บทที่ 13 - ภัยพิบัติพฤกษา

บทที่ 13 - ภัยพิบัติพฤกษา

"ช่างน่าเสียดายจริงๆ"

เยวียเอินโยนเถาวัลย์ในมือทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ

ในป่าที่ต้นไม้ขึ้นหนาทึบแห่งนี้ พวกเขากลับไม่พบเถาวัลย์สดที่สามารถรองรับน้ำหนักของชายฉกรรจ์ได้เลยแม้แต่เส้นเดียว

พืชพรรณประเภทนี้ราวกับสูญพันธุ์ไปหมดแล้ว จะพบเห็นได้ก็เพียงบนร่างของมนุษย์ต้นไม้พวกนั้นเท่านั้น

เพียงแต่มนุษย์ต้นไม้ที่ยังมีชีวิตอยู่คงไม่ยอมให้พวกเขาเด็ดเอาไปง่ายๆ และเมื่อมนุษย์ต้นไม้ตายลง เถาวัลย์เหล่านี้ก็จะเหี่ยวแห้งและเปราะบางอย่างรวดเร็ว ต่อให้ตัดออกมาตอนที่พวกมันยังมีชีวิตอยู่ ผลลัพธ์ก็ไม่ต่างกันเลย

จู่ๆ ท่ามกลางกองเถาวัลย์สีเหลืองซีดบนพื้น เถาวัลย์สีเขียวมรกตเพียงเส้นเดียวนั้นก็พลันตึงเปรี๊ยะขึ้นมาอีกครั้ง

วินาทีต่อมา เถาวัลย์ที่ตึงแน่นก็ขาดสะบั้น ส่งเสียงเป๊าะเบาๆ จนแทบไม่ได้ยิน ไม่มีใครทันสังเกตเห็นฉากนี้ ทว่ากลับมีความรู้สึกอึดอัดระคนกดดันอย่างไร้สาเหตุแผ่ซ่านครอบงำจิตใจของทุกคนอย่างกะทันหันราวกับเมฆทะมึน

เสียงโห่ร้องยินดีค่อยๆ เงียบลง ทุกคนต่างสัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากล ความรู้สึกที่เหมือนถูกจ้องมองและกดดันพลันปะทุขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

จู่ๆ ก็มีคนชี้ไปยังป่าไม้ด้านข้าง น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ

"ต้นไม้ ต้นไม้พวกนี้มีตาเต็มไปหมดเลย"

สิ้นเสียงของเขา ทุกคนก็มองเห็นว่าต้นไม้ทุกต้นในป่าแห่งนี้ล้วนปรากฏใบหน้าที่มีอวัยวะครบถ้วนเหมือนกันหมด ดวงตาบนใบหน้าเหล่านั้นค่อยๆ เบิกกว้าง จ้องมองกลุ่มคนที่รวมตัวกันอยู่ด้วยสายตาเคียดแค้นและอาฆาตมาดร้าย

ในวินาทีนี้ทุกคนต่างรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งหนังศีรษะ

ไม่รู้เลยว่าต้นไม้พวกนี้กำลังจะกลายร่างเป็นมนุษย์ต้นไม้กันหมด หรือว่าเป็นเพราะวิญญาณอาฆาตของราชันพฤกษาวัยอ่อนที่เพิ่งตายไปเข้าสิงสถิตเพื่อหวังจะแก้แค้นพวกเขากันแน่

[ต้นไม้]

[นี่คือไม้ยืนต้นสายพันธุ์ทั่วไปชนิดหนึ่ง เนื่องจากสภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิตจึงเกิดการกลายพันธุ์ในระดับหนึ่ง ใบไม้ดกหนาขึ้น กิ่งก้านสาขาใหญ่โตขึ้น และลดความต้องการแสงแดดลง]

[หมายเหตุ: ตอนนี้ต้นไม้ต้นนี้กำลังถูกควบคุมบงการ มีสิ่งมีชีวิตเหนือสามัญบางอย่างกำลังใช้มันเป็นดวงตาของตนเอง]

[สถานะ: สิงสถิต]

เยวียเอินคอยพูดปลอบขวัญฝูงชนที่กำลังแตกตื่น ส่วนหลินเซี่ยนั้นสงบสติอารมณ์ลงได้ทันทีหลังจากอ่านข้อมูลของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน

