บทที่ 34 - น้ำจืดกลางทะเล

บทที่ 34 - น้ำจืดกลางทะเล

หลังจากนำน้ำมันดูดเวทสีดำที่เปื้อนติดตัวอยู่เล็กน้อยไปเก็บไว้ในภาชนะที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ จากเศษไม้ หลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือก็ตกลงจัดตารางเวรยามกันเสร็จสรรพ

เรือลำนี้จะอยู่ในความดูแลของชาเอ่อร์ซือไปก่อน ส่วนหลินเซี่ยที่ผ่านการต่อสู้อันยาวนานมาจะไปนอนพักผ่อนเป็นคนแรก

หลินเซี่ยล้มตัวลงนอนในห้องพักกัปตันของเยวียเอินโดยตรง เนื่องจากพื้นที่ในนี้กว้างขวางเพียงพอ

เตียงขนาดใหญ่ที่ตอกติดกับตัวเรือยังคงอยู่ แม้จะไม่มีผ้าห่มและต้องนอนบนแผ่นไม้แข็งกระด้าง แต่หลินเซี่ยก็หลับสนิทได้อย่างสบายใจ

เขานอนหลับเต็มอิ่มโดยไม่ฝันถึงสิ่งใด เมื่อหลินเซี่ยตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าอย่างเต็มที่ ทว่ากลับรู้สึกคอแห้งผากและหิวจนไส้กิ่ว

เขาผลักประตูห้องพักกัปตันออกไป และมองเห็นชาเอ่อร์ซือกำลังก่อกองไฟอยู่บนดาดฟ้าเรือ

ก่อกองไฟบนเรือไม้เนี่ยนะ

"เฮ้ย"

"ชาเอ่อร์ซือนายกำลังทำอะไร"

"นายจะเผาเรือทั้งลำหรือยังไง"

หลินเซี่ยกระโดดลงมาจากชั้นสองโดยตรง ทิ้งตัวลงบนดาดฟ้าเรือก่อนจะรีบเดินเข้าไปหาชาเอ่อร์ซือ

"หลินเซี่ย นายตื่นแล้วเหรอ"

พูดจบเขาก็ยื่นปลาย่างที่เสียบอยู่บนกองไฟให้หลินเซี่ย

"หิวแล้วใช่ไหม"

"กินรองท้องไปก่อนสิ"

"ถึงแม้ทะเลแถบนี้จะดูดำมืดและอันตรายมาก"

"แต่ปลาที่อาศัยอยู่ในนี้กลับดูปกติเอามากๆ เลยนะ"

หลินเซี่ยรับปลาย่างมาถือไว้ เขากลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่โดยไม่รู้ตัว เพียงแต่ภายในปากของเขานั้นแห้งผากจนเกินไป แทบจะไม่สามารถขับน้ำลายออกมาได้เลย

หลังจากตรวจสอบผ่านหน้าต่างข้อมูลจนแน่ใจแล้วว่าทั้งชาเอ่อร์ซือและปลาย่างไม่มีปัญหาอะไร เขาก็ไม่สนความร้อนและยัดปลาย่างเข้าปากเคี้ยวสวาปามอย่างตะกละตะกลาม ละทิ้งเรื่องการดับไฟไปจนหมดสิ้น

เขากินไปพลางเอ่ยถามไปพลาง

"ชาเอ่อร์ซือ ฉันหลับไปนานแค่ไหนแล้ว"

ชาเอ่อร์ซือนับนิ้วคำนวณเวลาครู่หนึ่ง

"ก็น่าจะยี่สิบสองชั่วโมงได้แล้วล่ะมั้ง"

เมื่อได้ยินดังนั้นหลินเซี่ยก็เบิกตากว้าง

"ฉันหลับไปนานขนาดนั้นเลยเหรอ"

"ทำไมนายไม่ปลุกฉันล่ะ"

"ปล่อยให้นายเฝ้าเรือคนเดียวตั้งนาน"

ชาเอ่อร์ซือโบกมืออย่างไม่ใส่ใจพลางกล่าวตอบ

"เรื่องแค่นี้เอง"

"ฉันยังตาสว่างอยู่เลย"

