บทที่ 15 - กองเพลิงและพิรุณโปรย

บทที่ 15 - กองเพลิงและพิรุณโปรย

หลินเซี่ยรีบเข้าไปหาเยวียเอิน ดึงไหล่อีกฝ่ายเข้ามาใกล้แล้วกระซิบที่ข้างหู

ตอนนี้รอบด้านเสียงดังอึกทึกครึกโครม เขาจึงทำได้เพียงแผดเสียงตะโกนใส่อีกฝ่าย

"กัปตันครับ ใช้ไฟสิ พวกเราไปจุดไฟเผาพื้นดินกันเถอะ"

เยวียเอินกำลังสั่งการให้ทุกคนรับมือกับมนุษย์ต้นไม้ พวกเขายืนหยัดต้านทานกองทัพมนุษย์ต้นไม้ที่กำลังเดินทัพอยู่นี้ได้อย่างยากลำบาก ในอุโมงค์ด้านหลังไม่มีใครยืนอยู่อีกแล้ว

เมื่อคนโชคร้ายที่มัวแต่ลังเลใจสองสามคนสุดท้ายวิ่งพรวดพราดออกมาจากอุโมงค์ในสภาพเนื้อตัวเปื้อนเลือดพร้อมกับตะโกนโหวกเหวกว่ามนุษย์ต้นไม้มาแล้ว สีหน้าของเยวียเอินก็มืดมนลงถึงขีดสุด

การตีฝ่าวงล้อมของมนุษย์ต้นไม้นับหมื่นนับแสนเพื่อหาทางรอดออกไปนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย อุโมงค์ใต้ดินก็ถูกตัดขาดไปแล้ว ก่อนที่ฝ่ามือของหลินเซี่ยจะตบลงบนไหล่ของเขา เขาถึงขั้นกำลังคำนวณอัตราการรอดชีวิตหากกระโดดลงหน้าผาไปดื้อๆ อยู่เลยด้วยซ้ำ

ดังนั้นตอนที่หลินเซี่ยเข้ามาหา ปฏิกิริยาแรกของเขาคือความงุนงง จนกระทั่งหลินเซี่ยพูดต่อ

"ไอ้ตัวใหญ่เบ้อเริ่มนั่นน่าจะเป็นหัวหน้าของพวกมนุษย์ต้นไม้ มนุษย์ต้นไม้พวกนี้ล้วนตกอยู่ภายใต้การควบคุมของมัน"

"ตอนนี้มันกับมนุษย์ต้นไม้รอบตัวมันกำลังยืนอยู่เหนืออุโมงค์พอดี ตรงนั้นถูกน้ำมันพวกนั้นซึมซาบจนชุ่มไปหมด พื้นดินบริเวณนั้นแค่จุดไฟก็ลุกพรึบแล้ว"

"จุดไฟเผาเลยครับ พวกเราจะเผามนุษย์ต้นไม้ในอุโมงค์ใต้ดิน บนเส้นทางนี้ รวมถึงหัวหน้าของพวกมันให้กลายเป็นเถ้าถ่านไปให้หมด"

ใบหน้าของหลินเซี่ยเผยให้เห็นถึงความเหี้ยมเกรียมและเด็ดเดี่ยว เขาไม่ได้พูดถึงเลยว่าพวกเขาจะรอดชีวิตไปได้อย่างไรท่ามกลางเปลวเพลิงอันร้อนระอุที่อาจลุกโชนขึ้น มนุษย์ต้นไม้ทนไฟไม่ได้ มนุษย์เองก็ทนไฟไม่ได้เช่นเดียวกัน

ทว่าในความเป็นจริง หลินเซี่ยได้เสนอหนทางรอดชีวิตที่เป็นไปได้ขึ้นมาแล้ว

เมื่อฟังสิ่งที่หลินเซี่ยพูดจบ เยวียเอินก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ใบหน้าของเขากลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง เขาพลิกมือคว้าไหล่หลินเซี่ยไว้อย่างแรง ดวงตาเป็นประกายวาววับจ้องมองอีกฝ่าย ราวกับกำลังมองดูของล้ำค่าที่หาตัวจับยากอย่างไรอย่างนั้น

"ไอ้หนู เอ็งเกิดมาเพื่อเผชิญภัยบนท้องทะเลแห่งนี้จริงๆ ฮ่าฮ่าฮ่า"

