บทที่ 16 - หุบเขาหมอกควัน

บทที่ 16 - หุบเขาหมอกควัน

"หัวหน้าลูกเรือซิวหลุนเท่อ เฉิง หลินเซี่ย ชาเอ่อร์ซือ กัปตันเยวียเอิน"

เหลยหนู่เค่อเดินโซซัดโซเซมา สติสัมปชัญญะดูเลือนราง ร้องเรียกชื่อคนที่คุ้นเคยราวกับคนละเมอ

บนหัวของเขามีรอยปูดนูนขนาดใหญ่ ต้นกล้าสีเขียวอ่อนกำลังงอกเงยออกมาจากตรงนั้น

เมื่อเห็นสภาพของอีกฝ่าย หลินเซี่ยก็รู้สึกราวกับหัวระเบิดดังตู้ม เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง คว้าคอเหลยหนู่เค่อแล้วกดหัวของเขาลงไปในกองไฟทันที

ต้นกล้าสีเขียวอ่อนเหี่ยวเฉาลงทันตาเห็น รอยปูดนูนบนหัวของเหลยหนู่เค่อก็เริ่มยุบตัวลงเช่นกัน

หลินเซี่ยดึงเขาออกมาจากกองไฟ รีบโกยดินบนพื้นมาโปะหัวเขาไว้ เปลวไฟดับลงในพริบตา

"เฮ้ย เหลยหนู่เค่อ นายยังโอเคไหม เหลยหนู่เค่อ"

หลินเซี่ยประคองหัวของเหลยหนู่เค่อขึ้นมาเบาๆ เศษดินร่วงกราว เหลยหนู่เค่อที่หัวแหว่งไปซีกหนึ่งหลับตาลงและสิ้นลมหายใจไปอย่างสมบูรณ์

ท้ายที่สุดก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง สมองบางส่วนของเขาถูกแทรกซึมและกลืนกินไปแล้ว หลินเซี่ยกัดฟันกรอด รู้สึกเศร้าสลดใจยิ่งนัก

มีคนตายเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ

เสียงตะโกนเรียกของเยวียเอินดังแว่วมา ไม่รู้ว่าพวกมนุษย์ต้นไม้จะเปิดฉากโจมตีอีกระลอกหรือไม่ คนที่ยังมีชีวิตรอดต้องรีบเดินทางต่อและออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด

ซิวหลุนเท่อเดินมาหาหลินเซี่ยและมองดูร่างไร้วิญญาณของเหลยหนู่เค่อบนพื้น

เขาตบไหล่หลินเซี่ยเบาๆ โดยไม่พูดอะไรให้มากความ

"ต้องรีบวิ่งแล้วล่ะ"

"อืม"

พวกเขาวิ่งทะยานไปตามริมขอบทะเลเพลิงอย่างไม่คิดชีวิต เมื่อผู้รอดชีวิตทยอยวิ่งมาถึงชายป่า หุบเขาที่เต็มไปด้วยหมอกควันก็อยู่ห่างออกไปเพียงแค่เอื้อม ทว่าผู้รอดชีวิตจากเรือบุปผาโอ๊กในเวลานี้กลับเหลือเพียงยี่สิบกว่าคนเท่านั้น

ตลอดการเดินทางที่แสนฉุกละหุก กลุ่มที่เคยจัดแจงไว้ชั่วคราวกระจัดกระจายไปคนละทิศคนละทาง ข้าวของเครื่องใช้ที่ควรจะพกติดตัวมาด้วยก็ร่วงหล่นสูญหายไปในทะเลเพลิงจนหมดสิ้น

แม้แต่มีดสั้นที่หลินเซี่ยเก็บได้ก่อนหน้านี้ก็หล่นหายไปตอนไหนก็ไม่อาจทราบได้

กลุ่มคนที่เนื้อตัวมอมแมมคลุกฝุ่นมารวมตัวกัน ทุกคนต่างหอบหายใจแฮ่กๆ ที่น่าสลดใจยิ่งกว่าคือคอที่แห้งผากจนแทบจะพ่นไฟได้ แต่กลับหาน้ำดื่มไม่ได้เลยแม้แต่หยดเดียว

พวกเขากลับมาสู่จุดเริ่มต้นที่ขาดแคลนเสบียงอย่างหนักอีกครั้ง

เยวียเอินรู้ดีว่าไม่อาจหยุดพักอยู่ที่นี่ได้นาน พวกมนุษย์ต้นไม้อาจจะรวมตัวกันกลับมาได้ทุกเมื่อ ยิ่งไปกว่านั้นหากปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไป จิตใจของคนในทีมก็จะยิ่งว้าวุ่นและแตกซ่าน

ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับสิ่งที่ไม่รู้จัก ก็ยังดีกว่าปล่อยให้ทีมแตกสลายไปตามกาลเวลา

เยวียเอินไม่ได้ปล่อยให้ทุกคนมีเวลาคิดทบทวนมากนัก เขารีบออกคำสั่งทันที

"พวกเราต้องเดินหน้าต่อไป พวกมนุษย์ต้นไม้อาจจะกลับมาเมื่อไหร่ก็ได้ พวกมันเคยเฝ้าทางเข้าหุบเขานี้ไว้ไม่ให้พวกเราออกไป ตอนนี้พวกมันไม่อยู่แล้ว นี่คือโอกาสทองที่จะหนีออกไปจากที่นี่ ภูมิประเทศตรงนี้ลาดต่ำลง ปลายทางอาจจะเป็นชายฝั่งด้านล่าง เรือบุปผาโอ๊กจอดรออยู่ที่นั่นแล้ว แค่เดินผ่านที่นี่ไปได้ พวกเราก็จะได้นั่งเรือกลับบ้านกัน"

เยวียเอินพยายามปลุกระดมอย่างสุดความสามารถ เพื่อกระตุ้นขวัญกำลังใจของทุกคนขึ้นมาอีกนิด

"หมอกในหุบเขาหนามาก เพื่อป้องกันไม่ให้หลงทาง พวกนายจงจับข้อมือหรือชายเสื้อของคนข้างๆ ไว้ให้แน่น พวกเราจะเดินเข้าไปพร้อมกัน"

"ไม่มีอะไรต้องกลัว พวกเรามีกันตั้งเยอะแยะ เจออะไรก็ต้องแก้ปัญหาได้อยู่แล้ว"

คำพูดของเยวียเอินจะมีคนเชื่อสักกี่คนก็ไม่อาจทราบได้ บางทีแม้แต่ตัวเขาเองก็อาจจะไม่เชื่อด้วยซ้ำ

หุบเขาเบื้องหน้าคือเส้นทางสู่การรอดชีวิต หรือเป็นเส้นทางสู่ความสิ้นหวังที่ไม่รู้จัก ก็ไม่มีใครล่วงรู้คำตอบ

แต่ทุกคนรู้ดีว่าพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องเดินหน้าต่อไป

ดังนั้นพวกเขาจึงเลือกที่จะเชื่อ หลินเซี่ยเองก็เช่นกัน เขาและคนข้างๆ ต่างจับชายเสื้อของกันและกันไว้แน่น ก่อนจะก้าวเดินเข้าไปในม่านหมอกควันนี้พร้อมกัน

พื้นดินในหุบเขาค่อนข้างราบเรียบ ไม่มีโขดหินขรุขระหรือทางเดินคดเคี้ยว มีเพียงเส้นทางที่โค้งงอเล็กน้อยและทอดยาวไปเบื้องหน้าเกือบจะเป็นเส้นตรง

ทว่าความหนาทึบของม่านหมอกกลับเกินความคาดหมายของทุกคน หมอกเริ่มหนาตัวขึ้นเรื่อยๆ ระยะการมองเห็นก็ยิ่งแคบลง

สิบเมตร ห้าเมตร สามเมตร

จนท้ายที่สุดก็แทบจะมองเห็นได้เพียงระยะหนึ่งเมตรเบื้องหน้าเท่านั้น

ในตอนแรกยังมีคนคอยส่งเสียงให้กำลังใจกันอยู่ตลอด แต่เมื่อม่านหมอกยิ่งหนาทึบขึ้น ทุกคนก็ยิ่งกระวนกระวายใจและพากันเงียบเสียงลง

ทุกคนต่างหวาดกลัวว่าจะมีสัตว์ประหลาดโผล่พรวดออกมาจากม่านหมอก และยิ่งกลัวว่าจะหลงทางพลัดหลงกับกลุ่ม พวกเขาจึงกำชายเสื้อของกันและกันไว้แน่นจนเกร็งไปหมด

"สิบหก"

คนที่อยู่เยื้องไปทางด้านหน้าของหลินเซี่ยหันหน้ามาเล็กน้อยและขานเลขบอกลำดับ หลินเซี่ยจึงขานรับและส่งเสียงบอกคนด้านหลังทันที

"สิบเจ็ด"

"สิบแปด"

"สิบเก้า"

"ยี่สิบ"

"ยี่สิบเอ็ด"

พวกเขามีทั้งหมดสิบสี่คน เพื่อป้องกันไม่ให้มีใครพลัดหลง ทุกๆ ระยะเวลาหนึ่งพวกเขาจะขานเลขเรียงลำดับเพื่อตรวจสอบจำนวนคน

