บทที่ 41 - เมืองอ่าวอำพัน

บทที่ 41 - เมืองอ่าวอำพัน

อ่าวอำพันคืออ่าวแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ตรงมุมทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเขตทะเลตะวันออกแห่งอาณาจักรปะการัง

แนวชายฝั่งที่เคยราบเรียบได้ยื่นแหลมออกมาตรงจุดนี้

ภูมิประเทศที่ลาดเอียงอย่างนุ่มนวลทำให้ที่นี่กลายเป็นท่าเรือธรรมชาติอันยอดเยี่ยม

เมืองท่าหลายแห่งตั้งเรียงรายอยู่ทางทิศเหนือและทิศใต้ของแนวชายฝั่งที่ยื่นออกมานี้

ทุกๆ ยามดวงอาทิตย์ตกดิน แสงแดดที่สาดส่องลงบนผืนน้ำทะเล

จะย้อมอ่าวทั้งอ่าวให้กลายเป็นสีเหลืองสว่างสดใสราวกับสีของอำพัน

ชื่อเรียกของอ่าวอำพันจึงมีที่มาจากเหตุนี้เอง

เมืองอ่าวอำพันคือเมืองแห่งแรกที่ถูกสร้างขึ้นและตั้งอยู่บริเวณอ่าวแห่งนี้

เดิมทีมันเป็นหนึ่งในท่าเรือและเมืองการค้าที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในภาคตะวันออกของอาณาจักรปะการัง

แทบทุกครัวเรือนในเมืองนี้ล้วนเป็น ประชากรเดินเรือ ของอาณาจักรปะการัง

ทว่านับตั้งแต่เกิดภัยพิบัติทางทะเลครั้งใหญ่เมื่อสิบปีก่อน

ทั้งเมืองก็ต้องเผชิญกับหายนะอันย่อยยับ

ประชากรวัยฉกรรจ์ลดลงไปกว่าครึ่ง

ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยบ้านเรือนที่พังทลายและเด็กกำพร้าไร้บ้าน

เศรษฐกิจของเมืองถูกทำลายป่นปี้

ไม่ว่าจะเป็นเรือที่ออกทะเลไปแล้วหรือเรือที่จอดเทียบท่าอยู่ล้วนถูกทำลายจนหมดสิ้น

เมืองที่แทบทุกครัวเรือนต่างก็ กางใบเรือออกทะเล แห่งนี้

กลับต้องสูญเสียกะลาสีเรือจำนวนนับไม่ถ้วนและเรือแทบจะทั้งหมดไปในชั่วข้ามคืน

ในช่วงเจ็ดแปดปีหลังจากนั้น

วังน้ำวนที่ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าถึงขั้นโผล่มาใกล้กับชายฝั่ง

เรือลำใดที่กล้าจอดเทียบท่าต่างก็ถูกวังน้ำวนดูดกลืนจมลงสู่ก้นทะเล

ในช่วงเวลานั้น

ทุกๆ วันจะมีเศษไม้และซากปรักหักพังของเรือลอยมาจากทะเล

เมื่อเรือไม่สามารถออกทะเลได้

เพียงไม่กี่ปีทั้งเมืองก็ซบเซาลงอย่างสิ้นเชิง

ผู้คนจำนวนมากเริ่มพากันอพยพออกไป

จำนวนประชากรทั้งหมดเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบของช่วงยุครุ่งเรือง

และในบรรดาผู้ที่หลงเหลืออยู่

กลุ่มคนที่มากที่สุดกลับกลายเป็นเด็กกำพร้าที่สูญเสียพ่อแม่

พวกเขาสูญเสียครอบครัวและส่วนใหญ่ก็ไม่มีญาติมิตรให้พึ่งพิง

พวกเขาทำได้เพียงรวมกลุ่มกันใช้ชีวิตอยู่ภายใต้การจัดการของเมืองเท่านั้น

หลินเซี่ยและพี่ชายของเขาก็เป็นหนึ่งในเด็กเหล่านั้น

ในช่วงสิบปีที่สูญเสียพ่อแม่

พวกเขาได้ประคับประคองช่วยเหลือกันและกันกับเพื่อนฝูงที่สูญเสียครอบครัวไปเช่นเดียวกันจนเติบใหญ่ขึ้นมา

