บทที่ 44 - ราคาของเรือ

บทที่ 44 - ราคาของเรือ

หลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ หลินเซี่ยก็ต้องเริ่มลงมือจัดการธุระแล้ว

ช่วงสองสามวันสุดท้ายที่อยู่กลางทะเลเขาใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย จึงไม่จำเป็นต้องพักผ่อนเพิ่มเติมอีก

เรื่องเร่งด่วนในตอนนี้มีอยู่สองเรื่องที่ต้องจัดการให้เสร็จสิ้น

เรื่องแรกคือการจัดการปัญหาเรื่องเรือสำหรับออกทะเล

หากเป็นไปได้ หลินเซี่ยอยากจะมีเรือเป็นของตัวเองมากกว่า

เพราะตอนนี้ทั้งเขาและชาเอ่อร์ซือต่างก็มีความลับติดตัว

โลกของผู้มีพลังเหนือสามัญในสังคมมนุษย์ยังคงเป็นปริศนาที่ลึกลับเกินไปสำหรับหลินเซี่ยในตอนนี้

เขาไม่มีช่องทางในการติดต่อและไม่สามารถคาดเดาได้เลยว่าพวกเหนือสามัญคนอื่นๆ จะมีท่าทีอย่างไรต่อเขากับชาเอ่อร์ซือ

จะเป็นมิตร จะหลอกใช้ หรือจะมองว่าพวกเขาเป็นภัยคุกคามจนจับไปขังหรือแม้กระทั่งฆ่าทิ้ง

ดังนั้นการรักษาความลับจึงเป็นข้อกำหนดเบื้องต้นสำหรับการทำทุกสิ่ง

เรื่องที่สองคือการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับกองเรือ ผู้สดับลม

นั่นคือกองเรือที่พี่ชายของเขาติดตามไป

มันถูกก่อตั้งขึ้นโดยมีกลุ่มพ่อค้ารายใหญ่ในเขตทะเลตะวันออกของอาณาจักรปะการังเป็นแกนนำ

และดูเหมือนว่าจะมีทางการคอยหนุนหลังอยู่ด้วย

เขาต้องสืบให้รู้ถึงจุดหมายปลายทางและเส้นทางการเดินเรือของกองเรือนี้

หากไม่รู้ข้อมูลเหล่านี้ การออกทะเลก็ไม่ต่างอะไรกับการลอยคอไปตามยถากรรมอย่างไร้จุดหมาย

การจะตามหาคนสักคนกลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่นั้นย่อมเป็นไปไม่ได้เลย

นี่คือเรื่องเร่งด่วนสองเรื่องที่ต้องจัดการให้เสร็จสิ้น

อ้อ ลองคิดดูให้ดีแล้วยังมีเรื่องสำคัญกว่านั้นอีกเรื่องหนึ่ง

ตอนนี้มีเงือกน้อยแสนสวยและว่านอนสอนง่ายตัวหนึ่งน่าจะกำลังรอคอยพวกหลินเซี่ยอยู่ในทะเลแถบอ่าวอำพันมาทั้งคืนแล้ว

เมื่อคืนตอนที่กลับมาถึง หลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือกลัวว่าจะมีคนสะกดรอยตาม จึงตัดสินใจกลับบ้านไปพักผ่อนโดยตรง

แต่ในความเป็นจริงแล้ว นอกจากพวกสอดรู้สอดเห็นในเมือง ก็ไม่มีใครให้ความสนใจพวกเขานักหรอก

ท้องทะเลแห่งนี้ไม่เคยขาดแคลนเรื่องราวการผจญภัยอยู่แล้ว

แม้กระทั่งวันนี้ก็ยังไม่มีคนจากหน่วยพิทักษ์เมืองมาหาที่บ้านเลย

ไม่ว่าจะเป็นการมาเยี่ยมเยียนหรือการมาสอบถามข้อมูลตามหน้าที่ก็ไม่มีทั้งสิ้น

ผู้คนส่วนใหญ่พากันไปที่ลานกว้างหน้าคฤหาสน์ของเคอเอ่อร์ในเมืองเพื่อมุงดูครึ่งมนุษย์เงือกที่กลายพันธุ์ตัวนั้นกันหมดแล้ว

