บทที่ 14 - ต้นไม้ยักษ์

บทที่ 14 - ต้นไม้ยักษ์

"พวกนายได้ยินเสียงอะไรบ้างไหม"

จู่ๆ คนหูไวในทีมก็เอ่ยถามขึ้นมา

คนทั้งกลุ่มที่อยู่ใต้ดินไม่รับรู้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นบนพื้นดินเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่ตั้งแต่เมื่อครู่นี้ เหนือหัวของพวกเขาก็เริ่มสั่นสะเทือนและมีเสียงดังกึกก้องไม่ขาดสาย ทำให้ทีมสำรวจล่วงหน้าอดไม่ได้ที่จะกังวลว่าอุโมงค์ที่ดูไม่ค่อยแข็งแรงแห่งนี้จะถล่มลงมาเพราะเหตุไม่คาดฝัน จนฝังพวกเขาทั้งหมดไว้ที่นี่หรือไม่

แต่หากพูดถึงเรื่องเสียง เสียงกึกก้องเหล่านี้ก็ดังมาตั้งแต่เมื่อครู่แล้ว การที่มีคนพูดประโยคนี้ขึ้นมาลอยๆ แสดงว่าเขาคงจะได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวอย่างอื่น

ขบวนสำรวจหยุดชะงัก ทุกคนต่างเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจเพื่อแยกแยะว่าภายใต้เสียงอึกทึกนี้ มีเสียงความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติอื่นใดซ่อนอยู่หรือไม่

ในที่สุดพวกเขาก็ได้ยินเสียงแผ่วเบานั้น ราวกับมีบางสิ่งกำลังขูดขีดไปตามผนัง

สายตาของหลินเซี่ยจดจ่ออยู่กับความมืดมิดที่ปลายทาง อุโมงค์แห่งนี้ไม่ได้ทอดยาวเป็นเส้นตรง บางครั้งก็มีทางโค้งที่ไม่ลึกมากนัก และโดยรวมแล้วพื้นที่จะลาดเอียงลงไปด้านล่าง

ดังนั้นสายตาของเขาจึงไม่อาจมองเห็นไปได้ไกลนัก ทำได้เพียงกะระยะทิศทางคร่าวๆ แล้วจ้องมองเข้าไปในความมืด

ในที่สุด หน้าต่างข้อความกรอบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ปลายสายตาของหลินเซี่ย

หลินเซี่ยเพ่งสมาธิ กรอบข้อความนั้นก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว

[มนุษย์ต้นไม้]

[นี่คือสิ่งมีชีวิตประเภทพืชพรรณ ภายในร่างกายมีปัจจัยเหนือสามัญที่ไม่ธรรมดาแฝงอยู่แต่กำเนิด จึงสามารถขับเคลื่อนร่างกายที่เดิมทีไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ให้ขยับเขยื้อน มีความเป็นไปได้ในการเลื่อนขั้นเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือสามัญที่เฉพาะเจาะจง]

[หมายเหตุ: คุณกำลังรับคำสั่งให้มุ่งหน้าไปยังจุดหมายที่กำหนด คุณไม่อาจปฏิเสธคำสั่งของราชาได้]

เป็นมนุษย์ต้นไม้ แถมยังมีมากกว่าหนึ่งตนด้วย

กรอบข้อความปรากฏขึ้นที่ปลายสายตามากขึ้นเรื่อยๆ เสียงความเคลื่อนไหวที่ไร้ที่มาเหล่านั้นก็คือเสียงกิ่งก้านของมนุษย์ต้นไม้ขูดขีดไปตามผนังหิน ยิ่งพวกมันเข้ามาใกล้ เสียงนั้นก็ยิ่งดังชัดเจนขึ้น

"หนีเร็ว"

หลินเซี่ยออกแรงกระตุกแขนตัวฝูเอ่อร์

"ข้างหน้ามีแต่มนุษย์ต้นไม้เต็มไปหมดเลย"

"มีจำนวนเท่าไหร่"