"อย่าแตกตื่น ต้นไม้แค่มีหน้าโผล่ขึ้นมาก็ทำเอาพวกนายกลัวจนหัวหดขนาดนี้เลยหรือ"

ดาบในมือของเยวียเอินแทงฉึกเข้าที่ใบหน้าหนึ่งอย่างแรง เขาออกแรงคว้านสองสามทีจนใบหน้านั้นเละเทะไม่มีชิ้นดี

"ดูสิ ไม่เห็นจะมีอะไรเลย"

เยวียเอินกำเศษไม้ขึ้นมาขยุ้มหนึ่งแล้วโยนลงพื้น ทุกคนจึงค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงได้อย่างรวดเร็ว

"แต่ที่นี่ก็ไม่เหมาะจะอยู่ต่อแล้วล่ะ ไปเก็บข้าวของให้เรียบร้อย พวกเราจะไปจากที่นี่กัน"

ในค่ายพักชั่วคราวของพวกเขายังมีเนื้อพฤกษาและน้ำอยู่อีกเล็กน้อย ของพวกนั้นคือสิ่งที่ต้องนำติดตัวไปด้วย ส่วนเครื่องมือประดิษฐ์เองอื่นๆ นั้นจะมีหรือไม่มีก็ไม่สำคัญ

ตอนนั้นเองเยวียเอินก็กวักมือเรียกหลินเซี่ยให้เข้าไปหา

"หลินเซี่ย ฉันมีงานจะมอบหมายให้นายทำ"

งานที่เยวียเอินพูดถึงก็คือการจัดตั้งทีมสำรวจล่วงหน้าเพื่อเข้าไปสำรวจเส้นทางในถ้ำใต้ดิน ก่อนหน้านี้พวกเขาได้เข้าไปสำรวจมาคร่าวๆ แล้ว เส้นทางสายนี้มุ่งตรงไปยังหุบเขาที่เต็มไปด้วยหมอกควันจริงๆ

หมอกบางเบาที่ลอยล่องออกมาจากหุบเขาปกคลุมอยู่ตรงชายป่า และที่นั่นก็มีกลุ่มมนุษย์ต้นไม้อาศัยอยู่เช่นเดียวกัน

ในตอนนั้นเพื่อไม่ให้เป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น พวกเขาจึงไม่ได้เข้าไปสำรวจจำนวนมนุษย์ต้นไม้ในบริเวณนั้นให้แน่ชัด อีกทั้งตอนนี้ยังมีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้นอีก เห็นได้ชัดว่าพวกเขาถูกสิ่งมีชีวิตเหนือสามัญในหมู่มนุษย์ต้นไม้หมายหัวเข้าให้แล้ว จึงไม่อาจรู้ได้เลยว่าเส้นทางที่เชื่อมโยงกับเผ่าพันธุ์มนุษย์ต้นไม้นี้จะมีอันตรายใดๆ ซ่อนอยู่หรือไม่

ดังนั้นการส่งทีมสำรวจล่วงหน้าเข้าไปจึงเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง ไม่อาจให้ทุกคนบุกทะลวงเข้าไปพร้อมกันรวดเดียวได้

หากไม่มีคนคอยสแตนด์บายอยู่ด้านนอก เมื่อเกิดอันตรายขึ้นมาก็เท่ากับหมดสิ้นความหวังใดๆ

สมาชิกของทีมสำรวจล่วงหน้าไม่จำเป็นต้องมีเยอะ แค่สี่ห้าคนก็พอแล้ว นอกเหนือจากหลินเซี่ย สมาชิกอีกสี่คนที่เหลือล้วนเป็นกลุ่มแรกที่ลงไปสำรวจเส้นทางนี้และสามารถไปถึงหน้าหุบเขาหมอกควันได้อย่างปลอดภัย

ตัวฝูเอ่อร์รองผู้การที่เยวียเอินไว้ใจที่สุดเป็นผู้นำทีมด้วยตนเอง พวกเขาเดินทางมาถึงบริเวณปากทางเข้าถ้ำ

