บทที่ 45 - ให้อาหารเงือกและหัวใจพฤกษาที่แตกหน่อ

บทที่ 45 - ให้อาหารเงือกและหัวใจพฤกษาที่แตกหน่อ

เวลาล่วงเลยไปจนถึงช่วงพลบค่ำ

หลังจากแสงไฟสีส้มอำพันบริเวณท่าเรือและชายฝั่งค่อยๆ หรี่ลง

หลินเซี่ยก็หิ้วปิ่นโตอาหารที่เตรียมไว้ แล้วปีนออกทางหน้าต่างหลังบ้านอย่างคล่องแคล่ว

ทั้งที่เพิ่งจากไปแค่ครึ่งเดือนเท่านั้น

แต่หลินเซี่ยกลับรู้สึกว่าเมืองอ่าวอำพันดูเจริญรุ่งเรืองขึ้นมาก

พื้นที่ครึ่งหนึ่งของเมืองสว่างไสวไปด้วยแสงไฟตลอดทั้งคืน

โดยเฉพาะบริเวณท่าเรือ

คบเพลิงและโคมไฟแร่ส่องสว่างถูกนำมาจุดเรียงรายนับไม่ถ้วน

สาดส่องให้ทั่วทั้งบริเวณท่าเรือสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

ประภาคารสีขาวที่ตั้งอยู่บนที่สูงก็ส่องแสงสว่างเจิดจ้าเพื่อนำทางให้กับเรือในทะเล

หลินเซี่ยพยายามหลบเลี่ยงผู้คนที่เดินสวนไปมาบนถนน

บางครั้งเขาก็ปีนป่ายไปตามหลังคาบ้าน บางครั้งก็เดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอย

อย่างไรก็ตาม นอกจากคนที่เคยรู้จักกันมาก่อนแล้ว

ก็แทบจะไม่มีใครเคยเห็นหน้าค่าตาของหลินเซี่ยเลย

ดังนั้นการเดินไปตามถนนในยามค่ำคืนของเขาจึงไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากใคร

หากหลินเซี่ยเอาแต่เก็บตัวไม่ยอมปรากฏตัวให้ใครเห็น

คนที่ให้ความสนใจเขาก็จะค่อยๆ ลดน้อยลงไปเอง

เหมือนกับช่วงบ่ายวันนี้

คนที่มาอออยู่แถวบ้านของเขาก็ลดลงกว่าเมื่อเช้าอย่างเห็นได้ชัด

พวกนักกวีพเนจรและนักเขียนนิยายที่ชาเอ่อร์ซือวาดฝันไว้ว่าจะมาขอสัมภาษณ์ก็ไร้ร่องรอย

บางทีอาจจะเพิ่งได้รับข่าวและยังเดินทางมาไม่ถึง

หรือบางทีอาจเป็นเพราะไม่มีทางการคอยเป็นสปอนเซอร์ ผลตอบแทนก็เลยต่ำเกินไป

พวกนักกวีและนักเขียนชื่อดังเหล่านั้นจึงไม่สนใจเรื่องราวของพวกเขาเลย

จุดหมายของหลินเซี่ยคือชายหาดทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของเมือง

ที่นั่นอยู่ห่างไกลจากตัวเมืองและท่าเรือ ปกติแล้วแทบจะไม่มีผู้คนสัญจรไปมาเลย

ตอนกลางวันอาจจะมีพวกเด็กๆ มาเก็บเปลือกหอยหรือจับปูบ้าง

แต่ในตอนกลางคืนรับรองได้เลยว่าจะไม่เห็นเงาคนแม้แต่คนเดียว

ดังนั้นที่นี่จึงเป็นสถานที่ที่เหมาะเจาะสำหรับการนัดพบเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อหลินเซี่ยเดินทางมาถึงชายหาดแห่งนี้