ตัวฝูเอ่อร์เอ่ยถามขึ้นมา

หลินเซี่ยมองดูกรอบข้อความที่ซ้อนทับกันเป็นพรืดในความมืดมิดเบื้องหน้าแล้วตอบกลับ

"กลิ่นปนเปกันไปหมด จำนวนไม่น้อยแน่นอน อย่างต่ำก็หลายสิบตัว"

"หนี ถอยเร็ว"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลินเซี่ย ตัวฝูเอ่อร์ก็ออกคำสั่งโดยไม่ลังเลใจเลยแม้แต่น้อย พวกเขาทั้งกลุ่มกึ่งเดินกึ่งวิ่งหนีออกจากอุโมงค์ใต้ดินที่มีเสียงเสียดสีดังสวบสาบไม่ขาดสายแห่งนี้

ตอนนี้อุโมงค์เส้นนี้ไม่อาจใช้เป็นทางผ่านได้อีกต่อไป ด้านในถูกฝูงมนุษย์ต้นไม้อัดแน่นจนเต็มไปหมด นอกเสียจากจะสามารถทะลวงผ่านร่างของพวกมันไปได้ มิฉะนั้นต่อให้ฆ่าพวกมันจนหมดก็ไม่มีเวลาพอจะเคลียร์เส้นทางอยู่ดี

เมื่อพวกหลินเซี่ยกลับมาถึงปากทางเข้าเดิม ก็พบว่าที่นี่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ตัวฝูเอ่อร์รีบสาวเท้าเข้าไปหา พยายามสลายการรวมตัวของฝูงชน

"รีบไปจากที่นี่เร็ว เส้นทางนี้ใช้ไม่ได้แล้ว ข้างในมีแต่มนุษย์ต้นไม้เต็มไปหมด"

มีคนหันขวับกลับมา มองเขาด้วยใบหน้าเหมือนจะร้องไห้

"รองผู้การตัวฝูเอ่อร์ครับ ข้างนอกก็ไม่มีที่ให้ไปแล้วเหมือนกัน ข้างนอกก็มีแต่มนุษย์ต้นไม้เต็มไปหมดเลยครับ"

เยวียเอินพาคนจำนวนหนึ่งไปปักหลักคุ้มกันอยู่ตรงปากถ้ำที่ค่อนข้างกว้างขวาง ส่วนคนอื่นๆ ต่างก็เบียดเสียดกันอัดแน่นอยู่ภายในอุโมงค์

ภายนอกคือป่าเคลื่อนที่ มนุษย์ต้นไม้นับไม่ถ้วนหลั่งไหลกันมาไม่ขาดสาย ทว่าส่วนใหญ่แล้วพวกมันแทบจะไม่ปรายตามองพวกเยวียเอินเลย เอาแต่มุ่งหน้าตรงไปยังหน้าผาที่เรือบุปผาโอ๊กร่วงหล่นลงไปอย่างไม่สนใจไยดี

จะมีก็เพียงมนุษย์ต้นไม้ที่เดินผ่านตำแหน่งของพวกเขาและมีการสัมผัสตัวกันโดยตรงเท่านั้นที่จะเริ่มเปิดฉากโจมตี

ด้วยอานิสงส์จากซากศพของมนุษย์ต้นไม้สองสามตน พวกเยวียเอินจึงสามารถสร้างแนวกั้นป้องกันบริเวณปากทางเข้าถ้ำได้อย่างรวดเร็ว

"ตัวฝูเอ่อร์ สถานการณ์ข้างในเป็นยังไงบ้าง พอจะผ่านไปได้ไหม"

เยวียเอินสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวทางด้านหลังจึงแหวกฝูงชนเข้ามาหา ตัวฝูเอ่อร์รายงานด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"กัปตันครับ อุโมงค์สายนี้น่าจะถูกพวกมนุษย์ต้นไม้ยึดครองไปแล้วเหมือนกันครับ"

เขาอธิบายสถานการณ์ที่ได้เข้าไปสำรวจมาเมื่อครู่ โดยเน้นย้ำเรื่องที่จมูกของหลินเซี่ยได้กลิ่นมนุษย์ต้นไม้ รวมถึงเสียงกิ่งไม้เสียดสีไปตามอุโมงค์ดังสวบสาบ

