บทที่ 11 - พานเฟิง!

บทที่ 11 - พานเฟิง!

เหมืองเหล็กที่อยู่ใกล้กับด่านเสวียนหลงมีชื่อว่า เหมืองเหล็กตงหลิน ตั้งอยู่ริมป่าทึบอันกว้างใหญ่ ครอบคลุมพื้นที่กว้างขวาง และอุดมไปด้วยแร่เหล็กคุณภาพสูงที่รู้จักกันในนาม เหล็กบรรพกาล

ว่ากันว่าอาวุธใดก็ตามที่มีเศษเหล็กบรรพกาลผสมอยู่ จะสามารถยกระดับคุณภาพของมันได้อย่างมหาศาล ทำให้อาวุธนั้นมีความคมคริบและทนทานมากยิ่งขึ้น

ดังนั้น ความสำคัญของเหมืองเหล็กแห่งนี้จึงเป็นที่ประจักษ์ชัดแจ้ง

เมื่อเจียงสือและคนอื่นๆ เดินทางมาถึง ก็พบว่ามีคนหลายสิบคนประจำการอยู่ทั่วทั้งเหมืองเหล็กแล้ว ทุกคนล้วนสวมเกราะสีแดง มีรูปร่างสูงใหญ่และดูน่าเกรงขามโดยไม่มีข้อยกเว้น

ผู้นำของพวกเขาคือชายร่างกำยำที่มีหนวดเคราหรอมแหรมคล้ายหนวดหนู เมื่อเขาเห็นนักพรตชื่อฮ่วนำกลุ่มศิษย์จากอารามเจินอู่มาถึง ใบหน้าของเขาก็เบิกบานด้วยความปีติยินดีทันที และรีบเดินเข้ามาต้อนรับ

"ในที่สุดพวกท่านก็มาถึงเสียที หลายวันมานี้ ข้ากินไม่ได้นอนไม่หลับ กังวลอยู่ตลอดเวลาว่าจะถูกกองทัพศัตรูบุกโจมตีอย่างกะทันหัน ด้วยกำลังคนเพียงเท่านี้ หากพวกเราต้องปะทะกับกองทัพศัตรูเข้าจริงๆ คงถูกกวาดล้างจนสิ้นซากในพริบตาเป็นแน่"

ใบหน้าของนักพรตชื่อฮั่วแสดงความกังขาออกมาทันที และเอ่ยว่า "เหมืองเหล็กแห่งนี้มีความสำคัญมากถึงเพียงนี้ เหตุใดท่านแม่ทัพใหญ่จึงไม่ส่งคนมาเพิ่มเล่า?"

"ท่านไม่รู้อะไร ตอนนี้ทุกหนทุกแห่งมีแต่ความวุ่นวาย กองทัพโพกผ้าแดงชุกชุมราวกับฝูงมด แทรกซึมไปทั่วทุกพื้นที่ ทำให้กองกำลังของพวกเราต้องกระจายตัวกันออกไปอย่างมาก นอกจากนี้ ยังมีกองโจรโผล่ขึ้นมาทุกหย่อมหญ้า กำลังคนของพวกเราไม่เพียงพออย่างยิ่ง ไม่อย่างนั้นพวกเราคงไม่ระดมพลจากสำนักยุทธ์ของพวกท่านหรอก"

ชายร่างผอมแห้งกล่าว "จริงสิ ข้ามีนามว่าสยงไคซาน ไม่ทราบว่านักพรตท่านนี้มีนามว่ากระไร?"

สยงไคซานงั้นรึ? (แปลว่า หมีเบิกภูเขา)

ศิษย์หลายคนจากอารามเจินอู่ที่อยู่ด้านหลังต่างแสดงสีหน้าประหลาดใจ

เจ้านี่รูปร่างผอมกะหร่องราวกับกิ่งไม้แห้งๆ ร่างกายก็เหี่ยวเฉา แต่กลับมีชื่อที่ฟังดูยิ่งใหญ่อลังการถึงเพียงนี้เชียวรึ?

"ข้าคือชื่อฮั่ว!"

นักพรตชื่อฮั่วประสานมือคารวะ

"ท่านคือนักพรตชื่อฮั่วแห่งอารามเจินอู่อย่างนั้นหรือ?"

ดวงตาของสยงไคซานเป็นประกายด้วยความปีติยินดี เขาเอ่ยว่า "ดี ดีเลย มีท่านอยู่ที่นี่ ข้าก็อุ่นใจขึ้นมาก"

เขาหันหลังกลับ โบกมือ และตะโกนเสียงดัง "ทหาร เตรียมงานเลี้ยงต้อนรับยอดฝีมือจากอารามเจินอู่ในวันนี้เดี๋ยวนี้!"

