บทที่ 21 - ชัยชนะอย่างเด็ดขาด! ค่าชื่อเสียง +2000

บทที่ 21 - ชัยชนะอย่างเด็ดขาด! ค่าชื่อเสียง +2000

ฟุ่บ!

อากาศส่งเสียงหวีดหวิวอย่างหนักหน่วง เมื่อกระบองเขี้ยวหมาป่าขนาดยักษ์ในมือของเจียงสือให้ความรู้สึกเบาหวิวราวกับกิ่งไม้แห้ง และมันก็กวาดพุ่งเข้าใส่ผู้ที่กำลังเข้ามาใกล้อย่างดุดัน

ใบหน้าของผู้นำกองทัพกบฏทั้งสามเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนก พวกเขารีบตบหลังม้าอย่างรวดเร็ว และกระโจนตัวลอยขึ้นสู่อากาศอย่างฉับไว

ปัง! ปัง! ปัง!

ม้าศึกเบื้องล่างพวกเขาถูกกระบองเขี้ยวหมาป่าฟาดเข้าอย่างจัง พวกมันส่งเสียงร้องโหยหวน ร่างพลิกคว่ำอย่างแรงและตกลงกระแทกพื้นพร้อมกับกระดูกที่แหลกเหลว หายใจรวยรินใกล้ตายเต็มที

ผู้นำกองทัพกบฏทั้งสามรีบร่อนลงจอดในระยะห่างออกไป เลือดในกายสูบฉีดพลุ่งพล่านจนไม่อาจหยุดอาการโซเซได้

พวกเขาทั้งตกตะลึงและหวาดหวั่น ขณะจับจ้องมองไปยังเจียงสือ

ไอ้หมอนี่!

สัตว์ประหลาดชัดๆ!

เป็นสัตว์ประหลาดเสียยิ่งกว่าหยางเหลียนอีก!

แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ปะทะกับเจียงสือโดยตรง แต่เพียงแค่ลมปราณที่แผ่ซ่านออกมาจากกระบองเขี้ยวหมาป่า ก็ทำให้ผิวหนังของพวกเขาแสบร้อนและขนลุกชันไปทั้งตัว

หากพวกเขาล่าถอยไม่ทันกาล คงต้องตายอย่างอนาถเป็นแน่

"ถอย!"

ผู้นำกองทัพกบฏทั้งสามตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดยิ่งนัก พวกเขาไม่รอช้าหลังจากที่ม้าถูกสังหาร หันหลังกลับและจากไป พุ่งทะยานเข้าไปในฝูงชนที่กำลังวุ่นวาย

ในที่สุดเจียงสือก็สามารถถอนหายใจออกมาได้ เขารีบล่าถอยอีกครั้งอย่างรวดเร็ว สองมือกระชับกระบองเขี้ยวหมาป่าไว้แน่น

สมรภูมิรบทั้งมวลเต็มไปด้วยความสับสนอลหม่าน คละคลุ้งไปด้วยเสียงตะโกนกึกก้องและเสียงดาบกระทบกัน

ทะเลมนุษย์กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา

เจียงสือตระหนักถึงความน่าสะพรึงกลัวของสงครามกองทัพยุคโบราณอย่างแท้จริง!

ในความวุ่นวายเช่นนี้ เป็นเรื่องยากยิ่งที่จะแยกแยะมิตรและศัตรู ส่วนใหญ่อาจเพียงแค่กวัดแกว่งดาบไปมาอย่างมืดบอด

ขณะที่กำลังล่าถอย เจียงสือเผชิญหน้ากับทหารกองทัพอัคคีแดงสองสามคนที่พุ่งเข้ามาโจมตีเขา แต่ทั้งหมดก็ถูกทุบจนตายด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

เขาฟื้นฟูพละกำลังของตนเองในขณะที่ถอยร่นไปยังส่วนที่ปลอดภัยของสนามรบ โดยไม่คิดจะพุ่งทะยานเข้าไปต่อสู้ต่อ

ผลงานก่อนหน้านี้ของเขามันโดดเด่นสะดุดตาเกินไป และเขากังวลว่าหากยังคงเดินหน้าสังหารต่อไป เขาน่าจะตกเป็นเป้าหมายของยอดฝีมือฝ่ายศัตรู

