บทที่ 22 - ซากร่างและน้ำพุเงือก

บทที่ 22 - ซากร่างและน้ำพุเงือก

"ตรงนี้วาดไว้ เป็นทะเลที่พวกเราอยู่ตอนนี้ใช่ไหม"

ชาเอ่อร์ซือชี้ไปที่ส่วนที่เป็นทะเลสีดำทางซ้ายของภาพจิตรกรรมฝาผนัง อาศัยความทรงจำของลิงหน้าผี เขายังจำได้ว่าทะเลผืนนี้มีสีอะไร

เหมือนกับที่ภาพจิตรกรรมฝาผนังนี้วาดไว้ เป็นสีดำสนิท เงียบเหงาอ้างว้าง บ่อยครั้งแทบจะมองไม่เห็นแม้แต่เกลียวคลื่น

"น่าจะใช่นะ"

หลินเซี่ยตอบรับ สายตาจดจ่ออยู่กับมนุษย์เงือกสาวที่อยู่ใกล้จุดศูนย์กลางของภาพ

อีกฝ่ายดูราวกับหลุดออกมาจากตำนานเทพปกรณัม สวมกระโปรงที่ถักทอจากทะเลสีเงินยวง สวมมงกุฎที่ควบแน่นจากดวงดาวจรัสแสง ในมือถือหอกยาวที่ราวกับแฝงประกายแสงเจิดจ้าไว้ภายใน ดูสง่างามน่าเกรงขาม ทว่าก็ลึกลับและงดงามในเวลาเดียวกัน

หลินเซี่ยจ้องมองดวงตาของอีกฝ่าย จิตใจก็ดำดิ่งลงไปในนั้นโดยไม่รู้ตัว

จู่ๆ หลินเซี่ยก็รู้สึกว่าดวงตาของอีกฝ่ายมีประกายวาบขึ้นมา ราวกับสบตาเขาเข้าพอดี

พร้อมกันนั้นหน้าต่างข้อมูลก็เด้งขึ้นมา ยังไม่ทันที่หลินเซี่ยจะมองให้ชัดเจนมันก็สว่างวาบและหายวับไป

หลินเซี่ยใจหายวาบ เมื่อเพ่งมองมนุษย์เงือกสาวตรงกลางภาพแกะสลักนูนต่ำอย่างละเอียดอีกครั้ง กลับไม่มีความรู้สึกเหมือนเมื่อครู่นี้แล้ว ราวกับว่าทุกอย่างเป็นเพียงภาพลวงตาของเขาเอง

หากไม่มีหน้าต่างข้อมูลที่สว่างวาบขึ้นมาเมื่อครู่นี้ หลินเซี่ยก็คงคิดแบบนั้นไปแล้วจริงๆ

เมื่อได้สติกลับมา หลินเซี่ยก็สัมผัสได้ว่ากลิ่นหอมหวานเลี่ยนในอากาศยิ่งเข้มข้นขึ้น ท้องของเขาจู่ๆ ก็ร้องโครกคราก ราวกับตกอยู่ในสภาวะหิวโหยขั้นสุด

เสียงท้องร้องของเขาปลุกให้ทั้งสองคนตื่นจากภวังค์ พวกเขามองหน้ากันและไม่กล้ารั้งอยู่กับที่อีกต่อไป รีบหันหลังมุดเข้าไปในห้องด้านหลังภาพแกะสลักนูนต่ำทันที

ห้องด้านหลังมืดสนิท แทบไม่มีแสงสว่างเล็ดลอดเข้ามา แสงสว่างจ้าทั้งหมดถูกภาพจิตรกรรมฝาผนังแกะสลักนูนต่ำขนาดใหญ่นี้บดบังไว้ด้านนอก หลินเซี่ยจำต้องรอให้ดวงตาปรับตัวเข้ากับแสงสลัวรอบๆ ก่อน

อาศัยจังหวะนี้หลินเซี่ยก็เรียกหน้าต่างข้อมูลของตนเองขึ้นมาดู เมื่อแน่ใจว่าตนเองยังไม่ติดสถานะตะกละจึงค่อยเบาใจลงเปลาะหนึ่ง

"หลินเซี่ย ที่นี่มีโครงกระดูกเต็มไปหมดเลย"

ชาเอ่อร์ซือปรับตัวได้เร็วกว่าหลินเซี่ย หรือจะพูดให้ถูกคือการเปลี่ยนผ่านของแสงสว่างและความมืดแทบจะไม่ส่งผลกระทบต่อเขาเลย

นี่คือความแตกต่างประการหนึ่งระหว่างสิ่งมีชีวิตเหนือสามัญกับสิ่งมีชีวิตธรรมดา

"แต่ผุกร่อนไปเยอะมากเลย ดูไม่ออกแล้วว่าเป็นสัตว์อะไร บางทีอาจจะเป็นคนก็ได้นะ"

ดวงตาของหลินเซี่ยเริ่มปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมรอบๆ ได้บ้างแล้ว สามารถมองเห็นภาพลางๆ ได้

