บทที่ 5 - เข้าเมือง!

บทที่ 5 - เข้าเมือง!

อาวุธงั้นหรือ?

เจียงสือขมวดคิ้ว

เขาไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อนเลยจริงๆ

แต่โลกใบนี้มันช่างอันตรายนัก สมควรอย่างยิ่งที่จะต้องสั่งทำอาวุธไว้สักชิ้น

ถึงแม้ที่นี่จะตั้งอยู่บริเวณตีนเขาของอารามเจินอู่ แต่มันก็ไม่ได้สงบสุขเลยสักนิด

ก็รู้ๆ กันอยู่ว่าเจ้าของร่างเดิมเป็นชาวหมู่บ้านบริเวณตีนเขาของอารามเจินอู่ ทว่าหมู่บ้านทั้งหมู่บ้านกลับถูกปีศาจเข่นฆ่าสังหารจนหมดสิ้นไม่ใช่หรือ?

"จำเป็นต้องสั่งทำอาวุธจริงๆ นั่นแหละ แต่ควรทำอาวุธแบบไหนดีล่ะ?"

เจียงสือลูบคางพลางครุ่นคิด

"ข้าว่าทำดาบดีที่สุด! นักดาบนั้นโด่งดังที่สุดในโลกนี้แล้ว!"

"ไม่ กระบี่ดีที่สุดต่างหากล่ะ นักกระบี่นั้นแข็งแกร่งกว่า 'อุกกาบาตสวรรค์' อู๋หยวนซาน ศิษย์สายในผู้เลื่องชื่อแห่งอารามเจินอู่ก็ใช้กระบี่"

"ใช่แล้ว กระบี่นี่แหละดีที่สุด สั่งทำกระบี่เลย!"

กลุ่มอันธพาลช่วยกันออกความเห็น

เจียงสือแสดงสีหน้าดูแคลนออกมาทันที

กระบี่อะไรกัน? ดาบอะไรกัน?

เขามีพละกำลังมหาศาลแต่กำเนิด เรื่องอะไรจะต้องไปใช้อาวุธพวกนั้นด้วย?

ถึงเขาจะใช้ดาบ มันก็ต้องเป็นง้าวใหญ่กวนอูอย่างแน่นอน!

อาวุธที่หนักต่ำกว่าร้อยจิน ไม่คู่ควรให้เอามาพิจารณาหรอก!

"เอาล่ะ เลิกเจรจาพาทีกันได้แล้ว พรุ่งนี้เช้าตรู่พาข้าเข้าเมือง ไปถึงที่นั่นแล้วค่อยว่ากันอีกที!"

เจียงสือโบกมือไล่

เขาเตรียมตัวที่จะกลับไปคิดทบทวนอย่างละเอียดว่าควรจะใช้อาวุธแบบไหนดี

กลุ่มอันธพาลต่างพยักหน้ารับ

พวกเขาลงมือกินอาหารกันต่อ

หลังจากทานอาหารเสร็จ ทุกคนก็แยกย้ายกันไป

ในช่วงบ่าย เจียงสือมองดูหน้าต่างระบบ พลางครุ่นคิดอีกครั้ง

ครั้งนี้ค่าชื่อเสียงไม่ได้เพิ่มขึ้นเลย มันยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ยี่สิบแต้ม

"มันยังไม่น่าตกใจพออย่างนั้นหรือ หรือเป็นเพราะหลิวซื่อกับพรรคพวกตกใจกันไปตั้งแต่คราวที่แล้ว พอมาตกใจอีกครั้งก็เลยไม่ได้ค่าชื่อเสียงเพิ่มแล้วงั้นสิ?"

เจียงสือขมวดคิ้วด้วยความฉงน ท้ายที่สุดก็ส่ายหน้าเบาๆ แล้วกลับไปฝึกฝนวิชาพลังมังกรอสรพิษต่อ

ค่ำคืนผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

หลิวซื่อ หลี่ซาน หวังอู่ และคนอื่นๆ มารวมตัวกันที่หน้าประตูบ้านของเจียงสืออีกครั้ง เพื่อรอเขา

หลังจากเจียงสือทานอาหารเช้าเสร็จ เขาตรวจดูทรัพย์สินของตนเอง ก็พบว่าเจ้าของร่างเดิมทำนามาสามปี ใช้ชีวิตอย่างมัธยัสถ์ แต่กลับมีเงินเก็บเพียงแค่ห้าตำลึงหนึ่งเฉียนเท่านั้น

ดูเหมือนจะเยอะ แต่ในความเป็นจริง เขาไม่แน่ใจเลยว่ามันจะพอสำหรับสั่งทำอาวุธดีๆ สักชิ้นหรือเปล่า

เจียงสือถอนหายใจแผ่วเบา เก็บเงินตำลึง แล้วเดินออกไปข้างนอก

"ลูกพี่ พร้อมหรือยัง?"

