บทที่ 22 - การบีบบังคับของหยางหงเทียน

บทที่ 22 - การบีบบังคับของหยางหงเทียน

อีกทิศทางหนึ่ง

ณ เชิงเขาแห่งหนึ่ง

ทหารที่พ่ายแพ้จำนวนมหาศาลมารวมตัวกันที่นี่ ทุกคนล้วนอาบไปด้วยเลือด ส่งเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวด ร้องเรียกหาพี่น้อง ร้องเรียกหาสหาย มีจำนวนนับไม่ถ้วน

กองทัพโพกผ้าแดงหลายแสนคนแต่เดิม ถูกการโจมตีของหยางหงเทียนทำให้แตกฉานซ่านเซ็น เหลือเพียงเจ็ดถึงแปดหมื่นคนที่หนีรอดมาถึงที่นี่ได้

ส่วนคนอื่นๆ ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาหนีเตลิดไปที่ใด

ใบหน้าของจ้าวเทียนหลงซีดเผือด ขบกรามแน่น เขาคว้าไหสุราขึ้นมาแล้วฟาดลงบนพื้นอย่างแรง

"หยางหงเทียน ข้าจะฆ่าเจ้า!"

เขาตะโกนด้วยความโกรธแค้น

"ท่านผู้นำ ตอนนี้กองทัพเพิ่งพ่ายแพ้มาหมาดๆ ขวัญกำลังใจของทหารกำลังสั่นคลอน ไม่เหมาะที่จะสู้รบต่อไป สู้ถอยทัพชั่วคราวแล้วค่อยกลับมาใหม่หลังจากฟื้นฟูกำลังและจัดทัพใหม่จะดีกว่า"

บัณฑิตวัยกลางคนผู้หนึ่งกล่าวขึ้น

"ถอยชั่วคราวรึ?"

ใบหน้าของจ้าวเทียนหลงมืดมน "กว่าพวกเราจะต้อนหยางหงเทียนมาจนถึงบริเวณใกล้ด่านเสวียนหลงได้ก่อนหน้านี้มันหืดขึ้นคอแค่ไหน ข้าหวังจะใช้หยางเหลียนบั่นทอนขวัญกำลังใจของพวกมันอย่างหนัก แล้วยึดด่านเสวียนหลงให้เบ็ดเสร็จเด็ดขาด แต่ข้าไม่คาดคิดเลยว่าหยางเหลียนจะพ่ายแพ้ยับเยินเช่นนี้ น่าเจ็บใจนัก!"

หมัดของเขากำแน่นโดยสัญชาตญาณ และจู่ๆ เขาก็ถามขึ้น "หยางเหลียนเป็นอย่างไรบ้าง?"

"แม่ทัพหยางบาดเจ็บสาหัสขอรับ ประการแรก ง่ามมือและแขนของเขาได้รับความเสียหาย จากนั้นก็ถูกฟันในระหว่างการต่อสู้ที่ชุลมุน ตอนนี้ยากที่เขาจะขยับตัวได้ขอรับ"

แม่ทัพคนหนึ่งรีบกล่าว "นอกจากนี้ เหล็กอุกกาบาตดาราก้อนนั้นก็สูญหายไปแล้ว น่าจะตกไปอยู่ในมือของหยางหงเทียน"

"อะไรนะ?"

ใบหน้าของจ้าวเทียนหลงยิ่งมืดคล้ำลงไปอีก "พาข้าไปดูหยางเหลียนก่อน"

"ขอรับ ท่านผู้นำ"

แม่ทัพผู้นั้นรีบนำทางไปทันที

ไม่นานนัก

จ้าวเทียนหลงก็เข้าไปในเต็นท์ชั่วคราว เห็นร่างยักษ์ของหยางเหลียนที่เคยทรงพลัง สูงถึงสองเมตรครึ่ง บัดนี้ชุ่มโชกไปด้วยเลือด ถูกพันด้วยผ้าพันแผล นอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนเตียง มีเพียงหน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงเพียงเล็กน้อย

"เหลียนเอ๋อร์ เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

จ้าวเทียนหลงเอ่ยถามด้วยความห่วงใย

"ท่านพ่อบุญธรรม เหล็กอุกกาบาตดาราของข้าอยู่ที่ใด?"

หยางเหลียนเอ่ยถามด้วยความยากลำบาก

"เหล็กอุกกาบาตดาราสูญหายไปแล้ว เป็นไปได้มากว่าจะตกอยู่ในมือของหยางหงเทียน"

จ้าวเทียนหลงตอบ

"หยางหงเทียน เจียงสือ ข้าจะฆ่าพวกเจ้า!"

