บทที่ 42 - "ค่าตอบแทน"

บทที่ 42 - "ค่าตอบแทน"

"นี่ๆ ได้ยินเรื่องของเรือบุปผาโอ๊กที่เพิ่งกลับมาหรือยัง"

"ได้ยินแล้ว เห็นว่าเจอพายุใหญ่เข้า"

"คนบนเรือหายตัวไปหมดเลย"

"เหลือแค่สองคนที่หาเรือเจอแล้วก็ลอยคอกลับมาได้"

"เจอภัยพิบัติขนาดนั้นยังรอดมาได้"

"โชคดีจริงๆ เลยนะ"

เรื่องราวพื้นฐานได้ถูกส่งต่อจากหน่วยพิทักษ์เมืองออกไป

และแพร่กระจายไปทั่วทั้งเมืองก่อนที่ดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้าและดวงดาวจะขึ้นมาประดับนภา

ในขณะที่ชายสองคนที่อยู่ในเหตุการณ์นั้น

กำลังนั่งรับการสอบสวนจากผู้อื่นอยู่ภายในกรมรักษาความสงบของเมือง

เพียงแต่การสอบสวนครั้งนี้ไม่ค่อยเหมือนกับที่พวกเขาคาดคิดไว้ในตอนแรกนัก

คำให้การหลายๆ อย่างที่เตรียมมาล่วงหน้าล้วนไม่ได้ถูกนำมาใช้เลย

ผู้ทำการสอบสวนลูบหนวดที่ปลายงอนของตนเอง

เขาสวมชุดผ้าไหมอันหรูหรา

หลังจากรับฟังเรื่องเล่าของหลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือจบ เขาก็เอาแต่พร่ำบ่นไม่หยุด

"ไม่ง่ายเลยจริงๆ"

"พวกนายโชคดีมากเลยนะ"

"รอดชีวิตกลับมาได้ก็ดีแล้ว"

"ฉันจะให้รางวัลพวกนายเอง"

ในขณะที่พูด สายตาของเขากลับไม่ได้จับจ้องมาที่พวกเขาสองคนเลย

แต่กลับเอาแต่เดินวนเวียนอยู่รอบๆ ตู้กระจกที่บรรจุครึ่งมนุษย์เงือกเอาไว้

ชายผู้นี้มีนามว่าเคอเอ่อร์

เขาเป็นพ่อค้ารายใหญ่ที่มีชื่อเสียงในภูมิภาคตะวันออกของอาณาจักรปะการัง

เขามีความร่วมมือทางธุรกิจระยะยาวกับนายกเทศมนตรีคนใหม่ของเมืองอ่าวอำพัน

และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เขายังเป็นผู้สนับสนุนหลักในการออกทะเลเพื่อไปจับมนุษย์เงือกของเยวียเอินในครั้งนี้อีกด้วย

เขาได้มอบค่าตอบแทนอันมหาศาลที่ยากจะปฏิเสธให้แก่เยวียเอิน

เพื่อให้เยวียเอินยอมรับปากออกทะเลไปจับมนุษย์เงือกมาให้เขา

พร้อมทั้งรับผิดชอบในการจัดหาเสบียงและเกณฑ์ลูกเรือให้กับเรือบุปผาโอ๊ก

ในตอนที่หลินเซี่ยถูกเกณฑ์มา

ความจริงแล้วมันก็เป็นฝีมือของกลุ่มการค้าภายใต้สังกัดของเขานั่นแหละ

อาจกล่าวได้ว่าอีกฝ่ายก็คือนายทุนของพวกเขาทุกคน

เห็นได้ชัดว่าเคอเอ่อร์ไม่ได้สนใจนักว่าพวกหลินเซี่ยรอดชีวิตกลับมาได้อย่างไร

เขาถึงขั้นเมินเฉยต่อความเป็นตายของคนอื่นๆ ด้วยซ้ำ

สิ่งที่เขาสนใจมีเพียงครึ่งมนุษย์เงือกที่จับมาได้ตัวนี้เท่านั้น

ต่อให้มันจะไม่ได้งดงามเหมือนมนุษย์เงือกในตำนาน

แต่ความหายากของมันก็เพียงพอที่จะทำให้เคอเอ่อร์รู้สึกยินดีปรีดาแล้ว

ตอนนี้เคอเอ่อร์กำลังวางแผนอยู่ว่าจะนำมนุษย์เงือกตัวนี้ไปประมูลในงานไหนเพื่อให้ได้ราคาสูงๆ