จนกระทั่งเมื่อสองปีก่อน

วังน้ำวนที่ผลุบๆ โผล่ๆ คอยกลืนกินเรือได้หายตัวไป

ในที่สุดอาณาจักรปะการังก็กลับมากำหนดนโยบายการเดินเรือขนาดใหญ่ในเขตทะเลตะวันออกอีกครั้ง

เมืองอ่าวอำพันซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็น ไข่มุกเม็ดงาม ที่มีชื่อเสียงโด่งดังในวงการเดินเรือทางตะวันออกของอาณาจักร

ในที่สุดก็กลับมาได้รับความสนใจอีกครั้ง

และแผนการบูรณะเมืองก็ถูกบรรจุเข้าสู่วาระการประชุม

ชีวิตบนเรือไม้สนเหล็กโดยรวมแล้วถือว่าค่อนข้างดีทีเดียว

กัปตันซาเอ่อร์ให้เกียรติและปฏิบัติต่อหลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือเป็นอย่างดี

พวกลูกเรือที่อยู่ใต้บังคับบัญชาก็แสดงความเป็นมิตรต่อพวกเขายิ่งนักเมื่อได้รับสัญญาณจากกัปตัน

กิจวัตรประจำวันของพวกเขาคือการกิน ดื่ม และนอนอาบแดด

ตามที่กัปตันซาเอ่อร์พูดเอาไว้ก็คือ

"พวกนายผ่านพ้นภัยพิบัติอันเลวร้ายมาแล้ว"

"หนีรอดจากเงื้อมมือของยมทูตมาได้อย่างหวุดหวิด"

"ผู้กล้าอย่างพวกนายไม่จำเป็นต้องเหน็ดเหนื่อยอีกต่อไปแล้ว"

"ก่อนจะกลับถึงบ้านเกิดก็จงพักผ่อนและเพลิดเพลินให้เต็มที่เถอะ"

ดังนั้นชีวิตของหลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือจึงยิ่งสุขสบายมากขึ้นเรื่อยๆ

หากจะพูดถึงข้อเสียเพียงอย่างเดียวที่ยังมีอยู่

ก็คงจะมีแค่ลูกเรือหนุ่มคนหนึ่งที่มักจะแอบซุ่มมองพวกเขาด้วยสายตาจับผิดอยู่เสมอ

แม้ว่ากัปตันซาเอ่อร์จะดุด่าเขาไปหลายครั้งแล้วก็ตาม

แต่เขาก็ยังคงดื้อรั้นไม่ยอมเปลี่ยนนิสัย เอาแต่ใจตัวเองเหมือนเดิม

เพียงแต่พฤติกรรมของเขาซ่อนเร้นมิดชิดขึ้นกว่าเดิมเท่านั้น

หลินเซี่ยทำได้เพียงยักไหล่อย่างจนปัญญา

ส่วนชาเอ่อร์ซือก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

วันนี้อากาศแจ่มใส ลมทะเลพัดเอื่อยๆ นำพากลิ่นอายความเค็มชื้นมาปะทะใจ

เวลาล่วงเลยมาจนถึงช่วงพลบค่ำ

ดวงอาทิตย์ที่สาดส่องท้องทะเลมาตลอดทั้งวันกำลังจะซ่อนตัวลงใต้เส้นขอบฟ้า

หลงเหลือเพียงแสงสว่างสายสุดท้ายที่ยังคงสาดส่องลงบนพื้นดินและท้องทะเล

อ่าวอำพันเปรียบเสมือนอำพันสีเหลืองสว่างที่ฝังตัวอยู่กลางมหาสมุทร

มันเชื่อมต่อชายฝั่งกับท้องทะเลอันไกลโพ้นเอาไว้อย่างเงียบสงบ

เรือแล่นผ่านเขตทะเลแห่งนี้ไปอย่างเชื่องช้า

ระลอกคลื่นที่กระเพื่อมไหวดูกระทบแสงราวกับร่องรอยตามธรรมชาติที่หลงเหลือมาแต่โบราณกาลของอำพันสีเหลืองสว่างเม็ดนี้

