บทที่ 47 - ห้วงฝันร้ายที่เมืองนกนางนวล

บทที่ 47 - ห้วงฝันร้ายที่เมืองนกนางนวล

บ้านเกิดของชาเอ่อร์ซือมีชื่อว่าเมืองนกนางนวล

ที่นั่นเคยเป็นแหล่งพักพิงของฝูงนกนางนวลที่ใหญ่ที่สุดในอ่าวอำพันทั้งหมด

หากไม่ใช่เพราะความวุ่นวายและความอดอยากที่เกิดจากภัยพิบัติทางทะเลครั้งใหญ่

ซึ่งบีบบังคับให้ผู้คนที่หิวโหยต้องหันไปมองฝูงนกที่บินว่อนอยู่บนท้องฟ้า

ที่นี่ก็คงจะยังมองเห็นเกลียวคลื่นสีขาวที่บินวนเวียนอยู่บนขอบฟ้าได้เช่นเดิม

ภายใต้กฎหมายของอาณาจักรและการสนับสนุนจากกรมการค้าทางทะเลชายฝั่งตะวันออก

เมืองอ่าวอำพันที่เคยเผชิญกับหายนะอย่างหนักหน่วงก็ค่อยๆ กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

ทว่าที่เมืองนกนางนวลแห่งนี้กลับไม่ได้มีความเปลี่ยนแปลงมากนัก

มันยังคงดูเงียบเหงาและซบเซาเช่นเคย

นั่นก็เป็นเพราะเมืองนกนางนวลตั้งอยู่ในมุมอับของชายฝั่ง

ทางทิศเหนือมีท่าเรือหงส์ที่เจริญรุ่งเรือง

ส่วนทางทิศใต้ที่อ้อมชายฝั่งออกไปก็คือเมืองอ่าวอำพันที่คึกคัก

เมืองที่ตั้งหลบมุมอยู่ในอ่าวแห่งนี้เคยมีชื่อเสียงโด่งดังในเรื่องทิวทัศน์อันงดงามและการจับปลาขาย

ทว่าในเวลานี้ ท้องฟ้ากลับไร้ร่องรอยของนกนางนวล

และในช่วงเจ็ดแปดปีที่ผ่านมา ชาเอ่อร์ซือก็ไม่เคยได้กลิ่นหอมของปลาตากแห้งอีกเลย

เรือสินค้าแล่นอ้อมไปอ้อมมาจนกระทั่งถึงช่วงพลบค่ำถึงได้จอดเทียบท่าที่เมืองนกนางนวล

แสงไฟตามท้องถนนยังคงสว่างไสว

มันสาดส่องลงบนกำแพงสีแดงที่ดูมืดมนทั้งสองฝั่งถนน รวมถึงหน้าต่างที่ปิดสนิททุกบาน

ชาเอ่อร์ซือเดินไปตามช่องว่างระหว่างเงาของตัวบ้านและแสงไฟที่สาดส่องลงมาเพียงลำพัง

เขามุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งหนึ่งในความทรงจำ

ที่แห่งนี้ ความคึกคักวุ่นวายทั้งมวลราวกับได้จางหายไปจนหมดสิ้น

เสียงเดียวที่ยังคงดังก้องอยู่ในหูของเขา

ก็คือเสียงของบรรดาลูกเรือบนเรือสินค้าที่เอาแต่ซักไซ้ไล่เลียงถามเรื่องนู้นเรื่องนี้ไม่หยุดหย่อน

เขาเดินเข้ามาใกล้บ้านของตนเอง

มันเป็นบ้านชั้นเดียวหลังคาทรงลาดสีขาวและผนังก่ออิฐสีแดง

ดูกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างสมบูรณ์แบบ

ชาเอ่อร์ซือล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเพื่อหากุญแจที่ไม่ได้มีอยู่จริง

เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะตัดสินใจออกแรงผลักประตูเข้าไปโดยตรง

เสียงเอี๊ยดอ๊าดที่ดังจนแสบแก้วหูดังมาจากบานพับประตู

และดูเหมือนว่ามันจะไปรบกวนเพื่อนบ้านเข้าเสียแล้ว

"อ้าว"