"แม่ทัพสยง เรื่องของเหมืองเหล็กนั้นมีความสำคัญยิ่งนัก การดื่มสุราคงไม่ค่อยเหมาะสมเท่าใดนัก..."

สีหน้าของนักพรตชื่อฮั่วเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"ไม่ต้องกังวลไป พวกเราแค่ใช้น้ำเปล่าแทนสุราเท่านั้นแหละ"

สยงไคซานแย้มยิ้ม

"เช่นนั้นก็ดี เช่นนั้นก็ดี"

สีหน้าของนักพรตชื่อฮั่วผ่อนคลายลงเล็กน้อย

หลังจากนั้น สยงไคซานก็ให้การต้อนรับเจียงสือและกลุ่มศิษย์จากอารามเจินอู่อย่างกระตือรือร้น

บริเวณใกล้เคียง หลิวซื่อ หลี่ซาน และคนอื่นๆ ก็รู้สึกผ่อนคลายลงทันทีเช่นกัน

"ลูกพี่ ดูเหมือนว่ากองทัพอัคคีแดงจะเข้ากับคนง่ายทีเดียวนะ"

หลิวซื่อหัวเราะ

เจียงสือพยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวว่า "ก็ไม่เลวเลย"

ไม่ใช่ว่าพวกเขาเข้ากับคนง่ายหรอก เพียงแต่ทุกคนต่างก็มีสิ่งที่ตนเองต้องการต่างหาก

สยงไคซานต้องการพึ่งพาพลังของพวกเขาเพื่อต่อสู้กับกองทัพศัตรูที่อาจจะบุกเข้ามาได้ทุกเมื่อ นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงต้อนรับขับสู้พวกตนเป็นอย่างดี

ถ้าเขารู้ว่าคนส่วนใหญ่ในนี้เป็นเพียงศิษย์สายในที่ยังไม่บรรลุถึงขั้นเกิดพลัง เขาจะทำหน้าอย่างไรกันนะ?

รัตติกาลมาเยือน

งานเลี้ยงสิ้นสุดลง

ภายในกระท่อมที่สร้างจากไม้ทั้งหลัง

สีหน้าของสยงไคซานเปลี่ยนไป ขณะตั้งใจฟังข่าวที่คนสนิทของเขาเพิ่งไปสืบมาได้

"เจ้ากำลังจะบอกว่า ศิษย์อารามเจินอู่ที่เดินทางมาถึงส่วนใหญ่ ยังไม่ได้รับการฝึกฝนจนเกิดพลังอย่างนั้นรึ?"

สยงไคซานเอ่ยถาม

"ขอรับ ท่านแม่ทัพ มีเพียงไม่ถึงยี่สิบคนเท่านั้นที่บรรลุพลังแล้ว"

นายทหารหนุ่มกัดฟันตอบ

คนอื่นๆ ต่างก็มีสีหน้าหมองคล้ำ กำหมัดแน่น

สยงไคซานถอนหายใจและกล่าวว่า "ดูเหมือนว่าอารามเจินอู่เองก็ไม่ได้โง่เขลาเลย"

"พวกเราควรทำเช่นไรดี? ควรรายงานเรื่องนี้ให้ท่านแม่ทัพใหญ่ทราบหรือไม่?"

นายทหารหนุ่มกัดฟันถาม

"รายงานรึ? จะรายงานว่าอย่างไร? แค่บอกว่าอารามเจินอู่ทำตัวเฉื่อยชางั้นรึ? แล้วเรามีหลักฐานอะไรล่ะ? อารามเจินอู่ยืนกรานว่าคนพวกนี้คือศิษย์สายในของพวกเขา แล้วพวกเราจะไปทำอะไรได้?"

