บทที่ 9 - โลหิตน้ำมัน

บทที่ 9 - โลหิตน้ำมัน

"แต่กัปตันครับ แล้วพวกเราจะลงไปกันยังไงล่ะครับ"

ซิวหลุนเท่อเอ่ยถามขึ้นมา

"เรือบุปผาโอ๊กตกลงไปแล้วซ่อมแซมตัวเองได้ก็จริง แต่พวกเราคงทนรับแรงกระแทกตอนตกลงไปไม่ไหวแน่ๆ"

หลังจากแก้ปัญหาเรื่องเรือได้แล้ว นี่ก็คือปัญหาสำคัญลำดับต่อไป ตามที่เยวียเอินบอก เคยมีคนลองปีนลงไปแล้วสองคนแต่ก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า

หากไม่สามารถหาเส้นทางที่ปลอดภัยได้ สิ่งเดียวที่จะกลับบ้านได้อย่างปลอดภัยก็คงมีแค่เรือบุปผาโอ๊ก ส่วนพวกเขาทุกคนต้องถูกทิ้งไว้ที่นี่

เยวียเอินนำทางพวกเขาเดินต่อไปข้างหน้า

"ฉันกับมันตกลงกันไว้แล้ว พวกเรามีหน้าที่ตัดต้นไม้มาทำคานงัดเพื่อดันเรือบุปผาโอ๊กลงไป ส่วนมันจะใช้เถาวัลย์เชื่อมหน้าผาด้านบนกับด้านล่างเข้าด้วยกัน รับรองว่าพวกเราปีนลงไปได้อย่างปลอดภัยแน่นอน"

"เป้าหมายของมันก็คือการหนีออกไปจากเกาะนี้ ไปยังสถานที่อื่น บนเกาะนี้มีบางสิ่งที่มันหวาดกลัวอยู่ แถมมันยังไม่อยากจะข้องแวะกับมนุษย์ต้นไม้ตนอื่นๆ ด้วย"

เยวียเอินชี้ไปที่ตำแหน่งหัวใจของตัวเอง

"วิธีฆ่ามนุษย์ต้นไม้ให้ตายสนิท มันก็เป็นคนบอกฉันเองนี่แหละ"

ซิวหลุนเท่อยังคงมีสีหน้ากังวล

"แต่วิธีนั้นมันก็ยังไม่ปลอดภัยอยู่ดีนะครับ พวกเราจะเชื่อใจคำพูดของเจ้าสัตว์ประหลาดนั่นไม่ได้หรอก เกิดเราผลักเรือบุปผาโอ๊กลงไปแล้ว แต่มันดันปล่อยพวกเราทิ้งไว้ที่นี่จะทำยังไงล่ะครับ"

เยวียเอินหัวเราะเบาๆ ตอบกลับไป

"ฉันรู้ดีน่า ฉันไม่โง่เอาความหวังทั้งหมดไปฝากไว้กับสัตว์ประหลาดที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้หรอก แต่ไม่ว่ายังไงพวกเราก็ต้องหาทางเอาเรือบุปผาโอ๊กลงไปให้ได้ นั่นคือความหวังเดียวในการกลับบ้านของพวกเรา เพราะฉะนั้นแผนการร่วมมือกับมันจะไม่เปลี่ยนแปลง นอกจากเรื่องนี้แล้ว ก็ยังมีอีกทางเลือกหนึ่ง"

เยวียเอินพาทั้งสามคนเดินเข้าไปในป่า ตรงไปยังบริเวณที่หลินเซี่ยเห็นคนยืนเฝ้าอยู่เมื่อครู่นี้

"กัปตัน"

"กัปตันเยวียเอิน"

พวกลูกเรือพากันร้องทักทายเยวียเอิน หลังจากตอบรับคำทักทายแล้ว เยวียเอินก็ชี้ไปที่ปากถ้ำที่พวกเขาเฝ้าอยู่พร้อมกับพูดขึ้น

"นี่คือทางเลือกที่สองของพวกเรา เจ้าสัตว์ประหลาดนั่นก็คลานออกมาจากถ้ำนี้นี่แหละ"

เถาวัลย์สีเขียวมรกตเส้นหนึ่งเลื้อยคดเคี้ยวออกมาจากปากถ้ำ ปลายด้านหนึ่งซ่อนตัวอยู่ในถ้ำอันมืดมิด ส่วนปลายอีกด้านหนึ่งทอดยาวไปจนถึงเรือบุปผาโอ๊ก

"ทางเดินสายนี้จะลาดเอียงลงไปตามสภาพภูมิประเทศ จุดสิ้นสุดคือหุบเขาที่เต็มไปด้วยหมอกควัน เจ้าสัตว์ประหลาดนั่นบอกว่าทางออกเดียวของป่าแห่งนี้ก็อยู่ในหุบเขานั่นแหละ"

เหลยหนู่เค่อนึกถึงภาพตอนที่พวกเขาเดินทางมาถึง และเฉิงที่ถูกสาปให้กลายเป็นต้นสน จึงเอ่ยขึ้นด้วยความเศร้าสร้อย

