บทที่ 46 - แขกผู้มาเยือนและรอยเปื้อนสีดำ

บทที่ 46 - แขกผู้มาเยือนและรอยเปื้อนสีดำ

หนวดเล็กๆ ของเคอเอ่อร์กระตุกขึ้นในทันที

เขาแสร้งทำเป็นโศกเศร้าพลางเอ่ยขึ้น

"มีเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นจริงๆ"

"ฉันรู้สึกเสียใจกับผู้เคราะห์ร้ายเหล่านั้นมาก"

"และก็รู้สึกยินดีกับผู้โชคดีสองคนนั้นจากใจจริงด้วย"

"แต่ถ้าจะเรียกว่าเป็นวีรบุรุษ พวกเขาก็ยังห่างไกลนัก"

"เมื่อเทียบกับผู้ชายอย่างคุณข่าไหลซือแล้ว"

"พวกเขาไม่คู่ควรกับคำว่าวีรบุรุษเลยสักนิด"

ข่าไหลซือเพียงแค่ยิ้มรับคำเยินยอของเคอเอ่อร์อย่างมีมารยาทโดยไม่ได้เอ่ยตอบในทันที

เมื่อเคอเอ่อร์เห็นว่าบรรยากาศกำลังดีจึงเอ่ยปากชักชวนโดยตรง

"ฉันได้ของล้ำค่าชิ้นหนึ่งมาจากการสนับสนุนในครั้งนี้"

"คุณข่าไหลซืออยากจะไปชมดูพร้อมกับฉันไหม"

รอยยิ้มบนใบหน้าของข่าไหลซือกระตือรือร้นขึ้นมาอีกหลายส่วน

เขาเอ่ยตอบกลับไป

"ฉันรู้เรื่องนั้นแล้วล่ะ"

"ได้ยินมาว่าคุณจับมนุษย์เงือกแสนสวยมาได้ตัวหนึ่งใช่ไหม"

"พอดิบพอดีเลยที่น้องสาวของฉันสนใจสิ่งมีชีวิตมหัศจรรย์พวกนี้เป็นพิเศษ"

"ที่เธออุตส่าห์ตามฉันมาในครั้งนี้ก็เพื่ออยากจะเห็นมนุษย์เงือกแสนสวยตัวนั้นนั่นแหละ"

"น้องสาวของคุณอย่างนั้นเหรอ"

"ลงมาเถอะข่าเหล่ยน่า"

"คุณเคอเอ่อร์จะพาพวกเราไปชมของสะสมของเขาแล้ว"

"ในนั้นมีมนุษย์เงือกแสนสวยอยู่ด้วยนะ"

เคอเอ่อร์เพิ่งจะสังเกตเห็นว่าด้านหลังรถม้าของข่าไหลซือมีรถม้าสีขาวคันเล็กกว่าจอดตามมาติดๆ

เมื่อสิ้นเสียงเรียกของข่าไหลซือ ประตูรถม้าก็ค่อยๆ เปิดออก

หญิงสาวหน้าตาสะสวยในชุดกระโปรงสีดำก้าวลงมาจากรถม้าอย่างแช่มช้อย

ชุดกระโปรงนั้นเป็นสไตล์จักรวรรดิที่กำลังได้รับความนิยมในอาณาจักรปะการัง

การรัดช่วงเอวให้คอดกิ่วช่วยขับเน้นให้รูปร่างของหญิงสาวดูสูงเพรียวมากยิ่งขึ้น

เส้นผมสีน้ำตาลอ่อนดัดลอนยาวสยายพลิ้วไหวไปตามสายลมยามค่ำคืน

ดวงตาของเธอทอประกายสุกใสราวกับดวงดาวบนฟากฟ้า

สองมือที่สวมถุงมือไหมสีขาวกำลังลูบไล้แมวสีขาวในอ้อมกอดอย่างแผ่วเบา

เธอก้าวเดินอย่างสง่างามตรงเข้ามาหาเคอเอ่อร์และข่าไหลซืออย่างช้าๆ

เมื่อเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าคนทั้งสอง ข่าเหล่ยน่าก็ย่อตัวทำความเคารพเล็กน้อย

