บทที่ 6 - ตั้งเวทีประลอง!

บทที่ 6 - ตั้งเวทีประลอง!

"ราคาก็สมเหตุสมผลดี ขอข้าดูอีกสักหน่อยเถอะ"

เจียงสือเอ่ย พลางเดินดูของภายในโรงตีเหล็กต่อไป

หลิวซื่อและคนอื่นๆ เดินตามเขาไปตลอดทาง

หลังจากเดินวนดูจนทั่ว เจียงสือก็ถอนหายใจเงียบๆ ท้ายที่สุดเขาก็ไม่ได้ซื้ออะไรเลย

มันแพงเกินไปจริงๆ

แม้แต่กระบี่และดาบธรรมดาทั่วไป ยังมีราคาตั้งชิ้นละสี่ตำลึงเงิน

นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน?

คนธรรมดาต้องเก็บหอมรอมริบนานแค่ไหนถึงจะซื้ออาวุธได้สักชิ้น?

นี่มันวงการขูดรีดกันชัดๆ

ในท้ายที่สุด เจียงสือก็ส่ายหน้าเบาๆ และเดินออกจากที่นั่น

"ลูกพี่ ท่านไม่ซื้ออาวุธแล้วหรือ?"

หลิวซื่อเอ่ยถาม

"ช่างหัวมันเถอะ"

เจียงสือคร้านที่จะตอบคำถามของเขา

ท้ายที่สุด คนกลุ่มนี้ก็เดินทอดน่องเตร็ดเตร่ไปตามถนนในเมืองต่อไป

ฆ้อง! ฆ้อง! ฆ้อง...

ทันใดนั้น เสียงตีฆ้องรัวเร็วดังแว่วมาจากเบื้องหน้า

ผู้คนกลุ่มใหญ่ไปรวมตัวกันบนท้องถนน เบียดเสียดเยียดยัดเป็นกลุ่มก้อนหนาแน่น

เจียงสือแสดงสีหน้าอยากรู้อยากเห็น และทอดสายตามองไปทางทิศนั้น

ในลานกว้างด้านหน้า มีเวทีประลองขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ ประดับประดาด้วยสีแดงและสีเขียว พร้อมกับมีป้ายคำกลอนขนาดใหญ่ติดไว้ทั้งสองข้าง

เหยียบพยัคฆ์ร้ายแห่งหนานซาน!

ชกมังกรมารแห่งเป่ยไห่!

ชายร่างกำยำสูงเกือบสองเมตร ไว้หนวดเคราดกครึ้ม ยืนตระหง่านอย่างภาคภูมิอยู่บนเวทีประลอง ตะโกนเสียงดังกึกก้องราวกับฟ้าผ่า

"พ่อแม่พี่น้องชาวเมือง ข้าน้อยมีนามว่าเหรินหยวน เดินทางผ่านเมืองเถี่ยสือ ได้ยินกิตติศัพท์ว่าที่นี่มียอดฝีมืออยู่มากมาย วันนี้ข้าจึงตั้งเวทีประลองนี้ขึ้นมาเพื่อขอท้าประลองโดยเฉพาะ ผู้ใดก็ตามที่สามารถเอาชนะหมัดเหล็กของข้าได้ ข้ายินดีมอบเงินหนึ่งพันตำลึงให้ แต่ถ้าหากท่านแพ้ ก็ไม่ต้องกังวลไป เพียงแค่วางเงินขอขมาไว้ห้าตำลึงแล้วลงไปก็พอ ผู้กล้าท่านใดที่ไม่กลัวตาย เชิญขึ้นมาได้เลย!"

ชายร่างกำยำชูหมัดทั้งสองข้างขึ้นสูง แผ่กลิ่นอายดุดันป่าเถื่อน กล้ามเนื้อของเขาปูดโปนราวกับก้อนเหล็ก

ฝูงชนเบื้องล่างส่งเสียงฮือฮาด้วยความตกตะลึง

ทุกคนต่างเผยสีหน้าตื่นตระหนกตกใจ

สวรรค์ช่วย!

แค่เอาชนะเขาได้ ก็จะได้เงินถึงหนึ่งพันตำลึง

แต่ถ้าแพ้ ก็ไม่ได้น่าอับอายอะไร เสียเงินแค่ห้าตำลึงเท่านั้น

มองมุมไหนก็มีแต่ได้กับได้ชัดๆ!

"ข้าเอาด้วย!"

จอมยุทธ์พเนจรรูปร่างผอมกะหร่อง ใบหน้าซูบซีด กระโดดเหยียบเสาเวทีแล้วพลิกตัวลงมายืนบนลานประลอง เขาประสานมือคารวะและกล่าวว่า "ข้าน้อยตู้ชิง ฉายา 'งูเขียวหญ้า' ยินดีขอรับคำชี้แนะกระบวนท่าอันยอดเยี่ยมของท่าน"

"เดี๋ยวก่อน!"