หลิวซื่อส่งยิ้มให้

"ไปกันเถอะ!"

เจียงสือกล่าว

"ตกลง!"

กลุ่มอันธพาลพยักหน้ารับพร้อมกัน แล้วก็ออกเดินทาง

···

การเดินทางจากศิษย์สายนอกของอารามเจินอู่ไปยังเมืองเถี่ยสือที่อยู่ใกล้เคียงนั้น มีระยะทางประมาณหกสิบถึงเจ็ดสิบลี้

ไม่ไกลจนเกินไป แต่ก็ไม่ได้ใกล้ ทว่าการเดินทางกลับไม่ได้สงบราบรื่นเลยแม้แต่น้อย

ตลอดสองข้างทาง สามารถมองเห็นหมู่บ้านร้าง พื้นดินแตกระแหง ต้นไม้แห้งตายเกลื่อนกลาดเต็มไปหมด···

เปลือกไม้และใบไม้ของต้นไม้ใหญ่แต่ละต้น ล้วนถูกลอกออกไปจนเกลี้ยงนานแล้ว

นอกจากนี้ยังมองเห็นโครงกระดูกสีคล้ำนอนเรียงรายอยู่ริมถนน ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง ดึงดูดแมลงวันจำนวนนับไม่ถ้วน บินตอมกันหึ่งๆ อย่างวุ่นวาย

เจียงสือกลั้นหายใจ ใบหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

การล่วงรู้ถึงภูมิหลังของโลกใบนี้ก็เรื่องหนึ่ง แต่การได้มาเห็นด้วยตาตัวเองมันก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย

ตั้งแต่ทะลุมิติมา เขาก็เอาแต่คลุกตัวอยู่แต่ในเขตศิษย์สายนอกของอารามเจินอู่ ไม่เคยได้ออกมาเห็นโลกภายนอกเลย เพิ่งจะมีก็นี่แหละ ที่ได้ก้าวออกมาและสัมผัสได้ถึงความอ้างว้างของที่แห่งนี้อย่างแท้จริง

โครงกระดูกที่เน่าเปื่อยเหล่านั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นของมนุษย์!

"ลูกพี่ ระหว่างทางมีพวกโจรภูเขาซุ่มดักปล้นพ่อค้าวาณิชอยู่บ่อยๆ แต่พวกเราไม่ต้องกลัวหรอก พวกเราสวมเครื่องแบบศิษย์สายนอกของอารามเจินอู่ โจรธรรมดากระจอกๆ ไม่มีทางกล้าแตะต้องพวกเราแน่ พวกมันจะคอยหลบเลี่ยงพวกเราไปให้พ้นๆ ทางเอง"

หลิวซื่อตบเสื้อผ้าที่ตัวเองสวมอยู่และกล่าวขึ้น

"อย่างนั้นหรือ?"

เจียงสือเอ่ยถาม พลางทอดสายตามองไปเบื้องหน้า "แล้วคนกลุ่มใหญ่นั่น กำลังทำอะไรกันอยู่ตรงนั้นล่ะ?"

"ดูเหมือนว่าจะเป็นผู้ลี้ภัยที่กำลังอพยพหนีไปเมืองเถี่ยสือน่ะ"

หลิวซื่อมองไปแต่ไกลและอธิบาย

ห่างออกไปไม่กี่ร้อยเมตร มีฝูงชนหลายร้อยคนกำลังเดินกันอย่างสะเปะสะปะ ทุกคนล้วนสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิง และผอมโซจนหนังหุ้มกระดูก

ใบหน้าของทุกคนซีดเซียว แก้มตอบ เดินโซเซไร้เรี่ยวแรง ราวกับขาดสารอาหารมานานนับปี

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังตัวเตี้ยกันเป็นส่วนใหญ่

โดยพื้นฐานแล้ว พวกเขาสูงแค่ประมาณหนึ่งจุดหกเมตร ร่างกายโอนเอนไปมา ราวกับพายุพัดมาวูบเดียวก็อาจจะพัดพวกเขาปลิวล้มลงได้

"ที่นี่เห็นผู้ลี้ภัยบ่อยหรือ?"

