บทที่ 21 - ภาพจิตรกรรมฝาผนัง

บทที่ 21 - ภาพจิตรกรรมฝาผนัง

หลินเซี่ยเอนเอียงไปทางข้อหลังมากกว่า เยวียเอินไม่ใช่คนขาดสติ เขาใช้ชีวิตอย่างโชกโชนบนท้องทะเล ย่อมต้องมีความระแวดระวังต่อสิ่งผิดปกติที่เห็นได้ชัดเจนเช่นนี้เป็นอย่างดี

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ทุกคนกลับตกหลุมพรางกันหมด

เมื่อได้กลิ่นหอมหวานเลี่ยนที่เริ่มอบอวลไปทั่วอากาศ หลินเซี่ยก็รีบเรียกหน้าต่างข้อมูลของตนเองขึ้นมาตรวจสอบอีกครั้ง

จนถึงตอนนี้ สถานะตะกละยังไม่ปรากฏขึ้นบนตัวเขา ถือว่าเป็นข่าวดีเพียงเรื่องเดียวในตอนนี้

"ชาเอ่อร์ซือ"

หลินเซี่ยกวาดสายตามองสภาพแวดล้อมที่ปิดทึบเกือบทุกด้าน แล้วเอ่ยถาม

"นายได้ยินเสียงอะไรบ้างไหม ทางออกไปจากที่นี่อยู่ที่ไหน"

ชาเอ่อร์ซือหลับตาตั้งใจฟัง คิ้วขมวดเป็นปมแน่น ผ่านไปครู่หนึ่งเขาก็ลืมตาขึ้นด้วยความตื่นตระหนก หอบหายใจอย่างหนักหน่วงก่อนจะรวบรวมสติให้กลับมามั่นคงได้อีกครั้ง

"เป็นอะไรไป"

หลินเซี่ยถามด้วยความห่วงใยพลางลูบหลังชาเอ่อร์ซือเบาๆ พอสัมผัสโดนก็พบว่าเสื้อผ้าของอีกฝ่ายชื้นเหงื่อไปหมด

"ที่นี่มี มีของที่น่ากลัวมากๆ อยู่ ฉันไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย"

ชาเอ่อร์ซือตัวสั่นงันงก หน้าซีดเผือด กว่าจะพูดประโยคนี้จนจบก็แทบจะเค้นออกมาทีละคำ

เขาจ้องมองไปที่พื้นแล้วพูดต่อ

"ใต้ดิน ฉันไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย แต่มีลางสังหรณ์บอกว่า ทางออกไปจากที่นี่อยู่ใต้เท้าของพวกเรา"

ใต้เท้างั้นหรือ มีทางลับหรืออะไรซ่อนอยู่หรือเปล่า

หลินเซี่ยรีบหมอบลงเอาหูแนบกับพื้นทันที พร้อมกับเคาะพื้นเบาๆ เพื่อหาว่าตรงไหนเป็นโพรง เผื่อจะเจอทางลับที่ซ่อนอยู่

จู่ๆ หลินเซี่ยก็สะดุ้งสุดตัวราวกับถูกของร้อนลวก เขารีบผงกหัวขึ้นมา ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือดไม่ต่างอะไรกับชาเอ่อร์ซือที่อยู่ตรงหน้าเลย

"เป็นอะไรไป"

คราวนี้ตาชาเอ่อร์ซือเป็นฝ่ายถามบ้าง

หลินเซี่ยชี้ไปที่พื้นใต้เท้า เป็นสัญญาณให้ชาเอ่อร์ซือลองฟังดูเอง

ชาเอ่อร์ซือหมอบลงแนบหูกับพื้น สิ่งที่เขาได้ยินคือเสียงลมหายใจที่ดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง หัวใจของเขากระตุกวูบ ความหวาดกลัวที่สั่นสะเทือนไปถึงก้นบึ้งของวิญญาณแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

ชาเอ่อร์ซือผงกหัวขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ใบหน้าซีดเซียวราวกับกระดาษ ริมฝีปากสั่นระริกจนพูดอะไรไม่ออก คนที่เพิ่งจะเรียกสติกลับมาได้เมื่อครู่ กลับกลายสภาพเป็นเหมือนหลินเซี่ยอีกครั้ง

ทั้งสองคนตกใจจนล้มลุกคลุกคลานอยู่กับพื้น มองหน้ากันด้วยร่างกายที่สั่นเทาราวกับลูกนกตกน้ำ

เมื่อเห็นท่าทางตลกขบขันของชาเอ่อร์ซือ หลินเซี่ยก็รู้สึกว่าตัวเองควรจะหัวเราะออกมา แต่ไม่ว่าจะพยายามยกมุมปากยังไงก็ยิ้มไม่ออกเลย