"ชาเอ่อร์ซือกลับมาแล้วเหรอ"

คุณป้าซูซานเพื่อนบ้านที่เพิ่งจะกินข้าวเย็นเสร็จโผล่หน้าออกมาจากในบ้าน

เธอมองดูชาเอ่อร์ซือที่ยังคงยืนอยู่หน้าประตูด้วยใบหน้าประหลาดใจ

"อ่า"

"ป้าซูซาน"

"ผมกลับมาแล้วครับ"

"สวัสดีตอนเย็นครับ"

ชาเอ่อร์ซือกล่าวทักทายอย่างมีมารยาท

ท่วงท่าของเขางดงามและได้มาตรฐาน

ราวกับนักแสดงบนเวทีที่ทำทุกอย่างตามบทบาทอย่างไม่มีผิดเพี้ยน

"แหม"

"ไม่ธรรมดาเลยนะเนี่ย"

"ดูท่าทางออกไปคราวนี้คงจะได้เรียนรู้อะไรใหม่ๆ มาเยอะเลยสิ"

"วันนี้ป้าไม่เห็นได้ข่าวว่ามีเรือมาจอดเทียบท่าเลยนี่นา"

"แล้วเธอกลับมาได้ยังไงล่ะ"

ซูซานพอจะจำชื่อเรือที่ชาเอ่อร์ซือขึ้นไปได้เลือนราง

เหมือนจะชื่อเรือบุปผาโอ๊กอะไรสักอย่าง

เรือลำนั้นมาเปิดรับสมัครกะลาสีที่เมืองนกนางนวลเมื่อครึ่งปีก่อน

เวลาล่วงเลยมานานจนเธอแทบจะจำรายละเอียดไม่ได้แล้ว

"เรือของพวกเราไปจอดเทียบท่าที่เมืองอ่าวอำพันครับ"

"วันนี้ผมก็เลยนั่งเรือสินค้าที่ผ่านมาแวะกลับมาน่ะ"

"อ้อ"

"อย่างนี้นี่เอง"

"ก็จริงนะ ท่าเรือที่เมืองอ่าวอำพันใหญ่กว่าที่นี่ตั้งเยอะ"

"มีเรือสัญจรไปมามากกว่าด้วย"

"ก่อนหน้านี้ป้าก็เพิ่งจะปรึกษากับสามีอยู่เลย"

"ว่าจะเก็บเงินย้ายไปอยู่เมืองอ่าวอำพันดีไหม"

"บ้านที่นั่นนับวันก็มีแต่จะแพงขึ้นเรื่อยๆ"

"ถ้าซื้อไว้ตั้งแต่ตอนนี้ วันข้างหน้าชีวิตก็คงจะสุขสบายขึ้น"

"ชาเอ่อร์ซือ ถ้าเธอเก็บเงินได้แล้วก็อย่าลืมไปซื้อบ้านที่นั่นล่ะ"

"เธอเป็นคนมีความสามารถ"

คุณป้าเพื่อนบ้านเอาแต่พูดเจื้อยแจ้วไม่หยุดหย่อน

ราวกับว่าจะชดเชยเวลาครึ่งปีที่ไม่ได้คุยกับชาเอ่อร์ซือให้หมดภายในคราวเดียว

ลุงบ้านนู้นทะเลาะกับคนในบ้านอีกแล้ว

ไอ้หนุ่มบ้านฝั่งตะวันตกก็เตรียมจะออกทะเลเหมือนกัน

คุณยายใจดีที่อยู่ถนนเส้นหลังเพิ่งจะเสียชีวิตไปเมื่อเดือนก่อน

เรื่องราวสัพเพเหระของชาวบ้าน

ความจุกจิกของชีวิตและความรู้สึกต่างๆ ถูกซ่อนเอาไว้ในคำบอกเล่าเหล่านี้

"เดินทางมาทั้งวันคงจะเหนื่อยแย่แล้วสิ"

"เรือสินค้าพวกนั้นคงจะสู้เรือของพวกเธอไม่ได้หรอก"