เยวียเอินหัวเราะร่วนอย่างเบิกบานใจโดยไม่พูดอะไรอีก เขาเตะลูกเรือคนที่วิ่งพล่านด้วยความตื่นตระหนกจนชนเข้ากับตัวเองล้มกลิ้งลงไปเสียงดังโครม แล้วตะโกนสั่งการเสียงกร้าว

"ทุกคนหดวงล้อมป้องกันเข้ามา มารวมตัวกันตรงนี้ให้หมด"

คำสั่งของกัปตันยังคงใช้ได้ผลดี ในเวลานี้คนส่วนใหญ่ต่างตกอยู่ในภาวะอกสั่นขวัญแขวน ทำได้เพียงรับฟังคำสั่งของเยวียเอินอย่างไร้ความรู้สึก

ซากมนุษย์ต้นไม้หลายตนที่กองอยู่ตรงปากทางเข้าถ้ำก็ได้ใช้ประโยชน์ในเวลานี้เช่นกัน มนุษย์ต้นไม้ในอุโมงค์ยังมาไม่ถึงปากทางเข้าฝั่งนี้ คนที่ถูกโจมตีก่อนหน้านี้คือพวกที่พยายามจะเดินลึกเข้าไปด้านใน จึงเผชิญหน้ากับการโจมตีของมนุษย์ต้นไม้

ภายใต้การจัดการของเยวียเอิน หลินเซี่ยพาคนสองสามคนลากซากมนุษย์ต้นไม้ตรงปากถ้ำเข้าไปด้านในอีกหน่อย จนถึงขอบเขตของพื้นที่ที่มีโลหิตน้ำมันพอดี

ในตอนนี้ ฝูงมนุษย์ต้นไม้ที่แห่กันมาจากอีกฟากหนึ่งของอุโมงค์ก็ปรากฏให้เห็นแก่สายตาแล้ว

หลินเซี่ยสั่งให้ทุกคนถอยร่น เขาอยู่รั้งท้ายขบวนแล้วจุดคบเพลิง ในตอนนี้เขาอยู่ห่างจากพื้นที่โลหิตน้ำมันและฝูงมนุษย์ต้นไม้ที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามาเพียงไม่กี่เมตรเท่านั้น และในระยะห่างไม่กี่เมตรนี้ก็มีซากมนุษย์ต้นไม้ที่เพิ่งลากมาวางกองอยู่

หลินเซี่ยเหลือบมองอีกฝ่ายเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะโยนคบเพลิงในมือทิ้งไปแล้วเดินจากมาโดยไม่หันกลับไปมองอีก

เขาไม่กลัวเลยว่ามนุษย์ต้นไม้ที่พุ่งเข้ามาจะดับไฟได้ อย่าว่าแต่ร่างกายของพวกมันที่เป็นไม้แต่กำเนิดเลย แค่โลหิตน้ำมันที่กระเซ็นมาติดตัวในระหว่างเคลื่อนไหว เมื่อเจอกับเปลวไฟก็เพียงพอที่จะแผดเผาพวกมันให้กลายเป็นเถ้าถ่านได้แล้ว

หลินเซี่ยวิ่งพุ่งพรวดออกมาจากปากถ้ำ เปลวเพลิงด้านหลังก็แลบเลียตามออกมาติดๆ หลินเซี่ยรู้สึกเพียงความร้อนระอุวูบหนึ่งที่ด้านหลัง เมื่อหันกลับไปมอง พื้นดินเบื้องหลังของตนก็มีเปลวเพลิงลุกโชนขึ้นมาแล้ว และกำลังลุกลามไปยังตำแหน่งที่ราชันพฤกษาตัวปลอมอยู่อย่างรวดเร็ว

ผืนดินราวกับถูกปูทับด้วยพรมไฟที่กำลังลุกลามแผ่ขยาย มนุษย์ต้นไม้ตนแล้วตนเล่าถูกเปลวเพลิงแผดเผาจนกลายเป็นลูกไฟ ท่ามกลางเสียงโหยหวนอันสิ้นหวัง ในที่สุดเปลวเพลิงที่ลุกลามก็ไปถึงใต้เท้าของราชันพฤกษาตัวปลอม และวินาทีที่สัมผัสโดนตัวมันก็เกิดเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว

เสียงดังตูมสนั่น ลูกไฟขนาดยักษ์พวยพุ่งขึ้นจากพื้นดินราบเรียบ ราวกับดวงดาวที่กำลังลุกไหม้ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า เปลวเพลิงกลืนกินร่างของราชันพฤกษาตัวปลอมเข้าไปในชั่วพริบตา