ผ่านไปพักใหญ่ ชาเอ่อร์ซือถึงได้เค้นเสียงแหบพร่าถามออกมา

"นั่นมันตัวอะไรน่ะ"

"ไม่รู้สิ"

หลินเซี่ยก้มหน้าจ้องมองพื้นใต้เท้าเขม็ง ราวกับจะใช้สายตาทะลวงลงไปให้ทะลุ แต่ข้อมูลในหน้าต่างก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ยังคงเป็นเพียงคำอธิบายของแผ่นหินธรรมดา

เสียงลมหายใจที่ราวกับส่งตรงมาจากขุมนรกนั่น อาจจะดังมาจากสถานที่ที่ห่างไกลมากๆ ห่างไกลจนสายตาของหลินเซี่ยไม่อาจมองเห็นได้

"แล้วเอาไงต่อดี"

ชาเอ่อร์ซือถามต่อ

ความสามารถ สดับเสียงกระซิบแห่งชะตากรรม ของเขาบอกเป็นนัยๆ ว่า ทางออกที่ถูกต้องอยู่ใต้เท้าของพวกเขา แต่พอได้ยินเสียงลมหายใจที่ทำให้วิญญาณสั่นสะท้านแบบนี้ เขาก็ชักจะไม่แน่ใจเสียแล้ว

"อย่าเพิ่งคิดมากเลย"

หลินเซี่ยเรียกสติกลับมาได้เร็วกว่าชาเอ่อร์ซือ

"สำรวจรอบๆ ดูก่อน เผื่อจะมีทางออกอื่น พวกเราจะอยู่ที่นี่นานไม่ได้"

หลินเซี่ยยังไม่ลืมเรื่องสถานะ ตะกละ เมื่อมองดูคนอื่นๆ ที่กำลังหมกมุ่นอยู่กับการสวาปามอาหาร เขาก็ลอบตั้งปณิธานในใจว่า จะต้องไม่กลายเป็นแบบคนพวกนี้เด็ดขาด

พูดจบทั้งสองก็ช่วยกันประคองร่างที่อ่อนปวกเปียกของกันและกันให้ลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล

ชาเอ่อร์ซือก้าวเท้าออกไปก่อนเป็นคนแรก แต่แล้วก็รีบชักเท้ากลับทันที

เมื่อเห็นท่าทางของเขา ในที่สุดหลินเซี่ยก็ฝืนยิ้มออกมาได้

"ทำไม พื้นมันร้อนเกินไปหรือไง"

"ไม่ใช่ๆ"

ชาเอ่อร์ซือหน้าแดงระเรื่อ ดูมีสีเลือดขึ้นมาบ้างแล้ว

"ฉันแค่กลัวว่าฝีเท้าจะหนักเกินไปน่ะ"

"ไม่เป็นไรหรอก นายน่าจะเห็นว่าพวกนั้นทำเสียงดังโครมครามตั้งขนาดไหน ยังไม่เห็นมีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย"

ในขณะเดียวกัน เสียงจานชามตกแตกก็ยังคงดังมาเป็นระยะ

ลูกเรือจากเรือบุปผาโอ๊กเริ่มกินอย่างตะกละตะกลามมากขึ้นเรื่อยๆ จานที่กินหมดแล้วแทบจะถูกโยนทิ้งอย่างไม่ไยดี เพื่อไม่ให้เกะกะตอนที่กินอาหารจานต่อไปที่อร่อยกว่า

มีเพียงคนเดียวที่ยังคงกินอย่างช้าๆ เนิบนาบ เขาหั่นอาหารชิ้นใหญ่ให้เป็นชิ้นเล็กๆ แล้วค่อยๆ เอาเข้าปากทีละคำ แต่จากมือที่สั่นเทาอย่างรุนแรง หลินเซี่ยก็พอจะเดาได้ว่าอีกฝ่ายกำลังพยายามอย่างหนักเพื่อต่อต้านความอยากอาหารที่พลุ่งพล่านอันเกิดจากสถานะ ตะกละ

เมื่อเดินผ่านเขา อีกฝ่ายก็กำลังเคี้ยวเนื้อทอดชิ้นเล็กๆ พร้อมกับเอ่ยทักทายหลินเซี่ยก่อน

"หลินเซี่ย คนที่อยู่ข้างๆ นายคือชาเอ่อร์ซือใช่ไหม"

มือของซิวหลุนเท่อยังคงขยับไม่หยุด หยิบเนื้อทอดชิ้นแล้วชิ้นเล่าเข้าปาก แต่ภายใต้การควบคุมของเขา เขาไม่ได้ยัดอาหารจนแก้มตุ่ยเหมือนคนอื่นๆ