เขาเริ่มจากการเดินสำรวจดูรอบๆ ก่อนเป็นอันดับแรก

เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้ เขาก็จงใจเลือกตำแหน่งที่มีวิสัยทัศน์เปิดกว้าง

หากมีใครเดินเข้ามาใกล้จากระยะไกล หลินเซี่ยก็จะได้เห็นตัวอีกฝ่ายได้ทันที

ตอนนี้ไม่ว่าจะเป็นการมองเห็นหรือการสังเกตการณ์ของหลินเซี่ย ล้วนเหนือชั้นกว่าคนทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด

เขาร้องเรียก ปุ๋งปุ๋ง สองสามครั้งที่ริมชายหาด

จากนั้นหลินเซี่ยก็นั่งลงกับพื้น ยกมือขึ้นเท้าคางเพื่อรอคอยอย่างเงียบๆ

เกลียวคลื่นซัดสาดแตกกระจายอยู่แทบเท้า

หลินเซี่ยจะส่งเสียง ปุ๋งปุ๋ง เป็นระยะๆ

นอกจากนี้เขาก็ไม่สามารถทำอะไรได้อีก

เพราะเขาไม่รู้เลยว่าตอนนี้เงือกน้อยหลบซ่อนตัวอยู่ที่ไหนในทะเลแห่งนี้

วินาทีนี้หลินเซี่ยคิดถึงชาเอ่อร์ซือจับใจ

ถ้าชาเอ่อร์ซืออยู่ที่นี่ แค่ให้เขาลองใช้ทักษะสดับฟังดูก็จะรู้ได้ทันทีว่าเงือกน้อยอยู่ที่ไหน

ไม่ต้องมานั่งรออย่างไร้จุดหมายแบบนี้หรอก

เมื่อต้องเผชิญกับลมทะเลที่พัดมาหนาวเหน็บ หลินเซี่ยก็เริ่มรู้สึกสงสัยขึ้นมาในใจ

เขาคงไม่ต้องนั่งรออยู่ที่นี่ทั้งคืนหรอกนะ

เขายังจำท่าทีแข็งขันของเงือกน้อยในตอนนั้นได้ดี

เธอตบหน้าอกตัวเองแล้วส่งเสียงร้อง ปุ๋งปุ๋ง เพื่อยืนยันว่าเธอจะสามารถตามหาหลินเซี่ยจนเจอได้อย่างแน่นอน

หลินเซี่ยไม่ได้สงสัยในความจริงใจหรือความสามารถในการลงมือทำของเงือกน้อยเลย

เขาแค่สงสัยว่ารหัสลับที่เขาตกลงกับเธอไว้จะสามารถส่งไปถึงตัวเธอได้หรือเปล่าเท่านั้น

ในขณะที่หลินเซี่ยกำลังเริ่มถอดใจอยู่นั้นเอง

จู่ๆ ก็มีเสียงแหวกว่ายน้ำดังมาจากในทะเล

"ปุ๋ง"

พร้อมกับเสียงร้องด้วยความตื่นเต้นดีใจ

ศีรษะเล็กๆ น่ารักก็โผล่พ้นน้ำขึ้นมา

เงือกน้อยทูนกล่องไม้ที่บรรจุ หัวใจพฤกษา ไว้บนหัว

เธอว่ายน้ำจากทะเลเข้าหาฝั่ง ก่อนจะกระโดดเหยงๆ เข้ามาหาหลินเซี่ย

หลินเซี่ยรับกล่องไม้จากบนหัวของเธอมาอย่างเป็นธรรมชาติ

พร้อมกับเอื้อมมือไปลูบหัวเงือกน้อยเบาๆ

"ลำบากหน่อยนะ"

"กินอะไรหน่อยสิ ฉันเตรียมมาให้เธอโดยเฉพาะเลยนะ"