ข่าไหลซือจึงรีบแนะนำเธอให้เคอเอ่อร์รู้จักอีกครั้งในทันที

"นี่คือน้องสาวของฉัน ข่าเหล่ยน่า"

"เดิมทีพวกเราตั้งใจจะนั่งเรือขึ้นเหนือเพื่อไปยังท่าเรือหงส์"

"แต่พอได้ยินมาว่าคุณเคอเอ่อร์จับมนุษย์เงือกมาได้"

"ฉันกับข่าเหล่ยน่าต่างก็สนใจมาก"

"พวกเราก็เลยแวะเทียบท่าเพื่อมาเยี่ยมเยียนคุณ"

ข่าเหล่ยน่าส่งยิ้มบางๆ โดยไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาเช่นเคย

สายตาของเคอเอ่อร์ถูกดึงดูดด้วยหญิงสาวผู้สง่างามและเลอโฉมตรงหน้า

ความรู้สึกพองโตและความพึงพอใจอันใหญ่หลวงผุดขึ้นมาในใจของเขาทันที

ตอนนี้เขารู้สึกโชคดีเหลือเกินที่ตัดสินใจสนับสนุนการออกทะเลของเยวียเอิน

เดิมทีมันเป็นเพียงแค่การลงทุนเพื่อทดลองดูเท่านั้น

ใครจะคิดล่ะว่าจะได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่ามหาศาลถึงเพียงนี้

นี่เพิ่งจะจับมนุษย์เงือกมาได้แค่วันที่สองเท่านั้น

ก็มีถึงขนาดนายน้อยและคุณหนูจากตระกูลขุนนางเดินทางมาขอเข้าชมด้วยตัวเองแล้ว

เบื้องหน้าของเคอเอ่อร์ราวกับมองเห็นเหรียญทองจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังเต้นระบำอยู่

ความมั่งคั่งและเกียรติยศอันยิ่งใหญ่กำลังกวักมือเรียกเขาอยู่

เมื่อได้สติเขาก็รีบทำความเคารพตอบกลับอย่างลุกลี้ลุกลัน

"แน่นอนครับ"

"นี่เป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับฉัน"

"การมาเยือนของท่านทั้งสองทำให้สถานที่แห่งนี้สว่างไสวขึ้นมาเลยทีเดียว"

เคอเอ่อร์พยายามรักษามารยาทให้สมบูรณ์แบบที่สุด

ทว่าด้วยความที่เขาพยายามมากจนเกินไป การเคลื่อนไหวของเขาจึงดูแข็งทื่อไปบ้าง

"ถ้าอย่างนั้นก็รีบพาพวกเราไปเถอะ"

"ฉันเองก็อดใจรอไม่ไหวแล้วเหมือนกัน"

ข่าไหลซือตบไหล่เคอเอ่อร์เบาๆ เพื่อหยุดการเต้นรำอันแข็งทื่อของเขา

เมื่อเดินมาถึงใจกลางคฤหาสน์

บนแท่นจัดแสดงขนาดใหญ่มีตู้กระจกที่ถูกคลุมด้วยผ้าสีขาววางตั้งไว้อย่างเงียบสงบ

"วันนี้ฉันเอามนุษย์เงือกตัวนี้ไปตั้งไว้ที่ลานหน้าคฤหาสน์แล้ว"

"เพื่อให้ชาวเมืองได้เปิดหูเปิดตาบ้าง"

"แต่ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ฉันจะไม่จัดแสดงให้คนทั่วไปดูอีกแล้ว"

"จะมีก็แต่แขกที่ได้รับเชิญเท่านั้นที่จะได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของมนุษย์เงือกในคฤหาสน์ของฉัน"

เคอเอ่อร์อธิบายให้ฟัง

ข่าไหลซือพยักหน้ารับอย่างต่อเนื่อง

เมื่อทั้งสามคนเดินขึ้นมาบนแท่นจัดแสดง

เคอเอ่อร์ก็สั่งให้พวกคนรับใช้ถอยห่างออกไป

เขาจับผ้าคลุมสีขาวด้วยตัวเองและเตรียมพร้อมที่จะเปิดมันออก

"ฉันจำเป็นต้องเตือนพวกคุณไว้ก่อนล่วงหน้านะ"