สำหรับเรื่องนี้หลินเซี่ยรู้สึกยินดีอย่างยิ่งที่ได้อยู่อย่างสงบสุข

เพียงแต่ในตอนกลางวันคนพลุกพล่านเกินไป หลินเซี่ยจึงตั้งใจว่าจะไปตามหาเงือกน้อยที่ชายหาดในตอนกลางคืน

ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าอีกฝ่ายจะชอบกินอาหารของมนุษย์หรือเปล่า

สถานีแรกหลังจากกินข้าวเสร็จ หลินเซี่ยก็มุ่งตรงไปยังอู่ต่อเรือของเมืองทันที

นับตั้งแต่วังน้ำวนที่ผลุบๆ โผล่ๆ เหล่านั้นหายไป ที่นี่ก็กลับมาเจริญรุ่งเรืองอีกครั้ง

แม้กระทั่งอู่ต่อเรือที่เคยย้ายออกไปก็ยังย้ายกลับมาเปิดกิจการใหม่ที่นี่

การมาเยือนของหลินเซี่ยในครั้งนี้ก็เพื่อสอบถามราคาให้แน่ชัด

เขาอยากรู้ว่าการจะมีเรือเป็นของตัวเองสักลำนั้นต้องใช้เงินจำนวนเท่าไหร่

และแล้วสายฟ้าก็ฟาดเปรี้ยงลงมากลางวันแสกๆ

"ราคาเท่าไหร่นะ"

"หนึ่งพันเหรียญทองเชียวเหรอ"

เมื่อมองดูช่างต่อเรือเฒ่าของเมืองอ่าวอำพันที่นั่งอยู่บนเก้าอี้และเอ่ยราคาออกมาอย่างหน้าตาเฉย

หลินเซี่ยก็รู้สึกหน้ามืดคล้ายจะเป็นลม

ในอาณาจักรปะการัง การแปลงสกุลเงินนั้นง่ายมาก

สิบเหรียญย่อยเท่ากับหนึ่งเหรียญทองแดง

สิบเหรียญทองแดงเท่ากับหนึ่งเหรียญเงิน

สิบเหรียญเงินเท่ากับหนึ่งเหรียญทอง

ตัวเขากับชาเอ่อร์ซือผ่านความเป็นความตายมาด้วยกันจนสามารถนำเรือบุปผาโอ๊กกลับมาถึงอ่าวอำพันได้

แถมยังจับครึ่งมนุษย์เงือกกลับมาได้อีกหนึ่งตัว

แต่กลับได้รับเงินตอบแทนมาแค่คนละสามเหรียญทองเท่านั้น

เรือขนาดกลางที่มีความยาวแค่สามสิบกว่าเมตรซึ่งเทียบไม่ได้กับเรือบุปผาโอ๊กเลยสักนิด

กลับตั้งราคาขายไว้สูงถึงหนึ่งพันเหรียญทองเชียวเหรอ

เอาหลินเซี่ยไปขายยังซื้อไม่ได้เลย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลินเซี่ยก็แทบอยากจะย้อนเวลากลับไป

อยากจะหาวิธีซ่อนเรือบุปผาโอ๊กเอาไว้ก่อนที่จะเดินทางกลับมาถึง

แล้วให้เขากับชาเอ่อร์ซือนั่งลอยคอเกาะแผ่นไม้สองแผ่นกลับมาก็พอแล้ว

แค่พก หัวใจพฤกษา กับเงือกน้อยติดตัวมาด้วย ก็ไม่ขาดแคลนทั้งน้ำจืดและอาหารแล้ว

หรืออย่างน้อยๆ ก็เปลี่ยนคำให้การใหม่เสียหน่อย

บอกไปเลยว่าครึ่งมนุษย์เงือกตัวนั้นเป็นผลงานของเขากับชาเอ่อร์ซือที่ช่วยกันจับมาได้แค่สองคน

จะได้รีดไถเงินจากเคอเอ่อร์มาให้ได้มากกว่านี้

ถึงยังไงอีกฝ่ายก็ดูเหมือนจะไม่มีเจตนาที่จะจ่ายเงินชดเชยให้กับครอบครัวของผู้เสียชีวิตอยู่แล้ว