หลินเซี่ยยื่นอาหารที่เตรียมมาให้กับเงือกน้อย

กับข้าวสองสามอย่างเน้นเนื้อปลาเป็นหลัก

นอกจากนี้ยังมีเนื้อสัตว์อื่นๆ ผัก และผลไม้อีกด้วย

หลินเซี่ยไม่รู้ว่าเงือกน้อยกินอาหารอย่างอื่นนอกจากปลาได้หรือเปล่า เขาจึงเตรียมมาให้เยอะสักหน่อย

แต่ในไม่ช้า หลินเซี่ยก็รู้ว่าตัวเองคิดมากไปเอง

เงือกน้อยกวาดเรียบไม่เหลือหลอ ขอแค่เป็นของกินที่หลินเซี่ยให้มา เธอก็กินลงท้องอย่างมีความสุขหมดทุกอย่าง

เมื่อเห็นดังนั้น หลินเซี่ยก็คลายความกังวลลง

เขานั่งลงข้างๆ แล้วเปิดกล่องไม้ที่บรรจุ หัวใจพฤกษา ออก

กิ่งไม้เล็กๆ สองสามกิ่งงอกทะลุออกมาจากในนั้น

หลินเซี่ยพบด้วยความประหลาดใจว่า หัวใจพฤกษา แตกหน่อเสียแล้ว

ในขณะที่เทน้ำทะเลที่ซึมเข้าไปในกล่องไม้ทิ้ง

เขาก็เรียกหน้าต่างสถานะขึ้นมาดู

คำอธิบายเกี่ยวกับ หัวใจพฤกษา ไม่ได้มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปเลย

มีเพียงพื้นที่เงาดำใต้เยื่อหุ้มสีขาวบางๆ เท่านั้นที่มีขนาดใหญ่ขึ้น

บางทีเมื่อมันขยายตัวจนกินพื้นที่ทั้งหมดของ หัวใจพฤกษา มันก็คงจะฟักตัวออกมาสำเร็จสินะ

เงือกน้อยกวาดอาหารที่หลินเซี่ยนำมาจนเกลี้ยงเกลาราวกับพายุบุเต็ง

ไม่ใช่เพราะว่าเธอหิวหรอก

อยู่ในทะเลเธอสามารถหาอาหารกินเองจนอิ่มได้สบายๆ อยู่แล้ว

แต่เป็นเพราะเธอไม่เคยได้ลิ้มรสอาหารของมนุษย์มาก่อนเลยต่างหาก

ต่อมรับรสของเธอจึงได้รับการตอบสนองอย่างเต็มที่

"ปุ๋งปุ๋ง"

เงือกน้อยลูบพุงที่เริ่มจะป่องออกมานิดๆ พลางส่งสายตาเป็นประกายคาดหวังมาทางหลินเซี่ย

เจ้าตัวเล็กนี่ ชักจะสนิทสนมกับเขามากขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ

หลินเซี่ยไม่รู้ว่าเป็นเพราะการใช้เวลาร่วมกันในช่วงที่ผ่านมา

หรือเป็นเพราะอานิสงส์จากการที่เขามี หอกฝ่าลาซาที่พังเสียหาย ไว้ในครอบครองกันแน่

เขาลูบหัวเงือกน้อยอย่างเอ็นดู ก่อนจะเอ่ยกับเธอว่า

"ไม่ต้องห่วงนะ พรุ่งนี้ฉันจะเอาของอร่อยๆ อย่างอื่นมาให้เธออีก"

"เวลาประมาณนี้แหละ"

"ถ้าได้ยินเสียงเรียกของฉัน เธอก็มาหาฉันที่นี่ได้เลย"

"ปุ๋งปุ๋ง"

หลินเซี่ยปิดฝากล่องที่บรรจุ หัวใจพฤกษา แล้วส่งคืนให้เงือกน้อย

"ของชิ้นนี้รบกวนเธอช่วยเก็บรักษาไว้อีกสักพักนะ"

"รอจนกว่าพวกเราจะออกทะเลกันอีกครั้ง แล้วค่อยเอามันไปไว้บนเรือกัน"