สีหน้าของเคอเอ่อร์แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและดูโศกเศร้าไปพร้อมกัน

"มนุษย์เงือกตัวนี้อาจจะไม่ได้งดงามอย่างที่พวกคุณจินตนาการไว้"

"พวกเราต่างก็ใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางการหลอกลวงและคำโกหกมาตลอด"

"ตำนานเกี่ยวกับมนุษย์เงือกแสนสวยดึงดูดให้ผู้คนนับไม่ถ้วนต้องเอาชีวิตไปทิ้งโดยไม่ได้อะไรกลับมาเลย"

"ฉันโชคดีมากจริงๆ ที่ได้รับความเมตตาจากสวรรค์และโชคชะตาจนได้มนุษย์เงือกตัวเป็นๆ แบบนี้มา"

"แต่ทว่า"

"สิ่งมีชีวิตที่น่าทึ่งตัวนี้กลับไม่ได้งดงามเหมือนในเทพนิยายเลย"

"ถึงขั้นเรียกได้ว่าอัปลักษณ์เลยด้วยซ้ำ"

"ตอนที่คำโกหกคำโตนี้ถูกเปิดโปง ฉันรู้สึกปวดใจมาก"

"แต่นี่แหละคือคุณค่าของมัน"

"มันคือส่วนขยายที่จับต้องได้ของจิตวิญญาณแห่งการสำรวจของมนุษย์เรา"

"มันเปิดเผยความจริงที่สอดคล้องกับธรรมชาติให้พวกเราได้เห็น แม้ว่ามันจะโหดร้ายไปสักหน่อยก็ตาม"

ข่าไหลซือมองดูเคอเอ่อร์ที่กำลังพร่ำเพ้อราวกับร้องเพลงโอเปร่าด้วยใบหน้าตกตะลึง

เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าสมองของอีกฝ่ายมีปัญหาอะไร

ทำไมจู่ๆ ถึงได้มาร่ายยาวเป็นวรรคเป็นเวรแบบนี้

จากนั้นผ้าคลุมสีขาวก็ค่อยๆ ถูกดึงออก

ข่าไหลซือก็หมดอารมณ์ที่จะไปใส่ใจเคอเอ่อร์อีกต่อไป

อัปลักษณ์ชะมัด

นี่คือความประทับใจแรกที่ข่าไหลซือมีต่อสิ่งที่เรียกว่ามนุษย์เงือก

ปากที่ฉีกกว้างและแววตาอันว่างเปล่าของมันแนบชิดติดอยู่กับผนังกระจก

ใบหน้าอันแสนน่าเกลียดน่ากลัวนั้นจ้องเขม็งมาทางเขา

เคอเอ่อร์สังเกตเห็นความผิดหวังบนใบหน้าของข่าไหลซือ

เขาแอบคิดคำนวณอยู่ในใจอย่างเงียบๆ

ไม่รู้ว่าสุนทรพจน์เมื่อครู่นี้จะช่วยเพิ่มคะแนนให้กับมนุษย์เงือกหน้าตาอัปลักษณ์ตัวนี้ได้บ้างหรือเปล่า

ถึงจะอัปลักษณ์ไปหน่อย แต่มันก็ยังเป็นของหายากอยู่ดี

กลับกลายเป็นว่าคุณหนูข่าเหล่ยน่ากลับมีท่าทีสงบนิ่งอย่างมาก

แมวสีขาวในอ้อมกอดของเธอตกใจจนขนพองฟู

แต่เธอก็ใช้มือเพียงข้างเดียวกดมันเอาไว้ ไม่นานนักมันก็สงบลงภายใต้การปลอบโยนของเธอ

ข่าไหลซือรู้สึกผิดหวังกับมนุษย์เงือกตัวนี้มาก

การที่ไม่มีใบหน้าอันงดงามและรูปร่างที่เย้ายวน มันก็ไม่คู่ควรที่จะถูกเรียกว่ามนุษย์เงือกเลยสักนิด