"แต่ทางออกไม่น่าจะมีทางอื่นอีกหรือ ที่ถูกต้นไม้พวกนั้นเฝ้าเอาไว้ ทางเดินระหว่างป่าไม้นั่นไง"

"นั่นเป็นทางเชื่อมไปยังพื้นที่อื่นๆ บนเกาะ มนุษย์ต้นไม้พวกนั้นเฝ้าเอาไว้เพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งมีชีวิตอื่นลักลอบเข้ามาในป่าแห่งนี้ แต่ถ้าอยากจะลงไปข้างล่าง ไม่ว่าจะเริ่มจากป่าไหน ก็ต้องเดินผ่านหุบเขาแห่งนั้นเท่านั้น"

เยวียเอินเล่าข้อมูลที่ได้จากราชันพฤกษาวัยอ่อนให้พวกหลินเซี่ยฟัง ทำให้ทั้งสามคนพอมองเห็นภาพรวมของเกาะแห่งนี้ได้คร่าวๆ

รอบๆ เกาะถูกล้อมรอบด้วยหน้าผาเรียบชันสูงกว่าร้อยเมตร ส่วนบนเกาะก็ถูกแบ่งออกเป็นโซนต่างๆ ตามลักษณะของสิ่งมีชีวิตเหนือสามัญแต่ละชนิด ก่อให้เกิดระบบนิเวศอันแปลกประหลาดที่รักษาสมดุลกันเอง

และหากต้องการลงไปยังด้านล่างของเกาะ นอกจากการกระโดดลงมาจากหน้าผาแล้ว ก็มีเพียงการเดินทางไปใจกลางเกาะ ซึ่งเป็นที่ตั้งของหุบเขาหมอกควันที่มีภูมิประเทศลาดต่ำลง

แค่คิดก็ขนลุกแล้ว นั่นไม่ใช่สถานที่ที่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย

แค่ฟังจากคำบรรยายก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความอันตรายแล้ว

ดังนั้นวิธีที่ดีที่สุด ก็คงจะเป็นไปตามที่ราชันพฤกษาวัยอ่อนบอกนั่นแหละ ผลักเรือบุปผาโอ๊กลงไป แล้วให้มันใช้เถาวัลย์เชื่อมหน้าผาเข้าด้วยกันเพื่อเป็นบันไดให้พวกเราปีนลงไป

"ด้านล่างนี้ยังมีของน่าสนใจอยู่อีกนะ ตอนนี้พอมีเวลาอยู่บ้าง อยากจะลงไปดูหน่อยไหมล่ะ"

เยวียเอินยิ้มเจ้าเล่ห์ สายตาเป็นประกายจ้องมองพวกหลินเซี่ย

หลังจากเดินเข้าไปใกล้ปากถ้ำ หลินเซี่ยก็มองทะลุเข้าไปด้านใน จู่ๆ ข้อมูลชุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

[ผืนดินที่ชุ่มโชกไปด้วยโลหิตน้ำมัน]

[นี่คือผืนดินธรรมดา แต่เนื่องจากถูกโลหิตน้ำมันของมนุษย์ต้นไม้ซึมซาบเป็นเวลานาน ทำให้มันสามารถติดไฟได้]

[หมายเหตุ: เนื่องจากโลหิตน้ำมันมีคุณสมบัติติดไฟง่ายมาก เปลวไฟจะไม่ลุกลามจนกว่าพวกมันจะเผาไหม้จนหมดเกลี้ยง]

ผืนดินที่ชุ่มโชกไปด้วยโลหิตน้ำมันของมนุษย์ต้นไม้ มันคืออะไรกัน

หลินเซี่ยมองออกไปไกลๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ เขาก็เดินอ้อมปากถ้ำวิ่งตรงไปยังทิศทางนั้น

"เฮ้ย หลินเซี่ย นายจะไปไหนน่ะ"

ซิวหลุนเท่อตะโกนไล่หลัง แต่หลินเซี่ยไม่สนใจ เขาทิ้งตัวลงนั่งบนพื้นดินที่ไม่ไกลนัก ก้มลงแล้วใช้มือแหวกดินชั้นบนสุดออก

คนอื่นๆ พากันเดินตามมา เยวียเอินก้มตัวลงเข้าใกล้หลินเซี่ย

"นายเจออะไรเข้าล่ะ"

ดินสีน้ำตาลเข้มในมือของหลินเซี่ยส่งผ่านความชื้นและเหนอะหนะมายังฝ่ามือ

"เจ้านี่ มันมีกลิ่นเหมือนน้ำมันเลย"

เยวียเอินขยับจมูกฟุดฟิดแต่ก็ไม่ได้กลิ่นอะไรเลย ทว่าเขาฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหันกลับไปตะโกนสั่งคนที่ปากถ้ำ

"ดับคบเพลิงซะ แล้วเอาหินแสงเยือกเย็นมานี่"