"หนึ่งพันเหรียญทองเป็นแค่ราคาประเมินคร่าวๆ เท่านั้น"

"ราคายังสามารถปรับขึ้นลงได้อีกนิดหน่อย"

"แต่โดยทั่วไปก็จะอยู่ในระดับราคานี้แหละ"

"หลังจากสั่งต่อเรือแล้ว ปกติจะใช้เวลาส่งมอบประมาณครึ่งปีถึงหนึ่งปี"

"ประสิทธิภาพของอู่ต่อเรือเราถือว่าสูงมากแล้วนะ"

ช่างต่อเรือเฒ่าอธิบายให้หลินเซี่ยฟังอย่างละเอียด

เขามองออกถึงความหนักใจของหลินเซี่ย และรู้ดีว่าหลินเซี่ยคงไม่มีปัญญาจ่ายเงินก้อนโตขนาดนี้อย่างแน่นอน

แต่ด้วยฐานะ วีรบุรุษจากเหตุการณ์เรือล่ม ของอีกฝ่าย เขาจึงยินดีที่จะพูดคุยกับหลินเซี่ยให้มากขึ้นอีกหน่อย

ความจริงข้อนี้สร้างความสะเทือนใจให้หลินเซี่ยเป็นอย่างมาก

เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมเยวียเอินถึงต้องพึ่งพาการสนับสนุนจากพวกพ่อค้ารายใหญ่เหล่านั้นเวลาที่จะออกทะเล

หากปราศจากเงินทุนก้อนโตคอยสนับสนุน การจะอาศัยเพียงความมุทะลุเพื่อออกทะเลก็ยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์เสียอีก

หลินเซี่ยไม่รู้ว่าชื่อเสียง วีรบุรุษจากเหตุการณ์เรือล่ม ของตนเองจะมีน้ำหนักมากแค่ไหน

มันจะพอช่วยดึงดูดเงินทุนสนับสนุนสำหรับการออกทะเลมาให้เขาได้หรือไม่นะ

ในระหว่างที่กำลังครุ่นคิด จู่ๆ หลินเซี่ยก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้จึงเอ่ยถามออกไป

"แล้วถ้าเอาแค่โครงเรือคร่าวๆ ล่ะ จะราคาเท่าไหร่"

"หมายถึงเอาแค่กระดูกงูหรือโครงสร้างหลักที่เรือยังต่อไม่เสร็จสมบูรณ์น่ะ"

ถ้าเป็นเรือที่ต่อไม่เสร็จ ราคาก็น่าจะถูกลงไปเยอะใช่ไหม

ช่างต่อเรือเฒ่าถึงกับอึ้งไปเมื่อเจอคำถามของหลินเซี่ย

เขาลังเลอยู่นานกว่าจะค่อยๆ เอ่ยตอบ

"พวกเราไม่เคยรับงานแบบนี้มาก่อนเลย"

"แต่ถ้าจะให้ขายจริงๆ ล่ะก็"

"ฉันคิดว่าราคาก็คงไม่ถูกลงสักเท่าไหร่หรอก"

"อย่างมากก็ลดค่าวัสดุให้สักร้อยสองร้อยเหรียญทองก็เต็มกลืนแล้วล่ะ"

เมื่อเผชิญกับสายตาคลางแคลงใจของหลินเซี่ย อีกฝ่ายก็อธิบายอย่างใจเย็น

"ถึงยังไงเป้าหมายหลักของเถ้าแก่ที่นี่ก็คือการทำกำไร"

"เขาไม่ได้เปิดอู่ต่อเรือมาเพื่อสนับสนุนความฝันของคนหนุ่มหรอกนะ"

"เขาทำก็เพราะมันได้กำไรต่างหาก"

"ถ้านายอยากได้เรือราคาถูกๆ แล้วแล่นได้จริงๆ ล่ะก็"

"ลองไปดูที่ตลาดซื้อขายเรือสิ"

