บทที่ 23 - ค่ายดาบทอง!

บทที่ 23 - ค่ายดาบทอง!

เจียงสือเดินออกมาตลอดทางและไม่นานก็ได้พบกับนักพรตชื่อฮั่วและนักพรตชื่อหลงอีกครั้ง

"เจียงสือ เป็นอย่างไรบ้าง? หยางหงเทียนว่าอย่างไร?"

"เขาขอให้ข้าอยู่ในกองทัพและรับตำแหน่งนายกองทัพหน้าของเขาขอรับ"

เจียงสือตอบ

"เจ้าตกลงไปหรือเปล่า?"

นักพรตชื่อฮั่วเอ่ยถาม

"เปล่าขอรับ ข้าบอกเขาไปว่าทุกสิ่งให้เป็นไปตามการตัดสินใจของสำนัก แต่หยางหงเทียนกลับใช้อำนาจบีบบังคับข้า โดยบอกว่าเขาสามารถตัดสินใจแทนอารามเจินอู่ได้"

เจียงสือกล่าว

"ปัญหาใหญ่แล้วสิ!"

"หยางหงเทียนช่างกำแหงนัก ดูเหมือนว่าเขาตั้งใจจะตั้งตนเป็นศัตรูกับสำนักยุทธภพของพวกเราอย่างเต็มตัวเสียแล้ว"

ผู้อาวุโสทั้งสองขมวดคิ้ว

"เจียงสือ ไม่ต้องกังวลไปก่อน ข้าจะเขียนจดหมายถึงท่านเจ้าอารามเดี๋ยวนี้และให้เขาลองหาวิธีแก้ปัญหาดู ในระหว่างนี้ เจ้าก็แค่ทำสิ่งที่เจ้าต้องทำต่อไปก็พอ"

นักพรตชื่อฮั่วกล่าว

"ขอรับ!"

เจียงสือพยักหน้า

···

กองทัพทั้งหมดกำลังเร่งทำความสะอาดสนามรบ

จนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขาทั้งหมดก็เดินทางกลับมาถึงด่านเสวียนหลง

หลังจากนั้น เวลาผ่านไปอีกสองวันในด่านเสวียนหลงโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น

พละกำลังของเจียงสือเพิ่มขึ้นทุกวัน เขาฝึกฝนเพลงหอกปราบมังกรด้วยความมุ่งมั่นอันน่าประทับใจจนถึงขั้นเชี่ยวชาญอย่างถึงแก่น

ในช่วงเวลานี้ สยงไคซานแวะมาหาหนึ่งครั้ง

เหตุผลง่ายๆ ก็คือ เขามาเพื่อเอาอาวุธของตนเองกลับไป นั่นคือ ขวานยักษ์เซวียนฮวา

ทว่า ขวานยักษ์เซวียนฮวาของเขาในเวลานี้เต็มไปด้วยรอยบุบและรอยบิ่นจากการปะทะกับกระบองเขี้ยวหมาป่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า สภาพดูไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

สิ่งนี้ทำให้สยงไคซานปวดใจแทบขาดตาย

เขาตระหนักได้ว่าเจียงสือนั้นเป็นดาวข่มของเขาอย่างแท้จริง

เริ่มแรก ม้าศึกคู่ใจของเขาก็ถูกสังหารด้วยกระบวนท่าเดียว จากนั้นขวานยักษ์เซวียนฮวาอันล้ำค่าของเขาก็ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ประสิทธิภาพในการต่อสู้ของเขาต้องลดลงอย่างฮวบฮาบไปอีกพักใหญ่แน่นอน

ท้ายที่สุด สยงไคซานก็หันหลังเดินจากไป เต็มไปด้วยความหดหู่ใจ

···

ศูนย์บัญชาการอารามเจินอู่

ท่านเจ้าอาราม นักพรตตะวันแดง ในที่สุดก็ได้รับจดหมายที่ส่งมาจากแนวหน้า เขารีบเปิดออก กวาดสายตาอ่านเนื้อหา และเผยสีหน้าตกตะลึงออกมาทันที

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า จดหมายฉบับนี้ส่งกลับมาโดยนักพรตชื่อฮั่ว

ศิษย์ของอารามเจินอู่สูญเสียอย่างหนักที่แนวหน้า

นักพรตชื่ออวี่ หนึ่งในสามผู้อาวุโสใหญ่ ได้พลีชีพในสนามรบไปแล้ว

ส่วนศิษย์สายในคนอื่นๆ ก็สูญเสียอย่างหนักเช่นกัน และฝ่ายศิษย์สายนอกก็แทบจะถูกทำลายล้างจนสิ้น

ตอนท้ายของจดหมายได้บรรยายถึงความพิเศษของเจียงสืออีกครั้ง โดยฝากฝังให้นักพรตตะวันแดงหาวิธีเรียกตัวเจียงสือกลับมา เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่มาจบชีวิตลงในสนามรบ

"วัชระแต่กำเนิด? เจียงสือผู้นี้ เป็นวัชระแต่กำเนิดจริงๆ รึ?"