เสียงแผดร้องคร่ำครวญดังระงม ราชันพฤกษาตัวปลอมดิ้นพล่านไปมา เบื้องล่างของมันคือมนุษย์ต้นไม้นับไม่ถ้วนที่ถูกมันเหยียบย่ำจนแบนแต๊ดแต๋ในระหว่างที่กำลังดิ้นรน ทุกชีวิตล้วนมอดม้วยอย่างเท่าเทียมกันภายใต้การลุกลามของกองเพลิง

ในตอนแรกยังมีมนุษย์ต้นไม้จำนวนไม่น้อยที่พุ่งเข้าไปหาตามเสียงเรียกของราชันพฤกษาตัวปลอมอย่างไม่คิดชีวิต เพียงแต่สิ่งเหล่านั้นไม่ได้ช่วยอะไรเลยนอกจากจะทำให้เปลวเพลิงลุกโหมรุนแรงยิ่งขึ้น

ดังนั้นแล้ว หลังจากที่เสียงร้องครวญครางของราชาค่อยๆ แผ่วเบาลง ความหวาดกลัวต่อเปลวไฟที่ฝังรากลึกอยู่ในจิตวิญญาณก็ทำให้มนุษย์ต้นไม้เหล่านี้เริ่มกระจายตัวออกไปให้ห่าง และพยายามถอยห่างจากเปลวเพลิงที่กำลังลุกไหม้อย่างไม่หยุดหย่อน

และบนซากศพของมนุษย์ต้นไม้ที่กำลังลุกไหม้นั่นเอง เส้นทางที่นำไปสู่ทางรอดก็ปรากฏขึ้น เดินไปตามกองเพลิงจนสุดทาง ก็คือทางออกไปจากที่นี่

เยวียเอินคว้าคอหลินเซี่ยด้วยความตื่นเต้น ชี้มือไปเบื้องหน้าแล้วตะโกนลั่น

"ทุกคนตามมาให้ติด พวกเราจะออกไปจากป่าแห่งนี้แล้ว"

สีแดงที่เต้นเร่าราวกับผืนผ้าใบที่ค่อยๆ คลี่ออก รอบด้านเต็มไปด้วยต้นไม้ที่ขึ้นหนาทึบ ดังนั้นเมื่อเวลาผ่านไป กองเพลิงนี้จึงเริ่มลุกลามออกไปทางด้านข้าง ท้ายที่สุดแล้วอาจจะแผดเผาป่าทั้งผืนให้มอดไหม้จนหมดสิ้นก็เป็นได้

คนบนเรือบุปผาโอ๊กเดินลัดเลาะไปตามริมขอบทะเลเพลิงอย่างยากลำบาก พื้นที่อื่นๆ ยังคงเนืองแน่นไปด้วยฝูงมนุษย์ต้นไม้มืดฟ้ามัวดิน หากพวกเขาเข้าใกล้ก็ยังคงถูกโจมตีอยู่ดี

ทางออกเดียวคือการเดินเรียบไปตามขอบทะเลเพลิงอย่างระมัดระวัง ขอเพียงระวังความร้อนระอุและการลุกลามของเปลวไฟ ไม่แน่อาจจะสามารถเดินทางไปถึงจุดหมายได้อย่างปลอดภัยในท้ายที่สุด

เพียงแต่การผจญภัยนั้นไม่ได้ราบรื่นเสมอไป

ระหว่างทางมีคนถูกไฟลวกอยู่ตลอดเวลา ถึงขั้นมีคนโชคร้ายคนหนึ่งเผลอสะดุดล้มลงไปในกองเพลิงและถูกกลืนกินไปต่อหน้าต่อตา

พวกเขาเดินอ้อมเสาเพลิงยักษ์ที่ร่างของราชันพฤกษาตัวปลอมกลายสภาพไปอย่างระมัดระวัง หลินเซี่ยจ้องมองอีกฝ่ายอย่างลึกซึ้งในตอนที่เดินผ่าน ข้อมูลของอีกฝ่ายยังไม่มีข้อความแจ้งว่าเสียชีวิต ทว่าในช่องสถานะนอกจากคำว่าเหนือสามัญถดถอยแล้ว ยังมีคำว่าอ่อนแอเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคำ

ไม่นานนักคำว่าอ่อนแอก็เปลี่ยนเป็นปางตาย

เมื่อเดินไปตามเส้นทางเพลิงเรื่อยๆ พวกเขาก็ค่อยๆ หลุดพ้นจากวงล้อมของมนุษย์ต้นไม้นับหมื่นนับแสน ท้องฟ้าอันมืดมิดถูกเปลวเพลิงสาดส่องจนกลายเป็นสีส้มแดง รวมไปถึงเงาร่างสูงใหญ่ที่กำลังสั่นไหวอยู่ไม่ไกลนัก

[ผู้พิทักษ์พฤกษาสูงตระหง่าน เหนือสามัญขั้นหนึ่ง]

เมื่อเห็นข้อมูลของอีกฝ่าย หลินเซี่ยก็อดไม่ได้ที่จะใจหายวาบ ทำไมมนุษย์ต้นไม้พวกนี้ถึงมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้ เป็นเพราะป่ามนุษย์ต้นไม้กำลังเผชิญกับวิกฤตการสูญพันธุ์ หรือเป็นเพราะราชาสิ้นชีพ คำสั่งจึงไร้ผลกันแน่

ไม่ปล่อยให้หลินเซี่ยและคนอื่นๆ มีเวลาคิดทบทวนมากนัก ผู้พิทักษ์พฤกษาร่างยักษ์เหล่านี้ต่างพร้อมใจกันชูสองมือขึ้นสูง เงาดำขนาดเล็กจิ๋วนับไม่ถ้วนถูกโยนขึ้นสู่ท้องฟ้า ร่วงหล่นลงมาสู่พื้นดินราวกับหยาดฝน

[เมล็ดพฤกษาปรสิต]

[นี่คือเมล็ดพันธุ์ประเภทหนึ่งที่มนุษย์ต้นไม้ใช้เพื่อการฝังตัวเป็นปรสิต สิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อเมื่อสัมผัสโดนจะถูกกระตุ้นให้เปลี่ยนสภาพเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทพืช]

[หมายเหตุ: เนื่องจากคุณสมบัติเฉพาะตัวของมัน มันจึงหวาดกลัวอุณหภูมิที่สูงลิ่วและเปลวไฟเป็นพิเศษ]

"มนุษย์ต้นไม้เริ่มโจมตีแล้ว รีบหลบเร็ว หลบไปทางกองไฟโน่น"

หลินเซี่ยตะโกนบอกพร้อมกับพุ่งตัวหลบไปทางกองไฟ เขาทำได้เพียงแค่เอ่ยเตือนเท่านั้น การโจมตีระลอกนี้ราวกับเป็นการปลดปล่อยความแค้นของพวกมนุษย์ต้นไม้ เพื่อกำจัดตัวการที่ทำลายบ้านเกิดเมืองนอนของพวกมันให้สิ้นซาก

เมล็ดพันธุ์ร่วงหล่นลงมาดังเปาะแปะ บนหัวของหลินเซี่ยก็โดนกระแทกไปหลายเม็ดเช่นกัน ทว่าเนื่องจากเขาหมอบต่ำลงมากพอ เมล็ดพันธุ์เหล่านี้จึงพุ่งทะลุเปลวไฟมา และสูญเสียพลังชีวิตไปในวินาทีที่สัมผัสกับความร้อน

ดังนั้นนอกเหนือจากความรู้สึกมึนงงเล็กน้อยเหมือนโดนค้อนอันเล็กทุบหัวแล้ว ก็ไม่ได้รับผลกระทบอื่นใดอีก

ทว่าหลายคนที่หลบไม่ทันกลับถูกเมล็ดพฤกษาปรสิตที่ยังมีชีวิตพุ่งเข้าใส่ พวกเขาร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวดทีละคนสองคนขณะที่ร่างค่อยๆ กลายสภาพเป็นต้นสน

มีคนหัวหมอบางคนที่ถูกเมล็ดพันธุ์กระแทกใส่แล้วกระโดดเข้ากองไฟทันที ต่อให้ต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกไฟคลอก แต่ก็สามารถฆ่าเมล็ดพฤกษาปรสิตได้ในทันทีเช่นกัน

การโจมตีของมนุษย์ต้นไม้มีเพียงระลอกเดียว หลังจากสังเกตสถานการณ์แล้ว หลินเซี่ยก็สูดหายใจลึก ค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นจากพื้น

ในตอนนั้นเอง เงาร่างสายหนึ่งก็เดินโซซัดโซเซมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา

[จบแล้ว]