บทที่ 39 - การเดินเรือ

บทที่ 39 - การเดินเรือ

การปรากฏตัวของชาเอ่อร์ซือช่วยดึงหลินเซี่ยให้หลุดออกจากห้วงความคิด

เขาอุ้มกล่องใบหนึ่งเดินเข้ามาหาพลางเอ่ยถามความคิดเห็นจากหลินเซี่ย

"นายว่ากล่องใบนี้เป็นยังไงบ้าง"

"ปิดผนึกได้ค่อนข้างดีเลยนะ"

"แถมฉันว่าถึงน้ำจะเข้าก็ไม่เป็นไรหรอก"

ชาเอ่อร์ซือยื่นกล่องไม้ทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัสมาให้

ด้านบนยังมีเถาวัลย์พันไว้รอบๆ อีกหลายเส้น

นี่คือสิ่งที่เขาสร้างขึ้นโดยใช้วัสดุที่มีอยู่บนเรือ

เมื่อปิดฝาให้สนิทแล้วใช้เถาวัลย์มัดให้แน่นหนาเพื่อรับประกันการปิดผนึก

กล่องใบนี้จะถูกนำมาใช้เพื่อบรรจุ หัวใจพฤกษา ในภายหลัง

เมื่อกลับไปถึงท่าเรือของเมืองเล็กๆ เรือบุปผาโอ๊กจะต้องถูกตรวจสอบอย่างแน่นอน

ของล้ำค่าอย่าง หัวใจพฤกษา พวกหลินเซี่ยย่อมไม่อยากให้ใครมายึดไป

ดังนั้นพวกเขาจึงต้องหาวิธีซ่อนมันเอาไว้ล่วงหน้า

"ดูดีเลยล่ะ"

"ฉันคงทำของใช้ไม้สอยประณีตๆ แบบนี้ไม่ได้หรอก"

หลินเซี่ยเอ่ยชมฝีมือของชาเอ่อร์ซือ

ตอนนี้ของใช้ที่มีประโยชน์บนเรือบางอย่างล้วนเป็นผลงานการสร้างสรรค์ของชาเอ่อร์ซือทั้งสิ้น

ไม่ว่าจะเป็นเปลญวนสำหรับนอนของเงือกน้อย หรือตะแกรงสำหรับย่างปลา

แม้กระทั่งเครื่องวัดทิศทางลมที่ทำจากไม้

ชาเอ่อร์ซือดูจะสนุกสนานกับการประดิษฐ์งานฝีมือเหล่านี้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

เสียง ซ่า ดังขึ้น

เงือกน้อยคว้าตาข่ายเถาวัลย์ที่ด้านข้างของดาดฟ้าเรือแล้วกระโดดเหยงๆ ขึ้นมา

เธอกระโดดไปล้มตัวลงนอนบนเปลญวนที่แสนซื่อสัตย์ของเธอในทันที

ตอนนี้พวกเขาออกจาก เขตทะเลมนุษย์เงือก มาแล้ว

แผนการของหลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือก็คือ ปล่อยให้เรือลอยไปตามยถากรรมในยามที่ทิศทางลมเป็นใจ

ขอเพียงแค่ควบคุมทิศทางคร่าวๆ ได้ก็เพียงพอแล้ว

หากเผชิญหน้ากับเรือลำอื่น พวกเขาก็จะให้เงือกน้อยกระโดดหนีลงไปซ่อนตัวในทะเลทันที

จากนั้นพวกเขาก็จะ ปลอมตัว เป็นเรือที่ประสบภัยพิบัติ

เพื่อขอความช่วยเหลือจากผู้อื่นให้กลับคืนสู่สังคมมนุษย์ได้อย่างราบรื่น

ในทางทฤษฎีแล้ว ตัวพวกเขาเองก็เป็นลูกเรือที่ประสบภัยพิบัติจริงๆ นั่นแหละ

แถมภัยพิบัติที่พวกเขาเผชิญหน้ายังไม่ธรรมดาเอาเสียเลยด้วย

เพียงแต่น่าเสียดายที่คนหนึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือสามัญขั้นที่หนึ่ง