หยางเหลียนเอ่ยด้วยความเคียดแค้นลึกล้ำ ดวงตาลุกโชนไปด้วยโทสะ "ท่านพ่อบุญธรรม รีบส่งคนไปที่เขาเทียนหู่เพื่อขอให้ศิษย์พี่ของข้าลงมาตราบใดที่เขาลงมือ เขาจะต้องสังหารไอ้ลิงจ๋อนั่นได้แน่"

"โอ้? ศิษย์พี่ของเจ้ารึ?"

"พละกำลังทางกายของศิษย์พี่แข็งแกร่งยิ่งกว่าข้าเสียอีก มีเพียงเขาเท่านั้นที่จะทวงคืนเหล็กอุกกาบาตดารากลับมาได้!"

หยางเหลียนขบกรามแน่น

"ตกลง ข้าจะส่งคนเดินทางไปเขาเทียนหู่ภายในคืนนี้!"

จ้าวเทียนหลงพยักหน้า ทันใดนั้นก็หันกลับมาและกล่าวว่า "แล้วก็ ให้คนไปสืบเบื้องหลังของไอ้เจียงสือนั่นทันที ข้าจะให้มันต้องชดใช้อย่างสาสม!"

"ขอรับ ท่านผู้นำ!"

คนรอบข้างต่างประสานมือรับคำสั่ง

···

บนสนามรบ

ทหารกองทัพอัคคีแดงและชาวยุทธภพจำนวนมากกำลังเก็บกวาดสนามรบ

เจียงสือซึ่งมีแม่ทัพคนหนึ่งนำทาง เดินฝ่าฝูงชนมาถึงบริเวณเนินสูง

ที่นั่นมีหยางหงเทียนในชุดเสื้อคลุมและเกราะสีน้ำเงิน ร่างกายเปื้อนเลือด แผ่กลิ่นอายที่ไม่ธรรมดา นั่งเด่นเป็นสง่าอยู่บนเก้าอี้ เปี่ยมไปด้วยพลังแห่งชีวิต

"คารวะท่านแม่ทัพ!"

เจียงสือประสานมือ

"เจียงสือ การที่เจ้าเอาชนะหยางเหลียนได้ช่วยกระตุ้นขวัญกำลังใจของกองทัพอัคคีแดงของข้า เจ้าได้สร้างความดีความชอบ เจ้าต้องการรางวัลอันใด?"

หยางหงเทียนเอ่ยถามอย่างเรียบเฉย

"ข้าน้อยมิกล้าร้องขอรางวัลใดๆ ขอรับ"

เจียงสือตอบ

"เจียงสือ ส่งเหล็กอุกกาบาตดาราก้อนนั้นมาซะ ตามกฎของกองทัพอัคคีแดง ทรัพย์สินใดๆ ที่ยึดมาได้ในสนามรบล้วนตกเป็นของกองทัพอัคคีแดง และเหล็กอุกกาบาตดาราก็ไม่มีข้อยกเว้น ส่งมันมาซะ!"

ทันใดนั้น จางซานในชุดเสื้อคลุมและเกราะสีเงินก็กล่าวขึ้นอย่างเย็นชา พลางจับจ้องมาที่เจียงสือ

เจียงสือขมวดคิ้วทันที

กระบองเขี้ยวหมาป่าอันนี้เขาได้มาด้วยการแลกด้วยชีวิต จะให้ส่งมอบไปง่ายๆ ได้อย่างไร?

สายตาของแม่ทัพคนอื่นๆ รอบด้านต่างก็หันมามองเจียงสือ แผ่แรงกดดันออกมาบางเบา

"เจียงสือ รีบส่งให้เขาไปเถอะ..."

สยงไคซานรีบเตือนเจียงสือเสียงเบา

หัวใจของเจียงสือเต้นรัว เขาแอบขบกรามแน่น

"พอได้แล้ว เลิกบังคับเขาเสียที กองทัพกบฏยังไม่ถูกกำจัดจนสิ้นซาก ปล่อยให้เจียงสือเก็บเหล็กอุกกาบาตดารานี้ไว้ชั่วคราวก่อนเถิด เมื่ออยู่ในมือของเขาเท่านั้นมันจึงจะสามารถเปล่งอานุภาพได้สูงสุด ไว้รอพวกเรากวาดล้างกองทัพกบฏจนสิ้นซากแล้วค่อยส่งมอบเหล็กดาวตกก็ยังไม่สาย"

หยางหงเทียนผู้มีใบหน้าเกลี้ยงเกลาเอ่ยขึ้นอย่างสงบนิ่ง

"เจียงสือ เหตุใดเจ้าจึงไม่รีบขอบคุณท่านแม่ทัพเล่า?"