เมื่อมองไปยังกองโครงกระดูกที่อยู่ใกล้ที่สุด หน้าต่างข้อมูลก็เด้งขึ้นมาทันที

[โครงกระดูกมนุษย์เงือกผุกร่อน]

[นี่คือโครงกระดูกที่หลงเหลืออยู่หลังจากศพของมนุษย์เงือกเน่าเปื่อย เนื่องจากผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน จึงผุกร่อนจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม]

[หมายเหตุ: มันเอามากินไม่ได้และเอามาใช้งานไม่ได้ แค่บดเบาๆ ก็จะได้ผงกระดูกผุกร่อนมาจำนวนหนึ่ง]

"นี่คือกระดูกมนุษย์เงือก แต่ผุกร่อนจนไม่เหลือชิ้นดีแล้ว"

หลินเซี่ยนั่งยองๆ สุ่มหยิบกระดูกขึ้นมาท่อนหนึ่งแล้วออกแรงบด ผงสีขาวก็ร่วงกราวลงมาจากปลายนิ้วของเขา

"เดี๋ยวก่อน ตรงนี้เหมือนจะมีเชิงเทียนนะ นายรอฉันแป๊บหนึ่ง"

พูดจบชาเอ่อร์ซือก็พุ่งตัวออกไปจากตรงนั้น เขาหักเทียนเล่มหนึ่งมาจากเชิงเทียนด้านนอก ถือกลับมาจุดที่เชิงเทียนฝั่งนี้

เสียงพรึ่บๆ ดังขึ้นคล้ายกับมีลมพัดแรง ในวินาทีที่ชาเอ่อร์ซือจุดเชิงเทียนอันแรก เชิงเทียนอันอื่นๆ ก็ลุกติดไฟขึ้นมาเองโดยไม่มีใครไปจุด ห้องที่เคยมืดสนิทพลันสว่างไสวขึ้นในพริบตา

จนกระทั่งตอนนี้ หลินเซี่ยถึงได้รู้ว่า โครงกระดูกเต็มไปหมด ที่ชาเอ่อร์ซือพูดถึงนั้นมันมีเยอะขนาดไหน

โครงกระดูกที่อยู่แทบเท้าเขาเป็นเพียงแค่เศษเสี้ยว ลึกเข้าไปด้านใน โครงกระดูกของมนุษย์เงือกที่ตายแล้วปูลาดจนเต็มพื้น ยิ่งลึกเข้าไปก็ยิ่งทับถมกันหนาขึ้น ที่สุดทางของห้องมีภูเขาขนาดย่อมที่เกิดจากการทับถมของโครงกระดูก และบนภูเขาโครงกระดูกนั้น ก็มีร่างของมนุษย์เงือกตนหนึ่งยืนตระหง่านอยู่

[ซากร่างนายแห่งมนุษย์เงือก]

[นี่คือร่างกายที่หลงเหลืออยู่จากการเสียชีวิตครั้งแรกของนายแห่งมนุษย์เงือก ภายในร่างกายถูกกัดกินจนกลวงโบ๋และกลายเป็นสารอาหารให้กับลานจัดเลี้ยงแห่งความตะกละไปแล้ว]

[หมายเหตุ: กลางอกของมันเคยมีหอกยาวอันแหลมคมปักอยู่ ตอนนี้หอกเล่มนั้นหายไปไหนก็ไม่อาจทราบได้]

ซากร่างนายแห่งมนุษย์เงือกงั้นหรือ นั่นมันตัวอะไรกัน

สิ่งแรกที่หลินเซี่ยนึกถึงก็คือมนุษย์เงือกสาวที่เพิ่งเห็นในภาพจิตรกรรมฝาผนัง อีกฝ่ายดูเหมือนจะเป็นผู้นำของเผ่าพันธุ์มนุษย์เงือก ช่างสอดคล้องกับคำเรียกขานว่า นายแห่งมนุษย์เงือก เสียเหลือเกิน

ทว่าโครงกระดูกร่างนี้มีแก้มซีกหนึ่งหายไป ส่วนที่เหลือก็แห้งเหี่ยวจนไม่เหลือเค้าความงามเดิมอีก บริเวณหน้าอกของเธอฉีกขาดออกด้านนอก ราวกับถูกแรงมหาศาลกระชากออก เผยให้เห็นกระดูกสันหลังสีดำสนิทเลือนลางอยู่ด้านใน

แล้วการเสียชีวิตครั้งแรกมันหมายความว่ายังไงกัน

หลินเซี่ยจับใจความคำนี้ได้ หรือว่าเธอจะไม่ได้ตายแค่ครั้งเดียวกันนะ

ถ้าตายมากกว่าหนึ่งครั้ง ก็หมายความว่าอีกฝ่ายมีหลายชีวิต หรือไม่ก็มีวิชาฟื้นคืนชีพงั้นหรือ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลินเซี่ยก็แอบเหลือบมองชาเอ่อร์ซือที่ยืนอยู่ข้างๆ อย่างแนบเนียน