หรือจะเก็บสะสมไว้ในคฤหาสน์ของตัวเองเพื่อนำมาอวดแขกเหรื่อดี

ท่าทีของเขาทำให้หลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือโชคดีที่สามารถยุติการสอบสวนต่อไปได้

เมื่อเคอเอ่อร์พยักหน้า

หัวหน้ากรมรักษาความสงบก็ลงนามในรายงานการสืบสวน

หลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือถูกกำหนดให้เป็นวีรบุรุษนักผจญภัย

ผู้ซึ่งรอดชีวิตจากเหตุการณ์เรือล่มที่ทำให้ลูกเรือเกือบทั้งหมดเสียชีวิต

และได้นำมนุษย์เงือกที่จับได้ขึ้นเรือบุปผาโอ๊กกลับมายังเมืองแห่งนี้

ทุกอย่างราบรื่นจนแทบไม่น่าเชื่อ

หลังจากเดินวนไปวนมาอยู่หลายรอบ

เคอเอ่อร์ก็กลับมานั่งบนเก้าอี้บุนวมตัวใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าหลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซืออีกครั้ง

เขานั่งไขว่ห้างพลางจ้องมองหลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือด้วยใบหน้าอิ่มเอิบ

"อะแฮ่ม ท่านหลินเซี่ยและท่านชาเอ่อร์ซือ"

เคอเอ่อร์ลากเสียงยาวในตอนท้าย

"ฉันขอชื่นชมในความกล้าหาญของพวกนายทั้งสองคนมาก"

"พวกนายประสบความสำเร็จในการปกป้องสินค้าสำคัญและทรัพย์สินของกลุ่มการค้าเอาไว้ได้"

"จะมีค่าตอบแทนก้อนโตเตรียมไว้ให้พวกนายอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชาเอ่อร์ซือก็ตาเป็นประกาย

ท่านผู้ลวงหลอกขั้นเหนือสามัญที่หนึ่งผู้นี้ เริ่มถูนิ้วไปมาอย่างตื่นเต้นอย่างลับๆ แล้ว

"แต่ทว่า"

จู่ๆ น้ำเสียงของเคอเอ่อร์ก็ลากยาวและเปลี่ยนทิศทาง

เขาแสร้งถอนหายใจอย่างจนปัญญา

"พวกเราก็ต้องแยกแยะเรื่องกรรมสิทธิ์ของสินค้าให้ชัดเจนด้วย"

"อย่างเช่นมนุษย์เงือกตัวนี้"

"พวกนายก็บอกเองว่ามันเป็นผลงานของคนทั้งเรือที่ช่วยกันจับมา"

"ถ้าคิดตามหลักการนี้ พวกนายก็ควรจะได้รับส่วนแบ่งเพียงเล็กน้อยเท่านั้น"

"ฉันจะจัดการมนุษย์เงือกตัวนี้อย่างเหมาะสม"

"นอกจากส่วนที่พวกนายควรจะได้รับซึ่งจะส่งถึงมือพวกนายแล้ว"

"ค่าตอบแทนและรางวัลในส่วนของคนอื่นๆ"

"ฉันจะนำไปใช้เพื่อเป็นทุนในการค้นหาและช่วยเหลือทางทะเล"

"กัปตันเยวียเอินเป็นกัปตันเรือที่ยอดเยี่ยมมากนะ"

"รวมถึงกะลาสีเรือผู้กล้าหาญเหล่านั้นด้วย"

"ครอบครัวของพวกเขายังคงเฝ้ารอคอยให้พวกเขากลับบ้าน"

"สิ่งที่ฉันสามารถทำได้ก็คือการสนับสนุนเงินทุน"

"เพื่อว่าจ้างผู้กล้าคนอื่นๆ ให้ออกไปพาพวกเขากลับมาอย่างปลอดภัย"