ในภูมิประเทศที่คับแคบเช่นนี้ การปะทะกับมนุษย์ต้นไม้นับสิบตนไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดนัก ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของมนุษย์ต้นไม้ก็คือต้นไม้ใหญ่ที่เคลื่อนไหวได้ ต่อให้ฟันพวกมันจนล้มลง ร่างของพวกมันก็จะปิดกั้นเส้นทางจนหมดอยู่ดี

ผลลัพธ์สุดท้ายมีเพียงการถูกขังตายอยู่ภายในอุโมงค์แห่งนี้เท่านั้น

ในทางกลับกัน เป้าหมายสูงสุดของมนุษย์ต้นไม้ที่อยู่ด้านนอกดูเหมือนจะไม่ใช่พวกเขา หากระมัดระวังให้ดี ไม่แน่อาจจะหาทางหนีรอดไปได้จริงๆ

หรือหากจะให้สุดโต่งกว่านั้น ก็บุกตะลุยฝ่าวงล้อมของมนุษย์ต้นไม้ที่กำลังอพยพเหล่านี้ไปเลย เพื่อแลกกับโอกาสรอดชีวิตด้วยสองมือของตนเอง

เมื่อคิดทบทวนถึงประเด็นสำคัญเหล่านี้ แววตาของเยวียเอินก็แปรเปลี่ยนเป็นดุดัน เขาตบผนังอุโมงค์อย่างแรงพร้อมกับสบถด่า ก่อนจะตะโกนสั่งการเสียงดังลั่น

"ทุกคนออกไปให้หมด ข้างในนี้ไม่มีทางไปแล้ว ใครอยากรอดชีวิตก็ตามฉันมา"

พูดจบเยวียเอินก็แหวกฝูงชนผลักซากศพมนุษย์ต้นไม้ที่ขวางอยู่ตรงปากถ้ำออก แล้วเดินนำหน้าออกไปด้านนอกอย่างกล้าหาญ

มีบางคนยังคงลังเลใจ แต่เมื่อเห็นตัวฝูเอ่อร์ ซิวหลุนเท่อ และหลินเซี่ยเดินตามเยวียเอินออกไปจากอุโมงค์โดยไม่ลังเลใจ ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ตัดสินใจเดินตามไป

หลังจากเดินออกมาจากอุโมงค์ สิ่งแรกที่ดึงดูดสายตาผู้คนไม่ใช่กองทัพมนุษย์ต้นไม้อันกว้างใหญ่ไพศาล แต่เป็นต้นไม้ยักษ์ที่ทอดเงาดำทะมึนขนาดมหึมาลงมา

ตรงริมหน้าผานั้น ณ ตำแหน่งที่มนุษย์ต้นไม้นับไม่ถ้วนแห่แหนกันไป ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งตั้งตระหง่านพุ่งพรวดขึ้นมาจากพื้นดิน

มันคือสิ่งที่ประกอบขึ้นจากร่างกายของมนุษย์ต้นไม้นับไม่ถ้วน

มนุษย์ต้นไม้ทุกตนต่างวิ่งกรูกันไปยังหน้าผาอย่างไม่คิดชีวิต ทว่าพวกมันทั้งหมดล้วนถูกพลังที่มองไม่เห็นบางอย่างผูกมัดไว้ในระยะห่างเพียงหนึ่งเซนติเมตรสุดท้ายอย่างเท่าเทียมกัน

พลังที่มองไม่เห็นดึงรั้งพวกมันกลับมา ในขณะที่เพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ด้านหลังยังคงมุ่งหน้าต่อไปอย่างไม่ลดละภายใต้คำสั่งของราชา ดังนั้นมนุษย์ต้นไม้ที่อยู่แถวหน้าสุดจึงถูกเบียดอัดจนติดอยู่ตรงริมหน้าผา และท้ายที่สุดก็กลายเป็นเศษซากที่ทับถมกัน