แม้ว่าเขาจะมีกระบองเขี้ยวหมาป่าที่ทำจากเหล็กอุกกาบาตดารา แต่หากศัตรูซัดอาวุธลับ ปล่อยพิษ หรือยิงหน้าไม้ เขาก็คงยากที่จะต้านทาน

ดังนั้น ความปลอดภัยต้องมาก่อน

ในระหว่างการถอยร่นอย่างรวดเร็ว ไม่นานเขาก็รู้สึกถึงคลื่นความรู้สึกซ่าๆ ที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง

ดวงตาของเขาเป็นประกาย และเขาก็เปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาทันที กวาดสายตามองอย่างรวดเร็ว

ค่าชื่อเสียงพุ่งทะยานไปถึงสองพันเจ็ดร้อยยี่สิบแต้มอย่างน่าประทับใจ

เพิ่มขึ้นมาถึงสองพันแต้มในคราวเดียว

"ดูเหมือนว่าในศึกระหว่างสองกองทัพครั้งนี้ ข้าจะสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองได้ไม่น้อยเลย ถึงได้แต้มเพิ่มขึ้นมามากมายรวดเดียวเช่นนี้"

เจียงสือคิดในใจ

นี่มันเหมือนกับรวยข้ามคืนชัดๆ!

แต่การจะหาโอกาสเช่นนี้ได้อีกในอนาคตคงเป็นเรื่องยาก

ท้ายที่สุดแล้ว ใช่ว่าทุกครั้งจะมีโอกาสแบบนี้มาประเคนให้

เขาปิดหน้าต่างระบบลงอีกครั้ง มองไปยังฝูงชนที่สับสนวุ่นวาย ตั้งใจจะตามหานักพรตชื่อฮั่วและนักพรตชื่อหลงแห่งอารามเจินอู่ แต่กลับพบว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมองหาพวกเขาท่ามกลางร่างที่แกว่งไกวและเสียงโห่ร้องที่ดังสนั่นหวั่นไหว

เจียงสือลัดเลาะไปตามพื้นที่ที่ค่อนข้างปลอดภัย บางครั้งก็กวัดแกว่งกระบองเขี้ยวหมาป่าเพื่อสังหารทหารนอกแถวที่พุ่งเข้ามาหาเขา

เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าเวลาเดินช้าลงอย่างผิดปกติ

เสียงกรีดร้อง เลือดที่สาดกระเซ็น ภาพของศพที่ร่วงหล่น มันกระตุ้นเส้นประสาทอย่างรุนแรง ก่อให้เกิดความรู้สึกสับสนวุ่นวายในจิตใจ

เวลาราวกับหยุดนิ่ง

ใครจะรู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใดแล้ว

ทันใดนั้น เสียงโห่ร้องและเสียงฆ่าฟันที่ดังสนั่นยิ่งกว่าเดิมก็ดังมาจากเบื้องหน้า

ฝูงชนดูเหมือนจะระเบิดอารมณ์ด้วยความตื่นเต้น

จากนั้น เจียงสือก็สังเกตเห็นว่าในที่สุดสนามรบที่สับสนวุ่นวายก็เกิดการเปลี่ยนแปลง จุดที่กลุ่มคนพันตูกันเมื่อครู่ จู่ๆ ก็แยกออกจากกัน

กองทัพอัคคีแดงพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยแรงกระเพื่อมที่ไม่อาจต้านทาน เสียงโห่ร้องของพวกเขาราวกับเปลวเพลิงที่แผดเผาพัดพาไปข้างหน้า ในขณะที่กองทัพโพกผ้าแดงหนีตายอย่างอนาถ ทิ้งชุดเกราะและหมวกเกราะ ราวกับใบไม้แห้งที่ถูกไฟลามเลีย ล้มตายเป็นเบือ แตกฉานซ่านเซ็นไม่อาจรวมกลุ่มกันได้อีก

เจียงสือชะงักงัน

"พวกเราชนะแล้วหรือ? นี่คือชัยชนะงั้นหรือ?"

ทว่า ชัยชนะนี้มาถึงเร็วเกินไป

เพียงชั่วครู่ก่อนหน้านี้ พวกเขายังคงต่อสู้กันอย่างไม่รู้จบ ยากที่จะแยกแยะได้ว่าใครเป็นใคร

วินาทีต่อมา สถานการณ์กลับพลิกผันไปอยู่ฝ่ายเดียวอย่างฉับพลัน

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดให้มากความ เจียงสือควงกระบองเขี้ยวหมาป่า พุ่งไปข้างหน้าพร้อมกับฝูงชน

"บุก!"