ท่านเจ้าอาราม นักพรตตะวันแดง แสดงสีหน้าประหลาดใจและส่งจดหมายให้คนอื่นๆ ดู

เมื่อไม่นานมานี้ นักพรตชื่อฮั่วได้ส่งจดหมายพูดถึงสถานการณ์ของเจียงสือมาแล้วครั้งหนึ่ง โดยบอกเพียงว่าเจียงสือมีพละกำลังมหาศาลแต่กำเนิด แต่มีพรสวรรค์ธรรมดาสามัญ

ทว่าในครั้งนี้ จดหมายกลับระบุชัดเจนว่าเจียงสือเป็นถึง วัชระแต่กำเนิด!

"มีอัจฉริยะเช่นนี้อยู่ในหมู่ศิษย์สายนอกของอารามเจินอู่ของพวกเราจริงๆ รึ? เรื่องจริงงั้นรึ?"

"วัชระแต่กำเนิด เป็นไปได้อย่างไร?"

ภายในโถง เหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างก็แสดงสีหน้าตกตะลึงขณะที่ตรวจดูจดหมาย

วัชระแต่กำเนิด คือร่างกายที่หาได้ยากยิ่ง เป็นความพิเศษแต่กำเนิด พละกำลังทางกายนั้นไร้คู่เปรียบมาตลอดหน้าประวัติศาสตร์ แม้ไม่ฝึกฝนบ่มเพาะพลัง ก็ยังมีเรี่ยวแรงดั่งเคลื่อนขุนเขาคว่ำมหาสมุทรได้

บุคคลเช่นนี้นับว่าหายากยิ่งนัก อาจจะมีสักหนึ่งในผู้คนนับไม่ถ้วนก็เป็นได้

"จดหมายฉบับนี้เขียนด้วยความสัตย์จริง ผู้อาวุโสชื่อฮั่วไม่มีทางโกหกในเรื่องเช่นนี้แน่ มันต้องเป็นความจริง พวกเราต้องหาวิธีพาเจียงสือกลับมาให้จงได้"

สีหน้าของนักพรตตะวันแดงเปลี่ยนไป

วัชระแต่กำเนิด คือพรสวรรค์ที่สำนักใดๆ ล้วนให้ความสำคัญอย่างยิ่งยวด

โดยเฉพาะสำนักที่เชี่ยวชาญด้านการฝึกฝนร่างกายทางสายแข็ง

การฝึกฝนเคล็ดวิชากายาสำหรับวัชระแต่กำเนิดนั้นราวกับได้ก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในทุกๆ วัน สามารถบรรลุขั้นสมบูรณ์แบบได้อย่างง่ายดาย

"พาเจียงสือกลับมารึ? ในเมื่อตอนนี้หยางหงเทียนให้ความสนใจเจียงสือแล้ว ข้าเกรงว่ามันจะไม่ง่ายเช่นนั้นน่ะสิ!"

"ถูกต้อง หยางหงเทียนมองว่าสำนักยุทธภพของพวกเราเป็นหนามยอกอกมาโดยตลอด ครั้งนี้เขาคงไม่ยอมปล่อยเจียงสือกลับมาง่ายๆ แน่!"

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ เอ่ยขึ้น

"นี่แหละปัญหา ปัญหาใหญ่เลยทีเดียว"

หัวใจของนักพรตตะวันแดงปั่นป่วน เขามองไปที่จดหมายพลางกล่าวว่า "ทำไมผู้อาวุโสชื่อฮั่วถึงไม่ค้นพบพรสวรรค์ของเด็กคนนี้ให้เร็วกว่านี้กันนะ..."

ครืน!

ทันใดนั้นเอง!

เสียงฝีเท้าม้าทุ้มต่ำดังสะท้อนมาจากด้านนอก ดังกึกก้อง ทำให้เหล่าผู้อาวุโสภายในโถงสะดุ้งตกใจและรีบรุดออกไปดู

กองทหารอัคคีแดงกลุ่มใหญ่ปรากฏขึ้นแต่ไกล และควบม้าเข้ามาในลานกว้างอย่างรวดเร็ว

ผู้นำกลุ่มยังคงเป็นแม่ทัพอู๋คนเดิมจากคราวที่แล้ว

"อารามเจินอู่จงฟังคำสั่ง: ตามคำสั่งของท่านแม่ทัพ อารามเจินอู่จะต้องส่งผู้อาวุโสสามคนไปยังแนวหน้าอีกครั้ง สถานการณ์เร่งด่วน ห้ามชักช้า!"