"ชะตากรรมของทุกคนฝากไว้ในมือพวกนายแล้วนะ สังเกตการณ์ให้ดี ระวังตัวด้วย และที่สำคัญต้องรวดเร็ว"

ความรู้สึกกังวลในใจทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น เยวียเอินตบไหล่พวกเขาหนักๆ สองสามที มองส่งพวกเขาเดินเข้าไปในถ้ำ

ตัวฝูเอ่อร์เลิกผ้าที่ห่อหุ้มอยู่ออก หินแสงเยือกเย็นที่ถูกบีบเปลือกนอกจนแตกเปล่งประกายแสงสว่างไสว

เขาจงใจเรียกให้หลินเซี่ยเดินอยู่หน้าสุดของขบวนคู่กับตน เหตุผลที่หลินเซี่ยถูกจัดให้อยู่ในทีมสำรวจล่วงหน้าก็เพราะเหตุนี้ พวกเขาต้องการพึ่งพาจมูกอันผิดมนุษย์มนาของหลินเซี่ยเพื่อหลีกเลี่ยงอันตรายให้ได้มากที่สุด

"ถ้าพบอะไรผิดปกติให้รีบบอกทันทีนะ ต่อให้เป็นแค่ความรู้สึกรางๆ ก็ตาม เดาผิดก็ไม่เป็นไร อย่างมากก็แค่เสียเวลานิดหน่อย"

ตัวฝูเอ่อร์ก้าวขึ้นมาอยู่ข้างหน้าครึ่งก้าวเพื่อคอยคุ้มกันหลินเซี่ย

แม้เยวียเอินจะย้ำนักย้ำหนาว่าต้องรวดเร็ว แต่เมื่อมาอยู่ในทีมสำรวจล่วงหน้าจริงๆ ความรอบคอบและระมัดระวังต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

หลินเซี่ยพยักหน้ารับ ตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจังและขึงขัง

"ผมเข้าใจแล้วครับ"

ภายในอุโมงค์เงียบสงัด มีเพียงเสียงฝีเท้าหนักๆ ของพวกเขาไม่กี่คนที่เหยียบย่ำลงบนพื้น

เบื้องหน้าราวกับปากของสัตว์ร้ายอันมืดมิดและลึกล้ำที่คอยกลืนกินแสงสว่างไปจนหมดสิ้น ไม่มีใครรู้เลยว่านี่คือเส้นทางแห่งการไถ่บาปที่นำไปสู่การรอดชีวิต หรือเป็นเส้นทางมรณะที่นำไปสู่ปรโลกกันแน่

พวกเขาเดินทางมาจนถึงเบื้องล่างร่างกายของราชันพฤกษาบรรพกาลได้อย่างราบรื่น ภายใต้แท่นหินยักษ์ที่ถูกปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์คดเคี้ยวสอดประสานกันนั้น มีทางเดินสูงเกือบสามเมตรซ่อนอยู่

นี่คือเส้นทางช่วงหลังที่มุ่งตรงไปยังหุบเขาที่เต็มไปด้วยหมอกควัน

ขอเพียงพวกเขาเดินทางไปถึงที่นั่นได้อย่างปลอดภัยและไม่มีมนุษย์ต้นไม้คอยเฝ้าปากทางเข้าหุบเขามากนัก กองกำลังหลักของพวกเขาก็จะสามารถใช้เส้นทางนี้อพยพหลบหนีได้

ทว่าก่อนที่ขบวนจะออกเดินทางต่อ หลินเซี่ยก็สังเกตเห็นอะไรบางอย่างจากดงเถาวัลย์เหล่านั้นด้วยความตาไว

"เป็นอะไรไป"

ตัวฝูเอ่อร์หันไปมองหลินเซี่ยที่อยู่ข้างกาย อีกฝ่ายกำลังค้นหาอะไรบางอย่างท่ามกลางดงเถาวัลย์

ในที่สุด ท่ามกลางเถาวัลย์ที่เหี่ยวแห้งและเหลืองซีดนับไม่ถ้วน หลินเซี่ยก็ดึงเถาวัลย์สดสีเขียวมรกตเส้นหนึ่งออกมา ไม่รู้ว่าเป็นเพราะตาฝาดไปเองหรือไม่ บนเถาวัลย์เส้นนั้นราวกับมีการเต้นตุบๆ คล้ายกับชีพจรแฝงอยู่

