บทที่ 35 - เขตทะเลมนุษย์เงือก

บทที่ 35 - เขตทะเลมนุษย์เงือก

เรือบุปผาโอ๊กแหวกคลื่นมุ่งหน้าต่อไป เขตทะเลสีดำแห่งนี้มักจะไม่มีลมพัดผ่านในเวลาส่วนใหญ่ ดังนั้นการเคลื่อนที่ของเรือจึงต้องอาศัยเกลียวคลื่นที่เงือกน้อยสร้างขึ้นเป็นหลัก

หลินเซี่ยถือแก้วน้ำเดินออกมานอกห้องพักกัปตัน สัมผัสถึงสายลมทะเลที่พัดปะทะใบหน้า มองดูเงือกน้อยที่กำลังว่ายน้ำเล่นเกลียวคลื่นอยู่ในทะเล ช่างเป็นภาพที่น่ารื่นรมย์เสียจริง

นี่เข้าสู่วันที่สามแล้วนับตั้งแต่ออกจากเกาะแห่งนั้น สีของน้ำทะเลค่อยๆ จางลงเรื่อยๆ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ตามที่ชาเอ่อร์ซือบอกก็คือรสขมและฝาดลดน้อยลง ส่วนรสเค็มเพิ่มมากขึ้น

นี่เป็นสัญญาณที่ดีที่พิสูจน์ให้เห็นว่าพวกเขากำลังจะเข้าสู่เขตน่านน้ำปกติแล้ว

ในที่สุดท้องฟ้าก็ไม่ได้อึมครึมและมืดมนอีกต่อไป แม้ว่าเบื้องบนจะยังมีเมฆหนาทึบปกคลุมอยู่ แต่ก็ยังมีแสงแดดสาดส่องลงมาได้บ้าง

ทิวทัศน์ที่งดงามจับใจที่สุดในยามนี้ก็คือ แสงแดดที่สาดส่องลงมาจากท้องฟ้าตกลงมากระทบลงบนร่างของเงือกน้อยพอดิบพอดี ทำให้เส้นผมยาวสีฟ้าน้ำทะเลและหางปลาอันงดงามของเธอดูราวกับไพลินที่ถูกประดับด้วยทองคำ

ช่างดูหรูหราและงดงามจับตา มันปรากฏให้เห็นวับๆ แวมๆ ตามจังหวะของเกลียวคลื่น

มิน่าล่ะพวกคนรวยถึงได้ชอบมนุษย์เงือกกันนัก ก็เพราะมันงดงามถึงเพียงนี้นี่เอง

หลินเซี่ยกลืนน้ำในแก้วลงคออึกใหญ่ นับตั้งแต่ที่เขาค้นพบว่าหัวใจพฤกษาสามารถผลิตน้ำจืดได้ เขาก็เริ่มทำการรีดไถมันทันที ขอเพียงแค่หาเถาวัลย์ที่กักเก็บน้ำให้พบแล้วผ่ามันออก น้ำใสสะอาดก็จะไหลทะลักออกมาอย่างไม่ขาดสาย

ยิ่งไปกว่านั้น พลังในการรักษาตัวเองของหัวใจพฤกษายังแข็งแกร่งอย่างหาตัวจับยาก จึงไม่ต้องกังวลเลยว่าจะสร้างความเสียหายให้แก่มัน

ตอนนี้หลินเซี่ยกลับรู้สึกปวดหัวแทน เพราะทุกครั้งที่ต้องการจะตักน้ำ เขาจะต้องผ่าเถาวัลย์ออกใหม่ทุกครั้ง ซึ่งมันค่อนข้างจะยุ่งยากทีเดียว

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายลมทะเลที่เริ่มมีรสเค็มปะแล่มๆ หลินเซี่ยก็ชูแก้วน้ำขึ้นหันหน้าออกสู่ท้องทะเลพลางเอ่ยขึ้น

"แด่กฎการอนุรักษ์พลังงานที่ไม่มีอยู่จริง"

จากนั้นเขาก็กระดกน้ำในแก้วรวดเดียวจนหมด

"นายพูดเรื่องที่ฉันฟังไม่เข้าใจอีกแล้วนะ"