สถานการณ์ของชาเอ่อร์ซือก็ถือเป็นการฟื้นคืนชีพในอีกรูปแบบหนึ่งเหมือนกันสินะ

"หลินเซี่ย ตรงนั้นเหมือนจะว่างอยู่นะ"

สายตาของชาเอ่อร์ซือมองได้ไกลและชัดเจนกว่าหลินเซี่ย เขาจึงสังเกตเห็นพื้นที่ที่ดูว่างเปล่าเป็นพิเศษอยู่ข้างภูเขาโครงกระดูกนั้น

"ไป พวกเราไปดูกันเถอะ"

พื้นที่ว่างเปล่านั้นอยู่ใกล้กว่าซากร่างนายแห่งมนุษย์เงือก เข้าไปสำรวจดูก่อนก็ไม่เสียหาย

ความจริงแล้วหลินเซี่ยอยากจะหาร่องรอยของหอกยาวอันแหลมคมนั่นต่างหาก ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นอาวุธที่อยู่ในมือนายแห่งมนุษย์เงือกในภาพวาด

หากมีอุปกรณ์แบบนี้ติดตัว เขาก็คงจะมีความมั่นใจในการรับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉินและศัตรูอื่นๆ มากขึ้น

ทั้งสองเดินลุยไปตามพื้นอย่างระมัดระวัง เมื่อเข้าไปใกล้ก็พบว่าท่ามกลางวงล้อมของโครงกระดูกมนุษย์เงือก กลับมีบึงน้ำใสแจ๋วขนาดเล็กซ่อนอยู่

"ที่นี่มีบึงน้ำเล็กๆ อยู่ด้วยงั้นหรือ"

ชาเอ่อร์ซืออุทานด้วยความประหลาดใจ

บึงน้ำมีขนาดไม่ใหญ่นัก น่าจะราวๆ สิบตารางเมตร

หลินเซี่ยเพ่งมอง ข้อมูลก็ปรากฏขึ้น

[น้ำพุเงือก]

[นี่คือน้ำพุเวทมนตร์ที่เกิดจากการหลอมรวมของน้ำตามนุษย์เงือก สามารถฟื้นฟูพละกำลังและพลังเวทให้กับเผ่าพันธุ์มนุษย์เงือกและสายพันธุ์ใกล้เคียงได้อย่างรวดเร็ว ส่วนสิ่งมีชีวิตธรรมดาหากสัมผัสจะถูกปัจจัยเหนือสามัญในนั้นแทรกซึม และเปลี่ยนสภาพให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือสามัญในสายมนุษย์เงือก]

[หมายเหตุ: น้ำพุแห่งนี้สงบนิ่งมาเนิ่นนาน ปัจจัยเหนือสามัญส่วนใหญ่ค่อยๆ เจือจางหายไป ประสิทธิภาพในการฟื้นฟูพละกำลังและพลังเวทให้กับเผ่าพันธุ์มนุษย์เงือกลดลงอย่างมาก โอกาสที่สิ่งมีชีวิตธรรมดาจะเปลี่ยนสภาพเป็นสายพันธุ์มนุษย์เงือกก็ลดลงอย่างฮวบฮาบเช่นกัน]

หลินเซี่ยกระจ่างแจ้งในทันที นี่คือไอเทมเหนือสามัญ สำหรับเผ่าพันธุ์มนุษย์เงือกแล้วมันคือของดีอย่างแน่นอน น่าเสียดายที่ชาเอ่อร์ซือไม่ใช่สายพันธุ์มนุษย์เงือก ส่วนตัวเขาก็เป็นแค่คนธรรมดา

เมื่อนึกถึงสภาพของครึ่งมนุษย์เงือกที่จับได้ตอนออกทะเล หลินเซี่ยก็ก้าวถอยหลังไปสองสามก้าวทันที เขาไม่อยากกลายเป็นตัวอัปลักษณ์แบบนั้นเพราะเผลอไปสัมผัสน้ำพุนี้เข้าหรอกนะ

อย่างไรเสียข้อมูลในหน้าต่างก็บอกไว้แล้วว่า โอกาสที่สิ่งมีชีวิตธรรมดาจะเปลี่ยนสภาพเป็นสายพันธุ์มนุษย์เงือกก็ลดลงอย่างฮวบฮาบเช่นกัน เชื่อว่าคงไม่มีใครอยากจะไปเสี่ยงกับอัตราความสำเร็จอันน้อยนิดนี้แน่

ครืน

แผ่นดินพลันสั่นสะเทือน โครงกระดูกรอบด้านร่วงหล่นลงมาจากที่สูงตกลงไปในบึงน้ำเสียงดังตู้มต้าม

ส่วนซากร่างนายแห่งมนุษย์เงือกนั้นก็ค่อยๆ จมลงไปในภูเขาโครงกระดูกผุกร่อนท่ามกลางแรงสั่นสะเทือน

[จบแล้ว]