บทที่ 40 - เรือไม้สนเหล็ก

บทที่ 40 - เรือไม้สนเหล็ก

ลูกเรือของเรือไม้สนเหล็กตื่นแต่เช้าตรู่ตามเสียงระฆังเร่งเร้า

นอกเหนือจากกลุ่มที่เข้าเวรท่ามกลางพายุฝนเมื่อคืนที่สามารถพักผ่อนได้ คนอื่นๆ ล้วนไปรวมตัวกันบนดาดฟ้าเรือและประจำตำแหน่งต่างๆ เพื่อเริ่มต้นการทำงานอันแสนยุ่งเหยิง

เนื่องจากกัปตันเรือของพวกเขาเป็นคนที่เข้มงวดและเจ้าระเบียบอย่างที่สุดในการเดินทะเล

ดังนั้นต่อให้เป็นแค่งานทำความสะอาดดาดฟ้าเรือธรรมดา ลูกเรือก็ยังต้องลงแรงทำอย่างแข็งขันเป็นพิเศษ

พวกเขาพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อลบร่องรอยของพายุฝนเมื่อคืนให้หมดจดก่อนที่กัปตันเรือจะมาตรวจตรา

บนเสากระโดงหลักของเรือ เงาร่างหนึ่งปีนป่ายขึ้นไปอย่างคล่องแคล่วและยึดตัวเองไว้บนที่สูง

หมอกบางยามเช้าเหนือท้องทะเลค่อยๆ สลายไปหลังจากดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้า

อาม่ายไท่หยิบกล้องส่องทางไกลแบบตาเดียวของตนออกมาสอดส่องดูผืนทะเลตามปกติ

ทุกวันเขาจะทำพฤติกรรมนี้ซ้ำๆ อย่างตั้งอกตั้งใจเป็นพิเศษ

"อาม่ายไท่ ฉันบอกนายไปกี่รอบแล้ว"

"อย่าปีนเสากระโดงเรือด้วยมือเปล่าอีก"

"ไอ้เด็กบ้า แกเอาคำพูดฉันเข้าหูซ้ายทะลุหูขวาตลอดเลยนะ"

เสียงตะโกนด้วยความเกรี้ยวกราดดังระเบิดขึ้นมาจากดาดฟ้าเรือเบื้องล่าง

เมื่อลูกเรือได้ยินเสียงนี้ก็อดไม่ได้ที่จะหดคอด้วยความหวาดกลัว การทำงานในมือยิ่งเร่งจังหวะให้ฉับไวขึ้นอีกหลายส่วน

อาม่ายไท่ที่ใช้มือข้างหนึ่งโอบกอดเสากระโดงเรือและกำลังสังเกตการณ์ท้องทะเลไม่ได้ใส่ใจกับเสียงคำรามอันเกรี้ยวกราดนั้นเลยแม้แต่น้อย

เขาตอบกลับแบบขอไปที

"ครับๆ"

"ผมรู้แล้วกัปตันซาเอ่อร์"

"พรุ่งนี้ผมจะไม่ทำแบบนี้อีกแล้วครับ"

"เมื่อวานแกก็พูดแบบนี้"

"รีบลงมาเดี๋ยวนี้ไอ้เด็กบ้า"

"เสากระโดงเรือหลังพายุฝนตกมันลื่นมากนะ"

"ครับๆ ผมรู้แล้ว"

"ผมจะลงไปเดี๋ยวนี้แหละ"

ปากของอาม่ายไท่ก็รับคำส่งเดชไปอย่างนั้น แต่กลับไม่มีทีท่าว่าจะลงไปเลยสักนิด

เรือไม้สนเหล็กเป็นเรือสินค้ากึ่งทางการ

พวกเขารับจ้างจากกรมการค้าทางทะเลชายฝั่งตะวันออกแห่งอาณาจักรปะการัง

ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่งพวกเขาจะนำสินค้าที่ทางการมอบหมายจากที่หนึ่งไปขายยังอีกที่หนึ่ง

เวลาที่เหลือพวกเขาก็สามารถรับ งานส่วนตัว ได้บ้าง

เนื่องจากเป็นลูกจ้างของทางการ พวกเขาจึงมักจะได้สินค้าในราคาที่ถูกกว่าและได้จำนวนมากกว่าเสมอ