ท่ามกลางการห้อมล้อมของพวกเยวียเอิน หลินเซี่ยกำดินไว้เต็มกำมือแล้วเดินออกห่างจากบริเวณนั้น จากนั้นก็ใช้คบเพลิงจุดไฟลงบนกองดินที่โยนทิ้งไว้บนพื้นเบาๆ

พรึ่บ เสียงไฟปะทุเบาๆ ดินกองนั้นก็ลุกพรึ่บขึ้นมาทันที แสงไฟที่ไม่สว่างมากนักสะท้อนเข้าตาของทุกคน

เปลวไฟลุกไหม้ต่อเนื่องนานหลายนาทีก่อนจะค่อยๆ มอดดับลง

"ติดไฟทนดีแฮะ"

เหลยหนู่เค่อพึมพำออกมา

"เตรียมตัวเสร็จแล้วครับกัปตัน"

มีคนส่งท่อนไม้ที่ผูกก้อนหินสีฟ้าไว้ตรงปลายมาให้ หินก้อนนั้นเปล่งแสงสีฟ้าจางๆ ออกมา

หินแสงเยือกเย็นเปล่งแสงอยู่ตลอดเวลา หินก้อนนี้ถูกฝังไว้ตามรอยแตกของแผ่นไม้กระดาน เป็นหนึ่งในข้าวของเพียงไม่กี่ชิ้นที่เหลือรอดมาจากเรือบุปผาโอ๊ก

เยวียเอินชูท่อนไม้ขึ้นยืนอยู่หน้าปากถ้ำพร้อมกับเอ่ยปากชม

"คุณมีจมูกที่ไวเป็นเลิศไม่ธรรมดาเลยจริงๆ คราวนี้พวกเราคงต้องลงไปสำรวจข้างล่างกันสักตั้งแล้วล่ะ เผื่อจะเจออะไรใหม่ๆ บ้าง"

หินแสงเยือกเย็นส่องสว่างได้ในรัศมีจำกัด จำนวนคนที่ลงไปในถ้ำจึงมีไม่มากนัก

มีเพียงหลินเซี่ย ซิวหลุนเท่อ เหลยหนู่เค่อ เยวียเอิน และรองผู้การตัวฝูเอ่อร์เท่านั้น

ตอนที่เพิ่งก้าวเข้าไปในถ้ำก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษ เป็นเพียงพื้นดินธรรมดา หลินเซี่ยตรวจสอบดูแล้วก็แน่ใจว่าบริเวณปากถ้ำนี้ไม่มีอะไรผิดปกติจริงๆ

แต่หลังจากเดินลึกเข้าไปได้ระยะหนึ่ง จนถึงบริเวณที่อยู่ใต้ผืนดินที่ชุ่มโชกไปด้วยโลหิตน้ำมัน ถนนปูลาดด้วยแผ่นหินก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า เมื่ออาศัยแสงสลัวๆ จากหินแสงเยือกเย็น ก็มองเห็นเถาวัลย์จำนวนมากงอกเงยอยู่สองข้างทาง และใต้เถาวัลย์เหล่านั้นก็มีของเหลวขังอยู่

[โลหิตน้ำมัน]

[นี่คือของเหลวที่เกิดจากแกนกลางภายในของมนุษย์ต้นไม้หลังจากที่มันตายไปแล้วเมื่อเวลาผ่านไประยะหนึ่ง ของเหลวส่วนใหญ่จะไหลซึมผ่านรอยแตกตามร่างกายออกมาภายนอก เมื่อสัมผัสกับเปลวไฟจะติดไฟง่ายมาก]

[หมายเหตุ: โลหิตน้ำมันเหล่านี้สะสมมานานเท่าไหร่ไม่มีใครรู้ โชคดีที่มันไม่เน่าเสีย ไม่ว่าจะผ่านไปนานแค่ไหน คุณสมบัติของมันก็แทบจะไม่เปลี่ยนแปลงเลย]

ในที่สุดหลินเซี่ยก็เข้าใจถึงที่มาของผืนดินที่ชุ่มโชกไปด้วยโลหิตน้ำมันซึ่งอยู่เหนือหัวพวกเขาแล้ว

โลหิตน้ำมันที่อยู่ใต้ดินเหล่านี้ถูกดูดซับโดยเถาวัลย์ที่มีชีวิตบนผนังถ้ำ แล้วค่อยๆ ซึมผ่านรากขึ้นไปยังผืนดินด้านบน

เมื่อเดินลึกเข้าไปตามถนนแผ่นหิน ภายใต้ความมืดมิดเบื้องหน้า สิ่งที่ทอดยาวออกไปอย่างไม่สิ้นสุดก็คือเถาวัลย์สีเขียวมรกตที่เชื่อมต่อกับราชันพฤกษาวัยอ่อนนั่นเอง

มันเลื้อยออกมาจากเส้นทางใต้ดินอันมืดมิดและลึกล้ำแห่งนี้นี่เอง

[จบแล้ว]