของผู้คนจำนวนมากให้หันมามอง

ทว่าหลิวอวิ๋นกลับไม่แยแสต่อสายตาเหล่านั้นแม้แต่น้อย เขายังคงก้าวเดินลึกเข้าไปในเมืองชิงซานด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอไม่ช้าและไม่เร็วเกินไป

เพียงไม่นานหลิวอวิ๋นก็เข้ามาถึงใจกลางเมืองชิงซาน

แม้เมืองชิงซานจะเป็นเพียงเมืองเล็กๆ แต่ความคึกคักจอแจกลับไม่ด้อยไปกว่าย่านการค้าอันเจริญรุ่งเรืองของเมืองอู๋ถานเลยแม้แต่น้อย

ณ ใจกลางเมืองชิงซานมีถนนสายหลักที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

สองฟากฝั่งถนนเต็มไปด้วยร้านค้าเรียงรายมากมาย และด้วยทำเลที่ตั้งอันเป็นใจ ผู้คนจึงพลุกพล่านและมีชีวิตชีวาอย่างยิ่ง

หลิวอวิ๋นกวาดตามองร้านค้าเหล่านี้เพียงแวบเดียวก็พบว่าไม่ได้แตกต่างจากในเมืองอู๋ถานมากนัก เขาจึงไม่ได้ให้ความสนใจอันใด

เป้าหมายของเขามีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือร้านสมุนไพรว่านเย่าจายที่เซียนแพทย์น้อยสังกัดอยู่

การมาฝึกฝนที่เมืองชิงซานในครั้งนี้ นอกจากการยกระดับพลังยุทธ์ของตนเองแล้ว เป้าหมายสำคัญที่สุดคือการเข้าหาเซียนแพทย์น้อย

หากเขาต้องการครอบครองสมบัติในถ้ำลับแห่งเทือกเขาสัตว์อสูร เขาจำเป็นต้องตามหาเซียนแพทย์น้อยให้พบ

เพราะในยามนี้มีเพียงนางเท่านั้นที่รู้ตำแหน่งที่ตั้งของขุมสมบัตินั้น

ยิ่งไปกว่านั้น หลิวอวิ๋นยังรู้สึกสนใจในกายาพิษมรณะของเซียนแพทย์น้อยอยู่ไม่น้อย

ร่างกายที่สามารถยกระดับพลังยุทธ์ได้อย่างก้าวกระโดดเพียงแค่กลืนกินยาพิษ ช่างเป็นสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาได้อย่างมหาศาล

แน่นอนว่าหลิวอวิ๋นก็ยอมรับกับตนเองอย่างตรงไปตรงมา ว่าเขาก็แค่อยากจะยลโฉมความงดงามเหนือโลกีย์ของเซียนแพทย์น้อยด้วยตาตนเองสักครั้ง

ในชาติก่อนยามที่เขาอ่านนิยายต้นฉบับ เขาก็มีความรู้สึกดีๆ ต่อเซียนแพทย์น้อยมากมายนัก

บัดนี้เมื่อทะลุมิติมาเยือนโลกใบนี้แล้ว ย่อมต้องหาโอกาสใกล้ชิดพูดคุยกับนางให้จงได้

เพียงไม่นานหลิวอวิ๋นก็ค้นพบเป้าหมาย ร้านขายสมุนไพรขนาดใหญ่โตโอ่อ่าแห่งหนึ่ง ด้านหน้าแขวนป้ายอักษรตัวโตสลักคำว่า 'ร้านว่านเย่าจาย' เอาไว้

หลิวอวิ๋นก้าวเท้าเดินเข้าไปในร้านว่านเย่าจายโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เมื่อก้าวเข้าสู่ภายในร้านอันกว้างขวาง แสงสว่างจากหินจันทราที่ประดับอยู่บนผนังก็สาดส่องจนภายในร้านสว่างไสวราวกับเวลากลางวัน ในยามนี้มีลูกค้าเดินขวักไขว่ไปมามากมาย เหล่าพนักงานในร้านต่างง่วนอยู่กับการต้อนรับลูกค้าจนแทบไม่มีเวลาปลีกตัว ด้วยเหตุนี้จึงยังไม่มีผู้ใดเข้ามาต้อนรับหลิวอวิ๋นที่เพิ่งก้าวเข้ามา

เมื่อเห็นดังนั้น หลิวอวิ๋นจึงจำต้องเป็นฝ่ายรุกเข้าหาเอง

"สหาย ไม่ทราบว่าเซียนแพทย์น้อยอยู่ที่นี่หรือไม่?"