แถมยังได้ สินค้าเฉพาะ ที่ค่อนข้างหายากบางอย่างอีกด้วย

ดังนั้นขอเพียงแค่ออกทะเลพวกเขาก็จะได้กำไร

อย่างเช่นการเดินทางในครั้งนี้

พวกเขาออกเรือจากเมืองอ่าวอำพันทางตอนเหนือ มุ่งหน้าไปยังชายฝั่งไข่มุกทางตอนใต้

ระหว่างทางก็เร่ขายสินค้าของตนเองตามสถานการณ์

สรุปแล้วก็คือการเดินทางค้าขายที่ไม่มีอะไรแปลกใหม่เลย

มีเพียงพายุฝนเมื่อคืนนี้เท่านั้นที่พอจะน่าสนใจอยู่บ้าง

เพียงแต่เขาหลับสนิทเกินไปหน่อย

กว่าจะรู้ว่ามีพายุฝนก็ปาเข้าไปเช้าวันที่สองแล้ว

เมื่อมองดูผืนทะเลอันเงียบสงบ มันก็ช่างเหมือนกับอารมณ์อันแสนน่าเบื่อหน่ายของเขาที่แทบจะไม่มีระลอกคลื่นใดๆ เลย

หลังพายุฝนผ่านพ้นไปก็เป็นอีกวันที่คลื่นลมสงบสินะ

อาม่ายไท่รำพึงรำพัน เขากำลังจะเก็บกล้องส่องทางไกลและรูดตัวลงมาจากเสากระโดงเรือ

ทันใดนั้นสายตาของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยจุดสีดำเล็กๆ บนท้องทะเล

เมื่อเขาเพ่งมอง จุดสีดำนั้นก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว

เรือใบที่มีรูปทรงคล้ายคลึงกับเรือไม้สนเหล็กปรากฏขึ้นที่อีกฟากฝั่งของเส้นขอบฟ้า

"กัปตันซาเอ่อร์"

"ที่ผืนทะเลไกลออกไปมีเรืออยู่ลำหนึ่งครับ"

"ดูเหมือนว่าพวกเขาจะยังไม่เห็นพวกเรา"

"ตอนนี้ยังไม่มีการส่งสัญญาณธงใดๆ เลยครับ"

"แกเพิ่งจะเห็น ฝั่งเราก็ส่งสัญญาณธงไม่ทันแล้วเหมือนกัน"

"แยกแยะให้ดีๆ"

"ดูซิว่าเป็นเรือโจรสลัดหรือเปล่า"

"ที่นี่จะมีโจรสลัดได้ยังไงล่ะ"

"เรือสินค้าก็แทบจะไม่ออกทะเลกันแล้ว"

"เป็นโจรสลัดมีหวังได้อดตายกันพอดี"

อาม่ายไท่บ่นพึมพำ

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่เขาก็ยังคงสอดส่องดูอย่างจริงจัง

ภายในใจของเขาแอบคาดหวังอยู่ลึกๆ

ทั้งหวังให้ฝั่งตรงข้ามเป็นโจรสลัด และหวังว่าฝั่งตรงข้ามจะไม่ใช่โจรสลัด

ในขณะที่อาม่ายไท่ใช้กล้องส่องทางไกลตาเดียวค้นพบหลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือ

พวกเขาทั้งสองก็ค้นพบอีกฝ่ายในเวลาเดียวกัน

ทั้งสองคนสบตากันในทันที ต่างก็รู้ดีว่าโอกาสที่เฝ้ารอคอยอย่างยากลำบากมาถึงแล้ว

พร้อมกับเสียง ตูม ของเงือกน้อยที่กระโดดลงสู่ทะเล

พวกเขาก็รีบวิ่งไปที่หัวเรือพร้อมกับกระโดดโลดเต้นและโบกไม้โบกมือ

ใบหน้าพยายามแสดงออกถึงความตื่นเต้นและความดีใจที่รอดพ้นจากความตายมาได้

ดังนั้นเมื่อเรือไม้สนเหล็กเข้ามาใกล้เรือบุปผาโอ๊ก

เมื่อได้เห็นเรือผีสิงอันแปลกประหลาดลำนี้ ซึ่งมีขนาดพอๆ กับเรือสินค้าของพวกเขาแต่กลับมีคนอยู่เพียงแค่สองคน