"พวกนายก็รู้ดีใช่ไหมว่า"

ริมฝีปากของเคอเอ่อร์ขยับไปมา

เขากล่าวสุนทรพจน์ที่เต็มไปด้วยความเมตตากรุณาและเห็นอกเห็นใจเพื่อนมนุษย์

แต่กลับทำให้รอยยิ้มของหลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือค่อยๆ จางหายไป

ท้ายที่สุด หลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือก็ได้รับค่าตอบแทนคนละสามเหรียญทอง

ซึ่งนี่ก็มากกว่าค่าจ้างในการออกทะเลของพวกเขาถึงสิบกว่าเท่าแล้ว

ส่วนครึ่งมนุษย์เงือกที่ถือเป็น สินค้าส่วนรวม กลับตกไปอยู่ในกระเป๋าของเคอเอ่อร์

เรือบุปผาโอ๊กถูกยึดไว้ชั่วคราวภายใต้ข้ออ้างของการสืบสวน

ในระหว่างที่อยู่ที่กรมรักษาความสงบ หลินเซี่ยถึงได้รู้ว่าเบื้องหลังของเรือบุปผาโอ๊กนั้นมีพ่อค้าหลายคนถือหุ้นอยู่

กรรมสิทธิ์ของเรือลำนี้ไม่ได้เป็นของหลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือตั้งแต่แรกแล้ว

คาดว่าหลังจากนี้มันคงจะถูกพ่อค้าเหล่านั้นแบ่งเค้กกันไป

พวกเขาสองคนที่อุตส่าห์ขับเรือกลับมากลับไม่ได้ส่วนแบ่งเลยแม้แต่แดงเดียว

อะไรนะ พวกนายบอกว่าพวกนายเป็นคนช่วยชีวิตเรือบุปผาโอ๊กและพามันกลับมายังท่าเรืออย่างนั้นเหรอ

โธ่เอ๊ย พวกนายแค่ติดสอยห้อยตามเรือบุปผาโอ๊กกลับมาต่างหากล่ะ

เรือลำนั้นต่างหากที่ช่วยชีวิตพวกนายไว้ ไม่ใช่พวกนายไปช่วยชีวิตเรือ

นายท่านพ่อค้าทั้งหลายไม่เรียกเก็บค่าโดยสารเพิ่มก็บุญเท่าไหร่แล้ว

ทุกอย่างช่างลงตัวดีจริงๆ

จับมนุษย์เงือกมาได้แล้ว

แถมเรือที่มีค่าที่สุดก็ยังถูกพากลับมาแล้วด้วย

ส่วนเสบียงและลูกเรือบนเรือล่ะ

ของพวกนั้นก็ถือเป็นแค่ของใช้สิ้นเปลือง เป็นความสูญเสียที่พอจะรับได้สบายๆ

เคอเอ่อร์เดินออกจากกรมรักษาความสงบด้วยรอยยิ้มระรื่น

บรรดาพ่อค้าที่ได้รับข่าวต่างก็เฉลิมฉลองกันอย่างมีความสุข

พวกเขาสามารถแบ่งหุ้นก้อนใหญ่ที่สุดของเยวียเอินในเรือบุปผาโอ๊กมาได้

จากนั้นก็แค่หาคนและเสบียงมาเติมให้เต็ม

แล้วเรือลำนี้ก็จะสามารถออกเดินทางได้อีกครั้ง

ทุกอย่างดำเนินไปราวกับไม่เคยมีเรื่องร้ายใดๆ เกิดขึ้นเลย

เพียงแต่เมืองแห่งนี้มีวีรบุรุษที่รอดพ้นจากภัยพิบัติทางทะเลเพิ่มขึ้นมาสองคน

มีเรื่องราวที่สามารถนำไปเล่าขานสืบต่อกันได้เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งเรื่อง

รวมถึงมีทีมกู้ภัยที่ว่ากันว่ากำลังพยายามอย่างหนักเพื่อค้นหาผู้รอดชีวิตจากเหตุการณ์เรือล่ม