หลิวอวิ๋นคว้าแขนพนักงานชายผู้หนึ่งไว้แล้วเอ่ยถาม

พนักงานชายที่ถูกรั้งตัวไว้หันขวับมามองหลิวอวิ๋น เมื่อเห็นการแต่งกายที่ดูหรูหราดุจคุณชาย เขาก็เหมารวมทันทีว่าหลิวอวิ๋นคงเป็นพวกลูกผู้ดีมีเงินที่คิดจะมาตามจีบเซียนแพทย์น้อย

หลายปีมานี้ มีคุณชายลูกเศรษฐีที่หลงตัวเองคิดว่าตนแน่หลั่งไหลมาตามจีบเซียนแพทย์น้อยไม่รู้ตั้งเท่าไหร่ แต่สุดท้ายก็ถูกเซียนแพทย์น้อยปฏิเสธอย่างไม่ไยดีกลับไปเสียทุกราย

"เซียนแพทย์น้อยออกไปแล้ว" เมื่อคิดได้ดังนั้น พนักงานชายก็ตอบกลับหลิวอวิ๋นด้วยน้ำเสียงรำคาญใจ ก่อนจะรีบสะบัดตัวกลับไปทำงานที่วุ่นวายของตนต่อ

"ออกไปแล้วงั้นหรือ?" หลิวอวิ๋นชะงักไปเล็กน้อย เมื่อคิดจะเอ่ยปากถามต่อ พนักงานชายผู้นั้นก็เดินห่างออกไปไกลเสียแล้ว

เมื่อเห็นท่าทีไม่อยากจะเสวนาด้วยของพนักงานผู้นั้น หลิวอวิ๋นก็รู้สึกขัดใจเล็กน้อย เขาจำไม่ได้เลยว่าเคยไปล่วงเกินอีกฝ่ายตั้งแต่เมื่อใด

ทว่าเพียงครู่เดียวหลิวอวิ๋นก็นึกวิธีออก เขากวาดสายตามองไปยันชั้นวางสมุนไพรภายในร้าน

ชั่วครู่ต่อมา หลิวอวิ๋นก็เดินออกจากร้านว่านเย่าจายด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ

หลังจากเลือกซื้อสมุนไพรไปจำนวนหนึ่ง ตอนที่ชำระเงินเขาก็เอ่ยปากตะล่อมถามพนักงานเก็บเงินจนได้เบาะแสของเซียนแพทย์น้อยมาครอบครองจนได้

"มีเงินก็บันดาลได้ทุกสิ่ง คำกล่าวนี้ไม่ผิดเพี้ยนเลยจริงๆ" หลิวอวิ๋นรำพึงรำพันกับตนเองเบาๆ

หลังจากนั้นหลิวอวิ๋นก็สอบถามเส้นทางอีกเล็กน้อย ก่อนจะมุ่งหน้าตรงไปยังทางเข้าเทือกเขาสัตว์อสูรทันที

จากข้อมูลที่ได้มาจากพนักงานเก็บเงินเมื่อครู่นี้ เซียนแพทย์น้อยได้เดินทางเข้าไปเก็บสมุนไพรในเทือกเขาสัตว์อสูรตั้งแต่เช้าแล้ว

ดูเหมือนว่าหากต้องการพบหน้าเซียนแพทย์น้อย คงมีแต่ต้องบุกเข้าไปในเทือกเขาสัตว์อสูรเสียแล้ว

เพียงไม่นานหลิวอวิ๋นก็เดินทางมาถึงเขตชายขอบของเมืองชิงซาน ซึ่งเป็นจุดเชื่อมต่อกับทางเข้าเทือกเขาสัตว์อสูร

ยามนี้มีทหารรับจ้างจำนวนมากรวมตัวกันอยู่ที่นี่ เสียงตะโกนร้องเรียกเชิญชวนดังระงมไปทั่ว เพื่อดึงดูดทหารรับจ้างที่เดินทางมาเพียงลำพังให้เข้าร่วมกลุ่ม