"เมื่อคืนนอนหลับสบายดีไหม"

ชาเอ่อร์ซือเดินขึ้นมาจากดาดฟ้าเรือชั้นล่าง ดูจากท่าทางของเขาแล้วน่าจะเพิ่งจัดการงานยุ่งๆ เสร็จสิ้น

ช่วงสองวันนี้ชาเอ่อร์ซือกำลังชำแหละเอาเครื่องในปลาออก แล้วนำไปตากแดดโดยแขวนไว้ระหว่างเสากระโดงเรือสองต้น

หากไม่มีอะไรผิดพลาด พวกเขาคงจะสามารถกลับไปยังเขตน่านน้ำที่มีมนุษย์พลุกพล่านได้อย่างราบรื่น และในท้ายที่สุดก็จะกลับไปยังเมืองท่าเล็กๆ ที่พวกเขาออกเดินทางมา

ลูกเรือนับร้อยชีวิตออกทะเล แต่สุดท้ายกลับมีเพียงสองคนที่รอดชีวิต พวกเขาจำเป็นต้องแต่งเรื่องให้ดูสมเหตุสมผลสักหน่อย หรืออย่างน้อยก็ต้องเป็นเรื่องที่ไม่ฟังดูเหลือเชื่อจนเกินไป

ก่อนหน้านี้พวกเขาเป็นเพียงคนธรรมดา ไม่เคยสัมผัสกับโลกของสิ่งมีชีวิตเหนือสามัญในสังคมมนุษย์มาก่อน พวกเขาไม่สามารถฝากความหวังทั้งหมดไว้กับความปรารถนาดีของผู้อื่นได้ ก่อนที่จะมีพลังเพียงพอในการปกป้องตนเอง พวกเขาต้องรู้จักวิธีซ่อนเร้นตัวตนให้ดีที่สุด

ปลาตากแห้งที่แขวนอยู่เหล่านี้ น่าจะช่วยตอบคำถามได้ในระดับหนึ่งว่าพวกเขาประทังชีวิตด้วยอะไร

และเมื่อถึงตอนนั้นก็ค่อยตุนน้ำจืดล่วงหน้าเอาไว้ ปัญหาเรื่องเสบียงอาหารก็จะเป็นอันคลี่คลาย

หลินเซี่ยส่งยิ้มให้ชาเอ่อร์ซือ บางทีอาจเป็นเพราะเขาได้เลื่อนขั้นเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือสามัญแล้ว ในช่วงสามวันที่ผ่านมานี้ชาเอ่อร์ซือเพิ่งจะนอนหลับไปเพียงแค่ตื่นเดียวเพื่อคลายความเหนื่อยล้า ส่วนเวลาที่เหลือเขากลับมีพละกำลังล้นเหลือ

"ไม่ได้พูดอะไรหรอก"

"ดูท่าทางแล้ววันนี้พวกเราน่าจะออกจากเขตทะเลแห่งนี้ได้แล้วล่ะ"

ชาเอ่อร์ซือมองดูสีของน้ำทะเล เขาค่อนข้างจะไวต่อการเปลี่ยนแปลงของสีมากกว่าหลินเซี่ย

"อีกประมาณครึ่งค่อนวัน น้ำทะเลก็น่าจะกลับมาเป็นปกติอย่างสมบูรณ์แล้วล่ะ"

ตอนนี้พวกเขาอยู่ในเขตรอยต่อระหว่างทะเลสองแห่ง น้ำทะเลจึงผสมปนเปกันอยู่

ทะเลสองแห่งไม่อาจแบ่งแยกสีสันได้ชัดเจนราวกับจานสีที่วางติดกันหรอก เมื่อผ่านเส้นแบ่งเขตแดนมาแล้วก็จะเข้าสู่อีกน่านน้ำหนึ่งในทันที

"หลังจากกลับไปยังเขตทะเลแห่งนั้นแล้ว ก็คงต้องล่องเรือต่อไปอีกสักหนึ่งสัปดาห์ล่ะมั้ง"

หลินเซี่ยเอ่ยขึ้นมาลอยๆ

"อาจจะมากกว่าหนึ่งสัปดาห์ก็ได้"