"ถ้าฉันเหนื่อยล่ะก็ ฉันคงไปปลุกนายตั้งแต่แรกแล้ว"

เงือกน้อยไม่รู้ว่าไปล่วงรู้สถานการณ์มาจากไหน เมื่อรับรู้ได้ว่าหลินเซี่ยตื่นแล้ว เธอจึงรีบว่ายน้ำจากทะเลขึ้นมาบนเรือทันที

ที่ริมระเบียงดาดฟ้าเรือ ชาเอ่อร์ซือได้ใช้เถาวัลย์สานเป็นตาข่ายเอาไว้ให้เธอ เงือกน้อยเพียงแค่ให้เกลียวคลื่นช่วยพยุงตัวขึ้นมา จากนั้นก็ใช้สองมือเกาะตาข่ายออกแรงปีนขึ้นมาได้เลย

เธอขยับเข้ามาใกล้พลางส่งเสียงร้องปุ๋งปุ๋งออกมา หลินเซี่ยทำได้เพียงอาศัยหน้าต่างข้อมูลเพื่อดูว่าอารมณ์ของเธอไม่ได้ขุ่นมัว ทว่าเขากลับไม่เข้าใจความหมายแน่ชัดที่อีกฝ่ายต้องการจะสื่อ บางครั้งข้อมูลบนหน้าต่างสถานะก็เป็นเช่นนี้แหละ

ชาเอ่อร์ซือชี้ไปที่เงือกน้อยพลางเอ่ยขึ้น

"นางเรียกให้นายชมเชยนางน่ะ"

"ต้องแสดงความขอบคุณต่อนางด้วยนะ"

"ที่พวกเรามีปลาให้กินก็ต้องขอบคุณนางนี่แหละ"

ปลาทั้งหมดล้วนเป็นผลงานการจับของเงือกน้อยทั้งสิ้น

เมื่อหลินเซี่ยได้ยินดังนั้น เขาก็รีบเผยรอยยิ้มกว้างให้เงือกน้อยทันทีพร้อมกับกล่าวอย่างจริงใจ

"ขอบใจเธอมากนะ"

เงือกน้อยส่งเสียงปุ๋งปุ๋งตอบรับด้วยความดีใจ

เมื่อปลาย่างตกถึงท้องไปหลายตัว หลินเซี่ยถึงค่อยรู้สึกดีขึ้นมาบ้าง จากนั้นเขาก็จ้องมองชาเอ่อร์ซือที่กำลังยกแก้วไม้ขึ้นจรดริมฝีปาก ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"ชาเอ่อร์ซือ นายกำลังดื่มอะไรน่ะ"

"นายหาน้ำจืดเจอแล้วอย่างนั้นเหรอ"

"น้ำจืดงั้นเหรอ"

"ไม่มีน้ำจืดหรอก"

"มีแต่นี่แหละ"

"นายอยากจะลองชิมดูไหมล่ะ"

ชาเอ่อร์ซือยื่นแก้วน้ำมาให้ ภายในนั้นบรรจุน้ำทะเลสีดำสนิทเอาไว้

นี่มัน

สมองของหลินเซี่ยหยุดประมวลผลไปชั่วขณะ น้ำทะเลมันดื่มได้ด้วยหรือ ไม่ใช่ว่ายิ่งดื่มจะยิ่งกระหายน้ำเพราะเกลือเยอะเกินไปหรอกหรือ แถมน้ำทะเลนี่ยังเป็นสีดำอีกต่างหาก

ชาเอ่อร์ซืออธิบายให้หลินเซี่ยฟัง

"น้ำนี่มันจะขมและฝาดกว่าน้ำทั่วไปสักหน่อย"

"แต่ว่ามันไม่มีผลเสียอย่างอื่นจริงๆ นะ"

"ฉันได้ยินจากเสียงกระซิบมาแล้ว"

"สามารถใช้ดื่มเป็นแหล่งน้ำยามฉุกเฉินได้"