ลูกเรือทั้งหมดต่างก็ตกตะลึงจนอ้าปากค้าง

หลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือได้รับการต้อนรับขึ้นไปบนเรือไม้สนเหล็กอย่างรวดเร็ว

มีคนนำนมอุ่นๆ รวมถึงเนื้อสัตว์และผักผลไม้สดๆ มาให้พวกเขา

เนื่องจากลักษณะเฉพาะของเรือสินค้าไม้สนเหล็ก

การรับ งานส่วนตัว ในครั้งนี้ทำให้พวกเขาต้องแวะเทียบท่าอยู่บ่อยครั้ง

พวกเขาจึงได้ตระเตรียมวัตถุดิบทำอาหารสดใหม่เอาไว้บ้าง

ชาเอ่อร์ซือประคองชามนมอุ่นขึ้นมาจิบ

จากนั้นใบหน้าของเขาก็เผยให้เห็นถึงความเคลิบเคลิ้มและพึงพอใจ

นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาแสร้งทำแต่อย่างใด

เมื่อเทียบกับปลาย่างที่กินจนแทบจะเบื่อและน้ำจืดที่จืดชืดไร้รสชาติแล้ว

อาหารบนเรือไม้สนเหล็กนั้นยอดเยี่ยมกว่าของพวกเขาหลายเท่านัก

ต่อมรับรสของเขายังคงปกติ ไม่เหมือนกับหลินเซี่ยที่กินอะไรก็อร่อยไปเสียหมด

ตอนนี้หลินเซี่ยกำลังแสดงความพึงพอใจของตนเองผ่านการเลียนแบบสีหน้าของชาเอ่อร์ซือ

"หมายความว่า"

"พวกนายก็คือเรือบุปผาโอ๊กที่ออกทะเลจากเมืองอ่าวอำพันเพื่อไปจับมนุษย์เงือกเมื่อก่อนหน้านี้"

"แต่กลับเจอคลื่นยักษ์สึนามิที่แปลกประหลาดมากในเขตทะเลที่มีมนุษย์เงือกปรากฏตัว"

"พอลืมตาตื่นขึ้นมาบนเกาะร้าง ข้างกายก็มีแค่พวกนายสองคน"

"สุดท้ายก็เห็นเรือบุปผาโอ๊กกำลังลอยห่างออกจากฝั่ง"

"หลังจากว่ายน้ำกลับขึ้นไปบนเรืออย่างสุดชีวิตก็พบว่าบนเรือไม่มีใครอยู่เลย"

"อืม"

"การที่มีแค่พวกนายสองคน การจะหันหัวเรือลำใหญ่ขนาดนี้แล้วจอดเทียบท่าให้มั่นคงก็เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้จริงๆ นั่นแหละ"

"ดังนั้นพวกนายก็เลยลอยเคว้งมาเรื่อยๆ"

"อาศัยเสบียงที่เหลืออยู่บนเรือประทังชีวิตจนลอยมาถึงที่นี่สินะ"

"เป็นเช่นนั้นครับ"

"ท่านกล่าวสรุปได้ถูกต้องแม่นยำมาก"

ชาเอ่อร์ซือยังคงรักษาใบหน้าอันเคลิบเคลิ้มเอาไว้ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเคารพนบนอบ

ซาเอ่อร์ซักถามรายละเอียดเพิ่มเติมอีกสองสามข้อ

หลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือก็สามารถตอบคำถามได้อย่างลื่นไหล

จากนั้นเขาก็หยุดการซักถามของตนเองลง

ในเวลานี้เรือบุปผาโอ๊กได้ถูกลูกเรือของเรือไม้สนเหล็กยึดครองไปแล้ว

สาเหตุหลักเป็นเพราะตอนนี้ทิศทางลมเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง

ลูกเรือที่ไปถึงเรือบุปผาโอ๊กกำลังวุ่นวายกับการเก็บใบเรือบนเสากระโดง

ซาเอ่อร์เตรียมห้องพักให้กับหลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซืออย่างกระตือรือร้น