แม่ทัพอู๋ดึงสายบังเหียนม้าศึกและตะโกนเสียงดังลั่น

สีหน้าของนักพรตตะวันแดงและเหล่าผู้อาวุโสรอบกายเปลี่ยนไปทันที

ระดมผู้อาวุโสอีกสามคนงั้นรึ?

"แม่ทัพอู๋ คราวที่แล้วพวกเราก็ส่งคนไปแล้วมิใช่รึ..."

ผู้อาวุโสตะวันแดงรีบแทรกขึ้น

"ท่านเจ้าอารามตะวันแดง คำสั่งนี้ถูกถ่ายทอดลงมาโดยตรงจากท่านแม่ทัพ ถามข้าไปก็เปล่าประโยชน์ ข้าเป็นเพียงผู้ส่งสาร และทำได้เพียงบอกท่านว่าแนวหน้ากำลังขาดแคลนคนอย่างหนัก พวกเราเพิ่งจะขับไล่กองทัพโพกผ้าแดงไปได้อย่างหวุดหวิด ท่านคงไม่อยากให้พวกมันกลับมาตอบโต้อีกครั้งหรอกกระมัง?"

แม่ทัพอู๋เอ่ยเสียงเย็น "อีกอย่าง ไม่ใช่แค่สำนักของท่านเท่านั้นที่ถูกระดมพล สำนักอื่นๆ ก็ต้องส่งคนไปเพิ่มด้วยเช่นกัน ข้าหวังว่าพวกท่านจะดำเนินการโดยเร็ว!"

เขาหันม้ากลับและจากไปพร้อมกับลูกน้อง

ใบหน้าของนักพรตตะวันแดงและเหล่าผู้อาวุโสข้างกายมืดคล้ำลงในทันที

คราวที่แล้วส่งผู้อาวุโสไปสามคน และตอนนี้ต้องไปเพิ่มอีกสามคน ระดับผู้นำของอารามเจินอู่คงถูกสูบจนหมดเกลี้ยงแน่

"ศิษย์น้องชื่อหยวน ครั้งนี้เจ้าจงนำผู้อาวุโสรับเชิญสองคนไปที่นั่น และนำ 'เคล็ดวิชาหลอมกายาตะวันแดง' ไปมอบให้เจียงสือด้วย"

ท่านเจ้าอารามตะวันแดงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ท่านเจ้าอาราม พวกเราต้องส่งคนไปจริงๆ หรือ?"

สีหน้าของนักพรตชื่อหยวนที่อยู่ข้างๆ เปลี่ยนไปเล็กน้อย

"มาถึงขั้นนี้แล้ว ยังมีทางถอยใดอยู่อีกเล่า?"

ใบหน้าของท่านเจ้าอารามตะวันแดงเคร่งเครียด "หยางหงเทียนคงแทบจะรอให้พวกเราแข็งข้ออยู่แล้ว ตราบใดที่พวกเราต่อต้าน เขาก็จะถือความชอบธรรมในการกวาดล้างพวกเราให้ราบคาบ นอกจากนี้ ต่อให้พวกเราขัดขืน สำนักอื่นก็อาจจะไม่กล้าทำตาม!"

เหล่าผู้อาวุโสข้างกายพยักหน้าช้าๆ สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไป

"แล้วเรื่องเจียงสือล่ะ?"

นักพรตชื่อหยวนเอ่ยถาม

"เจ้าจงเข้าไปในกองทัพอัคคีแดง หาโอกาสมอบ 'เคล็ดวิชาหลอมกายาตะวันแดง' ให้เขาเสีย ส่วนเรื่องการเรียกตัวเขากลับมา พวกเราค่อยประเมินกันอีกทีในภายหลัง"

นักพรตตะวันแดงกล่าวอย่างหม่นหมอง

"ตกลง!"

นักพรตชื่อหยวนพยักหน้า

...