บนดาดฟ้าของเรือไม้สนเหล็ก

ลูกเรือแทบทุกคนต่างมารวมตัวกันที่นี่เพื่อทอดสายตามองดูมหาสมุทร

สัมผัสสายลมทะเลที่พัดผ่าน และมองดูฝูงนกนางนวลที่โผบินอยู่ไกลๆ

ไม่ว่าจะเคยเห็นมาแล้วกี่ครั้ง

แต่ทุกครั้งที่ได้เห็นผืนทะเลสีเหลืองสว่างแห่งนี้

มันก็ยังคงงดงามและสร้างความตื่นตาตื่นใจได้เหมือนกับเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกเสมอ

ซาเอ่อร์นั่งอยู่ตรงโต๊ะกลมเล็กๆ บนดาดฟ้าชั้นสอง

เขามองดูท้องทะเลอันไกลโพ้นสลับกับมองดูลูกเรือที่กำลังชมวิวทะเล

ด้านหลังตัวเรือไม้สนเหล็กมีเรือบุปผาโอ๊กแล่นตามมาติดๆ

"ขอแสดงความยินดีกับพวกนายสองคนด้วยนะ"

"พวกนายกำลังจะได้กลับบ้านแล้ว"

กัปตันซาเอ่อร์ละสายตาจากท้องทะเล

เขาพูดกับชายหนุ่มสองคนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามด้วยรอยยิ้ม

"การผจญภัยที่เต็มไปด้วยความยากลำบากไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไปสำหรับลูกผู้ชายหรอกนะ"

"สิ่งเหล่านี้คือขุมทรัพย์ที่สามารถเก็บซ่อนไว้ในความทรงจำได้"

"มันคือเกียรติยศและเหรียญตรา"

"เมื่อประสบการณ์เหล่านี้ถูกจารึกลงในหนังสือ"

"จิตวิญญาณอันไม่ย่อท้อและความโชคดีของพวกนายก็จะสามารถส่งต่อให้คนรุ่นหลังได้"

"ฉันรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง"

"ที่ได้ทิ้งชื่อของตัวเองและเรือไม้สนเหล็กเอาไว้ในเรื่องราวเช่นนี้"

หลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือทอดสายตามองอ่าวอำพันอันคุ้นเคย ก่อนจะตอบกลับด้วยความเคารพ

"ขอบคุณสำหรับการช่วยเหลือของท่านในช่วงเวลาที่ผ่านมาครับ"

"ท่านเป็นคนที่มีน้ำใจและใจดีมากจริงๆ"

ในยามพลบค่ำของวันที่สามหลังจากที่เรือทั้งสองลำพบกัน

พวกเขาก็เดินทางกลับมาถึงอ่าวอำพันพร้อมกัน

ที่สุดปลายสายตา

อาคารหลังคาสีแดงกำแพงอิฐสีขาวเริ่มปรากฏให้เห็น

เมื่อมองดูเผินๆ มันราวกับเป็นเมืองที่ลอยอยู่เหนือผิวน้ำทะเลไม่มีผิด

และในท้องทะเลที่ค่อนข้างห่างไกลจากเรือทั้งสองลำ

หางปลาสีฟ้าน้ำทะเลก็แหวกว่ายฝ่าเกลียวคลื่น

เส้นสายสีน้ำเงินเข้มขีดเขียนลงบนอำพันสีเหลืองสว่างนี้

คอยติดตามเรือบุปผาโอ๊กอยู่ห่างๆ

เมืองอ่าวอำพันเกิดความโกลาหลขึ้นมาแล้ว

ไม่ได้มีเหตุการณ์ใหญ่โตแบบนี้เกิดขึ้นมานานมากแล้ว

กว่าสองเดือนก่อน หลังจากที่กองเรือภายใต้การนำของเรือ ผู้สดับลม ออกทะเลไปและหายสาบสูญไปอย่างเป็นปริศนา