เขาเอ่ยปากชื่นชมอย่างขอไปที

"จริงด้วยสิ"

"สัตว์ประหลาดที่มีครึ่งท่อนบนเป็นคนครึ่งท่อนล่างเป็นปลาแบบนี้ หาดูไม่ได้บนฝั่งหรอกนะ"

"ต้องเป็นในท้องทะเลอันลึกลับแห่งนั้นเท่านั้นถึงจะได้เจอสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดขนาดนี้"

"คุณเคอเอ่อร์ช่างเป็นคนโชคดีจริงๆ"

"ขอบคุณสำหรับคำอวยพรครับ"

"ข่าเหล่ยน่า เธอคิดว่ายังไงบ้าง"

"มนุษย์เงือกตัวนี้ก็ดูแปลกตาดีใช่ไหม"

ข่าไหลซือหันไปมองน้องสาวของตนด้วยความรู้สึกกระวนกระวายใจ

เขารู้นิสัยของเธอดี

ของพรรค์นี้คงไม่อาจดึงดูดความสนใจของเธอได้

และถ้าหากเธอหมดความสนใจ เธอคงจะหันหลังเดินหนีไปในทันที

ทว่าปฏิกิริยาของข่าเหล่ยน่ากลับเหนือความคาดหมายของข่าไหลซือ

เขาคิดไม่ถึงเลยว่าข่าเหล่ยน่าจะให้ความสนใจมันจริงๆ

เธอขยับเข้าไปใกล้และยื่นมือออกไปสัมผัสที่ตู้กระจก

หืม

ข่าเหล่ยน่าจะไปสนใจของน่าเกลียดน่ากลัวแบบนี้ได้อย่างนั้นเหรอ

ในขณะที่ข่าไหลซือกำลังงุนงงและเคอเอ่อร์กำลังตื่นเต้นยินดีอยู่นั้น

ข่าเหล่ยน่าก็ใช้นิ้วปาดไปตามรอยแยกของตู้กระจก

รอยเปื้อนสีดำปรากฏขึ้นบนถุงมือไหมสีขาวสะอาดตาของเธอ

ข่าเหล่ยน่าจ้องมองรอยสกปรกบนถุงมือของตน

เมื่อเคอเอ่อร์เห็นดังนั้นก็รีบหันไปตวาดใส่พวกคนรับใช้ด้วยความไม่พอใจทันที

"พวกแกทำงานกันประสาอะไร"

"ไม่รู้หรือไงว่าต้องทำความสะอาดตู้กระจกใบนี้ให้ดี"

หลังจากดุด่าคนรับใช้เสร็จ

เขาก็รีบหันกลับมาขอโทษขอโพยข่าเหล่ยน่าในทันที

"ขอประทานอภัยด้วยครับคุณหนูข่าเหล่ยน่า"

"นี่เป็นความสะเพร่าของพวกคนรับใช้เอง"

"ฉันจะชดใช้ถุงมือคู่ใหม่ให้คุณเอง"

"หวังว่ารอยเปื้อนแค่นี้คงจะไม่ทำให้คุณหมดสนุกกับการรับชมนะครับ"

จู่ๆ ข่าเหล่ยน่าก็เอ่ยปากขึ้น

น้ำเสียงของเธอไพเราะเพราะพริ้งราวกับเสียงสวรรค์

"น้ำมัน"

"หืม"

"อะไรนะครับ"

เคอเอ่อร์ยังคงตั้งตัวไม่ติด

"คราบน้ำมันพวกนี้ ไปเปื้อนมาจากไหน"

ข่าเหล่ยน่ายื่นนิ้วชี้ไปตรงหน้าเคอเอ่อร์

เพื่อแสดงให้เขาเห็นรอยเปื้อนบนถุงมือของเธอ

และนั่นก็คือคราบของน้ำมันดูดเวทสีดำที่ยังไม่ถูกทำความสะอาดออกไปจนหมดนั่นเอง

[จบแล้ว]