บทที่ 29: จักรวรรดิมังกรแห่งอดีตกาล - หุบเขามังกร รางวัลไข่มังกร!
บทที่ 29: จักรวรรดิมังกรแห่งอดีตกาล - หุบเขามังกร รางวัลไข่มังกร!
หวังเฟิงทอดสายตามองไอรีนซึ่งมีดวงตาสีทองเป็นประกายเจิดจ้าอยู่บนเวที หัวใจของเขาอดไม่ได้ที่จะสั่นไหว
"ถ้าฉันได้แต่งงานเข้าครอบครัวของเธอ ฉันคงประหยัดเวลาต่อสู้ดิ้นรนไปได้อย่างน้อยแปดสิบปีเลยล่ะ" หวังเฟิงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา
ในฐานะตระกูลฝึกมังกร ความมั่งคั่งของพวกเขาต่อให้ไม่ใช่ที่หนึ่งของโลก อย่างน้อยก็น่าจะติดหนึ่งในสามอย่างแน่นอน
หลิงหลิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินคำพูดเหล่านั้นก็อดไม่ได้ที่จะกรอกตา สีหน้าของเธอแฝงไปด้วยความรังเกียจ
ทว่า เธอก็ต้องยอมรับเช่นกันว่าไอรีนนั้นงดงามจนแทบลืมหายใจ
ไอรีนมีรูปร่างสูงโปร่งและได้สัดส่วน เส้นผมสีทองสยายราวกับน้ำตก และดวงตาสีทองที่ทอประกายดุจดวงดาว ทั่วทั้งร่างของเธอแผ่ซ่านกลิ่นอายสูงศักดิ์ที่มีมาแต่กำเนิด ราวกับราชินีผู้สูงส่งและทรงอำนาจ กระตุ้นความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะพิชิตใจให้ลุกโชนในตัวผู้คน
"แม้ว่าหลายท่านจะคุ้นเคยกับกฎในการเข้าสู่หุบเขามังกรเป็นอย่างดีแล้ว แต่ก็ยังมีปรมาจารย์นักล่าที่เพิ่งเลื่อนขั้นมาร่วมงานอยู่ด้วยไม่น้อย ดังนั้นฉันจะขออธิบายสั้นๆ ตรงนี้นะคะ" เธอเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ดวงตาสีทองกวาดมองไปทั่วฝูงชน
"ภารกิจของพวกคุณคือการเข้าไปในส่วนลึกของหุบเขามังกร และจัดทำแผนที่ภูมิประเทศรวมถึงรังมังกรที่พวกคุณพบเจอ ยิ่งมีรายละเอียดมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีค่ะ"
"เมื่อแผนที่ของพวกคุณได้มาตรฐานในระดับหนึ่ง พวกคุณก็สามารถกลับมารับเงินรางวัลที่ตระกูลวิกตอเรียได้ค่ะ"
"ยิ่งเนื้อหาในแผนที่สมบูรณ์และครบถ้วนมากเท่าไหร่ เงินรางวัลที่พวกคุณจะได้รับก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น และสำหรับทีมที่สามารถนำเสนอแผนที่ที่ละเอียดถี่ถ้วนที่สุด..." เธอหยุดเว้นจังหวะ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก "จะได้รับโอกาสในการเลือกไข่มังกรใบใดก็ได้จากคลังไข่มังกรของตระกูลวิกตอเรียไปเป็นรางวัลค่ะ"
ทันทีที่คำพูดเหล่านั้นหลุดออกมา เสียงซุบซิบต่ำๆ ก็ดังขึ้นทั่วทั้งบริเวณทันที หลายทีมที่เข้าร่วมภารกิจเช่นนี้เป็นครั้งแรกต่างก็มีดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น
"คลังไข่มังกรของตระกูลวิกตอเรีย... ระดับต่ำสุดก็ยังเป็นระดับมังกรเทียมเลยนะ!"
"มากกว่าแค่มังกรเทียมอีก ได้ยินมาว่ามีมังกรสายเลือดรองอยู่ข้างในไม่น้อยเลยด้วยซ้ำ!"