อย่างนั้นเหรอ

หลินเซี่ยรับแก้วมาด้วยความลังเล ข้อมูลของน้ำในหน้าต่างสถานะดูค่อนข้างปกติ คำอธิบายมีเพียงแค่บอกว่าเป็นน้ำทะเลที่ค่อนข้างพิเศษเท่านั้น

เมื่อสัมผัสได้ถึงความแห้งผากในลำคอ หลินเซี่ยก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขากระดกน้ำรวดเดียวจนหมดแก้ว

ขมมากและฝาดมาก แต่มันช่วยแก้กระหายได้จริงๆ

หลังจากดื่มเสร็จหลินเซี่ยก็ลองสัมผัสถึงความรู้สึกดู จากนั้นเขาก็ส่งแก้วเปล่าคืนให้ชาเอ่อร์ซือพลางเอ่ยถาม

"ยังมีอีกไหม"

"ขอให้ฉันอีกหน่อยสิ"

ชาเอ่อร์ซือได้ยินดังนั้นก็หัวเราะออกมาพร้อมกับกางแขนออก

"มีสิ"

"รอบตัวเรามีเต็มไปหมดเลย"

อ้วก

แหวะ

หลินเซี่ยนอนคว่ำอยู่ริมระเบียงดาดฟ้าเรือ อาเจียนออกมาอย่างเอาเป็นเอาตาย ปลาย่างที่เพิ่งกินเข้าไปถูกขย้อนออกมาจนหมด น้ำในร่างกายที่มีอยู่น้อยนิดยิ่งไหลทะลักออกมาไม่หยุด

ชาเอ่อร์ซือยืนอยู่ข้างๆ มองดูหลินเซี่ยด้วยใบหน้ารู้สึกผิดพลางอธิบาย

"ฉันดื่มมาค่อนวันแล้วรู้สึกว่าไม่มีปัญหาอะไรเลย"

"ก็เลยแนะนำให้นายดื่มไงล่ะ"

"ฉันคิดไม่ถึงจริงๆ ว่านายจะมีอาการรุนแรงขนาดนี้"

หลินเซี่ยโบกมือให้ชาเอ่อร์ซือ เป็นการบอกใบ้ว่าไม่เกี่ยวกับเขา จากนั้นก็ก้มหน้าก้มตาอาเจียนต่อไป

แหวะ

อ้วก

เมื่ออาเจียนจนเสร็จสิ้น หลินเซี่ยก็นอนแผ่หลาอยู่บนดาดฟ้าเรืออย่างหมดเรี่ยวแรง เขามองดูท้องฟ้าด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัยในชีวิต

"หลินเซี่ย นายไม่เป็นไรใช่ไหม"

ชาเอ่อร์ซือใช้เศษผ้าใบเรือที่ไม่ได้ใช้งานแล้วมาเช็ดทำความสะอาดใบหน้าให้หลินเซี่ย ก่อนจะนั่งยองๆ มองดูเขาด้วยความเป็นห่วง

หลินเซี่ยส่ายหน้าอย่างอ่อนแรง อาเจียนออกมาจนหมดแล้วก็ไม่ได้มีอาการผิดปกติอะไร เพียงแต่รู้สึกหิวและกระหายน้ำมากยิ่งขึ้นเท่านั้น

ร่างกายของเขาจัดว่าแข็งแกร่งทีเดียว น่าจะยังทนต่อไปได้อีกสักระยะ ตอนนี้คงทำได้เพียงคาดหวังให้มีพายุฝนตกลงมาในเขตทะเลแห่งนี้เท่านั้น

เงือกน้อยที่เห็นเหตุการณ์ทำท่าทางเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ก่อนจะหันหลังกระโดดตูมลงทะเลไป

"ชาเอ่อร์ซือ ขอฉันนอนพักอีกสักหน่อยเถอะ"

"เดี๋ยวฉันค่อยไปสลับเวรเฝ้ายามแทนนาย"

"นายกลับไปพักผ่อนสักหน่อยเถอะ"

หลินเซี่ยหลับตาลง เผยอปากเล็กน้อยเพื่อหอบหายใจ บรรเทาความเหนื่อยล้าทั้งทางร่างกายและจิตใจ