เหรินหยวนยกมือขนาดใหญ่ขึ้น พลางกล่าวว่า "น้องชาย โปรดวางเงินมัดจำห้าตำลึงไว้ก่อนเถิด เผื่อเวลาที่หมัดลอยไปมาไม่มีตา เจ้าจะได้ไม่บ่ายเบี่ยง หากเจ้าชนะ เงินหนึ่งพันตำลึงพร้อมเงินต้นของเจ้า จะถูกส่งคืนให้ทั้งหมด!"

"เจ้า!"

ตู้ชิงเดือดดาล แต่ก็ยอมล้วงเอาเศษเงินห้าตำลึงออกจากอกเสื้อแล้วโยนทิ้งไว้ด้านข้าง ก่อนจะตะโกนเสียงกร้าว และพุ่งทะยานเข้าหาเหรินหยวนอย่างรวดเร็ว

ดวงตาดั่งพยัคฆ์ของเหรินหยวนสาดประกายเย็นเยียบ ร่างสูงใหญ่กว่าสองเมตรของเขาพุ่งสวนเข้าไปอย่างรวดเร็ว

ปัง ปัง ปัง!

ทันใดนั้น ทั้งสองก็ปะทะกันอย่างดุเดือด

ทว่า พละกำลังของเหรินหยวนนั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง เพียงไม่กี่กระบวนท่า เขาก็คว้าคอเสื้อด้านหลังของตู้ชิงไว้ได้ แล้วเหวี่ยงร่างของตู้ชิงราวกับเหวี่ยงลูกไก่ตัวเล็กๆ ลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ ก่อนจะจับฟาดลงกับพื้นอย่างรุนแรง

โครม!

เสียงกระแทกดังทึบๆ ตู้ชิงกระอักเลือดออกมาคำโต เส้นเอ็นขาดสะบั้น กระดูกหักแหลกละเอียด เขากรีดร้องออกมาอย่างน่าเวทนา

"ขอบคุณที่ออมมือให้!"

เหรินหยวนประสานมือคารวะ พลางตะโกนเสียงดังลั่น

ทันใดนั้น ชายสองคนที่อยู่ข้างๆ ก็รีบวิ่งเข้าไปพยุงร่างของตู้ชิง แล้วหามเขาออกไปอย่างรวดเร็ว

"มีใครอยากจะท้าประลองต่ออีกหรือไม่?"

เหรินหยวนตะโกนก้อง เสียงของเขาดังกึกก้องจนแก้วหูแทบแตก

"สวรรค์ช่วย พละกำลังของเจ้านี่มันน่ากลัวเกินไปแล้ว!"

หลิวซื่อเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

ทว่าเจียงสือกลับนิ่งเงียบ พลางลูบคางของตนเอง

ชนะได้หนึ่งพันตำลึง...

นี่มันได้เงินเร็วกว่าไปปล้นซะอีก!

ดังนั้น!

ข้าควรจะลองดูดีไหมนะ?

สายตาของเขาสังเกตอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็มองทะลุไปด้านหลังของชายร่างกำยำ และตกอยู่ในห้วงความคิดทันที

ไอ้คนเถื่อนนี่ลงมืออย่างโหดเหี้ยม แถมยังกล้ามาตั้งเวทีประลองแบบนี้ เป็นไปได้สูงว่ามันต้องมีคนหนุนหลังแน่ๆ

ต่อให้ชนะมันได้ ก็อาจจะไม่มีชีวิตรอดไปรับเงินหนึ่งพันตำลึงอยู่ดี

เงียบๆ มือที่ผอมบางและอ่อนแอมือหนึ่งล้วงผ่านฝูงชน แอบล้วงเข้าไปในอกเสื้อของเจียงสืออย่างแนบเนียน

เจียงสือก้มมอง และตบสวนไปหนึ่งฉาด

กร๊อบ!

อ๊าก!

