บทที่ 9 - กองทัพอัคคีแดง

บทที่ 9 - กองทัพอัคคีแดง

ครึ่งวันต่อมา

นอกเมือง

ณ ดินแดนอันรกร้างว่างเปล่า

กลุ่มโจรป่าหนีตายออกมาจากเมือง เตลิดเปิดเปิงมาจนถึงที่แห่งนี้ แต่ละคนเลือดอาบ หอบหายใจถี่รัว ดูสภาพสะบักสะบอมสุดๆ แทบทุกคนล้วนมีบาดแผล

แต่โชคดีที่พวกเขาสามารถช่วยเหลือหัวหน้าทั้งสามออกมาได้สำเร็จ

อึก! อึก! อึก!

หัวหน้าสามซึ่งมีผมยาวรุงรัง ร่างกายเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและสิ่งสกปรก คว้าไหสุราขนาดใหญ่ขึ้นมาและกรอกเข้าปากอย่างบ้าคลั่ง

ราวกับว่ากระเพาะของเขาทั้งหมดคือหลุมดำที่ไร้ก้นบึ้ง

เหล้าเกาเหลียงยี่สิบจินถูกซดรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

ไหสุราขนาดใหญ่ถูกทุ่มลงพื้นอย่างแรง แตกกระจายเสียงดังลั่น

"พี่น้องที่ตายไป จะต้องไม่ตายเปล่า ใครกล้าล่วงเกินเขาเอ้อร์หลง มันผู้นั้นจะไม่มีวันได้ดีแน่!"

หัวหน้าสามตะโกนด้วยดวงตาแดงก่ำ เต็มไปด้วยความโกรธแค้น

"เจ้าหกตายอย่างอนาถ ถูกบดขยี้จนกลายเป็นเศษเนื้อด้วยฝีมือของไอ้เด็กหนุ่มผอมโซ นี่คือความแค้นที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกกันได้!"

หัวหน้าใหญ่โจรป่าเอ่ยเสียงเย็น

รูปร่างของเขาก็สูงใหญ่กำยำพอๆ กัน สูงประมาณสองจุดสองถึงสองจุดสามเมตร กล้ามเนื้อปูดโปน แผ่กลิ่นอายอันน่าเกรงขาม ดวงตาของเขาก็ผิดปกติเช่นกัน มีรูม่านตาสีเหลืองที่จ้องมองผู้คนอย่างกดดัน

"หัวหน้าใหญ่ เจ้านั่นดูเหมือนจะสวมชุดศิษย์ของอารามเจินอู่ มันเป็นคนของอารามเจินอู่!"

โจรป่าคนหนึ่งกัดฟันพูด

"อารามเจินอู่รึ!"

ดวงตาของหัวหน้าใหญ่โจรป่าสาดประกายอำมหิต เอ่ยด้วยน้ำเสียงน่าสะพรึงกลัว "มิน่าล่ะ ถึงได้มีฝีมือร้ายกาจขนาดนั้น เขาเอ้อร์หลงจะไม่มีวันปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ หรอก"

"อารามเจินอู่เป็นสำนักยุทธ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในรัศมีหลายร้อยลี้ การจะไปตั้งตัวเป็นศัตรูกับมัน เกรงว่าคงไม่ใช่เรื่องง่ายนัก"

ชายวัยกลางคนในชุดกุนซือบัณฑิตขมวดคิ้วและกล่าวขึ้น

"หึหึ... ถ้าพึ่งพากองกำลังของพวกเราเพียงอย่างเดียว แน่นอนว่าพวกเราไม่อาจต่อกรกับมันได้ แต่... ถ้ามีกองกำลังอื่นมาร่วมด้วยล่ะก็ อารามเจินอู่ก็ไม่ต่างอะไรกับเศษขยะหรอก"

หัวหน้าใหญ่แสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม

"โอ้?"

ดวงตาของบัณฑิตเป็นประกายวาววับ

โจรป่าคนอื่นๆ ก็หันไปมองหัวหน้าของตนเช่นกัน

"ข้าได้รับข่าวมาว่า กองทัพโพกผ้าแดงยึดครองอวิ๋นโจวได้แล้ว ตอนนี้กองกำลังของพวกเขากำลังมุ่งตรงมาที่แคว้นฮวง ยอดฝีมือในวงการนักเลงของแคว้นฮวงต่างเริ่มเคลื่อนไหวตอบรับแล้ว การล่มสลายของแคว้นฮวงทั้งหมดเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น เมื่อมันล่มสลายลงอย่างสมบูรณ์ นั่นก็จะเป็นจุดจบของอารามเจินอู่ด้วย!"