ส่วนอีกคนแม้จะไม่ใช่มนุษย์เหนือสามัญ แต่ก็มีขีดจำกัดของกายเนื้อที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่ามนุษย์เหนือสามัญเสียอีก

ต่อให้ต้องเผชิญกับภัยพิบัติ แต่พวกเขากลับใช้ชีวิตอยู่กลางมหาสมุทรแห่งนี้ได้อย่างสุขสบาย

ไม่ขาดแคลนทั้งน้ำจืดและอาหาร

แถมยังมี กะลาสีเรือ มนุษย์เงือกคอยใช้คลื่นทะเลช่วยผลักดันเรือให้อีกต่างหาก

ช่างสุขสบายอะไรเช่นนี้

หากไม่ ปลอมตัว เสียหน่อย ก็คงยากที่จะทำให้คนอื่นเชื่อได้ว่าพวกเขากำลังประสบภัยเรือล่ม ไม่ใช่กำลังล่องเรือสำราญเพื่อการพักผ่อน

หลินเซี่ยละสายตาจากเงือกน้อย

เขากับชาเอ่อร์ซือเดินเข้าไปในห้องโดยสารเรือที่อยู่ลึกที่สุด จนกระทั่งมาหยุดอยู่เบื้องหน้าของ หัวใจพฤกษา

เสียงหัวใจเต้นอันหนักแน่นและเชื่องช้าดังมาจาก หัวใจพฤกษา

หากสังเกตดูให้ดีจะพบว่าภายใต้เยื่อหุ้มสีขาวบางๆ บนพื้นผิวของมันมีเงาดำเล็กๆ ปรากฏขึ้นมาแล้ว

มันดูราวกับตัวอ่อนที่เพิ่งก่อตัวขึ้นมาไม่มีผิด

หลินเซี่ยตรวจสอบสถานะของ หัวใจพฤกษา ดูแล้วก็พบว่าไม่ได้มีอะไรแตกต่างไปจากเดิมเลย

ดังนั้นเขาจึงลงมือกระชากเถาวัลย์เหล่านั้นให้ขาดสะบั้นโดยตรง

จากนั้นก็ดึง หัวใจพฤกษา ออกมาจากดาดฟ้าเรือที่เชื่อมต่ออยู่

ในจังหวะที่กำลังจะนำมันใส่ลงไปในกล่อง หัวใจพฤกษา ก็เกิดอาการสั่นเทิ้มขึ้นมาอย่างกะทันหัน

มือของหลินเซี่ยชะงักงัน

เพราะในหน้าต่างสถานะที่เด้งขึ้นมาตรงหน้านั้น

ในช่องสถานะของ หัวใจพฤกษา มีป้ายคำว่า หวาดวิตก เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งอัน

มันมีจิตสำนึกเป็นของตัวเองแล้วอย่างนั้นเหรอ

หลินเซี่ยชู หัวใจพฤกษา ขึ้นมามองดูเงาดำเล็กๆ ภายในนั้น ภายในใจของเขารู้สึกอ่อนโยนลงเล็กน้อย

เขายังคงวาง หัวใจพฤกษา ลงในกล่องไม้ตามเดิม

แต่ในขณะเดียวกันเขาก็ลูบไล้พื้นผิวของ หัวใจพฤกษา เบาๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ก็แค่จะซ่อนเจ้าเอาไว้ก่อนเท่านั้นเอง"

"อดทนหน่อยนะ"

"เดี๋ยวก็จะปล่อยเจ้าออกมาแล้วล่ะ"

ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของชาเอ่อร์ซือ

หัวใจ ดวงนี้ที่เพิ่งจะถูกนำไปวางไว้ในกล่องไม้ และกำลังแผ่ขยายเถาวัลย์ออกไปเพื่อพยายามพันธนาการตัวเองให้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกล่องไม้นั้น