จางซานกล่าวเสียงแข็ง

"ขอบคุณท่านแม่ทัพ"

ภายในใจของเจียงสือมืดมนลง เขาประสานมือคารวะ

แม้แต่รูปปั้นดินเหนียวก็ยังมีไฟสุมทรวง!

การบังคับให้เขาส่งมอบสิ่งที่เขาเสี่ยงชีวิตเพื่อให้ได้มาเช่นนี้ ทำให้เขารู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างยิ่ง

และมันก็ยิ่งทำให้เขาไม่อยากอยู่ในกองทัพมากขึ้นไปอีก

"เจียงสือ ครั้งนี้เจ้าสร้างผลงานได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ทำไมเจ้าไม่มาอยู่กับกองทัพอัคคีแดงของข้าเป็นการถาวรเสียเล่า? กองทัพของข้ายังขาดแคลนนายกองทัพหน้าอยู่อีกสองสามตำแหน่ง หากเจ้าอยู่และรับตำแหน่งนายกองทัพหน้าของข้า เจ้าจะได้รับเงินยี่สิบตำลึงและโอสถเข้าถึงพลังสิบเม็ดทุกเดือน ข้ายังสามารถมอบเหล็กอุกกาบาตดารานั่นให้เจ้าเป็นรางวัลได้ด้วย เป็นอย่างไรล่ะ?"

หยางหงเทียนกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบและเอ่ยต่อ

"เรียนท่านแม่ทัพ ข้าน้อยเป็นศิษย์ของอารามเจินอู่ การตัดสินใจเรื่องใหญ่ๆ ล้วนขึ้นอยู่กับท่านเจ้าอารามและเหล่าผู้อาวุโส ข้าน้อยมิกล้าตัดสินใจด้วยตนเองขอรับ"

เจียงสือประสานมือ

"ข้ออ้าง!"

จางซานในชุดเสื้อคลุมและเกราะสีเงินตวาดอย่างเย็นชา "ข้าไม่เคยได้ยินข้อกำหนดเช่นนี้จากอารามเจินอู่มาก่อน"

"สิ่งที่ข้าน้อยกล่าวเป็นความจริงทุกประการ"

เจียงสือเอ่ยตอบ

"โอ้? ไม่เป็นไร ข้าจะเป็นคนตัดสินใจแทนเจ้าอารามและผู้อาวุโสของเจ้าเอง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะต้องอยู่ข้างกายข้าและไม่ต้องกลับไปอารามเจินอู่อีก"

หยางหงเทียนกล่าว

"โปรดอภัยให้ข้าน้อยด้วยท่านแม่ทัพ ข้าน้อย..."

เจียงสือรีบเอ่ยขึ้น

"พอแล้ว"

น้ำเสียงของหยางหงเทียนเย็นชา สายตาของเขาตวัดมองเจียงสืออย่างฉับพลัน ลึกล้ำและแหลมคมดุจคมมีด บีบคั้นผู้คน "เจียงสือ ข้าเห็นว่าเจ้าเป็นคนมีความสามารถ ข้าจึงยอมแหกกฎเพื่อรั้งเจ้าไว้ข้างกาย การที่เจ้าปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่าแสดงให้เห็นว่าเจ้าไม่รู้จักบุญคุณเอาเสียเลย หรือว่า... เจ้าคิดว่าข้าไม่กล้าทำอะไรเจ้างั้นรึ?"

"ข้าน้อยมิกล้า"

ใบหน้าของเจียงสือเปลี่ยนไป

"ดีแล้วที่เจ้าไม่กล้า ถอยออกไปซะ"

หยางหงเทียนโบกมือ

"ขอรับ ท่านแม่ทัพ!"

เจียงสือประสานมือแล้วล่าถอยออกมา

เมื่อเดินออกมาพ้นจากบริเวณนั้นแล้ว ใบหน้าของเขาก็คล้ำลง และกำหมัดแน่น

"ท่านแม่ทัพ ข้าเกรงว่าเด็กหนุ่มผู้นี้จะยังไม่ยอมจำนนจากใจจริง"

ชายชราผู้แต่งกายดุจบัณฑิตมองแผ่นหลังของเจียงสือแล้วกล่าวขึ้น

"ไม่ยอมจำนนจากใจจริงรึ?"

จางซานในชุดเสื้อคลุมและเกราะสีเงินแค่นหัวเราะเยาะ "ในกองทัพอัคคีแดงของข้า เขาไม่มีสิทธิ์ที่จะไม่ยอมจำนน"

"รายงาน!"

ในขณะนั้นเอง!