ทหารรับจ้างในเมืองนี้แบ่งออกเป็นสามประเภทหลักๆ ประเภทแรกคือกลุ่มทหารรับจ้างที่รวมตัวกันอย่างเป็นทางการ มีการจัดระเบียบองค์กรอย่างเข้มงวด กลุ่มเหล่านี้มีขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดและมีความปลอดภัยสูงสุดเมื่อเดินทางเข้าสู่เทือกเขาสัตว์อสูร

ประเภทที่สองคือกลุ่มทหารรับจ้างที่รวมตัวกันเฉพาะกิจ กลุ่มเหล่านี้มักจะสลายตัวทันทีเมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ ความไว้วางใจและความเข้าขารู้ใจระหว่างสมาชิกย่อมไม่อาจเทียบเคียงกับกลุ่มทหารรับจ้างที่เป็นทางการได้

ส่วนประเภทที่สามคือทหารรับจ้างที่ฉายเดี่ยว ผู้ที่กล้าเดินทางเพียงลำพังเช่นนี้ มักจะมีไพ่ตายสำหรับเอาชีวิตรอดซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

เสียงตะโกนร้องเรียกโหวกเหวกที่ดังก้องอยู่หน้าทางเข้าเมืองในยามนี้ ล้วนมาจากกลุ่มทหารรับจ้างประเภทที่สองทั้งสิ้น

แน่นอนว่าหลิวอวิ๋นไม่มีความคิดที่จะเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างใดๆ ทว่าเมื่อเขาเดินมาถึงทางเข้าเทือกเขาสัตว์อสูร เขากลับต้องยืนนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ

"ไหงเป็นแบบนี้ไปได้..."

เมื่อเผชิญหน้ากับทางแยกสามแพร่ง หลิวอวิ๋นก็ถึงกับไปไม่เป็น

พนักงานเก็บเงินของร้านว่านเย่าจายเพียงแค่บอกเขาว่าเซียนแพทย์น้อยเข้าไปในเทือกเขาสัตว์อสูร ทว่าไม่ได้บอกว่านางเลือกเดินไปทางทิศใด

หลิวอวิ๋นยืนงงเป็นไก่ตาแตก ไม่รู้ว่าก้าวต่อไปควรจะเดินไปทางไหนดี

"รู้อย่างนี้ซักไซ้ให้ละเอียดกว่านี้ก็ดี" หลิวอวิ๋นนึกบ่นในใจด้วยความหงุดหงิด

เมื่อไร้ซึ่งหนทาง หลิวอวิ๋นจึงได้แต่หันไปสอบถามทหารรับจ้างผู้หนึ่งที่เดินสวนมา "พี่ท่าน ไม่ทราบว่าขบวนของเซียนแพทย์น้อยใช้เส้นทางใดตอนเข้าเขาหรือ?"

หลิวอวิ๋นเคยอ่านนิยายต้นฉบับมา ย่อมรู้ดีว่าเซียนแพทย์น้อยมีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองชิงซานเพียงใด จึงคาดเดาว่าน่าจะมีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่ล่วงรู้ความเคลื่อนไหวของนาง

"เซียนแพทย์น้อยงั้นหรือ? ขบวนของนางเดินขึ้นเขาไปทางฝั่งนี้" ทหารรับจ้างที่ถูกรั้งตัวไว้ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะชี้นิ้วไปยังเส้นทางสายเล็กทางขวามืออย่างไม่ใส่ใจนัก

เรื่องที่เซียนแพทย์น้อยขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรนั้น ทหารรับจ้างหลายคนต่างก็รู้ดี จึงไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังอันใด

"ขอบคุณมาก!" หลิวอวิ๋นแย้มยิ้มบางๆ ก่อนจะก้าวเดินไปตามเส้นทางสายขวามือ

ทว่าสิ่งที่หลิวอวิ๋นไม่ทันสังเกตเห็นคือ วินาทีที่เขาเอ่ยชื่อของเซียนแพทย์น้อยออกมา แววตาของชายหนุ่มในชุดทหารรับจ้างที่ยืนอยู่เบื้องหลังเขาก็พลันฉายแววอำมหิตเย็นเยียบขึ้นมาทันที

[จบแล้ว]