"เข้าไปพักผ่อนในบ้านให้สบายเถอะ"

"ว่าแต่กินข้าวเย็นหรือยัง"

"ยังสินะ"

"ก็แน่ล่ะสิ กลับมาดึกป่านนี้จะเอาเวลาที่ไหนไปกิน"

"รอเดี๋ยวนะ"

"บ้านป้ายังมีกับข้าวเหลืออยู่อีกเยอะ เดี๋ยวป้าเอาไปให้"

"เธอไม่ได้กลับมาตั้งนาน ในครัวคงมีแต่ฝุ่นเต็มไปหมดแล้ว"

"ไม่ต้องเกรงใจป้าหรอกนะ"

"ป้าก็เห็นเธอมาตั้งแต่ตีนเท่าฝาหอย"

ชาเอ่อร์ซือหิ้วปลาตากแห้งสองสามตัวกับปิ่นโตอาหารกลับเข้ามาในบ้าน

พร้อมกับเสียงฟู่ดังขึ้น

ตะเกียงแก๊สที่เขาอุตส่าห์ดิ้นรนหามาติดไว้เพื่อความทันสมัยก็สว่างไสวขึ้นมาอีกครั้ง

แสงไฟกะพริบวิบวับไปมา

ชาเอ่อร์ซือนั่งตัวตรงอยู่หน้าโต๊ะอาหารที่เต็มไปด้วยฝุ่น

เขาตักอาหารเข้าปากทีละคำๆ

จนในที่สุด อาหารคำสุดท้ายก็ตกถึงท้อง

เหลือทิ้งไว้เพียงจานที่เปื้อนคราบน้ำมัน

แสงไฟจากภายนอกค่อยๆ หรี่ลง

พร้อมกับเสียงดังแป๊ก

ตะเกียงน้ำมันก๊าดในบ้านของชาเอ่อร์ซือก็ดับลงเช่นกัน

ความมืดมิดเข้าปกคลุมทั่วทั้งห้องในทันที

ท่ามกลางความมืดมิด ชาเอ่อร์ซือคลำทางเดินเข้าไปในห้องนอน

เขาล้มตัวลงนอนบนเตียงที่เย็นเฉียบซึ่งไม่มีคนหลับนอนมานานกว่าครึ่งปี

เขาวางมือประสานไว้บนหน้าอก

หลับตานอนลงทั้งที่ยังสวมเสื้อผ้าอยู่

ท่าทางของเขาสงบนิ่งราวกับคนตายที่นอนอยู่ในโลงศพไม่มีผิด

หลังจากค่อยๆ ผล็อยหลับไป

ชาเอ่อร์ซือก็มองเห็นภาพตัวเอง

ราวกับว่าวิญญาณของเขาหลุดลอยออกจากร่างและลอยวนอยู่เหนือตัวเอง

เฝ้ามองดูร่างกายของตนที่กำลังนอนหลับใหลอยู่บนเตียงอย่างเงียบงัน

แสงจันทร์สาดส่องผ่านขอบหน้าต่างแอบลักลอบเข้ามา

สาดแสงส่องให้เห็นความมืดมิดที่ชาเอ่อร์ซือซ่อนตัวอยู่

ชาเอ่อร์ซือมองเห็นแล้ว

แขนทั้งสองข้างของ ตัวเขาเอง ยาวเหยียดผิดปกติ

จนข้อศอกแทบจะทะลุเตียงลงไปกองกับพื้นอยู่แล้ว

บนท่อนแขนที่เปลือยเปล่าเต็มไปด้วยขนสีดำปกคลุม

หนังหน้าของ ตัวเขาเอง ก็เปิดอ้าออก

ราวกับถูกสายลมพัดจนม้วนตลบขึ้นไปด้านบน

เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยขนสีดำ

ใบหน้าที่ดูน่าเกลียดน่ากลัว

ใบหน้านั้นยังคงรักษารอยยิ้มอันสงบสุขยามหลับใหลเอาไว้ได้

ดูแล้วช่างตลกขบขันสิ้นดี

ในความเลือนราง

ชาเอ่อร์ซือราวกับมองเห็นตัวเองล้มฟุบอยู่บนพื้น