หัวหน้าใหญ่กล่าวด้วยรอยยิ้มเย็นเยียบ

ในเวลานี้ ราชวงศ์ต้าเสวียนกำลังสั่นคลอน บรรดาขุนศึกต่างแย่งชิงแบ่งแยกดินแดน และมีการลุกฮือเกิดขึ้นทุกหย่อมหญ้า ใกล้กับแคว้นฮวงของเรา กองทัพกบฏที่ใหญ่ที่สุดก็คือ กองทัพโพกผ้าแดง

กองทัพโพกผ้าแดงได้พัฒนาจนกลายเป็นกองกำลังที่มีผู้คนถึงสามแสนคน เต็มไปด้วยยอดฝีมือและขุนพลที่ดุดันมากมาย

ในรัศมีหลายหมื่นลี้ ถือเป็นกองกำลังระดับแนวหน้าอย่างไม่ต้องสงสัย

"เยี่ยมไปเลย หากได้รับความช่วยเหลือจากกองทัพโพกผ้าแดง อารามเจินอู่ก็ต้องพินาศอย่างแน่นอน!"

"หึหึหึ วันเวลาของพวกขุนนางกังฉินและสำนักยุทธ์เหล่านั้นเหลือน้อยเต็มทีแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า..."

กลุ่มโจรป่าพากันระเบิดเสียงหัวเราะอย่างสะใจ

···

ครึ่งวันต่อมา

เจียงสือสามารถหลบหนีกลับมาที่อารามเจินอู่ได้อย่างปลอดภัย เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้าน และไม่เคยออกไปไหนอีกเลย

จนกระทั่งเที่ยงคืน เขาได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังแว่วมาจากที่ไกลๆ อย่างเลือนราง

ด้วยความสงสัย เขาจึงเปิดประตูออกไปดู

เขาเห็นหลิวซื่อ หลี่ซาน และคนอื่นๆ อีกไม่กี่คน ตัวเปื้อนเลือดและมีสีหน้าตื่นตระหนก กำลังวิ่งหนีมาทางเขาอย่างรวดเร็ว

"ลูกพี่ ลูกพี่ ท่านปลอดภัยดีใช่ไหม?"

หลิวซื่อมองเห็นเจียงสือและรีบวิ่งหน้าตั้งเข้ามาหา

"ข้าไม่เป็นไร แล้วพวกเจ้าล่ะ?"

"พวกข้าก็ไม่เป็นไร พวกข้าแกล้งตายถึงรอดมาได้"

หลิวซื่อกล่าวพลางตัวสั่น

"ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว กลับไปนอนซะ อย่าเอาเรื่องนี้ไปพูดกับใคร ทำเหมือนว่ามันไม่เคยเกิดขึ้นก็แล้วกัน"

เจียงสือตอบกลับ

"ได้ๆ!"

หลิวซื่อและคนอื่นๆ พยักหน้าหงึกหงัก ยังคงตื่นตระหนกไม่หาย และเดินกลับไปที่พักของตนต่อไป

เจียงสือปิดประตูอีกครั้งแล้วกลับเข้าห้องของตนเอง

วันเวลาล่วงเลยผ่านไป

ผ่านไปอีกเจ็ดแปดวันอย่างต่อเนื่อง

ในเวลาเจ็ดแปดวันนี้ พละกำลังของเจียงสือเพิ่มขึ้นทุกวัน จนไปถึงระดับสามพันแปดร้อยจิน เหวี่ยงต้นไม้ขนาดเท่าเอวผู้ใหญ่ได้อย่างทะมัดทะแมง เสียงดังขวับๆ แหวกอากาศ

แต่สิ่งที่น่าเสียดายที่สุดก็คือ เขายังคงไม่บรรลุวิชาพลังมังกรอสรพิษเสียที

ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับทักษะยุทธ์แล้ว เขาก็ไม่รู้อะไรเลยจริงๆ

ตอนนี้ นอกจากพละกำลังดุจสัตว์ป่าแล้ว เขาก็ไม่มีอะไรเลย

เรื่องนี้ทำให้เขาขมวดคิ้วและตกอยู่ในห้วงความคิด

เขาควรจะหาเวลาเข้าเมืองไปอีกครั้งดีไหม เพื่อดูว่าจะสามารถหาซื้อทักษะยุทธ์ที่เหมาะกับตัวเองได้หรือเปล่า?