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังลั่น มือผอมๆ ข้างนั้นรีบชักกลับอย่างรวดเร็ว ชายในชุดผ้าป่านสีดำหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว รีบเบียดเสียดผ่านฝูงชน กุมแขนตัวเองและวิ่งหนีเตลิดไปอย่างลนลาน

เห็นได้ชัดว่ามือของเขาบวมเป่ง กระดูกทุกชิ้นแตกละเอียด

ฝูงชนโดยรอบแตกตื่นโกลาหล พากันมองเจียงสือด้วยความตกตะลึง

เจียงสือยังคงนิ่งเฉย ราวกับเพิ่งจะตบแมลงวันไปตัวหนึ่ง และหันกลับไปมองที่เวทีประลองต่อ

ในตอนนี้ ผู้คนมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ และมีคนกระโดดขึ้นไปท้าประลองบนเวทีทีละคนๆ อย่างต่อเนื่อง

อย่างไรก็ตาม ไม่มีข้อยกเว้น ทุกคนล้วนถูกเหรินหยวนซัดกระเด็นลงมาภายในเวลาไม่เกินสามกระบวนท่า

ชั่วขณะหนึ่ง ฝูงชนเบื้องล่างยิ่งเดือดพล่านมากขึ้นไปอีก

ทุกคนเริ่มตะโกนเชียร์จนสุดเสียง

...

ภายในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง

ชายวัยกลางคนสามคนนั่งนิ่งเงียบ ขมวดคิ้ว สีหน้าเย็นชา สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่เวทีประลองแต่ไกลโดยสัญชาตญาณ

"คนต่างถิ่นกล้ามากำเริบเสิบสานแย่งของกินจากใต้จมูกพวกเรา ช่างบังอาจนัก"

หนึ่งในชายวัยกลางคนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"มีฝีมือแค่นิดหน่อยก็กล้ามาอวดเก่งไม่ดูตาม้าตาเรือ รนหาที่ตายชัดๆ สักวันโดนฆ่าตายก็สมควรแล้ว!"

ชายหน้าเหลืองที่มีหนวดเคราแพะซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เอ่ยเสียงเย็น

"นายท่านทั้งสอง แทนที่จะมาเสียเวลานินทาอยู่ตรงนี้ ทำไมพวกเราไม่ส่งคนไปจัดการมันเสียล่ะ? มีเพียงการโค่นมันลงเท่านั้น ที่จะรักษาชื่อเสียงของสามสำนักยุทธ์ของเราไว้ได้ ข้าขอเสนอให้พวกเราแต่ละสำนักส่งศิษย์ไปคนหนึ่ง มาดูกันว่าศิษย์ของใครจะเอาชนะมันได้? สำนักที่แพ้สองสำนักต้องมอบเงินหนึ่งพันตำลึงให้กับสำนักที่ชนะ พวกท่านเห็นเป็นเช่นไร? กล้าพนันหรือไม่?"

ชายวัยกลางคนคนที่สาม ซึ่งกำลังโบกพัดกระดาษสีขาว เอ่ยขึ้นอย่างใจเย็น

"หืม?"

ชายวัยกลางคนอีกสองคนสบตากัน สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไป

"ความคิดดี ข้าเห็นด้วย!"

"ถ้ามีคนอยากจะเอาเงินหนึ่งพันตำลึงมาให้ข้าใช้ฟรีๆ ทำไมข้าถึงจะต้องปฏิเสธด้วยเล่า?"

น้ำเสียงของพวกเขาเรียบเฉย

หากมีใครในที่นี้รู้จักพวกเขา ก็คงจะจำได้ตั้งแต่แรกเห็น

พวกเขาแต่ละคนล้วนเป็นเจ้าสำนักยุทธ์ชื่อดังในเมืองเถี่ยสือทั้งสิ้น!

ประกอบไปด้วย เจ้าสำนักยุทธ์อสนีบาต, 'หัตถ์อสนีบาต' เหลยว่านเฟิง!

เจ้าสำนักยุทธ์กระเรียนขาว, 'ฝ่ามือกระเรียนขาว' เยี่ยนอีฟา!

เจ้าสำนักยุทธ์กายาเหล็ก, 'วิชาเสื้อเกราะเหล็ก' หลิวเจิ้นตง!

สามสำนักยุทธ์นี้ก่อตั้งขึ้นในเมืองเถี่ยสือมานานหลายปี มีลูกศิษย์มากมาย ผลประโยชน์ของพวกเขาผูกพันกันอย่างลึกซึ้ง และไม่อาจยอมให้คนนอกเข้ามาแทรกแซงได้

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเรามาจับฉลากกันเถอะ ว่าใครจะได้ส่งคนออกไปก่อน"

'ฝ่ามือกระเรียนขาว' เยี่ยนอีฟา ดูเหมือนจะอมยิ้ม เขาเรียกเสี่ยวเอ้อให้นำพู่กันกับหมึกมาให้ เขียนข้อความลงในกระดาษ และหย่อนลงในถ้วยชาอย่างไม่ใส่ใจนัก

ทั้งสามคนผลัดกันจับฉลาก

คนที่จับได้เป็นคนแรก น่าประหลาดใจนัก กลับเป็น 'วิชาเสื้อเกราะเหล็ก' หลิวเจิ้นตง!

