บทที่ 11 - ดิ่งพสุธา

บทที่ 11 - ดิ่งพสุธา

กลุ่มคนที่ออกไปสำรวจไม่ได้นำข่าวดีใดๆ กลับมาเลย ตรงกันข้ามกลับนำพาสถานการณ์ที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิมมาให้

มนุษย์ต้นไม้ที่มีร่างกายเป็นท่อนไม้และมีรากกับกิ่งไม้เป็นแขนขาเหล่านี้กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้อย่างต่อเนื่อง แม้การใช้อาวุธโจมตีแกนกลางบริเวณลำตัวของพวกมันจะสามารถปลิดชีพได้ในทันที แต่จำนวนของพวกมันนั้นมีมากเกินไป มากกว่ามนุษย์ที่รวมตัวกันอยู่ในค่ายพักตอนนี้หลายเท่านัก

"ตัวฝูเอ่อร์ นายอยู่จัดการค่ายพักที่นี่แหละ"

หลังจากเยวียเอินมอบหมายอำนาจดูแลค่ายพักให้ตัวฝูเอ่อร์แล้ว เขาก็รีบสาวเท้าเดินตรงไปยังเรือบุปผาโอ๊ก เมื่อเข้าไปใกล้เขาก็มองเห็นเงาร่างที่ยืนโงนเงนอยู่ตรงริมกราบเรือทันที

เป็นลูกเรือคนที่ถูกราชันพฤกษาวัยอ่อนฝังร่างเป็นปรสิตนั่นเอง

"ต้องออกเดินทางแล้ว มันเจอพวกแกแล้ว และอีกไม่นานก็จะเจอฉันด้วย"

ในเวลานี้ เรือบุปผาโอ๊กเองก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เถาวัลย์นับไม่ถ้วนงอกเงยออกมาจากส่วนลึกของท้องเรือและเลื้อยคลุมไปทั่วทั้งลำเรือ ตั้งแต่ดาดฟ้าไปจนถึงกราบเรือ ราวกับสวมเสื้อคลุมเถาวัลย์ให้กับเรือบุปผาโอ๊ก

นี่คือวิธีการป้องกันไม่ให้เรือบุปผาโอ๊กแตกกระจายในระหว่างที่ร่วงหล่นลงไป และยังช่วยลดแรงกระแทกจากการตกอีกด้วย

เถาวัลย์จำนวนมากเลื้อยลงมาจากเรือและหยั่งรากลึกลงบนพื้นดินริมหน้าผา เมื่อถึงเวลานั้น เถาวัลย์ที่ยืดยาวออกไปเรื่อยๆ เหล่านี้ก็จะกลายเป็นเชือกที่อำนวยความสะดวกให้ทุกคนปีนป่ายลงไปด้านล่าง

สิ่งที่ราชันพฤกษาวัยอ่อนกำลังทำอยู่ในตอนนี้ เป็นการปฏิบัติตามข้อตกลงระหว่างมันกับฝ่ายมนุษย์อย่างเคร่งครัด

เยวียเอินเองก็รับรู้ได้ว่าสถานการณ์มาถึงจุดวิกฤตแล้ว เขาไม่มีเวลามากพอที่จะกักตุนอาหารและน้ำ รวมถึงการรอคอยลูกเรือคนอื่นๆ ให้ตามมาสมทบอีกต่อไป

ข่าวคราวที่รวบรวมมาได้ล้วนไม่เป็นผลดีนัก มีมนุษย์ต้นไม้จำนวนมากกว่าพวกเขาหลายเท่ากำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ โชคดีที่สิ่งมีชีวิตเหล่านี้เคลื่อนไหวไม่เร็วนัก ทว่าพวกเขากลับไม่ได้ย้ายค่ายหนี

คนสามารถย้ายหนีไปได้ แต่เรือบุปผาโอ๊กไม่สามารถย้ายตามไปได้

ตอนนี้ทำได้เพียงลงมือตามแผนให้เร็วกว่ากำหนดเท่านั้น

"ได้ ฉันเข้าใจแล้ว"

เยวียเอินหมดอารมณ์สุนทรีย์เหมือนก่อนหน้านี้ เขาหันกลับไปตะโกนสั่งลูกเรือของตนด้วยน้ำเสียงดุดันและหยาบกระด้าง

"ตัวฝูเอ่อร์ พาทุกคนมาที่นี่ พวกเราจะลงมือกันแล้ว"

ตามแผนที่วางไว้ก่อนหน้านี้ ตอนนี้นอกเหนือจากการทิ้งคนส่วนน้อยไว้เพื่อรวบรวมเสบียงและดูแลผู้บาดเจ็บ ลูกเรือทุกคนบนเรือบุปผาโอ๊กต่างก็มารวมตัวกัน ท่อนซุงที่เตรียมไว้ล่วงหน้าถูกนำไปใส่ในหลุมที่ขุดรอไว้