ทว่า เมื่อนึกถึงเหตุการณ์เมื่อหลายวันก่อน ใบหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้นมา และส่ายหน้าเบาๆ

"ช่างเถอะ ตอนนี้ในเมืองไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย สู้เก็บตัวเงียบๆ ต่อไปดีกว่า ในเมื่อตอนนี้ก็ยังไม่มีอันตรายอะไรมาจ่อคอหอยนี่นา"

เจียงสือพึมพำกับตัวเอง

ครืนนน!

ทันใดนั้น ก็มีเสียงคำรามทุ้มต่ำดังมาจากเบื้องไกล ราวกับเกลียวคลื่นที่ถาโถม ทำให้พื้นที่เขตรอบนอกสายนอกสั่นสะเทือนแผ่วเบา

ทันใดนั้น ศิษย์สายนอกทุกคนก็วิ่งกรูกันออกมา และมองไปรอบๆ

"กองทัพ สวรรค์ช่วย กองทัพนี่นา!"

"นั่นมัน... กองทัพอัคคีแดง กองทัพอัคคีแดงที่รักษาการณ์แคว้นฮวงนี่!"

"ทำไมกองทัพอัคคีแดงถึงมาที่อารามเจินอู่ล่ะ? พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปที่เขตสายในงั้นรึ?"

หลายคนอุทานด้วยความตกตะลึง

เจียงสือเองก็เดินออกจากห้องและมองดูเช่นกัน

เขาเห็นพื้นที่สีแดงขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นไม่ไกลนัก เป็นทหารม้าประมาณหลายร้อยนาย ดูน่าเกรงขามและทรงพลัง เปี่ยมล้นไปด้วยจิตสังหาร ทุกคนสวมชุดเกราะรบสีแดงเหมือนกันหมด ม้าศึกเบื้องล่างก็สวมเกราะเหล็กเช่นกัน ควบตะบึงดังกึกก้องราวกับเสียงคำราม

สายตาของพวกเขาเย็นเยียบดุจสายฟ้า ราวกับไม่แยแสต่ออารมณ์ความรู้สึกใดๆ

"กองทัพอัคคีแดง"

เจียงสือพึมพำ

ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ราชวงศ์ต้าเสวียนมีเจ็ดสิบสองแคว้น กว้างใหญ่ไพศาลไร้ที่สิ้นสุด แต่ละแคว้นจะมีกองทัพรักษาการณ์เป็นของตนเอง ซึ่งขึ้นตรงต่อราชสำนัก

และกองทัพรักษาการณ์ประจำแคว้นฮวงของพวกเขาก็คือ กองทัพอัคคีแดง!

สมดังชื่อ กองทัพนี้เปรียบเสมือนเปลวเพลิงที่ลุกโชนกวาดล้างไปทั่วแผ่นดิน ทำลายล้างทุกสรรพสิ่ง!

"ลูกพี่ จู่ๆ กองทัพอัคคีแดงก็เข้ามาในอารามเจินอู่แบบนี้ เป็นไปได้ไหมว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น?"

สีหน้าของหลิวซื่อเปลี่ยนไปและกระซิบว่า "เมื่อไม่นานมานี้ข้าได้ยินมาว่าสถานการณ์แนวหน้าตึงเครียดมาก กองทัพโพกผ้าแดงได้เริ่มบุกโจมตีแคว้นฮวงครั้งใหญ่ ยึดดินแดนของแคว้นฮวงไปได้ถึงสี่แห่งแล้ว บางทีกองทัพอัคคีแดงอาจจะมาที่นี่เพื่อเกณฑ์ทหารก็ได้"

"อย่างนั้นรึ?"

เจียงสือเอ่ย พลางมองไปแต่ไกล "ช่างเถอะ พวกเราก็แค่ทำนาให้ดีก็พอ เรื่องของเบื้องบนไม่เกี่ยวกับพวกเราหรอก"

หลิวซื่อและคนอื่นๆ พยักหน้าหงึกหงัก

ไม่นาน กองทัพอัคคีแดงสีแดงฉานก็หายลับไปในระยะไกล เข้าสู่พื้นที่ของศิษย์สายใน

···

ในเขตสายในของอารามเจินอู่

เจ้าอาราม นักพรตตะวันแดง พร้อมด้วยผู้อาวุโสหกท่าน ผู้พิทักษ์สามท่าน และกลุ่มศิษย์สายใน ล้วนเร่งรีบออกมาอย่างพร้อมเพรียง สีหน้าเคร่งเครียด พวกเขามาถึงลานฝึกยุทธ์ และมองดูขบวนทัพสีแดงขนาดใหญ่ของกองทัพอัคคีแดงเบื้องหน้า

นักพรตตะวันแดงประสานมือคารวะ และกล่าวอย่างจริงจังว่า "แม่ทัพอู๋ เดินทางมาแต่ไกล โปรดอภัยที่พวกเราต้อนรับท่านได้ไม่ดีนัก ไม่ทราบว่าแม่ทัพอู๋เดินทางมาด้วยเหตุอันใด?"

