บทที่ 10 - ภารกิจมาเยือน!

บทที่ 10 - ภารกิจมาเยือน!

ยามบ่าย

เจียงสือขมวดคิ้ว ยังคงพลิกดูตำราวิชาพลังมังกรอสรพิษอย่างระมัดระวังอยู่ในลานบ้าน

ตำราวิชาพลังมังกรอสรพิษทั้งเล่มแทบจะขาดวิ่นเพราะฝีมือของเขา

เขาสงสัยอย่างจริงจังว่ามีปัญหาอะไรกับตำราเล่มนี้หรือเปล่า ไม่อย่างนั้นมันจะเป็นไปได้อย่างไรที่เขาไม่รู้สึกอะไรเลยหลังจากฝึกฝนมาตั้งนานขนาดนี้

"บัดซบเอ๊ย หรือว่าพรสวรรค์ของข้าจะย่ำแย่ขนาดนี้จริงๆ?"

เจียงสือพึมพำกับตัวเอง

"ลูกพี่ ลูกพี่ ผู้ดูแลกำลังเรียกให้ทุกคนไปรวมตัวกัน!"

ทันใดนั้น เสียงตะโกนอย่างร้อนรนของหลิวซื่อก็ดังมาจากนอกลานบ้าน

เจียงสือตบมือปิดตำราลง และเดินออกไปที่นอกลานบ้าน

"เกิดอะไรขึ้น?"

"จู่ๆ ผู้ดูแลก็เรียกศิษย์ทุกคนไปรวมตัวกัน ดูเหมือนว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นน่ะ"

หลิวซื่อกล่าว

"โอ้? ไปดูกันเถอะ!"

เจียงสือเอ่ย

เขาปิดประตูอย่างไม่ใส่ใจนัก และเดินตามหลิวซื่อไปแต่ไกล

ศิษย์สายนอกทุกคนจากทั่วทั้งเขตสายนอกกำลังหลั่งไหลกันออกมาอย่างรวดเร็ว ฝูงชนหนาแน่นมุ่งหน้าไปยังลานกว้างด้านหน้า

บริเวณด้านหน้าลานกว้าง

ชายในชุดคลุมสีฟ้าผิวดำคล้ำ อายุราวสี่สิบปี ยืนตระหง่านอยู่บนก้อนหินใหญ่ มองลงมาที่ทุกคน

เมื่อเขาเห็นว่าทุกคนมากันครบแล้ว เขาก็ชี้มือตรงไปยังคนสิบกว่าคนที่อยู่ทางซ้ายมือของเขา และตะโกนว่า "พวกเจ้าสิบคนอยู่ต่อ ส่วนคนที่เหลือตามข้าไปที่เขตสายใน!"

ทุกคนแตกตื่นฮือฮา แสดงสีหน้าตกตะลึง

ไปที่เขตสายในรึ?

เป็นไปได้ไหมว่าพวกเขากำลังจะได้เป็นศิษย์สายใน?

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ต่างๆ นานาดังอื้ออึงขึ้นมาในทันที

และศิษย์สิบคนที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง แสดงให้เห็นถึงความอิจฉาริษยาอย่างแรงกล้า

"พอได้แล้ว เลิกพูดจาเหลวไหลได้แล้ว ออกเดินทางทันที ทุกคนตามข้ามา!"

ผู้ดูแล นักพรตเก๋อหยาง ตะโกนลั่น

เขาดูรีบร้อน กระโดดลงมาจากก้อนหินใหญ่ มุ่งหน้าไปทางเขตสายใน

คนที่เหลือต่างก็วิ่งกรูไปข้างหน้า รีบตามเขาไปอย่างรวดเร็ว

"เร็วเข้า เร็วเข้า ตามผู้ดูแลไป"

"ฮี่ฮี่ พวกเราก็กำลังจะได้เป็นศิษย์สายในแล้ว"

"พอเข้าไปอยู่ในเขตสายใน ชะตาชีวิตก็จะเปลี่ยนไป จากนี้ไปพวกเราก็จะเจริญรุ่งเรือง..."

...

เจียงสือแสดงความสงสัยอย่างลึกซึ้ง

จู่ๆ คนจำนวนมากขนาดนี้ จะถูกส่งไปที่เขตสายในได้อย่างไร?

อารามเจินอู่เปิดรับสมัครศิษย์สายในเพิ่มอย่างกะทันหันงั้นรึ?

เรื่องตลกอะไรเนี่ย?