ชาเอ่อร์ซือเคาะราวกั้นเบาๆ

อุปกรณ์การเดินเรือที่สำคัญทั้งหมดบนเรือหายไปหมดแล้ว ทั้งแผนที่ เข็มทิศ และเข็มทิศบอกทาง

เงือกน้อยสามารถอาศัยสัมผัสและความทรงจำของเธอ เพื่อนำเรือกลับไปยังเขตทะเลที่พวกเขาพบเธอในตอนแรกได้

แต่จะเดินเรือกลับไปยังเมืองของพวกเขานั้น ทั้งสองคนต่างก็มืดแปดด้าน ไม่มีเบาะแสใดๆ เลยแม้แต่น้อย

สุดท้ายพวกเขาก็บรรลุข้อตกลงกันว่า ขอเพียงแค่ดูทิศทางคร่าวๆ จากดวงอาทิตย์ก็พอ ส่วนเรื่องอื่นๆ ก็ปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตาก็แล้วกัน อย่างมากก็แค่เสียเวลาอยู่กลางทะเลนานขึ้นอีกหน่อย ซึ่งมันก็จะช่วยเพิ่มความน่าเชื่อถือให้กับเรื่องแต่งของพวกเขาได้พอดิบพอดี

ทั้งสองยืนรับลมทะเลด้วยกัน ชาเอ่อร์ซือตบไหล่ของหลินเซี่ยเบาๆ พลางเอ่ยถาม

"ฉันว่าจะย่างปลาเพิ่มอีกสักหน่อยเพื่อแก้ความอยาก"

"นายจะเอาด้วยไหม"

"อืม"

หลินเซี่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินตามหลังอีกฝ่ายไป

"ถึงยังไงก็ยังกินไม่เบื่อหรอก"

"เอามาอีกสักหน่อยก็แล้วกัน"

หลังจากเรือบุปผาโอ๊กแล่นต่อไปได้ครึ่งค่อนวัน ในที่สุดดวงอาทิตย์ก็แหวกม่านเมฆออกมาสาดส่องแสงจนเต็มดวง

ท้องฟ้าสีครามสดใสไร้เมฆหมอก แตกต่างจากท้องฟ้าก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

เมื่อมองดูผืนน้ำทะเลสีคราม ชาเอ่อร์ซือก็จงใจตักน้ำทะเลขึ้นมาแก้วหนึ่ง แล้วจิบเบาๆ

เขาชูนิ้วโป้งให้หลินเซี่ยพลางกล่าว

"อืม เค็มมาก"

"นี่แหละรสชาติของท้องทะเลที่คุ้นเคย"

หลินเซี่ยถึงกับหลุดหัวเราะออกมา

เมื่อกลับมายังเขตทะเลแห่งนี้ เงือกน้อยก็มีท่าทางร่าเริงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เพราะถึงอย่างไรที่นี่ก็คือบ้านของเธอ เธอเกิดและเติบโตในเขตทะเลแห่งนี้ ที่นี่เต็มไปด้วยเผ่าพันธุ์เดียวกันกับเธอ สำหรับเธอแล้วไม่มีที่ไหนจะคุ้นเคยไปกว่าที่นี่อีกแล้ว

ทว่าหลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือกลับหลีกเลี่ยงความตึงเครียดไม่ได้ พวกเขายังคงจดจำเหตุการณ์คลื่นยักษ์สึนามิที่กวาดต้อนพวกเขาเข้าสู่วังวนแห่งหายนะได้อย่างชัดเจน และต้นเหตุของคลื่นยักษ์ลูกนั้นก็คือมนุษย์เงือกนี่เอง

ชาเอ่อร์ซือถึงขั้นพูดติดตลกออกมาว่า หากพวกเขายังไม่ทันได้ออกจากเขตทะเลแห่งนี้ แล้วถูกคลื่นยักษ์ซัดกลับไปอีกครั้งล่ะก็ เขาเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าตัวเองจะยังมีความกล้าพอที่จะพยายามหนีออกจากเกาะแห่งนั้นอีกครั้งได้หรือไม่