ในกองทัพอัคคีแดง ผู้ที่นำทัพมานั้นดูดุดันเป็นพิเศษ ร่างกายสูงใหญ่ แขนล่ำบึ้ก สวมเกราะสีแดง ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเคราดกครึ้ม ดวงตาเย็นเยียบดุจมีดดาบ

"คำสั่งเกณฑ์ทหาร!"

น้ำเสียงของเขาเย็นชาดุจน้ำแข็ง มือใหญ่โบกสะบัด ป้ายคำสั่งสีแดงก็พุ่งทะยานออกไปในพริบตา

สีหน้าของนักพรตตะวันแดงเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาคว้าป้ายคำสั่งไว้ในมือ ความคิดแล่นพล่านอย่างรวดเร็ว

"คำสั่ง: อารามเจินอู่ต้องจัดส่งยอดฝีมือและลูกศิษย์ไปยังด่านเสวียนหลงเพื่อสนับสนุนทันที ด่วนที่สุด ห้ามล่าช้า ผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกประหารชีวิตโดยไม่มีข้อยกเว้น!"

ชายผู้เป็นผู้นำ อู๋เทียนชิง เอ่ยเสียงเย็น

"แม่ทัพอู๋ สถานการณ์แนวหน้าเลวร้ายถึงขั้นนี้แล้วเชียวรึ?"

นักพรตตะวันแดงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

อู๋เทียนชิงปรายตามองเขาอย่างเย็นชา และกล่าวว่า "ใช่แล้ว ท่านแม่ทัพใหญ่สั่งว่า ให้ดึงตัวคนจากอารามเจินอู่ไปมากกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์"

เขาหมุนหัวม้า และนำคนของตนจากไปทันที ทิ้งไว้เพียงเสียงคำรามทุ้มต่ำดังกึกก้อง

สีหน้าของนักพรตตะวันแดงและคนอื่นๆ เปลี่ยนไปในทันที

ดึงคนไปมากกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์งั้นรึ?

นี่มันกะจะเอาคนของอารามเจินอู่ไปจนหมดเกลี้ยงเลยไม่ใช่หรือไง?

"ท่านเจ้าอาราม พวกเราควรทำเช่นไรดี?"

ผู้อาวุโสท่านหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าที่เปลี่ยนไป ด้วยความตกตะลึง

ผู้อาวุโสและผู้พิทักษ์คนอื่นๆ ต่างมารวมตัวกัน และสบตากันไปมา

"เมื่อคำสั่งเกณฑ์ทหารของกองทัพอัคคีแดงถูกประกาศออกมา สำนักยุทธ์ทุกแห่งในยุทธภพต้องปฏิบัติตาม วุ่นวายแล้ว วุ่นวายแน่ๆ กองทัพโพกผ้าแดงกำลังจะตีฝ่าแคว้นฮวงเข้ามาได้จริงๆ หรือนี่?"

นักพรตตะวันแดงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

"เกณฑ์ศิษย์ไปมากกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ นี่มันตัดรากถอนโคนพวกเราชัดๆ"

ผู้อาวุโสใหญ่กล่าวอย่างจริงจัง "ไม่อย่างนั้น... ส่งศิษย์สายนอกไปเพิ่มจำนวนให้ครบดีหรือไม่?"

"หืม? เป็นไปได้!"

นักพรตตะวันแดงพยักหน้า

ยังไงเสีย เมื่อสงครามปะทุขึ้น คนส่วนใหญ่ก็ถูกกำหนดให้เป็นแค่เป้าล่ออยู่แล้ว ไม่มีเหตุผลอะไรที่อารามเจินอู่จะต้องส่งศิษย์สายในแท้ๆ ไปตายทั้งหมด

คนอื่นๆ ต่างก็พยักหน้าเห็นด้วยทีละคน

(จบแล้ว)