เจียงสือเอ่ยถาม

"ก็บ่อยอยู่"

"แล้วทำไมพวกเขาถึงไม่ไปขอความคุ้มครองจากอารามเจินอู่ล่ะ?"

"หึ อารามเจินอู่ไม่ได้เปิดรับใครซี้ซั้วหรอกนะ พวกเราเป็นชาวบ้านละแวกอารามเจินอู่ และมีความเกี่ยวพันกับพวกเขา พวกเขาถึงยอมรับพวกเราไว้ชั่วคราว แต่พวกผู้ลี้ภัยเหล่านี้น่ะต่างออกไป พวกเขาไม่มีความเกี่ยวข้องอันใดกับอารามเจินอู่เลย หากอารามเจินอู่รับผู้ลี้ภัยไว้ทั้งหมด แล้วอารามเจินอู่จะเอาข้าวปลาอาหารที่ไหนมาเลี้ยงดูพวกเขาให้อยู่รอดล่ะ?"

หลิวซื่อกล่าวด้วยน้ำเสียงดูแคลน

"นั่นก็จริง"

เจียงสือพยักหน้ารับ

พวกเขาไม่ได้ร่วมเดินทางไปกับกลุ่มผู้ลี้ภัย แต่กลับเลือกใช้เส้นทางอื่นเพื่อมุ่งหน้าไปยังเมืองเถี่ยสือ

แม้ว่าจะต้องเดินทางอ้อม แต่สิ่งที่พวกเขาพบเห็นระหว่างทางกลับยิ่งเปิดโลกทัศน์ของเจียงสือให้กว้างขวางยิ่งขึ้น

ผืนแผ่นดินแห้งแล้งทุรกันดาร ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

ตลอดเส้นทางที่เดินไป ไม่เห็นแม้แต่เศษวัชพืชสักต้น

แทบทุกฝีก้าว จะพบเห็นซากศพของผู้คนที่หิวตาย กลุ่มผู้ลี้ภัยที่เดินๆ หยุดๆ พร้อมกับร่างที่ซูบผอมและสิ้นหวัง

"หากราชวงศ์ของโลกใบนี้ยังไม่ล่มสลายล่ะก็ มันก็คงจะขัดต่อกฎสวรรค์จริงๆ นั่นแหละ···"

เจียงสือพึมพำกับตัวเอง

···

เมืองเถี่ยสือกินพื้นที่กว้างขวางใหญ่โต ประตูเมืองสร้างจากอิฐสีเขียวขนาดมหึมา ทั่วทั้งเมืองดูราวกับสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ที่หมอบฟุบอยู่บนที่ราบอันกว้างใหญ่

ช่างแตกต่างจากความรกร้างว่างเปล่าของดินแดนภายนอกอย่างสิ้นเชิง

อักษรขนาดใหญ่สามตัวถูกแขวนไว้เหนือประตูเมืองอย่างโดดเด่น แผ่กลิ่นอายแห่งความเก่าแก่โบราณ

"ซาลาเปาร้อนๆ จ้า!"

"น้ำซุปร้อนๆ น้ำซุปร้อนๆ เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ เลยจ้า!"

"ไข่ไก่ ไข่ไก่ปล่อยป่าแท้ๆ จ้า!"

···

เสียงร้องตะโกนขายของจากถนนที่ไม่ได้กว้างขวางนัก ดังซ้ำแล้วซ้ำเล่า

บนถนนที่กว้างเพียงไม่กี่เมตร เต็มไปด้วยพ่อค้าแม่ค้า คนเดินเท้า และผู้คนในยุทธภพขวักไขว่ไปมา

แถมยังมีขอทานอีกมากมายก่ายกอง

กลิ่นสารพัดชนิดปะปนกันโชยเตะจมูกผู้คน

"หลิวซื่อ โรงตีเหล็กที่ไหนมีฝีมือดีที่สุด?"