มังกรสายเลือดรอง นั่นคือตัวตนที่เทียบเท่ากับระดับราชาอสูรเลยทีเดียว!
มังกรสายเลือดรองระดับราชาอสูรเพียงตัวเดียว ก็เพียงพอที่จะยกระดับนักล่าให้กลายเป็นปรมาจารย์ระดับเจ็ดดาวได้ในทันที และยังมอบความหวังให้พวกเขาสามารถท้าชิงบัลลังก์ราชานักล่าได้อีกด้วย!
แม้จะไม่ได้มีเวทมนตร์สายอัญเชิญ แต่การนำมังกรเช่นนี้ไปขายก็สามารถกอบโกยความมั่งคั่งมหาศาลทะลุฟ้าได้ง่ายๆ หลายหมื่นล้าน หรืออาจถึงแสนล้านเลยด้วยซ้ำ!
สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ มังกรสายเลือดรองเพียงตัวเดียวก็เพียงพอที่จะกลายเป็นรากฐานอันมั่นคงของตระกูลขุนนาง บรรลุความสำเร็จอย่างแท้จริงที่ว่า 'คนจากไป แต่มังกรยังคงอยู่' โดยมังกรหนึ่งตัวสามารถสืบทอดต่อไปได้ถึงสิบชั่วอายุคน!
"เอาล่ะ เลิกพูดคุยกันได้แล้วค่ะ" เสียงของไอรีนดังขึ้นอีกครั้ง
เมื่อเธอโบกมือเบาๆ ผู้ช่วยหลายคนก็เข็นรถเข็นคันเล็กที่เต็มไปด้วยขวดสเปรย์สีเงินออกมาด้านหน้า
"ทุกทีมที่เข้าสู่หุบเขามังกรจะได้รับสเปรย์ชนิดพิเศษจากตระกูลวิกตอเรียค่ะ" เธอหยิบขวดสเปรย์ขึ้นมาและชูให้ทุกคนดู
"สเปรย์ขวดนี้จะช่วยปกปิดกลิ่นอายของพวกคุณได้อย่างยอดเยี่ยม และในขณะเดียวกันก็ช่วยลดความระแวดระวังของสัตว์อสูรมังกรลง ซึ่งจะช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตในหุบเขามังกรให้กับพวกคุณได้อย่างมากเลยล่ะค่ะ"
"แน่นอนว่า—" น้ำเสียงของเธอเข้มขึ้นทันที และประกายความเยือกเย็นก็วาบขึ้นในดวงตาสีทองของเธอ:
"ทั้งหมดนี้อยู่บนเงื่อนไขที่ว่า พวกคุณจะต้องไม่เข้าไปยั่วยุสัตว์อสูรมังกรก่อน และที่สำคัญที่สุดคือ ห้ามพยายามขโมยไข่มังกรโดยเด็ดขาด มิฉะนั้นแล้ว ต่อให้มีสเปรย์ขวดนี้ก็ไม่อาจรักษาชีวิตของพวกคุณไว้ได้หรอกนะคะ"
คำพูดของเธอราวกับน้ำเย็นจัดที่สาดกระเซ็น ดับความหวังที่จะพึ่งพาโชคชะตาในใจของคนบางกลุ่มจนมอดดับลงในพริบตา
บรรดาผู้ช่วยเริ่มแจกจ่ายสเปรย์ และเหล่านักล่าก็ทยอยก้าวออกมารับไปทีละคน
หวังเฟิงรับสเปรย์มาและพิจารณามันอย่างละเอียด มีตราสัญลักษณ์ของตระกูลวิกตอเรียสลักอยู่บนขวด
"ไอ้เจ้านี่มันได้ผลดีขนาดนั้นเลยเหรอ" หวังเฟิงพึมพำ
"ก็น่าจะใช่นะ มิน่าล่ะ จำนวนทีมที่รอดชีวิตกลับมาจากหุบเขามังกรในช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมานี้ ถึงได้มากกว่าเมื่อก่อนเยอะเลย ที่แท้ก็มี 'เทคโนโลยีมืด' แบบนี้อยู่นี่เอง" หลิงหลิงกล่าว
ไอรีนยืนอยู่บนเวที สายตาของเธอกวาดมองไปที่ทุกคน และกล่าวในที่สุดว่า "จำไว้นะคะ การรอดชีวิตกลับมาให้ได้คือสิ่งที่สำคัญที่สุด ขอให้ทุกท่านโชคดีค่ะ"
เมื่อสิ้นคำพูดของเธอ เหล่านักล่าก็เริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังหุบเขามังกรกันทีละกลุ่ม
หวังเฟิงและหลิงหลิงย่อมรวมอยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้นด้วยเช่นกัน
...