หลังจากที่หลินเซี่ยเอ่ยปากปลอบโยน มันก็ยอมหดเถาวัลย์กลับไปจนหมด

จากนั้นมันก็เลิกสั่นเทิ้มและนอนนิ่งสงบอยู่ในกล่องอย่างว่าง่าย

หลังจากปิดฝากล่องและใช้เถาวัลย์มัดจนแน่นหนาแล้ว ชาเอ่อร์ซือก็อดไม่ได้ที่จะกระซิบถาม

"เจ้านี่มันฟังที่พวกเราพูดรู้เรื่องด้วยเหรอ"

เมื่อมองดูป้ายสถานะ หวาดวิตก ของ หัวใจพฤกษา หายไปแล้ว

หลินเซี่ยก็พยักหน้ารับเป็นการยืนยันคำตอบแก่ชาเอ่อร์ซือ

แต่นี่มันก็ออกจะเชื่อใจคนอื่นง่ายเกินไปหน่อยแล้ว

ราวกับเด็กน้อยที่ไร้เดียงสาและบริสุทธิ์ไม่มีผิด

เมื่อเดินออกมายังดาดฟ้าเรือด้านนอก

หลินเซี่ยก็มองเห็นเงือกน้อยที่กำลังนอนอาบแดดอย่างสบายใจเฉิบอยู่บนเปลญวนในทันที

นับตั้งแต่มีเปลญวนอันนี้ เธอก็ใช้เวลาอยู่นอกน้ำและมานอนเอกเขนกอยู่บนเปลญวนนี้บ่อยขึ้นเรื่อยๆ

ภายใต้เปลญวนนั้นมีคราบน้ำที่ไม่มีวันแห้งเหือดปรากฏอยู่

ทุกครั้งที่เงือกน้อยรู้สึกว่าร่างกายขาดน้ำ ในทะเลก็จะเกิดคลื่นลูกหนึ่งซัดสาดขึ้นมาสาดรดลงบนตัวเธออย่างแม่นยำ

นั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้พื้นบริเวณใต้ร่างของเธอมักจะเปียกแฉะอยู่เสมอ

หลินเซี่ยเดินเข้าไปหาเงือกน้อย

เขาวางกล่องไม้ที่บรรจุ หัวใจพฤกษา เอาไว้ข้างกายเธอ

"ปุ๋ง"

เงือกน้อยหันขวับมามองด้วยความสงสัย

เธอเอียงคอจ้องมองกล่องไม้ที่หลินเซี่ยวางไว้ข้างหางของเธอ ริมฝีปากก็ขยับพึมพำไม่หยุด

"ปุ๋ง ปุ๋งปุ๋ง"

"ฟังให้ดีนะ ปุ๋ง"

หลินเซี่ยตัดสินใจใช้วิธีออกเสียงคำว่าปุ๋งปุ๋งในปากของเงือกน้อยมาตั้งเป็นชื่อให้กับเธอเสียเลย

"ตอนนี้ฉันจะมอบหมายให้เธอดูแลกล่องใบนี้"

"ต่อให้ตอนนอนหลับ เธอก็ต้องเฝ้ามันเอาไว้ให้ดี"

"ถ้าหากพวกเราบังเอิญเจอเรือของมนุษย์ลำอื่น"

"เธอก็ต้องอุ้มกล่องใบนี้แล้วกระโดดหนีลงไปซ่อนตัวในทะเล"

"จากนั้นก็คอยว่ายน้ำตามพวกเราอยู่ห่างๆ"

"จนกว่าฉันจะส่งเสียงเรียก เธอถึงจะโผล่หัวขึ้นมาได้"

"ก่อนหน้านั้นเธอจะต้องซ่อนตัวให้ดี และในขณะเดียวกันก็ต้องปกป้องกล่องใบนี้เอาไว้ให้ได้ด้วย"

"เข้าใจที่พูดใช่ไหม"