ศีรษะห้อยตกลงมาอย่างอ่อนแรงพิงอยู่กับโคนต้นไม้

เลือดสีแดงฉานไหลทะลักออกมาจากศีรษะ

ย้อมพื้นดินบริเวณนั้นจนกลายเป็นสีแดงเถือก

มีเงาดำทะมึนร่างหนึ่งกำลังหมอบก้มอยู่ข้างกายเขา

มันกำลังเคี้ยวบางสิ่งบางอย่างอย่างเอร็ดอร่อยทีละคำ

ร่างนั้นหันขวับกลับมา

อืม

เป็น ตัวเขาเอง นี่เอง

ทั้งสองร่างล้วนเป็น ตัวเขาเอง ทั้งสิ้น

เจี๊ยก

เสียงร้องแหลมเล็กดังขึ้นจนทำให้เขาต้อง สะดุ้งตื่น

ดูเหมือนว่าตัวเขาที่อยู่เบื้องล่างกำลังฝันร้ายอยู่สินะ

เขาฝันเห็นลิงตัวหนึ่งถูกพวกหลินเซี่ยจับกดลงกับพื้น

สายตาของหลินเซี่ยเย็นชาจนแทบจะฆ่าคนได้

ลิงตัวนั้นกำลังร้องขอความช่วยเหลือจากเขา

แต่เขากลับวิ่งหนีไป

ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของอีกฝ่าย

ตัวเขาเองกลับรู้สึกถึงความละอายใจขึ้นมาวูบหนึ่ง

ชาเอ่อร์ซือเริ่มรู้สึกหายใจไม่ออก

ทันใดนั้น ภาพก็ตัดไป

ชาเอ่อร์ซือเบิกตาโพลงขึ้นมาจริงๆ

ทุกสิ่งเมื่อครู่นี้เป็นเพียงแค่ภาพลวงตาในความฝัน

ในเวลานี้เขากำลังนอนนิ่งอยู่บนเตียงในบ้านของตนเอง

บนร่างกายไม่มีขนสีดำ

และหนังหน้าก็ไม่ได้ถูกถลกออกแต่อย่างใด

เพียงแต่มือข้างหนึ่งของเขากำลังวางทาบอยู่บนหน้าอก

ส่วนมืออีกข้างกลับบีบรัดลำคอของตนเองเอาไว้แน่น

จนแทบจะทำให้เขาขาดใจตาย

เสียงสวบสาบดังแว่วมา

ราวกับดังมาจากทุกทิศทุกทาง

และราวกับดังขึ้นมาอย่างกะทันหันภายในจิตใจของเขา

ชาเอ่อร์ซือไม่กล้านอนหลับอีกเลย

เมื่อใดที่เขาหลับตาลง

ภาพเหตุการณ์เหล่านั้นก็จะเกาะติดหนึบราวกับปลิงดูดเลือด

ทำให้เขาไม่อาจข่มตาหลับได้อย่างสงบ

ดังนั้นในยามค่ำคืนเขาจึงทำได้เพียงแค่ใช้ทักษะสดับฟัง

ปล่อยให้ เสียง อันแสนสับสนวุ่นวายห่อหุ้มตัวเขาเอาไว้

ด้วยวิธีนี้เท่านั้นที่ชาเอ่อร์ซือจะรู้สึกได้ว่าตัวเองเปรียบเสมือนเกลียวคลื่นที่ม้วนตัวอยู่ท้ายเรือ

ยังคงมีตัวตนอยู่อย่างแท้จริงและเงียบสงบ

เช้าวันรุ่งขึ้น ณ เมืองอ่าวอำพัน

หลินเซี่ยค่อยๆ แง้มหน้าต่างออกเพื่อแอบดูถนนหนทางภายนอกอย่างระมัดระวัง

ก็อย่างที่คิด ยังคงมีพวกสอดรู้สอดเห็นมานั่งจับกลุ่มกันอยู่ตรงนั้น

เพื่อหวังจะได้เห็นหน้าเขาเพียงสักครั้ง

[จบแล้ว]