เรือบุปผาโอ๊กครึ่งลำแขวนลอยอยู่กลางอากาศ จึงไม่มีทางที่จะวางท่อนซุงไว้ด้านหน้าได้ ดังนั้นพวกเขาจึงขุดหลุมใต้ท้องเรือส่วนที่เกยอยู่บนพื้นดิน ยัดท่อนซุงเข้าไปให้พอดี แล้วอาศัยหลักการคานงัดเพื่องัดตัวเรือให้ขยับ

ขอเพียงมีแรงมากพอที่จะทำลายความสมดุลของการแขวนลอยของเรือก็เพียงพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องยกเรือขึ้นทั้งลำ

"ทุกคนออกแรงกันหน่อย ผลักเรือลงไปได้พวกเราก็ได้กลับบ้านแล้ว"

ตัวฝูเอ่อร์ตะโกนปลุกใจแทนเยวียเอิน ทว่าในหัวของเขากลับเอาแต่คิดถึงเรื่องเรื่องหนึ่งอยู่ตลอดเวลา

จะทำยังไงกับเรื่องอาหารดี

อาหารที่เตรียมไว้ตอนนี้ไม่พอให้พวกเขาใช้เดินเรือได้นานนัก อย่าว่าแต่น่านน้ำที่ไม่รู้จักแห่งนี้เลย แม้แต่ทะเลที่พวกเขาจากมาก็ยังต้องใช้เวลาเดินทางถึงเจ็ดวันกว่าจะกลับถึงฝั่ง

การจัดสรรทรัพยากรบนเรือล้วนต้องผ่านมือเขาทั้งสิ้น เขาจึงมีความไวต่อปริมาณเสบียงมากเป็นพิเศษ

ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว คงต้องแก้ปัญหาเฉพาะหน้าไปก่อน

ระหว่างที่ตัวฝูเอ่อร์กำลังคิดฟุ้งซ่าน ทุกคนก็พร้อมใจกันลงมือ ในที่สุดก็สามารถงัดเรือบุปผาโอ๊กที่จอดนิ่งอยู่ริมหน้าผาให้ขยับได้

หลินเซี่ยเองก็รวมอยู่ในกลุ่มนั้น เขาโหนตัวเกาะท่อนซุงตรงตำแหน่งปลายสุด แล้วออกแรงกดท่อนซุงลงด้านล่างอย่างสุดกำลัง

หลังจากที่เรือบุปผาโอ๊กเอียงลงเล็กน้อยในตอนแรก ทั่วทั้งลำเรือก็ไถลลงไปทางหน้าผาอย่างรวดเร็ว ความเร็วเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทุกคนต่างถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างรวดเร็ว ก่อนจะพากันกรูเข้าไปมุงดูอีกครั้ง

พวกเขาเข้าไปใกล้ริมหน้าผา ล้วนต้องการมองส่งเรือบุปผาโอ๊กที่ร่วงหล่นลงไป เพื่อดูว่าเรือบุปผาโอ๊กที่ตกลงไปถึงก้นเหวจะยังคงสภาพสมบูรณ์อยู่หรือไม่

ด้วยความรู้สึกเช่นนี้ คนราวสี่สิบคนต่างพร้อมใจกันจ้องมองไปยังเรือบุปผาโอ๊ก

ในที่สุด หลังจากทิ้งรอยลากยาวไว้บนพื้น เรือบุปผาโอ๊กก็ตกลงสู่ท้องทะเลอย่างสมบูรณ์

ทว่าในวินาทีนั้นเอง เถาวัลย์ที่พันรอบตัวเรือกลับตึงเปรี๊ยะพร้อมกัน พวกมันออกแรงดึงเรือไปทางเกาะอย่างสุดกำลัง เถาวัลย์ที่ฝังลึกอยู่ใต้ดินริมหน้าผาก็เช่นเดียวกัน หลังจากตึงตัวพวกมันก็โผล่พ้นดินขึ้นมา ลอยล่องอยู่กลางอากาศโดยชี้ตรงไปยังใจกลางเกาะ

ราวกับมีพลังที่มองไม่เห็นบางอย่างกำลังดึงรั้งพวกมันไว้ ไม่ยอมให้พวกมันหลุดพ้นไปจากเกาะแห่งนี้

"นี่มันเกิดอะไรขึ้น"

"เกิดอะไรขึ้น ทำไมเรือถึงหยุดตกลงไปล่ะ"

เรือบุปผาโอ๊กเหลือเพียงส่วนหัวเรือที่ยังค้ำอยู่กับริมหน้าผา ส่วนใหญ่ของตัวเรือลอยคว้างอยู่กลางอากาศ ทว่ากลับถูกเถาวัลย์ที่ตึงแน่นเหล่านี้มัดไว้ ทำให้เรือหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศอย่างน่าประหลาด