"ฆ่ามัน!"

···

หลังจากการต่อสู้อันชุลมุน พื้นดินก็เกลื่อนกลาดไปด้วยซากศพ

ทุกสิ่งทุกอย่างยุติลงในยามพลบค่ำ

ที่ราบอันกว้างใหญ่เต็มไปด้วยร่างไร้วิญญาณนับไม่ถ้วน เลือดสีแดงฉานแทบจะอาบชโลมแผ่นดินจนชุ่ม

เมื่อสายลมแรงพัดผ่านมา กลิ่นคาวเลือดที่ชวนคลื่นเหียนก็ปะทะเข้ากับจมูกและปากของผู้คน ทำให้หลายคนแทบอยากจะอาเจียนออกมา

เบื้องหน้าด่านเสวียนหลง

ท่ามกลางซากศพนับพัน

หยางหงเทียนซึ่งสวมเสื้อคลุมและชุดเกราะสีเขียวกำลังนั่งเด่นเป็นสง่าอยู่บนหลังม้าศึกของเขา เปี่ยมไปด้วยพลังแห่งชีวิต รอยยิ้มประดับบนใบหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด และแม้ม้าศึกเองก็ยังถูกชโลมไปด้วยเลือด ทำให้ทั้งฉากกลายเป็นสีแดงฉาน

เขาราวกับจำแลงกายเป็นเทพแห่งสงครามท่ามกลางกองทัพ แผ่กลิ่นอายที่ไม่อาจบรรยายได้ออกมา

"ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยม ฮ่าฮ่าฮ่า... จ้าวเทียนหลง ไอ้เด็กเวรบังอาจมาต่อกรกับกองทัพอันเกรียงไกรของราชสำนัก และนี่แหละคือจุดจบ!"

หยางหงเทียนหัวเราะลั่น

"ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณการบัญชาการอันเชี่ยวชาญของท่านแม่ทัพ มิเช่นนั้นพวกเราจะได้รับชัยชนะอย่างง่ายดายเช่นนี้ได้อย่างไรเล่า?"

จางซานซึ่งอยู่ในชุดเสื้อคลุมและเกราะสีเงินเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

"แน่นอน พึ่งพาการนำทัพของท่านแม่ทัพล้วนๆ ที่พาพวกเราหลุดพ้นจากสถานการณ์อันสิ้นหวัง!"

"การบัญชาการของท่านแม่ทัพยอดเยี่ยมยิ่งนัก"

"ท่านแม่ทัพคือวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่!"

···

ทหารที่รายล้อมและเหล่าจอมยุทธ์บางคนต่างพากันกล่าวสรรเสริญ

"เอาล่ะ ไม่ต้องมาเยินยอข้าหรอก ชัยชนะครั้งนี้สำคัญที่สุดก็ตรงขวัญและกำลังใจ หากไม่ได้ทุกคนที่นี่ร่วมกันต่อสู้อย่างกล้าหาญ การจะเอาชนะจ้าวเทียนหลงได้ง่ายดายเช่นนี้ก็คงเป็นไปไม่ได้"

หยางหงเทียนกล่าวอย่างเรียบเฉย "แม้ว่าจ้าวเทียนหลงจะพ่ายแพ้ยับเยิน แต่เขาก็เป็นดั่งตะขาบร้อยขา แม้จะล้มลง แต่เขาก็ยังไม่ตาย ครั้งนี้เขาหนีรอดไปได้ ครั้งหน้าเขาคงจะกลับมาตอบโต้แน่ ข้าปรารถนาที่จะกำจัดเขาให้สิ้นซาก เพื่อมิให้เขาลุกขึ้นมาได้อีก เมื่อพวกเจ้ากลับไป จงไปปรึกษาหารือวางแผนกลยุทธ์กันเสีย"

ทุกคนพยักหน้ารับ

"ว่าแต่ เจียงสืออยู่ที่ใด? ให้เขามาพบข้าที!"

ในที่สุดหยางหงเทียนก็นึกถึงเจียงสือขึ้นมาได้

ขุนพลที่ดุดันเช่นนี้ต้องเก็บไว้ใกล้ตัว

"ข้าน้อยจะไปตามหาเขาขอรับ!"