หลิวเจิ้นตงหัวเราะร่วน พลางกล่าวว่า "นายท่านทั้งสอง ขอบใจที่ยอมสละให้ เงินหนึ่งพันตำลึงนั่น รีบๆ ส่งมาให้ข้าเถิด ทางที่ดีอย่าให้ชักช้าล่ะ ฮ่าฮ่าฮ่า!"

เขาสั่งการโดยตรงให้ จ้าวอวิ๋นหลง ศิษย์เอกของสำนักเป็นผู้ออกโรงด้วยตัวเอง

อีกสองคนที่อยู่ข้างๆ ต่างแค่นเสียงเย็นชา และหันหน้าหนี

จ้าวอวิ๋นหลงรับคำสั่ง และก้าวฉับๆ ออกจากโรงเตี๊ยมอย่างรวดเร็ว มุ่งตรงไปยังเวทีประลองด้วยท่วงท่าสง่างาม ก่อนจะกระโดดขึ้นไปบนเวที เขายืนตระหง่าน กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ กอดอก และเอ่ยเสียงเย็น "จ้าวอวิ๋นหลง ขอรับคำชี้แนะจากท่าน!"

ว้าว!

ฝูงชนแตกตื่นฮือฮา

"ศิษย์เอกของสำนักยุทธ์กายาเหล็ก จ้าวอวิ๋นหลง!"

"ว่ากันว่าวิชาเสื้อเกราะเหล็กของเขาฝึกฝนมาอย่างโชกโชน จนเป็นยอดฝีมือในขั้นเข้าถึงพลังระดับสามแล้ว!"

"มีเรื่องสนุกให้ดูแล้วสิ!"

...

"ขั้นเข้าถึงพลังระดับสามงั้นรึ?"

ดวงตาของเจียงสือเป็นประกายขณะที่เขาลอบเปรียบเทียบอยู่ในใจ

ขั้นเข้าถึงพลังระดับสาม ถือว่าเป็นยอดฝีมือแล้วอย่างนั้นหรือ?

ภายในสิบวัน ข้าก็มีพลังเทียบเท่ากับขั้นเข้าถึงพลังระดับสามแล้วนี่นา

ปัง ปัง ปัง ปัง!

บนเวทีประลอง การต่อสู้อย่างดุเดือดเปิดฉากขึ้นอย่างรวดเร็ว

เหรินหยวน ดุดันน่าเกรงขาม แผ่กลิ่นอายป่าเถื่อน ยืนตระหง่านสูงกว่าสองเมตรด้วยท่วงท่าอันทรงพลัง กระบวนท่าของเขาเปิดกว้างและรวดเร็ว หลังจากผ่านไปสิบกว่ากระบวนท่า จู่ๆ เขาก็ตะโกนก้อง คว้าคอเสื้อของจ้าวอวิ๋นหลงไว้ ทำให้สีหน้าของจ้าวอวิ๋นหลงเปลี่ยนไปด้วยความหวาดกลัว ไม่อาจต้านทานได้

โครม!

ร่างทั้งร่างของจ้าวอวิ๋นหลงถูกเหวี่ยงลอยขึ้นไปในอากาศ และฟาดลงกับพื้นอย่างแรง

ตู้ม!

พื้นดินสั่นสะเทือนแผ่วเบา

อ๊าก!

จ้าวอวิ๋นหลงกระอักเลือด กรีดร้องอย่างน่าสมเพช สูญเสียพลังต่อสู้ไปในทันที

ฝูงชนเบื้องล่างฮือฮา

ทุกคนต่างส่งเสียงโห่ร้องยินดี

ภายในโรงเตี๊ยม 'วิชาเสื้อเกราะเหล็ก' หลิวเจิ้นตง ทุบโต๊ะดังปังและลุกพรวดขึ้นยืนด้วยความตกใจและโกรธแค้น จ้องมองเหรินหยวนเบื้องล่างอย่างดุดัน แทบอยากจะลงมือด้วยตัวเองเสียให้รู้แล้วรู้รอด

อีกสองคนที่อยู่ข้างๆ แย้มยิ้มทันที และรีบเข้ามาขวางไว้

"พี่หลิว ใจเย็นๆ ก่อน ฮ่าฮ่า หรือว่าพี่หลิวจะยอมรับความพ่ายแพ้ไม่ได้กันล่ะ?"

"สมกับเป็นผู้สืบทอดวิชาเสื้อเกราะเหล็กจริงๆ กล้ามเนื้อและกระดูกของจ้าวอวิ๋นหลงแข็งแกร่งมาก โดนฟาดแรงขนาดนั้นยังไม่เป็นอะไรเลย หาได้ยากยิ่งนัก"

(จบแล้ว)