แต่เขาก็รีบเดินตามฝูงชนไป

จากตรงนี้ไปถึงเขตสายใน ระยะทางประมาณสามหรือสี่ลี้ ภายใต้การเร่งรีบของทุกคน ไม่นานพวกเขาก็หลั่งไหลเข้าไปในกำแพงของเขตสายใน

ด้วยอิฐสีฟ้าและกระเบื้องสีเขียว มนต์ขลังแห่งความโบราณ บ้านเรือนเรียงรายทอดยาว ศาลาและระเบียงทางเดิน ช่างแตกต่างจากทัศนียภาพของเขตสายนอกอย่างสิ้นเชิง

ห่างจากประตูเข้ามาไม่ไกลนัก มีลานกว้างขนาดมหึมา กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา

ในเวลานี้ มีศิษย์สายในหลายสิบคนมารวมตัวกันที่ลานกว้างแล้ว แต่ละคนพกพากระบี่และดาบ ซุบซิบกระซิบกระซาบกัน หลายคนมีสีหน้าตึงเครียดและตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด

"นี่คือกระบี่และอาวุธ เลือกอันที่เหมาะกับตัวเองแล้วไปยืนเข้าแถวที่ลานกว้างซะ!"

นักพรตเก๋อหยางตะโกน พลางชี้ไปที่กองอาวุธขนาดใหญ่ตรงมุมลาน

มองเห็นแสงสะท้อนแวววาว ส่วนใหญ่เป็นดาบและกระบี่ มีหอกยาว ง้าว ขวานยักษ์ และโล่ปะปนอยู่บ้างประปราย...

ดวงตาของทุกคนเป็นประกาย และรีบวิ่งกรูเข้าไป เลือกอาวุธที่ตัวเองชอบกันอย่างรวดเร็ว

เจียงสือก็รีบเดินเข้าไปเช่นกัน เขาคว้าหอกยาวเหล็กกล้าขึ้นมา ลองสะบัดเบาๆ น้ำหนักประมาณหลายสิบจิน รู้สึกเบาหวิวราวกับอากาศในมือของเขา

จากนั้นเขาก็ลองจับอาวุธชิ้นอื่นๆ ดูทีละชิ้น และท้ายที่สุดก็เลือกหอกยาวเหล็กกล้านี้

หอกดีกว่าขวาน สามารถฟัน ทุบ และกวาดได้

ที่สำคัญกว่านั้นคือ มันยาว

รัศมีการกวาดล้างก็กว้างกว่าด้วย

ศิษย์สายนอกทุกคนติดอาวุธครบมือและไปยืนเข้าแถวอีกครั้ง

"ฮี่ฮี่ ลูกพี่ ดาบเล่มนี้ดูเป็นยังไงบ้าง?"

หลิวซื่อหัวเราะ พลางควงดาบในมือเล่นอย่างไม่ใส่ใจ

"ก็ไม่เลว"

เจียงสือปรายตามองและหันกลับไปมองเบื้องหน้าต่อ

จำนวนศิษย์สายนอกน่าจะมีอย่างน้อยกว่าสามร้อยคน การดึงคนมาเยอะขนาดนี้ในรวดเดียวแถมยังให้เลือกอาวุธอีก มันไม่ปกติอย่างแน่นอน...

หลังจากรออยู่นานพอสมควร

ในที่สุด!

เจ้าอาราม นักพรตตะวันแดง และผู้อาวุโสใหญ่ทั้งหกท่าน ก็เดินมาแต่ไกล แต่ละคนมีสีหน้าเคร่งขรึมและจริงจัง

"ศิษย์น้องชื่อฮั่ว ศิษย์น้องชื่อหลง ศิษย์น้องชื่ออวี่ ข้าขอฝากให้พวกเจ้าเป็นผู้นำทัพในครั้งนี้ด้วยนะ"

นักพรตตะวันแดงมองไปที่ผู้อาวุโสทั้งสามที่อยู่ข้างๆ

ผู้อาวุโสทั้งสามพยักหน้ารับด้วยสีหน้าเคร่งเครียดทันที

"วางใจเถิด ศิษย์พี่ พวกเราจะนำทัพไปให้สำเร็จให้จงได้!"

นักพรตชื่อฮั่วกล่าว

"อืม จำไว้ หากทำภารกิจไม่สำเร็จ พวกเจ้าต้องรักษาชีวิตของตัวเองให้ปลอดภัย ศิษย์ยังหาใหม่ได้ แต่ถ้าพวกเจ้าเป็นอะไรไป อารามเจินอู่จะต้องตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง!"