สมองของเงือกน้อยหยุดประมวลผลไปชั่วขณะ

จากนั้นเธอก็เข้าใจความหมายของหลินเซี่ยได้อย่างถ่องแท้

เธอพลิกตัวลุกขึ้นนั่งบนดาดฟ้าเรือทันที

สองมือโอบกอดกล่องไม้ที่บรรจุ หัวใจพฤกษา เอาไว้แน่น ใบหน้าฉายแววความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

"ปุ๋งปุ๋ง"

หลินเซี่ยลูบผมสีฟ้าน้ำทะเลของเธอเบาๆ พลางส่งยิ้มให้

"ดีมาก"

ความประหลาดใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดหลังจากเดินทางออกจาก เขตทะเลมนุษย์เงือก ก็คือ

การที่เงือกน้อยตัวนี้ไม่ได้หนีหายไปจากพวกหลินเซี่ย

แต่กลับยอมอยู่บนเรืออย่างว่าง่าย

ราวกับว่าเธอได้ถือเอาตนเองเป็นส่วนหนึ่งของทีมเล็กๆ ทีมนี้ไปแล้ว

หลังจากตรวจสอบสิ่งของต่างๆ เสร็จสิ้น

ชาเอ่อร์ซือก็เดินไปให้อาหาร ครึ่งมนุษย์เงือก ที่ถูกขังอยู่ในตู้กระจกอีกครั้ง

ทุกครั้งที่ ครึ่งมนุษย์เงือก ตัวนี้เอาใบหน้าอันอัปลักษณ์ของมันมาแนบติดกับกระจก

หลินเซี่ยก็จะรู้สึกรังเกียจจนต้องเคาะกระจกเพื่อไล่ให้มันถอยห่างออกไป

แต่ชาเอ่อร์ซือกลับไม่ใส่ใจเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

เขาถึงขั้นเอาใจใส่ดูแลมันเป็นอย่างดีเวลาที่นำอาหารมาให้ในแต่ละวัน

เพราะกลัวว่า ครึ่งมนุษย์เงือก ตัวนี้จะล้มป่วยและตายตกไปกลางทะเล

ถึงอย่างไรซากศพสตัฟฟ์ต่อให้ขายได้ราคาดีแค่ไหนก็สู้ของเป็นไม่ได้หรอกน่า

แต่ละคนบนเรือต่างก็ ทำหน้าที่ของตนเอง

เวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็วโดยไม่รู้ตัว

ในวันที่สี่หลังจากเดินทางออกจาก เขตทะเลมนุษย์เงือก

พายุฝนที่โหมกระหน่ำในยามค่ำคืนอย่างกะทันหันทำให้ทั้งสองคนต้องวิ่งวุ่นกันจ้าละหวั่น

เช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากพายุสงบและท้องฟ้าเริ่มแจ่มใส

เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าทิศทางลมพัดไปในทิศทางที่ถูกต้อง ชาเอ่อร์ซือและหลินเซี่ยก็กางใบเรือขึ้นอีกครั้งเพื่อมุ่งหน้าขึ้นเหนือ

บริเวณใกล้เคียงนี้เริ่มเข้าสู่เขตน่านน้ำที่มีเรือของมนุษย์สัญจรไปมาอย่างพลุกพล่านแล้ว

พวกเขาไม่กล้าใช้เงือกน้อยสร้างคลื่นเพื่อขับเคลื่อนเรืออย่างโจ่งแจ้งอีกต่อไป

จึงทำได้เพียงอาศัยแรงลมและปล่อยให้เรือแล่นไปตามกระแสน้ำเท่านั้น

และในรุ่งอรุณหลังพายุฝนลูกนั้น ท่ามกลางแสงแดดยามเช้าที่เริ่มสาดส่อง

เรือใบของมนุษย์ลำหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้นและกำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเขา

มันมีร่องรอยของการฝ่าพายุฝนมาเช่นเดียวกันกับเรือบุปผาโอ๊กไม่มีผิด

[จบแล้ว]