นายทหารหนุ่มประสานมือและถอยออกไป

ที่ด้านหลังของฝูงชน

นักพรตชื่อฮั่ว นักพรตชื่อหลง และศิษย์อารามเจินอู่จำนวนหนึ่งถูกพบในสภาพที่น่าเวทนา ร่างกายอาบไปด้วยเลือด ในที่สุดก็สามารถรวมกลุ่มกับเจียงสือได้ และเอ่ยด้วยความโล่งอก

"ดีจริงๆ ที่เห็นเจ้าปลอดภัย เจียงสือ เมื่อพวกเรากลับไป ข้าจะเขียนจดหมายถึงท่านเจ้าอาราม และให้เขาเรียกตัวเจ้ากลับไปทันที สนามรบมันอันตรายเกินไป เจ้าจะอยู่ที่นี่นานกว่านี้ไม่ได้แล้ว อัจฉริยะเช่นเจ้าหากต้องมาจบชีวิตในสงครามโดยไม่คาดฝัน คงเป็นความสูญเสียที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอารามเจินอู่เป็นแน่"

นักพรตชื่อฮั่วกล่าว

"ใช่แล้ว เจ้าต้องกลับไปที่อารามเพื่อมุ่งเน้นไปที่การบ่มเพาะพลัง"

นักพรตชื่อหลงพยักหน้าเห็นด้วย

ครั้งนี้ อารามเจินอู่ได้รับความเสียหายอย่างหนัก สูญเสียศิษย์สายนอกไปถึงเก้าในสิบส่วน และศิษย์สายในอีกสี่ถึงห้าคน

มันช่างโหดร้ายยิ่งนัก

พวกเขากังวลว่าสักวันหนึ่งเจียงสืออาจต้องพบกับชะตากรรมเดียวกัน

สนามรบไม่เหมือนกับการประลองในยุทธภพทั่วไป ที่นี่ผู้คนใช้จำนวนคนมหาศาลเข้าว่า และแม้แต่ปราชญ์ยุทธ์ที่ติดอยู่ตรงกลางก็อาจถูกรุมทุบตีจนตายได้ นับประสาอะไรกับเจียงสือ

"ตกลงขอรับ"

เจียงสือพยักหน้า "แต่ข้าเกรงว่าแม่ทัพหยางจะไม่ยอมปล่อยข้าไปง่ายๆ"

"ไม่ยอมปล่อยง่ายๆ งั้นรึ?"

"ฮึ่ม แม้ว่าเขาจะไม่ยอมปล่อยเจ้า พวกเราก็จะส่งตัวเจ้าไปให้จงได้ หากจำเป็น พวกเราก็แค่ส่งยอดฝีมือมาแทนเจ้าให้มากขึ้นก็เท่านั้น"

ผู้อาวุโสทั้งสองแค่นเสียงเย็นชา

พวกเขาไม่ปรารถนาที่จะให้เจียงสือต้องเสี่ยงอันตรายใดๆ อีกต่อไปอย่างเด็ดขาด

และตัวเจียงสือเองก็ย่อมไม่อยากอ้อยอิ่งอยู่ในสนามรบเช่นกัน

พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นวันละร้อยจิน เพียงแค่หาสถานที่กบดาน อีกไม่กี่ปีเขาก็จะไร้เทียมทานแล้ว เหตุใดต้องเอาชีวิตมาเสี่ยงในสนามรบด้วยเล่า?

"เจียงสืออยู่ที่ใด? ท่านแม่ทัพเรียกพบ รีบมาเร็วเข้า!"

ทันใดนั้น เสียงตะโกนดังลั่นก็ดังมาจากแดนไกล

นายทหารหนุ่มควบม้าพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ใบหน้าของนักพรตชื่อฮั่วและนักพรตชื่อหลงเปลี่ยนไปทันที กลายเป็นสีคล้ำประดุจเหล็กกล้า

"เจียงสือ จำไว้ ไม่ว่าหยางหงเทียนจะพูดอะไรในภายหลัง ห้ามตกลงกับเขาเด็ดขาด บอกเขาไปว่าทุกสิ่งทุกอย่างขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของสำนัก เจ้าทำได้เพียงเชื่อฟังสำนักเท่านั้น"

นักพรตชื่อฮั่วกระซิบ

"เข้าใจแล้วขอรับ"

เจียงสือพยักหน้าอีกครั้ง

···

(จบแล้ว)