"ใช่ครับชาเอ่อร์ซือ หัวหน้าลูกเรือซิวหลุนเท่อ"

หลินเซี่ยตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"งั้นก็ดีแล้ว ถ้างั้นฉันก็สบายใจแล้วล่ะ"

ซิวหลุนเท่อค่อยๆ ฉีกเนื้อทอดชิ้นใหญ่ออกเป็นชิ้นเล็กๆ อย่างใจเย็น พยายามกินทีละคำเล็กๆ

เมื่อเห็นเขา หลินเซี่ยก็รู้สึกสะเทือนใจจนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม

"หัวหน้าลูกเรือซิวหลุนเท่อ คุณยังจะกินต่ออีกหรือครับ"

"ใช่แล้ว ฉันต้องกินต่อไป อาหารอร่อยๆ แบบนี้หาไม่ได้ง่ายๆ จะปล่อยทิ้งขว้างไม่ได้หรอก"

คำตอบของเขาในช่วงท้ายๆ ฟังดูเหมือนคนละเมอเข้าไปทุกที ขณะที่กลืนอาหารลงไปก็ยังพึมพำฟังไม่ค่อยได้ศัพท์

"หัวหน้าลูกเรือซิวหลุนเท่อ"

ชาเอ่อร์ซือเห็นภาพนี้ก็อดรู้สึกเศร้าใจไม่ได้เช่นกัน

จู่ๆ ซิวหลุนเท่อก็เหมือนจะได้สติกลับมาในชั่วพริบตา เขาวางชิ้นเนื้อในมือลง ชี้ไปที่สุดห้อง ซึ่งตรงนั้นมีภาพแกะสลักนูนต่ำขนาดใหญ่อยู่

"ไปตรงนู้นสิ ด้านหลังภาพแกะสลักนั่นมีห้องที่ไม่ค่อยสว่างอยู่ห้องหนึ่ง แต่ที่นั่นไม่มีของกินนะ ก็เลยไม่มีใครอยากไปที่นั่นกันหรอก"

พูดจบ ซิวหลุนเท่อก็คอพับคออ่อนราวกับคนหลับไป จากนั้นก็หยิบชิ้นเนื้อตรงหน้าขึ้นมากินทีละคำเล็กๆ อีกครั้ง

หลินเซี่ยและชาเอ่อร์ซือมองเขาอย่างลึกซึ้ง ถือเป็นการกล่าวคำอำลา ก่อนจะเดินตรงไปยังภาพจิตรกรรมฝาผนังนูนต่ำนั้นพร้อมกัน

เมื่อมาถึงหน้าภาพจิตรกรรมฝาผนัง ชาเอ่อร์ซือก็ชี้ไปทางขวาแล้วพูดขึ้น

"ตรงนี้มีรูปมนุษย์เงือกด้วย"

บริเวณพื้นที่ครึ่งขวาของภาพจิตรกรรมฝาผนัง แกะสลักเป็นภาพท้องทะเลที่มีคลื่นลมแรง มีมนุษย์เงือกรูปร่างงดงามปรากฏอยู่บนนั้น

พวกเธอติดตามมนุษย์เงือกสาวที่อยู่ใกล้จุดศูนย์กลางของภาพมากที่สุด เผชิญหน้ากับเงามืดที่ดูเป็นนามธรรมกลุ่มใหญ่ทางฝั่งซ้าย

ผืนทะเลถูกแบ่งออกเป็นสองฝั่งตรงกลาง ท้องทะเลฝั่งมนุษย์เงือกถูกทาด้วยสีเงิน ราวกับแสงจันทร์สีเงินยวงที่สาดส่องลงมา มนุษย์เงือกที่อยู่ในนั้นดูศักดิ์สิทธิ์และสูงส่ง

ส่วนท้องทะเลฝั่งซ้ายเป็นสีดำสนิท ดูราบเรียบราวกับน้ำนิ่ง แฝงไปด้วยความเงียบสงัดและเปล่าเปลี่ยว เงามืดที่สับสนวุ่นวายนั้นแทบจะครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดไว้

สีเงินและสีดำ ความเคลื่อนไหวและความสงบนิ่ง รูปร่างที่ชัดเจนและเงามืดที่สับสนวุ่นวาย ทั้งหมดนี้ก่อให้เกิดความแตกต่างอย่างสิ้นเชิง ราวกับว่าโลกทั้งใบถูกฉีกขาดและแบ่งออกเป็นสองซีกจากตรงกลาง

[จบแล้ว]