ซึ่งไม่เคยมีใครเคยเห็นหน้าค่าตามาก่อนปรากฏขึ้นมา

หลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือถอนหายใจเฮือกใหญ่ขณะเดินออกจากกรมรักษาความสงบ

พวกเขาเดินไปตามตรอกซอกซอยอันมืดมิดโดยไม่มีใครเหลียวแล

นอกจากค่าตอบแทนแล้ว ข่าวดีเพียงเรื่องเดียวก็คือ

น้ำมันดูดเวทสีดำ ที่หลินเซี่ยเก็บรวบรวมมาถูกส่งคืนให้กับเขาแล้ว

เคอเอ่อร์แบ่งแยกได้อย่างชัดเจนจริงๆ

เขาถือว่านี่คือของที่หลินเซี่ยเก็บมาได้เป็นการส่วนตัว เขาจึงไม่บังคับยึดไป

เพียงแต่เขาก็ไม่ได้มีความสนใจที่จะซื้อมันแต่อย่างใด

เขาไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเหนือสามัญ ภายในร่างกายจึงไม่มีพลังเวท

เขาจึงไม่อาจสัมผัสได้ถึงความมหัศจรรย์ของน้ำมันพวกนี้

เมื่อมองดูถนนหนทางและร้านเหล้าที่ประดับประดาไปด้วยแสงไฟในยามค่ำคืน

หลินเซี่ยก็เดินลัดเลาะไปตามถนนสายต่างๆ ที่คุ้นเคยในความทรงจำ

จนกระทั่งมาถึงสุดปลายตรอกแคบๆ แห่งหนึ่ง

เขาก็พบที่พักซึ่งเป็นของตนเองแล้ว

มันเป็นบ้านไม้สองชั้นที่ดูซอมซ่อและไม่สะดุดตาเลยแม้แต่น้อย

ถึงจะบอกว่าเป็นบ้านสองชั้น

แต่ความจริงแล้วมันมีพื้นที่ใช้สอยไม่มากนัก

ชั้นล่างมีแค่ห้องนั่งเล่นและห้องครัว

ส่วนชั้นบนถึงจะเป็นห้องสำหรับนอนพักผ่อน

ถ้าอยากจะเข้าห้องน้ำล่ะก็

ก็ต้องเดินไปเข้าห้องน้ำสาธารณะที่อยู่ใกล้ๆ

หรือไม่ก็หาที่เปลี่ยวๆ จัดการเอาเอง

บ้านหลังนี้เป็นสิ่งที่เขากับพี่ชายช่วยกันเก็บหอมรอมริบมานานจนสามารถซื้อมาได้เมื่อกว่าหนึ่งปีก่อน

แค่บ้านว่างๆ ที่ถูกปล่อยทิ้งร้างมานานหลังนี้

กลับผลาญเงินเก็บทั้งหมดที่พวกเขามีไปจนเกลี้ยง

ท้ายที่สุดมันจึงเป็นสาเหตุให้พี่ชายของหลินเซี่ยตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะออกทะเลไปจับมนุษย์เงือกเมื่อกว่าสองเดือนก่อน

เพื่อพยายามจะกอบโกยเงินก้อนโตกลับมา

หลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือนอนเบียดกันอยู่บนเตียงที่หลินเซี่ยและพี่ชายเคยนอนด้วยกัน

ชายหนุ่มสองคนที่กำลังตกอยู่ในห้วงอารมณ์เศร้าหมองตั้งใจจะพักผ่อนอยู่ที่นี่ในคืนนี้

ภายในบ้านไม่ได้จุดตะเกียง

มีเพียงแสงจันทร์จากภายนอกที่สาดส่องเข้ามา

หลังจากเงียบงันไปเนิ่นนาน

จู่ๆ ชาเอ่อร์ซือก็เอ่ยถามขึ้นมา

"หลินเซี่ย หลังจากนี้นายอยากจะทำอะไรต่อ"

หลังจากนี้อยากจะทำอะไรต่องั้นเหรอ

หลินเซี่ยจ้องมองเพดาน เขาเงียบไปนานโดยไม่ได้ให้คำตอบใดๆ

[จบแล้ว]