นักพรตตะวันแดงกล่าว

ผู้อาวุโสทั้งสามพยักหน้ารับอีกครั้ง

จากนั้นนักพรตตะวันแดงก็หันกลับมา เดินไปข้างหน้า กวาดสายตามองฝูงชน และตะโกนว่า: "เหล่าศิษย์ทั้งหลาย บัดนี้บ้านเมืองกำลังปั่นป่วน ขุนศึกแย่งชิงแบ่งแยกดินแดน กองทัพโจรป่ากำลังรุกคืบอย่างรวดเร็ว และประชาชนก็ตกอยู่ในความทุกข์ยากแสนสาหัสแล้ว

พวกเรา อารามเจินอู่ ถือว่าความอยู่รอดของบ้านเมืองเป็นความรับผิดชอบของเรามาโดยตลอด และไม่อาจนิ่งดูดายได้ พวกเราเพิ่งได้รับคำสั่งจากราชสำนัก กองทัพกบฏโพกผ้าแดงได้บุกรุกเข้าสู่แคว้นฮวง เข่นฆ่าผู้คนนับไม่ถ้วน ทิ้งซากศพไว้เกลื่อนกลาด และทำให้ผู้คนมากมายต้องไร้ที่อยู่อาศัย!

ราชสำนักมีคำสั่งให้พวกเรารีบมุ่งหน้าไปยังด่านเสวียนหลงเพื่อสนับสนุนทันที เวลาเป็นสิ่งมีค่า และไม่อาจล่าช้าได้ พวกเจ้าจงติดตามผู้อาวุโสทั้งสามไปสนับสนุนเดี๋ยวนี้!"

ว้าว!

ศิษย์สายนอกเบื้องล่างทุกคนตะลึงงัน และเสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็ดังเซ็งแซ่ขึ้นทันที

พวกเขาไม่ได้เข้ามาในเขตสายในเพื่อเป็นศิษย์สายในหรอกหรือ?

นี่พวกเขากำลังจะถูกส่งไปแนวหน้างั้นรึ?

นี่มันเรื่องตลกอะไรกันเนี่ย?

ในพริบตา ใบหน้าของแต่ละคนก็แสดงความประหลาดใจอย่างรุนแรง กระซิบกระซาบกันยกใหญ่

"เงียบ!"

จู่ๆ นักพรตชื่อหลงก็คำรามลั่น ใช้เคล็ดวิชาคลื่นเสียง ซึ่งดังก้องกังวานอยู่ในหัวของทุกคน ทันใดนั้น จิตใจของเหล่าศิษย์สายนอกก็เจ็บปวดแปลบปลาบ ร้องโอดครวญอย่างน่าเวทนา โอนเอนไปมาซ้ายขวา และทรุดตัวลงกับพื้น

"ความเจริญรุ่งเรืองและล่มสลายของบ้านเมืองเป็นความรับผิดชอบของทุกคน บัดนี้แคว้นฮวงกำลังจะพินาศ หากกองทัพโจรป่าตีฝ่าเข้ามาได้ พวกเจ้าทุกคนก็จะไม่มีทางหนีรอด ถ้าพวกเจ้าไม่ลุกขึ้นสู้กับวิกฤติของชาติในตอนนี้ แล้วจะไปสู้ตอนไหน?"

นักพรตชื่อหลงตะโกนเสียงกร้าว

ศิษย์สายนอกหลายคนหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้าวิพากษ์วิจารณ์อะไรให้มากความอีก

ด้านข้างของพวกเขา ศิษย์สายในจำนวนมากต่างก็แสยะยิ้มเยาะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน

"เอาล่ะ ออกเดินทางทันที!"

นักพรตชื่อหลงตะโกนลั่น

นักพรตชราทั้งสามก้าวฉับๆ ออกไปทันที กระโดดขึ้นหลังม้าเร็ว และเริ่มนำขบวนออกจากอาราม

ทันใดนั้น ศิษย์ทุกคนก็กรูกันเข้าไป รีบเดินตามหลังนักพรตชราทั้งสามไปอย่างรวดเร็ว

"ลูกพี่ จบสิ้นแล้ว พวกเรากำลังถูกส่งไปเป็นเป้าล่อ..."

หลิวซื่อเอ่ยด้วยใบหน้าซีดเผือด "พวกเราควร... หาโอกาสหนีดีไหม?"

"ใช่แล้ว พวกเราต้องหนี พวกเราต้องหนีนะ!"

หลี่ซานเอ่ยด้วยความตื่นตระหนก

ใบหน้าของเจียงสือตึงเครียดเล็กน้อย เขามองไปรอบๆ ทุกทิศทาง และส่ายหน้าเบาๆ

มีศิษย์สายในคอยคุ้มกันอยู่รอบด้านแบบนี้ การจะหนีเอาชีวิตรอดมันจะง่ายขนาดนั้นเชียวรึ?