"ที่นั่นมีเรือที่ผ่านการใช้งานมาอย่างโชกโชนเพียบเลย ราคาก็จะถูกลงมาเยอะ"

"ถ้าเป็นเรือที่ขนาดพอๆ กับลำนี้ น่าจะอยู่ที่ประมาณห้าร้อยถึงหกร้อยเหรียญทองล่ะมั้ง"

ประหยัดเงินไปได้ตั้งครึ่งหนึ่ง แต่ก็ยังคงเป็นความหวังที่เลือนรางอยู่ดี

หลินเซี่ยกัดฟันกรอด ก่อนจะซักไซ้ต่อไป

"แล้วถ้าอยากได้ถูกกว่านี้อีกล่ะ"

"แบบที่ถูกที่สุดเลยน่ะ"

ช่างต่อเรือเฒ่ามองหลินเซี่ยด้วยสายตาเคลือบแคลง

เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าชายหนุ่มตรงหน้าต้องการจะทำอะไรกันแน่

แต่เขาก็ยังคงตอบคำถามอย่างจริงจัง

"ถ้านายต้องการแบบนั้น ก็คงต้องไปดูที่สุสานเรือร้างแล้วล่ะ"

"เคยมีคนใช้เงินไม่ถึงสองร้อยเหรียญทอง ไปคุ้ยเจอของดีในกองเศษซากเหล่านั้นมาแล้ว"

"หลังจากซ่อมแซมอีกนิดหน่อย เขาก็ได้เรือดีๆ ลำหนึ่งที่สามารถออกทะเลได้เลย"

สุสานเรือร้างอย่างนั้นเหรอ

หลินเซี่ยพอจะคุ้นเคยกับชื่อนี้อยู่บ้าง

รู้สึกว่ามันจะเป็นอู่เรือที่ตั้งอยู่ระหว่างเมืองเล็กๆ หลายแห่งในละแวกนี้

นับตั้งแต่เกิดเหตุการณ์ภัยพิบัติทางทะเลครั้งใหญ่ ที่นั่นก็กลายเป็น สุสานเรือ อย่างแท้จริง

ซากเรือจำนวนนับไม่ถ้วนถูกลากไปทิ้งไว้ที่นั่น

ปล่อยให้ถูกน้ำทะเลกัดเซาะและลมทะเลพัดผ่าน

จนสุดท้ายก็ผุพังกลายเป็นเพียงกองไม้เน่าๆ

ถ้าเป็นที่นั่นล่ะก็ น่าจะสามารถซื้อเรือที่พังยับเยินจนแทบจะใช้งานไม่ได้มาได้ใช่ไหม

แล้ว หัวใจพฤกษา จะสามารถซ่อมแซมเรือแบบนั้นให้กลับมาเหมือนใหม่ได้หรือเปล่านะ

ถ้าทำได้ล่ะก็ การที่เขาไปเปิดอู่ซ่อมเรือก็คงจะทำกำไรได้เป็นกอบเป็นกำเลยไม่ใช่หรือไง

หลังจากสะบัดศีรษะสลัดความคิดฟุ้งซ่านเหล่านั้นทิ้งไป หลินเซี่ยก็กล่าวขอบคุณช่างต่อเรือเฒ่าอย่างมีมารยาท

อีกฝ่ายหัวเราะร่วนพลางบอกว่าไม่เป็นไร

พร้อมทั้งรั้งตัวหลินเซี่ยไว้เพื่อชวนคุยสัพเพเหระ และสอบถามถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นกลางทะเล

สุสานเรือร้างไม่ได้อยู่ใกล้กับเมืองอ่าวอำพันมากนัก

ดังนั้นวันนี้หลินเซี่ยจึงไม่ได้รีบร้อนที่จะเดินทางไปที่นั่น

หลังจากพยายามสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับกองเรือ ผู้สดับลม แต่ไม่สำเร็จ

เขาก็กลับไปทำความสะอาดบ้าน

และนั่งรอให้ฟ้ามืดอย่างเงียบๆ เพื่อจะออกไปหาเงือกน้อย

พร้อมกับถือโอกาสนำอาหารของมนุษย์แสนอร่อยไปฝากเธอด้วย

[จบแล้ว]