สยงไคซานเอ่ย "ช่างเถอะ ถึงแม้พวกเขาจะยังไม่บรรลุพลัง แต่ก็ยังมีคนตั้งหลายร้อยคน หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น อย่างน้อยพวกเขาก็พอจะช่วยยันข้าศึกไว้ได้พักหนึ่ง อย่างน้อยผู้อาวุโสชื่อฮั่วคนนั้นก็ไม่ได้อ่อนแอเลย เขาอยู่ในขั้นเข้าถึงพลังระดับสิบแล้ว"

เขาครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ในวันต่อๆ ไป ห้ามแสดงความไม่พอใจต่อพวกเขาเด็ดขาด จงให้การต้อนรับพวกเขาอย่างอบอุ่นเหมือนเดิม"

นายทหารหนุ่มหลายคนที่อยู่รอบตัวเขาพยักหน้ารับอย่างเสียไม่ได้

···

วันเวลาล่วงเลยผ่านไป

หลายวันต่อจากนั้นผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น

เผลอแป๊บเดียว เวลาสิบวันเต็มก็ผ่านพ้นไป

ภายในสิบวัน พละกำลังของเจียงสือเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งพันจิน ไปถึงระดับห้าพันหนึ่งร้อยจิน สามารถเคลื่อนไหวด้วยพละกำลังมหาศาลอันล้นเหลือได้

ตอนนี้แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้แล้วว่า ตนเองมีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับขั้นเข้าถึงพลังระดับใดกันแน่

สิ่งเดียวที่ทำให้เขาหงุดหงิดก็คือ รูปร่างของเขายังไม่เปลี่ยนแปลงเลยสักนิด

เขายังคงผอมโซและดูอ่อนแอเหมือนเดิม

"บัดซบเอ๊ย ข้าต้องอยู่ในสภาพนี้ไปตลอดชีวิตเลยรึไงเนี่ย?"

เจียงสือขมวดคิ้ว พลางมองไปที่กำปั้นของตนเอง

ไอ้รูปร่างผอมกะหร่องแบบนี้น่าเกลียดจริงๆ!

ปัง!

เขาชกไปที่ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง ทำให้มันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนแทบจะหักโค่น

"น้องเจียง เจ้ากินข้าวหรือยัง? ข้ามาดื่มเป็นเพื่อนเจ้าอีกแล้วนะ!"

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะร่วนก็ดังมาจากเบื้องไกล

เจียงสือหันกลับไปและเดินออกไปข้างนอก

เขาเห็นชายร่างกำยำที่มีหนวดเคราแข็งกระด้างเต็มใบหน้า รูปร่างสูงใหญ่ กำลังอุ้มไหสุราขนาดใหญ่ เดินตรงมาทางเขา

ข้างๆ เขามี หลิวซื่อ หลี่ซาน และคนอื่นๆ เดินตามมาด้วย

"ลูกพี่ แม่ทัพพานมาอีกแล้ว!"

หลิวซื่อตะโกนบอก

"แม่ทัพพาน ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว"

เจียงสือเดินออกจากลานบ้านและเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

"เฮ้ย ข้าบอกเจ้ากี่ครั้งแล้วไง ว่าอย่ามาเรียกแม่ทัพนั่นแม่ทัพนี่บ้าบออะไร ข้าก็เป็นแค่ทหารเลวธรรมดาๆ เหมือนพวกเจ้านั่นแหละ มาดื่มและสนุกกันให้เต็มที่ในตอนที่ยังมีโอกาสดีกว่า ใครจะไปสนเรื่องอื่นกันเล่า"

ชายร่างกำยำหน้าหนวดเอ่ยด้วยความห้าวหาญ

นอกจากจะหอบไหสุราใบใหญ่มาด้วยแล้ว ที่เอวของเขายังมีไก่ป่าหลายตัวและปลาเผาห้อยอยู่ด้วย

หลิวซื่อ หลี่ซาน และคนอื่นๆ ต่างก็หิ้วกระต่ายป่าที่เพิ่งจับมาได้ ทุกคนมีรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า

ดังคำกล่าวที่ว่า หนูมีทางของหนู งูมีทางของงู

หลิวซื่อ หลี่ซาน และคนอื่นๆ ซึ่งมีพื้นเพเป็นพวกอันธพาล เมื่อมาถึงที่นี่ พวกเขาก็ใช้ทักษะในการประจบประแจงทหารกองทัพอัคคีแดง และสนิทสนมกับพวกเขาได้อย่างรวดเร็ว

ด้วยการไปมาหาสู่กัน พวกเขาก็ยิ่งคุ้นเคยกันมากขึ้น

ในสิบวันนี้ พวกเขาใช้เวลาเจ็ดถึงแปดวันในการดื่มเหล้าด้วยกัน และไม่นานก็กลายเป็นสหายสนิทที่คุยกันได้ทุกเรื่อง

และเจียงสือ ในฐานะที่เป็นลูกพี่ของหลิวซื่อและหลี่ซาน ย่อมถูกดึงเข้าไปร่วมวงดื่มสุราเหล่านี้ด้วยเสมอ

สำหรับทหารกองทัพอัคคีแดงคนนี้ เขามีชื่อเสียงเรียงนามที่ดังก้องกังวาน

นามของเขาคือ พานเฟิง!