ดังนั้นในขณะที่เงือกน้อยกำลังตีน้ำเล่นอย่างสนุกสนาน หลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือกลับยืนประจำการอยู่ที่หัวเรือและท้ายเรืออย่างระมัดระวัง พวกเขาคอยจับตาดูผืนน้ำรอบตัวอยู่ตลอดเวลา

เพียงแต่การเดินทางในครั้งนี้ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะจำนวนมนุษย์เงือกเมื่อเทียบกับท้องทะเลอันกว้างใหญ่แห่งนี้น้อยเกินไป หรือว่าเป็นเพราะทูตสันถวไมตรีอย่างเงือกน้อยทำหน้าที่เจรจาได้เป็นอย่างดี พวกเขาถึงไม่ได้พบเจอกับมนุษย์เงือกตัวอื่นเลยแม้แต่ตัวเดียว

จนกระทั่งดวงดาวพราวระยับเต็มท้องฟ้า เงือกน้อยที่เล่นน้ำจนเหนื่อยล้า พวกเขาจึงคลายความระมัดระวังลงและเปลี่ยนมาเป็นการลาดตระเวนตามปกติ

หลังจากรับเงือกน้อยขึ้นมาและวางเธอลงบนเปลญวนที่ชาเอ่อร์ซือสานเอาไว้ให้ หลินเซี่ยก็เป็นฝ่ายเอ่ยปากกับชาเอ่อร์ซือก่อน

"คืนนี้ฉันขอเฝ้ายามช่วงหัวค่ำก็แล้วกัน"

"ครึ่งคืนหลังฉันขอพักผ่อนให้เต็มที่หน่อย"

"อาจจะเป็นเพราะวันนี้เครียดมาทั้งวัน"

"ก็เลยรู้สึกเหนื่อยๆ น่ะ"

ชาเอ่อร์ซือย่อมไม่มีทางปฏิเสธ เขาถึงขั้นเสนอแนะออกมาด้วยซ้ำ

"ตอนนี้ฉันแทบไม่ต้องการการนอนหลับเลยด้วยซ้ำ"

"ถ้านายเหนื่อยก็ไปพักผ่อนได้เลย"

"ฉันเฝ้ายามคนเดียวทั้งคืนก็ไม่มีปัญหาหรอกนะ"

หลินเซี่ยส่ายหน้า ปฏิเสธความหวังดีของเขาอย่างหนักแน่น

"ไม่ได้หรอก"

"นี่เป็นเรื่องที่พวกเราตกลงกันไว้แล้ว"

"จะปล่อยให้นายทำงานตลอดเพียงเพราะว่านายพละกำลังเหลือเฟือไม่ได้หรอก"

"ส่วนที่ฉันต้องรับผิดชอบ ฉันก็ต้องทำให้สำเร็จสิ"

ชาเอ่อร์ซือรู้ดีถึงความดื้อรั้นของหลินเซี่ย ดังนั้นเขาจึงชี้ไปที่ท้ายเรือพลางกล่าว

"ถ้าอย่างนั้นหน้าที่เฝ้าระวังและลาดตระเวนก็ยกให้นายจัดการก็แล้วกัน"

"ฉันนอนไม่หลับจริงๆ"

"จะไปยืนรับลมที่ท้ายดาดฟ้าเรือสักหน่อย"

"ไปรับลมตรงไหนมันก็เหมือนกันไม่ใช่หรือไง"

"มันจะไปเหมือนกันได้ยังไงล่ะ"

"ฉันชอบดูคลื่นน้ำที่ท้ายเรือมันม้วนตัวน่ะ"

ชาเอ่อร์ซือเดินไปทางท้ายเรือ ส่วนหลินเซี่ยก็ปีนขึ้นไปบนเสากระโดงเรือเพื่อทำหน้าที่เฝ้าระวัง

"ให้ตายสิ"

"วันนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย"

"ถึงได้รู้สึกเหนื่อยขนาดนี้ แถมเหงื่อยังออกเต็มไปหมดอีก"

หลินเซี่ยหาวหวอดพลางยกมือขึ้นลูบหลังคอของตน ทว่าเขากลับสัมผัสได้เพียงเหงื่อที่เหนียวเหนอะหนะเต็มมือ เขาจึงเช็ดมันกับเสื้อผ้าอย่างลวกๆ

[จบแล้ว]