ทหารกองทัพอัคคีแดงนายหนึ่งรีบวิ่งมาจากแดนไกล ประสานมือคารวะ "ท่านแม่ทัพ สรุปยอดผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตเรียบร้อยแล้วขอรับ ปัจจุบันกองทัพอัคคีแดงของพวกเราเหลือคนอยู่ห้าหมื่นสี่พันนาย และเหลือคนจากสำนักยุทธภพต่างๆ ไม่ถึงสองพันนาย จับเชลยได้กว่าแปดหมื่นคนขอรับ"

"ห้าหมื่นสี่พันนายรึ?"

หยางหงเทียนขมวดคิ้ว "น้อยเกินไป มุ่งหน้าไปยังแคว้นฮวงทันที แจ้งสำนักใหญ่ๆ ให้จัดส่งคนมาเพิ่ม นอกจากนี้ ให้คัดเลือกคนที่แข็งแรงจากเชลยเหล่านี้มาจัดตั้งเป็นกองทัพทะลวงฟันให้อยู่ในกองทัพชั่วคราว ส่วนที่เหลือให้ปล่อยไปให้หมด"

สิ่งที่เรียกว่ากองทัพทะลวงฟันก็คือกองกำลังพลีชีพที่ประกอบไปด้วยเชลยทั้งหมด ใช้สำหรับการบุกทะลวงแบบไม่คิดชีวิต

ในการรบของกองทัพ กองทัพทะลวงฟันแบบนี้มักจะเป็นกลุ่มแรกที่ต้องเผชิญกับเคราะห์กรรมเสมอ

"ท่านแม่ทัพ ก่อนหน้านี้สำนักยุทธภพต่างๆ ก็ได้ส่งยอดฝีมือของพวกเขากว่าแปดถึงเก้าส่วนมาให้แล้ว หากพวกเราขอให้พวกเขาส่งคนมาเพิ่มในตอนนี้ พวกเขาอาจจะไม่เต็มใจ"

ชายชราในชุดบัณฑิตข้างกายหยางหงเทียนขมวดคิ้ว "โปรดระวังอย่าบีบคั้นพวกเขามากเกินไป จนกลายเป็นการยั่วยุให้พวกเขาต่อต้าน"

"โอ้?"

หยางหงเทียนหรี่ตา แค่นเสียงเย็นชา "แท้จริงแล้วสำนักยุทธภพพวกนี้แหละคือภัยคุกคามแฝงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับราชสำนัก หากเป็นไปได้ ข้าตั้งใจจะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากในคราวเดียวเสียด้วยซ้ำ เมื่อพวกมันถูกถอนรากถอนโคน แคว้นฮวงจึงจะสงบสุขได้อย่างแท้จริง"

"สถานการณ์ตอนนี้ กองทัพกบฏกำลังลุกฮือขึ้นในแนวหลัง สังหารหมู่ตามเมืองและหมู่บ้านต่างๆ อย่างต่อเนื่อง ไม่มีใครสามารถหยุดยั้งพวกมันได้ มีเพียงสำนักยุทธภพเหล่านี้เท่านั้นที่ยังพอจะต้านทานได้ชั่วคราว ท่านแม่ทัพ เวลานี้ยานี้ยังไม่ถึงเวลาที่จะกดดันพวกเขามากเกินไป ปล่อยให้พวกเรามีเวลากำจัดกองทัพโพกผ้าแดงให้สิ้นซากก่อนเถิด แล้วค่อยไปจัดการกับสำนักยุทธภพเหล่านี้"

ชายชราในชุดบัณฑิตกล่าว

หยางหงเทียนขมวดคิ้ว "นั่นก็จริง แต่พวกเราก็ปล่อยให้สำนักยุทธภพพวกนี้อยู่สบายเกินไปไม่ได้เช่นกัน ส่งคำสั่งให้แต่ละสำนักส่งผู้อาวุโสมาสำนักละหลายๆ คน!"

"ขอรับ ท่านแม่ทัพ!"

ทหารนายนั้นประสานมืออีกครั้งและก้าวถอยหลังไป

"อย่าได้ประเมินสำนักยุทธภพเหล่านี้ต่ำไปนัก ก่อนหน้านี้ ข้าสั่งให้พวกเขาส่งยอดฝีมือมาแปดถึงเก้าส่วน แต่ข้าเกรงว่าจะไม่มีสำนักใดทำตามอย่างครบถ้วนเลยแม้แต่สำนักเดียว ตอนนี้บีบให้หนักขึ้นอีกหน่อย รับรองว่ายังมีอะไรให้รีดเค้นจากพวกเขาได้อีกเยอะ"

หยางหงเทียนกล่าวอย่างเย็นชา

···

(จบแล้ว)