เสียงดังเอี๊ยดอ๊าดที่ชวนให้เสียวฟันดังขึ้น พร้อมกับเสียงปึงปังของเถาวัลย์ที่ขาดสะบั้น

ตัวเรือบุปผาโอ๊กส่งเสียงร้องโอดครวญไม่หยุดหย่อน ภายใต้แรงโน้มถ่วงและการดึงรั้งของเถาวัลย์จากพลังที่มองไม่เห็น ตัวเรือไม้กำลังค่อยๆ พังทลายลงทีละน้อย

ไม่ต้องรอให้ตกถึงพื้นแล้วรับแรงกระแทกหรอก หากไม่ทำอะไรสักอย่างตอนนี้ เรือบุปผาโอ๊กทั้งลำอาจจะถูกฉีกกระชากจนแหลกละเอียดกลางอากาศนี่แหละ

"กัปตันครับ จะทำยังไงดี พวกเราต้องหาทางตัดเถาวัลย์พวกนั้นทิ้งนะครับ"

ซิวหลุนเท่อขยับเข้าไปใกล้เยวียเอิน เขาไม่รู้สาเหตุที่ทำให้เกิดเรื่องพวกนี้ขึ้น แต่เขารู้ว่าเถาวัลย์ที่มีเจตนาปกป้องเรือบุปผาโอ๊กเพื่อลดแรงกระแทกในตอนแรก กำลังค่อยๆ ทำลายเรือของพวกเขาไปทีละนิด

ใบหน้าของเยวียเอินเผยให้เห็นความมืดมน เขาเข้าใจในสิ่งที่ซิวหลุนเท่อคิด เพียงแต่ตอนนี้เรือเกือบทั้งลำลอยคว้างอยู่กลางอากาศ การจะจัดการกับเถาวัลย์เหล่านี้แทบจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

ต่อให้เขาออกคำสั่ง ลูกเรือใต้บังคับบัญชาของเขาก็คงไม่มีใครยอมไปทำเรื่องที่เหมือนกับการรนหาที่ตายแบบนี้แน่

แต่ทว่าวินาทีต่อมา รูม่านตาของเขาก็หดเกร็งอย่างรุนแรง จ้องมองไปยังเงาร่างที่พุ่งตัวออกไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา

อีกฝ่ายวิ่งไปที่ริมหน้าผาแล้วกระโดดขึ้นสูง เหยียบหัวเรือแล้วกระโจนลงไปบนตัวเรือที่เอียงกะเท่เร่ ปลอกมีดสั้นถูกทิ้งไว้ที่ริมหน้าผา ประกายความเย็นเยียบจากใบมีดสว่างวาบผ่านสายตาของเขาไป

เขาจำชายหนุ่มที่ชื่อหลินเซี่ยคนนี้ได้ในทันที ซิวหลุนเท่อเพิ่งจะเอ่ยปากชมเขาไม่ขาดปากในการพูดคุยเมื่อครู่นี้ และเพราะจมูกของเขา ทำให้พวกเขาค้นพบโลหิตน้ำมันและกำจัดภัยเงียบที่ซ่อนอยู่ไปได้

แต่เขาเอาความกล้ามาจากไหนกัน ถึงได้กระโดดลงไปบนเรือที่อาจจะแตกสลายหรือร่วงหล่นลงมากลางอากาศได้ทุกเมื่อ แล้วชักมีดสั้นออกมาเหมือนจะฟันอะไรสักอย่าง

ช่างเป็นชายหนุ่มที่ร้ายกาจจริงๆ

หลินเซี่ยไม่มีเวลามาสนใจคำชมเชยของเยวียเอินและสายตาที่ตกตะลึงนับไม่ถ้วนจากด้านหลัง ในตอนที่เรือบุปผาโอ๊กหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศและถูกดึงด้วยพลังที่มองไม่เห็น ข้อมูลสำคัญข้อหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นในหัวของเขา

[นี่คือร่างวิวัฒนาการเหนือสามัญของราชันพฤกษาที่บรรลุเงื่อนไขการเลื่อนขั้น โดยแลกกับการจองจำตนเองไว้ในป่าแห่งหนึ่งอย่างถาวร มีความสามารถในการเป็นผู้นำมนุษย์ต้นไม้ตนอื่นและกลืนกินพืชพรรณได้]

หากบอกว่าราชันพฤกษาวัยอ่อนตนนี้ถือกำเนิดและเติบโตมาจากร่างกายของราชันพฤกษาบรรพกาลตนนั้น พลังที่มองไม่เห็นนี้ก็มีเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น

นั่นก็คือมัน

ภายในส่วนลึกที่สุดของท้องเรือ หลินเซี่ยกำมีดสั้นที่ส่องประกายเย็นเยียบไว้แน่น สบตากับราชันพฤกษาวัยอ่อนที่มีใบหน้าโกรธเกรี้ยวและหวาดกลัวในวินาทีนี้

[จบแล้ว]