ทันใดนั้น สัมผัสเย็นเยียบก็ไหลรินเข้ามาในปากของเขา ราวกับฝนที่ตกลงมาในยามแล้ง หลินเซี่ยยังไม่ทันตระหนักว่าสิ่งนี้คืออะไร ลำคอของเขาก็ทำการกลืนกินลงไปเองโดยอัตโนมัติ

น้ำ มันคือน้ำจืด

ฝนตกแล้วอย่างนั้นเหรอ

หลินเซี่ยเบิกตาโพลงและอ้าปากกว้างเพื่อรองรับน้ำ ทว่าเขากลับต้องตกตะลึงเมื่อเห็นเส้นผมยาวสีฟ้าน้ำทะเลที่ห้อยตกลงมา รวมถึงใบหน้าอันบริสุทธิ์งดงามนั้นด้วย

เงือกน้อยอ้าปากหันเข้าหาหลินเซี่ย น้ำจืดอันเย็นสดชื่นถูกบ้วนออกมาจากปากของเธอและร่วงหล่นลงสู่ปากของหลินเซี่ย โดยมีชาเอ่อร์ซือยืนอยู่ข้างๆ ซึ่งตอนแรกเขามีท่าทีตกตะลึง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นกลั้นหัวเราะจนหน้าดำหน้าแดง

"เก็บของล้ำค่าได้แล้วนะหลินเซี่ย"

ชาเอ่อร์ซือหัวเราะคิกคักไปพลางเอ่ยแซวไปพลาง

"เงือกน้อยที่ตามพวกเรามาตัวนี้ ไม่ได้มีดีแค่ฝีมือจับปลานะ"

"แต่ยังมีพลังในการเปลี่ยนน้ำทะเลให้เป็นน้ำจืดได้อีกด้วย"

"มีนางอยู่ด้วย พวกเราก็ไม่มีทางอดตายกลางทะเลอีกแล้วล่ะ"

หลินเซี่ยปรายตามองเขาอย่างจนคำพูด ก่อนจะก้มหน้าก้มตากลืนน้ำจืดที่ไหลมาจากปากของเงือกน้อยต่อไป

นี่เป็นแหล่งน้ำที่ล้ำค่ามาก จะปล่อยให้สูญเปล่าไม่ได้เด็ดขาด

ชาเอ่อร์ซือก่อไฟย่างปลาขึ้นมาใหม่อีกครั้ง หลินเซี่ยกินอย่างเอร็ดอร่อย หลังจากกินอิ่มนอนหลับเต็มที่ หลินเซี่ยก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

และในขณะเดียวกัน ข้อสงสัยอย่างหนึ่งของหลินเซี่ยก็ได้รับความกระจ่าง

หลินเซี่ยหยิบฟืนที่ติดไฟอยู่ออกมาจากกองไฟ แล้วโยนมันทิ้งลงบนดาดฟ้าเรือโดยตรง

ยังไม่ทันที่ไฟจะลุกลาม ดาดฟ้าเรือก็มีน้ำซึมออกมาจนเปียกชุ่มไปทั่วบริเวณรอบกองไฟ ไม่นานนักเปลวไฟก็ดับลงไปเอง

นี่คือการที่หัวใจพฤกษากำลังปกป้องเรือบุปผาโอ๊กที่มันสิงสถิตอยู่

ไม่เพียงแต่จะซ่อมแซมเรือได้ แต่ยังป้องกันไฟได้อีกด้วย ช่างเป็นของดีจริงๆ หลินเซี่ยรำพึงในใจ ทันใดนั้นประกายความคิดบางอย่างก็แล่นเข้ามาในหัว ท่ามกลางสายตาอันงุนงงของชาเอ่อร์ซือ เขาดึงฟืนที่ติดไฟออกมาอีกท่อนหนึ่งและโยนลงบนดาดฟ้าเรืออีกครั้ง

เมื่อดาดฟ้าเรือมีน้ำซึมออกมา หลินเซี่ยก็รีบเดินเข้าไปใช้นิ้วแตะน้ำแล้วส่งเข้าปากทันที

เขาเบิกตากว้าง

นี่มันน้ำจืดไม่ใช่หรือยังไง

[จบแล้ว]