มนุษย์ต้นไม้นับไม่ถ้วนรวมตัวกันจนกลายเป็นต้นไม้สูงเสียดฟ้าเช่นนี้ ซ้ำจำนวนของพวกมันยังคงเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ความสูงของต้นไม้ก็ค่อยๆ ก่อตัวสูงขึ้นตามไปด้วย

มีคนมองภาพนี้อย่างเหม่อลอย ก่อนจะหลุดปากพูดขึ้นมา

"ต้นไม้สูงขนาดนี้ ถ้าพวกเราผลักมันให้ล้มลงไป ก็จะสามารถเดินลงไปถึงใต้หน้าผาได้เลยใช่ไหม"

"อย่าโง่ไปหน่อยเลย แกไม่เห็นหรือไงว่าพวกมันเองยังลงไปไม่ได้เลย"

มีคนรีบเอ่ยแย้งเสียงแข็งทันที

สายตาของหลินเซี่ยละไปจากต้นไม้ยักษ์ที่ประกอบขึ้นจากการถูกเบียดอัดของร่างมนุษย์ต้นไม้เหล่านี้ เขามองไปยังทิศทางที่พวกเขาควรจะหนีไป และได้เห็นเงาร่างอุ้ยอ้ายขนาดมหึมาที่กำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เช่นกัน

[ราชันพฤกษาตัวปลอม เหนือสามัญขั้นหนึ่ง]

[นี่คือสิ่งมีชีวิตเหนือสามัญที่ถือกำเนิดขึ้นจากมนุษย์ต้นไม้ทั่วไปที่กลืนกินหัวใจพฤกษาเข้าไปจนได้รับการเลื่อนขั้น ถือเป็นผู้ช่วงชิงอำนาจในหมู่เผ่าพันธุ์มนุษย์ต้นไม้ เนื่องจากข้อจำกัดแต่กำเนิดจึงไม่อาจก้าวขึ้นสู่ระดับเหนือสามัญขั้นสองได้ อีกทั้งปัจจัยเหนือสามัญในตัวก็จะค่อยๆ ถดถอยลงตามความร่วงโรยของหัวใจพฤกษา มีความสามารถในการออกคำสั่งควบคุมมนุษย์ต้นไม้ตนอื่น]

[หมายเหตุ: ร่างกายของคุณกำลังอยู่ในช่วงถดถอย คุณกำลังเฝ้ารอการเติบโตของหัวใจพฤกษาดวงใหม่ ทว่าบัดนี้หัวใจดวงใหม่นั้นกลับมุ่งหน้าออกไปนอกอาณาเขตแล้ว คุณกำลังตื่นตระหนกและหวาดกลัวยิ่งนัก]

[สถานะ: เหนือสามัญถดถอย ควบคุม]

เจ้านั่นคือราชาที่ควบคุมบงการมนุษย์ต้นไม้ทั้งหมดงั้นหรือ

เพียงแค่อ่านข้อมูลบนตัวของอีกฝ่าย หลินเซี่ยก็พอจะเดาเรื่องราวความบาดหมางระหว่างราชันพฤกษาวัยอ่อนกับเจ้านี่ได้เกือบแปดส่วนแล้ว อีกทั้งยังรู้ถึงสาเหตุที่อีกฝ่ายระดมกองทัพมนุษย์ต้นไม้มาที่นี่ด้วย

หลินเซี่ยไม่มีกะจิตกะใจจะไปสนใจเรื่องราวการแย่งชิงอำนาจภายในเผ่าพันธุ์มนุษย์ต้นไม้ เขามองดูกองทัพมนุษย์ต้นไม้อันกว้างใหญ่ไพศาลดุจผืนทะเลนี้ จู่ๆ ก็สังเกตเห็นตำแหน่งที่ราชันพฤกษาตัวปลอมยืนอยู่

เส้นทางที่มันกำลังเดินอยู่นั้น ตรงกับด้านบนของอุโมงค์ที่พวกเขาสิงสถิตอยู่เมื่อครู่นี้พอดิบพอดี

ในชั่วพริบตา หลินเซี่ยก็ผุดแผนการขึ้นมาในหัวทันที

[จบแล้ว]