วินาทีที่ก้าวผ่านทางเข้าของหุบเขามังกร หวังเฟิงก็รู้สึกหน้ามืดไปชั่วขณะ ตามมาด้วยอาการวิงเวียนศีรษะ
เมื่อเขากลับมายืนหยัดได้อย่างมั่นคงอีกครั้ง ภาพเบื้องหน้าก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือเทือกเขาอันกว้างใหญ่ไพศาล ยอดเขาสูงตระหง่านสลับซับซ้อนราวกับจะทิ่มแทงทะลุหมู่เมฆ
ในระยะไกล มีเสียงคำรามต่ำๆ ของมังกรดังก้องมาเป็นระยะๆ สั่นสะเทือนจิตใจผู้คน และบรรยากาศโดยรอบก็อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเก่าแก่และอันตราย
หวังเฟิงมองไปรอบๆ และพบว่ามีทีมปรมาจารย์นักล่าหลายทีมที่เข้าสู่หุบเขามังกรมารวมตัวกันอยู่แล้ว
"ทุกคน!" ชายร่างกำยำที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าก้าวออกมาข้างหน้า เขาคือหัวหน้ากลุ่มนักล่าอนาคอนด้า:
"เพื่อให้ได้เงินรางวัลจากตระกูลวิกตอเรีย พวกเราต้องแยกย้ายกันไปปฏิบัติงาน ถ้าแผนที่ของทุกคนเหมือนกันหมด ก็จะไม่มีใครได้เงินหรอกนะ!"
"ถูกต้อง!" หญิงอีกคนในชุดเกราะรบสีแดงรับช่วงต่อ เธอคือหัวหน้ากลุ่มนักล่าสิงโตเพลิง:
"หุบเขามังกรแห่งนี้กว้างใหญ่พอให้แต่ละทีมทำภารกิจสำเร็จได้ ทุกคนจงเลือกทิศทางและพยายามหลีกเลี่ยงการสำรวจซ้ำซ้อนซะ!"
ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย จากนั้นก็เริ่มแบ่งทิศทางกันอย่างรวดเร็ว
บางทีมเลือกที่จะไปทางหุบเขาลึกทางทิศตะวันออก บางทีมมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาทางทิศตะวันตก และบางทีมก็มุ่งตรงเข้าไปในป่าทึบทางทิศเหนือ
ไม่นานนัก ทางเข้าที่เคยพลุกพล่านก็เหลือเพียงหวังเฟิงและหลิงหลิงเท่านั้น
"หลิงหลิง เราควรไปทางไหนดี" หวังเฟิงหันไปมองหลิงหลิง
หลิงหลิงไม่ได้ตอบในทันที เธอหรี่ตาลงเล็กน้อยและพิจารณาทั้งสามทิศทางอย่างถี่ถ้วน
สายตาของเธอสลับไปมาระหว่างหุบเขาลึกทางทิศตะวันออก เทือกเขาทางทิศตะวันตก และป่าทึบทางทิศเหนือ ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักถึงข้อดีข้อเสีย
ครู่ต่อมา เธอก็ยกมือขึ้นและชี้ไปยังเส้นทางแคบๆ ระหว่างหุบเขาลึกและเทือกเขา "ไปทางนั้นกันเถอะ"
"ตกลง ฉันจะเชื่อเธอก็แล้วกัน!" เมื่อหวังเฟิงพูดจบ รูปขบวนเวทรูปจันทร์เสี้ยวก็ปรากฏขึ้นด้านหลังศีรษะของเขาทันที ขณะที่แสงดาวกะพริบระยิบระยับ รอยแยกมิติก็ค่อยๆ ถูกฉีกออก
วินาทีต่อมา หมาป่าร่างยักษ์สีเงินขาวก็กระโจนออกมาจากรอยแยก
"โมเมนต์ (ซาน่า) ฝากด้วยนะ!"