เจียงสือเอ่ยถาม

"ศิษย์พี่เจียง เมืองเถี่ยสือมีโรงตีเหล็กเพียงแห่งเดียวเท่านั้น นั่นก็คือโรงตีเหล็กสกุลอู๋ ข้าวของทุกชิ้นที่นั่นโดยพื้นฐานแล้วล้วนมีคุณภาพดีทั้งสิ้น อยู่ตรงสี่แยกข้างหน้านี้เอง"

หลิวซื่อชี้มือไปข้างหน้าและแนะนำ

เจียงสือพยักหน้าเล็กน้อย และเดินมุ่งหน้าไป

ไม่นานนัก เสียงค้อนทุบเหล็กดังเคร้งคร้างก็แว่วมาให้ได้ยิน

ทั่วทั้งโรงตีเหล็กครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางมาก ภายในร้อนระอุราวกับเตาไฟ มีช่างตีเหล็กเจ็ดแปดคนสวมผ้ากันเปื้อนหนัง ยืนอยู่หน้าเตาหลอม นำท่อนเหล็กที่ถูกเผาจนแดงฉานเข้าเตาทีละท่อน และใช้ค้อนทุบตีไม่หยุดหย่อน

มองปราดเดียวก็เห็นอาวุธและเครื่องมือทำนามากมายจัดแสดงอยู่ภายใน

"นายท่านทั้งหลาย พวกท่านมาสั่งทำอาวุธหรือเครื่องมือทำนาขอรับ?"

ชายคนหนึ่งปาดเหงื่อที่หน้าผากและเดินเข้ามาหา

"นี่คือลูกพี่ของพวกข้า แน่นอนว่าพวกเรามาสั่งทำอาวุธสิโว้ย!"

หลิวซื่อกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

"แล้วนายท่านต้องการสั่งทำอาวุธประเภทใดหรือขอรับ?"

ชายคนนั้นแย้มยิ้ม พลางมองไปที่เจียงสือ "สินค้าเลื่องชื่อที่สุดของพวกเราคืออาวุธจำพวกกระบี่และดาบ แต่ละชิ้นล้วนตีขึ้นจากเหล็กร้อยหลอม แข็งแกร่งทนทานอย่างแน่นอน"

"ช่างเรื่องกระบี่กับดาบไปเถอะ พวกเจ้ามีอาวุธอย่างอื่นบ้างไหม อย่างเช่น ค้อนทองแดง กระบองทองแดง หรือหุ่นทองแดงน่ะ"

เจียงสือเอ่ย

สีหน้าของชายคนนั้นแข็งค้างไปชั่วขณะ เขามองดูเจียงสือ

ราวกับสงสัยในสิ่งที่ตนเองเพิ่งจะได้ยิน

ไอ้หนุ่มรูปร่างผอมกะหร่องคนนี้ อยากจะสั่งทำอาวุธหนักๆ พวกนี้น่ะรึ? แม้แต่ในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์เอง ก็ยังมีไม่กี่คนหรอกนะที่ชอบใช้อาวุธประเภทนี้น่ะ

"ตอนนี้พวกเราไม่มีของเลยขอรับ แต่ถ้านายท่านต้องการ พวกเราก็สามารถรับสั่งทำพิเศษให้ได้ แบบนี้พอจะรับได้หรือไม่ขอรับ?"

ชายคนนั้นกล่าว

"แล้วราคาล่ะ?"

"สำหรับค้อนทองแดง ขึ้นอยู่กับน้ำหนักขอรับ น้ำหนักต่ำกว่าหกสิบจิน ราคาชิ้นละสิบตำลึง ถ้าน้ำหนักต่ำกว่าหนึ่งร้อยห้าสิบจิน ราคาชิ้นละยี่สิบตำลึง ส่วนกระบองทองแดงจะถูกกว่าหน่อย ราคาชิ้นละหกตำลึง แต่สำหรับหุ่นทองแดง ถ้านายท่านต้องการสิ่งนั้นล่ะก็ ต้องขออภัยด้วยขอรับ พวกเราไม่เคยทำมาก่อนเลย"

"อย่างนั้นหรือ?"

เจียงสือขมวดคิ้ว

ดูเหมือนจะเยอะ แต่ในความเป็นจริง เขาไม่มีไอเดียเลยว่ามันจะพอสำหรับสั่งทำอาวุธดีๆ สักชิ้นหรือเปล่า

"ข้าถอนหายใจแผ่วเบา เก็บเงินตำลึง แล้วเดินออกไปข้างนอก"

(จบแล้ว)