คนทั้งกลุ่มต่างมองเถาวัลย์เส้นนี้แล้วหันมามองหน้ากันเลิ่กลั่ก

มันดูเหมือนกับเถาวัลย์สีเขียวมรกตที่เคยเชื่อมต่ออยู่กับร่างของราชันพฤกษาวัยอ่อนไม่มีผิดเพี้ยน

เยวียเอินนั่งกอดอกอยู่ตรงปากทางเข้าถ้ำใต้ดิน บนใบหน้าที่เคร่งขรึมนั้นมองไม่ออกว่ากำลังรู้สึกเช่นไร เขาเป็นดั่งเสาหลักที่เพียงแค่นั่งอยู่ตรงนี้ก็สามารถกดข่มความว้าวุ่นและกังวลใจของคนในทีมไว้ได้อย่างอยู่หมัด

ทว่านั่นเป็นเพราะเขาซ่อนความกระวนกระวายและร้อนรนในแววตาไว้ได้เป็นอย่างดีต่างหาก เขาเองก็รู้สึกกังวลกับสถานการณ์ปัจจุบันเช่นกัน เพียงแต่เขาเข้าใจดีว่า ทีมที่ยังมีระเบียบวินัยย่อมมีประโยชน์มากกว่าทีมที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

ต่อให้ในใจจะทุกข์ทรมานแค่ไหน ในเวลานี้เขาก็ต้องเก็บอาการไว้ให้ได้

ทว่าความสงบนิ่งนี้กลับไม่อาจรักษาไว้ได้อีกต่อไป

"กัปตันครับ"

มีคนตะโกนเรียกเสียงหลงพลางวิ่งหน้าตั้งเข้ามา ก่อนจะสะดุดล้มหน้าคะมำอยู่ตรงหน้าเยวียเอิน

เขานอนหอบหายใจแฮ่กๆ พูดจาไม่เป็นปะติดปะต่อ

"กัปตันครับ ต้น ต้นไม้ มนุษย์ต้นไม้"

"มีมนุษย์ต้นไม้มางั้นหรือ"

เยวียเอินยังคงปั้นหน้าเรียบเฉย

"มาทางไหนล่ะ จำนวนมีเยอะไหม"

"มากันหมดเลยครับ มีอยู่ทุกที่เลย"

สุดปลายป่าไม้อันห่างไกล ต้นไม้แต่ละต้นถูกพลังมหาศาลโค่นล้มลง ทว่าป่าผืนนี้เพิ่งจะล้มลงไป ป่าอีกผืนหนึ่งก็เข้ามาแทนที่ทันที

มนุษย์ต้นไม้นับไม่ถ้วนรวมตัวกันเป็นป่าเคลื่อนที่ พวกมันกำลังบดขยี้ทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางหน้าพร้อมกับมุ่งหน้ามาทางนี้

กิ่งก้านบนหัวของพวกมันสั่นไหวไปมาราวกับคลื่นสีเขียวที่กำลังถาโถมกลืนกินทุกสิ่งตลอดเส้นทาง

และท่ามกลางการโอบล้อมของฝูงมนุษย์ต้นไม้อย่างแน่นหนา มีเงาร่างอุ้ยอ้ายสูงกว่าสิบเมตรปะปนอยู่ กิ่งไม้นับไม่ถ้วนห้อยย้อยลงมาจากร่างกายของมัน มือขนาดใหญ่ที่ประกอบขึ้นจากกิ่งไม้โบกสะบัดไปตามจังหวะการเดินอย่างเป็นธรรมชาติ เถาวัลย์สีเขียวมรกตที่แทบจะตึงเปรี๊ยะเส้นหนึ่งเชื่อมต่ออยู่บนตัวของมัน

พวกมันตีวงล้อมเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง จุดหมายปลายทางมีเพียงหนึ่งเดียว นั่นก็คือหน้าผาที่เรือบุปผาโอ๊กร่วงหล่นลงไป

เบื้องล่างหน้าผานั้น [หัวใจพฤกษา] อันสดใหม่ดวงหนึ่งกำลังเต้นตุบๆ อย่างมีชีวิตชีวา

[จบแล้ว]