"น้องเจียง ดื่ม!"

พานเฟิงรินเหล้าเติมให้เจียงสือด้วยตัวเอง จากนั้นก็เติมให้คนอื่นๆ จนครบแล้วตะโกนขึ้น

"พวกเรามาดื่มพร้อมกัน!"

เจียงสือยกชามขึ้น

คนกลุ่มนั้นดื่มรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง จากนั้นก็เริ่มฉีกแทะน่องไก่และน่องกระต่ายกันอย่างตะกละตะกลามทันที

"จริงสิ แม่ทัพพาน ตอนนี้การศึกที่แนวหน้าเป็นอย่างไรบ้าง? ข้าได้ยินมาว่ามีผู้บาดเจ็บล้มตายเป็นจำนวนมาก จริงหรือเปล่า?"

หลิวซื่อเอ่ยถามขณะแทะน่องกระต่าย

"เฮ้อ"

พานเฟิงถอนหายใจ วางน่องไก่ลง และกล่าวว่า "จะเหลือรึ? บัดซบเอ๊ย กองทัพโพกผ้าแดงกำลังได้เปรียบสุดๆ ไม่นับกองกำลังระดับหัวกะทิของพวกมันเองนะ ตอนนี้พวกมันรวบรวมผู้ลี้ภัยได้ถึงหกแสนคนแล้ว มันถาโถมเข้ามาเหมือนน้ำหลากเลยล่ะ แล้วกองทัพอัคคีแดงของเรามีกันกี่คนล่ะ? แค่แสนเดียวเท่านั้นนะ แถมยังไม่นับรวมพวกพี่น้องที่เพิ่งตายไปในช่วงสิบวันนี้ด้วยซ้ำ พวกเราปะทะกับกองทัพโพกผ้าแดงไปแล้วถึงสี่ครั้ง สูญเสียพี่น้องไปกว่าสองหมื่นคนเชียวนะ!"

"มากกว่าสองหมื่นคนงั้นรึ?"

หลิวซื่อและคนอื่นๆ ต่างตกตะลึง

"ใช่ แต่ข้ามั่นใจว่ากองทัพโพกผ้าแดงก็สูญเสียไปไม่น้อยเหมือนกัน"

พานเฟิงกล่าว "แต่ปัญหาใหญ่ที่สุดในตอนนี้ก็ยังเป็นเรื่องเสบียงและกำลังบำรุงอยู่ดี แคว้นฮวงเน่าเฟะไปถึงแก่นแล้ว พวกเรากำลังสู้รบกับกองทัพโจรอยู่แนวหน้า ในขณะที่แนวหลังกลับถูกพวกโจรภูเขาและโจรป่าปล้นสะดมทำลายล้าง พวกมันเข่นฆ่าล้างบางเมืองเล็กๆ ไปแล้วถึงสี่เมืองและเมืองใหญ่อีกสองเมือง สังหารผู้คนไปนับไม่ถ้วน"

"บัดซบเอ๊ย ร้ายแรงขนาดนั้นเลยรึ?"

เจียงสือขมวดคิ้ว

"ใช่ไหมล่ะ? แม่งเอ๊ย บางทีวันดีคืนดีกองทัพโจรอาจจะบุกมาโจมตีเหมืองเหล็กของเราอย่างกะทันหันก็ได้ เพราะงั้นเราควรจะสนุกให้เต็มที่ในตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ ใช้ชีวิตให้คุ้มค่าไปวันต่อวันก็พอแล้ว"

พานเฟิงเอ่ย

"แล้วราชสำนักไม่ได้ส่งกำลังเสริมอื่นมาเลยหรือ?"

หลิวซื่อเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"ราชสำนักน่ะรึ? ราชสำนักน่ะเน่าเฟะยิ่งกว่าเสียอีก พวกขุนนางชนชั้นสูงเอาแต่กอบโกยเงินทองกันอย่างเอาเป็นเอาตาย ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีการก่อกบฏเกิดขึ้นทั่วทั้งแคว้นต้าเสวียน ราชสำนักรับมือไม่ไหวหรอก ต่อให้ราชสำนักจะมีทหารฝีมือดีมากมาย แต่พวกเขาจะส่งไปแต่ละที่ได้สักกี่คนกันเชียว? ช่างมันเถอะ อย่าไปพูดถึงมันเลย พวกเรามาดื่มกันต่อดีกว่า"

พานเฟิงกล่าว

(จบแล้ว)