หวังเฟิงตบหัวหมาป่าร่างยักษ์ ก่อนจะอุ้มหลิงหลิงขึ้นและกระโจนขึ้นไปบนหลังของโมเมนต์ (ซาน่า)
"ไปกันเถอะ!"
...
ในขณะเดียวกัน ที่ด้านนอกทางเข้าหุบเขามังกร
ชายในชุดเกราะหนังสุดประณีตค่อยๆ เดินเข้ามา ผมและคิ้วของเขาเป็นสีเขียวมรกตที่หาได้ยากยิ่ง
เบื้องหลังของเขามีชายวัยกลางคนสองคนเดินตามมา พวกเขาแต่งกายด้วยชุดเกราะหนังเช่นเดียวกัน แววตาของพวกเขานิ่งสงบและฝีเท้าก็มั่นคง บ่งบอกอย่างชัดเจนว่าพวกเขาคือจอมเวทนักล่าผู้มากประสบการณ์
"ไอรีน"
"กัปตันเจ๋อลั่ว?" ไอรีนสะดุ้งเล็กน้อย ประกายความประหลาดใจวาบขึ้นในดวงตาสีทองของเธอ: "คุณมาทำอะไรที่นี่คะ"
กัปตันเจ๋อลั่วฝืนยิ้มออกมา แม้จะดูแข็งทื่อไปบ้าง แต่ก็แฝงไปด้วยความมั่นใจ
"ผมได้ยินมาว่าหุบเขามังกรเปิดอีกครั้งแล้ว ผมเลยมาเพื่อฝึกฝนน่ะ"
คิ้วเรียวงามของไอรีนขมวดเข้าหากันเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น "กัปตันเจ๋อลั่ว หุบเขามังกรเป็นสถานที่ที่อันตรายมากนะคะ ไม่ใช่ที่ที่จะเข้ามาเดินเล่นได้ง่ายๆ หรอกนะ"
"ถ้าไม่อันตราย แล้วจะเรียกว่าการฝึกฝนได้ยังไงล่ะ" กัปตันเจ๋อลั่วส่ายหน้าอย่างไม่แยแส จากนั้นก็ชี้ไปที่จอมเวทนักล่าสองคนที่อยู่ด้านหลังเขา "ไม่ต้องห่วงหรอก ผมพาปรมาจารย์นักล่าระดับห้าดาวมาด้วยสองคน จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นแน่นอน"
สายตาของไอรีนกวาดมองจอมเวทนักล่าทั้งสองคน และเมื่อตระหนักได้ว่าพวกเขาทั้งคู่มีพลังระดับมหาเวท เธอจึงพยักหน้า "ตกลงค่ะ งั้นคุณก็ระวังตัวด้วยนะคะ"
เมื่อเห็นไอรีนยอมอ่อนข้อ ประกายแห่งความยินดีก็วาบขึ้นในดวงตาของกัปตันเจ๋อลั่ว ก่อนจะกลับมาเป็นใบหน้าเรียบเฉยอย่างรวดเร็ว
"ไอรีน ถ้าผมสามารถคว้าอันดับหนึ่งในภารกิจครั้งนี้มาได้ คุณจะให้เกียรติร่วมทานอาหารค่ำมื้อหรูสไตล์ฝรั่งเศสกับผมสักมื้อได้ไหม"
ไอรีนชะงักไปเล็กน้อย ประกายความรู้สึกอ่อนใจพาดผ่านดวงตาสีทองของเธออย่างแผ่วเบา
เธอรู้ดีถึงนิสัยของกัปตันเจ๋อลั่ว คงจะเป็นครอบครัวที่อยู่เบื้องหลังเขาที่คอยยุยงเรื่องนี้อีกเป็นแน่
"ถ้าคุณทำได้ล่ะก็นะคะ"