พร้อมทั้งบอกพวกเขาว่าลูกเรือของเขาจะรับหน้าที่ขับเรือบุปผาโอ๊กกลับไปยังท่าเรือเมืองอ่าวอำพัน

โดยมีเรือไม้สนเหล็กคอยคุ้มกันไปตลอดทาง

ท่ามกลางคำขอบคุณครั้งแล้วครั้งเล่าของหลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือ

ทั้งสองคนก็เดินเข้าไปพักผ่อนในห้อง

ทันทีที่พวกเขาคล้อยหลังไป อาม่ายไท่ก็โผล่พรวดออกมาจากด้านข้างพลางกล่าวอย่างหนักแน่น

"พวกเขาโกหกครับ"

เมื่อครู่นี้ตอนที่ซาเอ่อร์กำลังพูดคุยกับหลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือ

อาม่ายไท่ได้เดินสำรวจทั่วทั้งเรือบุปผาโอ๊กแล้ว

หลังจากที่เขาได้รับรู้ เรื่องราว ของหลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือ

เขาก็มองเห็นช่องโหว่ของเรื่องนี้ในทันที

"พวกเขาบอกว่าประทังชีวิตมาจนถึงตอนนี้ได้ด้วยเสบียงที่เหลืออยู่"

"แต่น้ำจืดที่พวกเขาเก็บเอาไว้มันยังใหม่เอี่ยมอยู่เลย"

"ไม่เหมือนน้ำที่เก็บไว้กลางทะเลเป็นเวลานานเลยสักนิด"

การกักเก็บน้ำจืดกลางทะเลเป็นปัญหาที่น่าปวดหัวมาโดยตลอด

หากใช้ถังไม้พวกนั้นบรรจุน้ำโดยตรง

ประมาณวันที่ห้าน้ำก็จะเริ่มส่งกลิ่นเหม็นแล้ว

แต่น้ำจืดบนเรือของพวกหลินเซี่ยกลับยังสดชื่นราวกับเพิ่งตักมาใหม่ๆ

ดูไม่เหมือนกับคนที่ออกเรือมาเป็นเวลานานเลยสักนิด

ซาเอ่อร์มองดูอาม่ายไท่ที่แววตาส่องประกายราวกับ ยอดนักสืบ ก่อนจะถามกลับไป

"แกเป็นสมาชิกหน่วยบังคับใช้กฎหมายหน่วยไหน หรือว่าเป็นเจ้าหน้าที่รักษาความสงบของชายฝั่งตะวันออกงั้นเหรอ"

อาม่ายไท่ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป

ซาเอ่อร์พูดต่อไป

"นี่ไม่ใช่เรื่องที่แกต้องไปใส่ใจ"

"สิ่งที่พวกเราต้องทำก็คือพาสองคนนั้นกับเรือลำนั้นกลับไปส่งที่เมืองอ่าวอำพันอย่างปลอดภัย"

"เรื่องอื่นๆ นอกเหนือจากนี้ล้วนไม่เกี่ยวกับพวกเรา"

หลังจากได้ยินคำพูดเหล่านั้น อาม่ายไท่ก็เดินกระฟัดกระเฟียดจากไป

ซาเอ่อร์ยืนอยู่บนดาดฟ้าชั้นสองเพียงลำพัง

เขามองดูใบเรือสีขาวบนเรือบุปผาโอ๊กที่ค่อยๆ ถูกม้วนเก็บ

ท่ามกลางพายุฝนเมื่อคืนนี้

หากไม่เก็บใบเรือก็ไม่มีทางรอดพ้นมาได้อย่างแน่นอน

คนแค่สองคนกลับสามารถควบคุมใบเรือที่ต้องใช้คนนับสิบร่วมมือกันถึงจะกางและเก็บได้สำเร็จ

สัตว์ประหลาดพรรค์นี้ ไม่ใช่สิ่งที่กองคาราวานเล็กๆ อย่างพวกเขาจะไปตอแยได้หรอก

การไม่ฉีกหน้าต่างกระดาษให้ขาด ย่อมเป็นผลดีต่อทุกคน

ซาเอ่อร์หยิบนมอุ่นใกล้มือขึ้นมาจิบ

อืม ร้อนลวกปากไปหน่อยแฮะ

[จบแล้ว]