ทว่าการขานเลขในครั้งนี้ เมื่อถึงหมายเลขยี่สิบเอ็ด หลินเซี่ยก็ไม่ได้ยินเสียงจากคนด้านหลังอีกเลย เรื่องนี้ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแน่น

ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงของหมายเลขสิบแปดจากด้านหลังก็ดังขึ้นมา

"ครบยี่สิบสี่คน"

หลินเซี่ยตอบรับและส่งเสียงบอกหมายเลขสิบหกที่อยู่ด้านหน้า

"ครบยี่สิบสี่คน"

การขานเลขเช่นนี้ดำเนินมาหลายรอบแล้ว ในตอนแรกทุกคนต่างส่งเสียงดังกังวานราวกับจะให้สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งหุบเขา ล้วนแต่พยายามขจัดความหวาดกลัวในใจ

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป เสียงตอบรับก็เริ่มเบาลงเรื่อยๆ ทุกคนต่างเริ่มรู้สึกชาชินและมึนงง

เส้นทางที่ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกเบื้องหน้าราวกับไม่มีที่สิ้นสุด ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาเดินมานานแค่ไหนแล้ว แม้แต่หลินเซี่ยก็ยังเริ่มรู้สึกปวดเมื่อยขาขึ้นมาบ้างแล้ว

"สิบหก"

การขานเลขรอบใหม่เริ่มขึ้นอีกครั้ง หลินเซี่ยแทบจะไม่ต้องคิด เขาเอียงคอตอบกลับไปตามสัญชาตญาณทันที

"สิบเจ็ด"

ทว่าคราวนี้เขารออยู่นานก็ไม่ได้ยินเสียงตอบรับจากคนด้านหลังเยื้องไปทางขวา เขาหันขวับไปมองทันที แรงดึงที่ชายเสื้อก็พลันหลุดหลวมไป

พรึบ หลินเซี่ยสะดุ้งตื่นจากภวังค์ความมึนงงในพริบตา เขารีบยื่นมือออกไปคว้าเปะปะในอากาศ หมายจะจับตัวหมายเลขสิบแปดที่ตามหลังมาให้ได้

แต่สิ่งที่สัมผัสได้มีเพียงความว่างเปล่า คนตัวเป็นๆ ทั้งคนราวกับอันตรธานหายไปในอากาศ

เมื่อตระหนักได้ถึงเรื่องนี้ หลินเซี่ยก็ตั้งใจจะส่งข่าวบอกหมายเลขสิบหกที่อยู่ด้านหน้าให้รีบส่งข่าวต่อไปยังหัวขบวน เขายื่นมือหมายจะตบไหล่คนข้างหน้าแต่ก็คว้าน้ำเช่นกัน

เขารีบก้มมองมือขวาที่กำแน่น นิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ยังคงเกาะเกี่ยวกันไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรงมากเกินไป

สัมผัสของชายเสื้ออีกฝ่ายราวกับยังคงหลงเหลืออยู่ตามซอกนิ้ว ทว่าความเป็นจริงกลับว่างเปล่าไม่มีสิ่งใดเลย

ผลลัพธ์นี้ทำให้หลินเซี่ยยืนอึ้งอยู่กับที่ทำอะไรไม่ถูก ตอนนี้ไม่ใช่แค่หมายเลขสิบแปดที่พลัดหลงกับกลุ่ม แต่ตัวเขาหมายเลขสิบเจ็ดเองก็เช่นเดียวกัน

"กัปตันเยวียเอิน รองผู้การตัวฝูเอ่อร์ หัวหน้าลูกเรือซิวหลุนเท่อ"

หลินเซี่ยยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่กล้าขยับเขยื้อนไปไหน เขารีบแผดเสียงตะโกนสุดเสียง

เมื่อครู่นี้หมายเลขสิบหกเพิ่งจะขานเลขบอกเขาไปหมาดๆ เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่วินาที ขอเพียงเขาตะโกนเรียก พวกนั้นก็ต้องได้ยินอย่างแน่นอน

เมื่อถึงตอนนั้นก็ค่อยตั้งใจฟังทิศทางของเสียง แล้วคลำทางไปรวมกลุ่มใหม่ก็ได้

ทว่าหลินเซี่ยตะโกนอยู่นานก็ไม่ได้รับเสียงตอบรับใดๆ เลย ต่อให้เขาตั้งสมาธิเพ่งมองเพียงใด ก็ไม่อาจมองทะลุม่านหมอกไปเห็นป้ายข้อความของมนุษย์ที่ลอยอยู่กลางอากาศได้เลย

ไม่ใช่แค่หมายเลขสิบแปดด้านหลังเขาเท่านั้นที่หายไป แต่ราวกับว่าคนทั้งกลุ่มได้ระเหยหายไปอย่างไร้ร่องรอยในชั่วพริบตา

[จบแล้ว]