ก็มีเรืออีกลำหนึ่งที่ตัดสินใจออกเดินทางตามรอยพวกเขาอย่างเด็ดเดี่ยว

ด้วยความมุ่งมั่นที่จะจับมนุษย์เงือกตัวเป็นๆ กลับมาให้ได้

และในวันนี้เรือลำนั้นก็เดินทางกลับมาได้สำเร็จ

เมื่อตู้กระจกที่บรรจุครึ่งมนุษย์เงือกถูกขนย้ายจากดาดฟ้าเรือลงมายังท่าเรือ

ฝูงชนที่มุงดูอยู่ก็แตกตื่นและส่งเสียงฮือฮาขึ้นมาในทันที

"นี่คือมนุษย์เงือกอย่างนั้นเหรอ"

"มีท่อนบนเป็นคน ส่วนท่อนล่างมีหางปลาจริงๆ ด้วย"

"ฉันเพิ่งเคยเห็นตัวเป็นๆ ครั้งแรกเลยนะเนี่ย"

"ใช่แล้ว นี่แหละมนุษย์เงือก"

"เมื่อสิบกว่าปีก่อนฉันเคยเห็นโครงกระดูกของมนุษย์เงือกในงานจัดแสดงของสะสมของพวกขุนนางมาแล้ว"

"มันเป็นแบบนี้เลย ไม่ผิดแน่ ไม่ผิดแน่"

"แต่มนุษย์เงือกตัวนี้ทำไมหน้าตาอัปลักษณ์จัง"

"ไม่ใช่ว่ามนุษย์เงือกเป็นพวกคนสวยหรอกเหรอ"

"นี่น่าจะเป็นตัวผู้นะ"

"ตัวผู้อาจจะหน้าตาอัปลักษณ์ แต่ถ้าเป็นตัวเมียจะต้องสวยงามมากแน่ๆ"

"อย่างนั้นเหรอ"

"ถ้างั้นก็ยังสู้พ่อหนุ่มคนที่เดินลงมาจากเรือไม่ได้เลย"

"หน้าตาหล่อเหลาเอาการเชียว"

"ถ้าเอาหน้าของเขาไปสลับกับหน้าของมนุษย์เงือกตัวนี้ล่ะก็ มนุษย์เงือกตัวนี้ก็คงจะสมบูรณ์แบบเลยล่ะ"

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์อันคึกคัก

ลูกเรือจากเรือไม้สนเหล็กและเรือบุปผาโอ๊กก็ทยอยเดินลงมายังท่าเรือ

จากนั้นฝูงชนที่มุงดูอยู่ก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ

เรือลำใหญ่ตั้งสองลำ ทำไมถึงมีคนลงมาแค่นี้เองล่ะ

ยิ่งเรือลำที่อยู่ด้านหลัง บนดาดฟ้าเรือไม่เห็นเงาคนเลยแม้แต่คนเดียว

ก่อนจะออกเรือ เรือบุปผาโอ๊กได้เกณฑ์ลูกเรือใหม่จากเมืองอ่าวอำพันไปเป็นจำนวนมาก

ตอนนี้ญาติสนิทมิตรสหายของลูกเรือเหล่านั้นต่างก็แห่กันมาที่นี่

ทว่าพวกเขากลับไม่พบเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยเลยแม้แต่คนเดียว

และเมื่อหน่วยพิทักษ์เมืองวิ่งเข้ามาควบคุมพื้นที่ท่าเรือ

ข่าวสารที่น่าตกใจยิ่งกว่าก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งเมืองก่อนถึงเวลาอาหารค่ำเสียอีก

[จบแล้ว]