"ปุ๋ง"

เงือกน้อยสะบัดหางเพียงครั้งเดียวก็ดำดิ่งหายไปในน้ำทะเลยามค่ำคืน

หลินเซี่ยไม่กล้าอยู่กับเธอนานเกินไป

หากมีใครมาเห็นเข้าล่ะก็ จะต้องกลายเป็นเรื่องใหญ่แน่ๆ

ไม่เห็นสภาพของเคอเอ่อร์ตอนที่ได้ครึ่งมนุษย์เงือกตัวนั้นไปหรือยังไง

พวกของปลอมแบบนั้นจะเอามาเทียบกับสิ่งมีชีวิตเหนือสามัญอย่างเงือกน้อยได้อย่างไร

ไม่อยากจะคิดเลยว่าถ้าหากร่องรอยของเงือกน้อยถูกเปิดเผย จะก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ในเมืองอ่าวอำพันขนาดไหน

ความร้อนรนในใจของหลินเซี่ยยิ่งทวีคูณ

"พรุ่งนี้"

"ต้องไปดูที่สุสานเรือร้างแห่งนั้นให้ได้"

ที่คฤหาสน์ของเคอเอ่อร์

จู่ๆ ก็มีแขกผู้มีเกียรติสองท่านมาเยือน

เคอเอ่อร์ให้การต้อนรับชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาที่มีผมสั้นสีน้ำตาลตรงหน้าอย่างกระตือรือร้น

คำสรรเสริญเยินยอพรั่งพรูออกมาจากปากของเขาตั้งแต่ที่อีกฝ่ายก้าวเท้าเข้ามาในคฤหาสน์โดยไม่หยุดพัก

"ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะคุณเคอเอ่อร์"

"คิดไม่ถึงเลยว่าตอนนี้คุณจะมาอาศัยอยู่ที่นี่"

ข่าไหลซือควงแขนเคอเอ่อร์อย่างสนิทสนมราวกับเป็นเพื่อนเก่าที่ไม่ได้พบหน้ากันมานาน

เพียงแต่การจับคู่ของคนทั้งสองช่างดูแปลกประหลาดเหลือเกิน

ชายหนุ่มอายุยี่สิบห้าหกปีกลับมาทำตัวสนิทสนมเป็นเพื่อนรักกับชายวัยกลางคนอายุสี่สิบกว่าปีเสียนี่

"ฉันไม่ได้อยู่ประจำที่นี่หรอก"

"แค่ช่วงหลายปีมานี้ธุรกิจการค้าทางทะเลเริ่มฟื้นตัว"

"ฉันเห็นแววว่าเมืองอ่าวอำพันจะไปได้สวย ก็เลยมาซื้อคฤหาสน์ร้างที่นี่เอาไว้"

"พร้อมกับให้ทุนสนับสนุนพวกนักผจญภัยใจกล้า ให้ออกไปนำของล้ำค่าจากท้องทะเลกลับมาให้ฉัน"

เคอเอ่อร์กล่าวแนะนำด้วยท่าทีนอบน้อม

แต่แววตาที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและเย่อหยิ่งนั้นกลับไม่อาจปกปิดได้เลย

เขาร้อนรนอยากจะดึงบทสนทนาให้เข้าสู่ประเด็นที่ตนเองคาดหวังใจจะขาด

ข่าไหลซือเองก็ให้ความร่วมมือกับอีกฝ่ายเป็นอย่างดี

เพราะนี่ก็คือเป้าหมายที่เขามาที่นี่เช่นกัน

"ได้ยินมาว่ากองเรือที่คุณให้ทุนสนับสนุนเกิดเรื่องขึ้น"

"แต่กลับมีคนดวงแข็งสองคนรอดชีวิตจากภัยพิบัติมาได้"

"ฉันได้ยินมาว่าตอนนี้พวกเขากำลังถูกยกย่องให้เป็นวีรบุรุษเลยนี่"

[จบแล้ว]