"มันไม่สมจริงหรอก ค่อยๆ แก้ปัญหาไปทีละเปลาะก็แล้วกัน"

เจียงสือกล่าว

"บัดซบเอ๊ย ถ้ารู้ว่าต้องมาเป็นเป้าล่อ ข้าคงไม่มาเด็ดขาด"

หลิวซื่อคร่ำครวญทั้งน้ำตา กระทืบเท้าเร่าๆ

รอบด้าน ศิษย์สายนอกหลายคนก็มีท่าทีหวาดหวั่น หันซ้ายแลขวามองไปทุกทิศทุกทาง

เห็นได้ชัดว่าหลายคนมีความคิดเดียวกับหลิวซื่อ วางแผนที่จะฉวยโอกาสหลบหนี

จากที่นี่ไปยังด่านเสวียนหลง ระยะทางประมาณหลายร้อยลี้ ไม่ใกล้ไม่ไกลจนเกินไป

ด้วยจังหวะการเดินทัพของพวกเขา ทุกคนต้องใช้เวลาถึงสามวันเต็มกว่าจะมาถึงในที่สุด

สามวันผ่านไป พละกำลังของเจียงสือก็เพิ่มขึ้นอีกสามร้อยจิน

ไปถึงระดับพละกำลังรวมสี่พันหนึ่งร้อยจิน!

ป้อมปราการขนาดมหึมาตั้งตระหง่าน กำแพงโดยรอบทอดยาว หนาและกว้าง ราวกับมังกรดำขนาดยักษ์ขดตัวอยู่ที่นี่ มีทางเข้าเพียงทางเดียว ทั้งสองข้างขนาบด้วยภูเขาสูงชัน

แค่มองปราดเดียว ก็สัมผัสได้ถึงความน่าเกรงขามอย่างท่วมท้น

สมกับคำกล่าวที่ว่า บุรุษผู้เดียวเฝ้าด่าน หมื่นคนก็มิอาจฝ่าด่านได้!

เมื่อเจียงสือและคนอื่นๆ มาถึง เจียงสือก็พบว่านอกจากอารามเจินอู่แล้ว สำนักยุทธ์ในยุทธภพอื่นๆ ก็ส่งศิษย์มามากมายเช่นกัน สวมเครื่องแต่งกายหลากหลาย ถืออาวุธแตกต่างกันไป เป็นภาพความโกลาหลของผู้คนที่แออัดยัดเยียด

"อารามเจินอู่ ทางนี้เลย!"

ทันใดนั้น เสียงตะโกนเข้มงวดก็ดังขึ้น ชายร่างเตี้ยล่ำสวมเกราะรบสีแดงเข้มกวักมือเรียกอยู่แต่ไกล

ผู้อาวุโสทั้งสามกวาดสายตามองพื้นที่ และรีบนำเหล่าศิษย์เดินเข้าไปหาทันที

"แม่ทัพหู!"

นักพรตชื่อฮั่วกล่าวทักทายอย่างเคารพ

"อืม ดูเหมือนว่าพวกเจ้าจะมากันเยอะเหมือนกันนะ"

ชายร่างเตี้ยล่ำคนนั้นปรายตามองฝูงชนอย่างเย็นชา และกล่าวว่า: "เบื้องบนได้มอบหมายงานมาแล้ว: อารามเจินอู่จะถูกแบ่งออกเป็นสามทีม ทีมหนึ่งอยู่เฝ้าด่านเสวียนหลง อีกทีมรีบไปที่เมืองชิงหลงที่อยู่ใกล้เคียง และทีมที่สามให้ไปเฝ้าเหมืองเหล็กในท้องถิ่น เอาล่ะ แบ่งกลุ่มกันเดี๋ยวนี้เลย!"

"แบ่งเป็นสามทีมงั้นรึ?"

ชื่อฮั่ว ชื่อหลง และชื่ออวี่ สบตากัน

แต่เมื่อต้องเผชิญกับคำสั่งจากเบื้องบน พวกเขาก็ไม่กล้าขัดขืน และเริ่มแบ่งกลุ่มทันที

เจียงสือ จ้าวซื่อ หลี่ซาน และคนอื่นๆ ไม่มีข้อยกเว้น พวกเขาทั้งหมดถูกจัดให้อยู่ในทีมเฝ้าเหมืองเหล็ก โดยมีนักพรตชื่อฮั่วเป็นผู้นำทัพด้วยตนเอง

"แบ่งกลุ่มเสร็จหรือยัง? พวกที่ได้รับมอบหมายให้เฝ้าเหมืองเหล็ก ตามข้ามา!"

ชายร่างเตี้ยล่ำสั่งการ ขึ้นขี่ม้าเร็วของตน และควบทะยานออกไปไกล

(จบแล้ว)