เวลาล่วงเลยไป

สามวันผ่านไปอย่างต่อเนื่อง

เจียงสือยังคงศึกษาคัมภีร์ 'พลังกังเจินอู่' ต่อไป แต่น่าเสียดายที่มันยังคงหยุดอยู่แค่ระดับเริ่มต้นเท่านั้น

ขอบเขตขั้นเข้าถึงพลังระดับแรกไม่ได้มีความก้าวหน้าเลยแม้แต่น้อยตลอดหลายวันที่ผ่านมา

ทว่า พละกำลังของเขากลับเพิ่มพูนขึ้นอีกครั้ง ทะยานไปถึงเจ็ดพันหนึ่งร้อยจินแล้ว

"พอเถอะ ข้าล้มเลิกเรื่องพรสวรรค์ไปโดยสมบูรณ์แล้ว"

เจียงสือถอนหายใจอยู่ภายใน

แต่มีสิ่งหนึ่งที่ช่วยให้เขาอารมณ์ดีขึ้นได้บ้าง

นั่นก็คือค่าชื่อเสียงของเขา

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา มันยังคงเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เหตุผลก็คือ ภายในเวลาไม่กี่วัน สำนักยุทธภพและตระกูลสูงศักดิ์มากมายต่างทยอยส่งยอดฝีมือเข้ามาในกองทัพอัคคีแดงอย่างไม่ขาดสาย

จำนวนคนมีตั้งแต่หลักสิบไปจนถึงหลักร้อย ไม่นานนัก พวกเขาก็ได้ยินชื่อเสียงของเขาจากปากคนอื่นๆ แพร่กระจายออกไปเป็นวงกว้าง ทำให้ค่าชื่อเสียงของเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

มันเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งร้อยแต้มในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

ในวันนั้นเอง

ดวงอาทิตย์แผดเผาสว่างจ้าบนท้องฟ้า

แสงแดดยามบ่ายทำให้ทั้งคนและม้าต่างเหนื่อยล้าอิดโรย

ชาวยุทธภพส่วนใหญ่นอนพักผ่อนอย่างไร้มาดอยู่ใต้ร่มเงาไม้ ถอดเสื้อ ร้อนกระหาย และใช้มือพัดวีเพื่อคลายร้อน

เจียงสือเดินออกมาจากเต็นท์ เดินไปตามทาง และหาที่นั่งใต้ต้นไม้ ร่างกายเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อและรู้สึกหงุดหงิดงุ่นง่าน

"ไอ้หนู เจ้าคือเจียงสือใช่ไหม?"

ทันใดนั้น เสียงหยาบกระด้างก็ดังมาจากไม่ไกลนัก ชายร่างกำยำผู้หนึ่ง ไม่สวมเสื้อ ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเคราและมีกลิ่นสุราคลุ้ง เดินตรงมาพลางเอ่ยว่า "มา ดื่มกันหน่อย!"

"ข้าไม่ดื่ม!"

เจียงสือโบกมือปฏิเสธอย่างไม่ใส่ใจ ไม่แม้แต่จะตอบกลับ

"อะไรนะ? ไม่ไว้หน้ากันเลยรึไง?"

ชายผู้นั้นขมวดคิ้ว

เจียงสือไม่พูดอะไรต่อ ยังคงใช้มือพัดวีให้ตัวเองอย่างสบายอารมณ์ ราวกับไม่ได้ยินสิ่งที่อีกฝ่ายพูด

"ไอ้หนู เบิกตาดูให้ดี นี่คือนายท่านหลิว แห่งค่ายดาบทองของพวกเราเชียวนะ!"

ชายอีกคนที่อยู่ข้างๆ ชายร่างกำยำตะโกนขึ้น "ในอาณาเขตแคว้นฮวงนี้ มีใครบ้างที่ไม่เคยได้ยินชื่อค่ายดาบทองแห่งเมืองเยี่ยน?"

"ข้าไม่เคย อย่ามากวนใจข้า!"

เจียงสือส่ายหน้า รู้สึกหงุดหงิดกับความร้อนมากขึ้นเรื่อยๆ

"ไอ้หนู แก..."

ใบหน้าของชายผู้นั้นเปลี่ยนไป สั่นเทิ้มไปด้วยความโกรธ

"ดีนี่ ไอ้หนู แกนี่ใจกล้าไม่เบา!"

ชายร่างกำยำแสยะยิ้ม "แต่ถ้าวันนี้นายท่านหลิวจะบังคับให้แกดื่มสุราไห้นี้ให้ได้ล่ะ แกจะว่ายังไง?"

เขารับไหสุราสีดำใบใหญ่มาจากคนข้างกาย วางกระแทกลงบนก้อนหินใหญ่ แล้วกล่าวเสียงเย็นว่า "วันนี้แกต้องดื่ม ไม่ว่าแกจะอยากหรือไม่ก็ตาม จะดื่มหรือไม่ดื่ม?"

...

(จบแล้ว)