บทที่ 8 - หัวใจพฤกษา

บทที่ 8 - หัวใจพฤกษา

เมื่อก้าวเข้าไปในห้องพักบนเรือ ร่องรอยของน้ำทะเลที่สาดซัดเข้ามาก็ปรากฏให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ข้าวของภายในห้องแทบจะหายไปจนหมดเกลี้ยง เหลือเพียงของจุกจิกไม่สำคัญกระจัดกระจายอยู่ตามมุมห้อง

สิ่งเดียวที่ดึงดูดสายตาคือเถาวัลย์สีเขียวมรกตเส้นหนึ่งที่ทอดยาวอยู่บนพื้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย มันเลื้อยออกมาจากป่าไม้ด้านข้าง พาดผ่านตัวเรือด้านหนึ่งของเรือบุปผาโอ๊กเข้ามาภายในห้อง และทอดยาวลึกเข้าไปด้านใน

เยวียเอินนำทางพวกเขาทั้งสามคนเดินตามแนวเถาวัลย์เส้นนี้ไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงส่วนลึกที่สุดของตัวเรือ ภายในห้องเก็บเสบียงและน้ำจืด เถาวัลย์เส้นนั้นก็สิ้นสุดลงที่นั่น

"ที่นี่แหละ"

เยวียเอินยืนอยู่หน้าประตูห้องแล้วพูดขึ้น

"ผ่านเรื่องราวต่างๆ มาถึงขนาดนี้แล้ว ฉันเชื่อว่าพวกนายคงจะเปิดรับสิ่งใหม่ๆ ได้ไม่ยากนักหรอก"

เขาเบี่ยงตัวหลบ เปิดทางให้หลินเซี่ยและพวกอีกสองคนได้มองเห็นภาพชวนขนลุกภายในห้องได้อย่างชัดเจน

เถาวัลย์สีเขียวมรกตแตกกิ่งก้านสาขาออกไปนับไม่ถ้วนภายในห้อง เลื้อยพันกันยั้วเยี้ยปกคลุมไปทั่วทั้งพื้นและผนังเรือ

ชายคนหนึ่งนั่งคอพับคออ่อนอยู่บนพื้น แขนทั้งสองข้างทิ้งตัวห้อยแนบลำตัวอย่างหมดเรี่ยวแรง เถาวัลย์หลายเส้นทิ้งตัวลงมาจากเพดานเชื่อมต่อเข้ากับแผ่นหลังของเขา

ด้านหลังของชายคนนั้น มีก้อนเนื้อนูนขึ้นมาอย่างเป็นระเบียบ มองดูคล้ายกับท่อนไม้บนพื้นเรือที่พองตัวขยายใหญ่ขึ้นจนกลายเป็นรูปร่างคล้ายมนุษย์ขนาดราวๆ สามเมตร

มันมีอวัยวะบนใบหน้าและโครงร่างแขนขาที่มองเห็นได้อย่างชัดเจน หน้าอกที่นูนสูงเอียงลู่ไปรวมกับพื้นห้องเรือ ภายใต้เยื่อหุ้มโปร่งแสงสีขาวขุ่น มีบางสิ่งเต้นตุบๆ อยู่ลางๆ

ในขณะที่ซิวหลุนเท่อและเหลยหนู่เค่อตกตะลึงจนพูดไม่ออก หลินเซี่ยก็รีบคว้าโอกาสนี้ตรวจสอบข้อมูลของสิ่งเหล่านั้นทันที

[เถาวัลย์]

หลินเซี่ยกวาดสายตาข้ามข้อมูลทั่วไปอย่างรวดเร็ว

[มนุษย์]

[นี่คือมนุษย์ที่ถูกปรสิตฝังตัว ด้วยสถานะปรสิตทำให้ชีวิตของเขายังคงอยู่ แต่ระบบความคิดได้หยุดนิ่งไปแล้ว]

[หมายเหตุ: ตอนนี้คุณไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของตัวเองอีกต่อไปแล้ว เหลือเพียงแค่สังขารที่ยังคงตอบสนองต่อกระบวนการทางชีววิทยาเท่านั้น]

[สถานะ: ปรสิตมนุษย์ต้นไม้]

เป็นสถานะปรสิตมนุษย์ต้นไม้อีกแล้ว หลินเซี่ยจับคีย์เวิร์ดสำคัญได้ เพียงแต่ชายคนนี้ไม่ได้กลายสภาพเป็นต้นไม้เหมือนกับเฉิง แต่ยังคงรักษาร่างกายที่เป็นมนุษย์เอาไว้ได้

หลังจากดูข้อมูลของลูกเรือคนนั้นจบ หลินเซี่ยก็เลื่อนสายตาไปยังสิ่งที่อยู่ด้านหลังของเขา

[ราชันพฤกษาวัยอ่อน เหนือสามัญขั้นหนึ่ง]

[นี่คือสิ่งมีชีวิตเหนือสามัญในเผ่าพันธุ์มนุษย์ต้นไม้ ถือกำเนิดมาพร้อมความสามารถในการควบคุมมนุษย์ต้นไม้ตนอื่น หากสามารถก้าวผ่านช่วงวัยอ่อนไปได้อย่างราบรื่นก็จะได้รับการเลื่อนระดับพลังเหนือสามัญ]

[หมายเหตุ: คุณกำลังเปลี่ยนรูปแบบร่างกายเพื่อลดการมีอยู่ของตนเอง ป้องกันไม่ให้มนุษย์ต้นไม้ตนอื่นตรวจพบ การใช้พลังงานมากเกินไปทำให้คุณอ่อนแอ คุณสัมผัสได้ถึงการเข้าใกล้ของสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำเหล่านี้ ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่งพวกมันจะเข้ามาใกล้ทำให้คุณรู้สึกรำคาญใจนิดหน่อย]

[สถานะ: เร้นกาย ปรสิตควบคุม อ่อนแอ]

[หัวใจพฤกษา]

[นี่คือหัวใจพิเศษที่มีเฉพาะในตัวราชันพฤกษา สามารถดูดซับน้ำเพื่อเร่งการเจริญเติบโตของต้นไม้ได้ มันถือกำเนิดขึ้นภายในร่างกายของราชันพฤกษา และสามารถให้กำเนิดราชันพฤกษาตนใหม่ได้เช่นกัน]

[หัวใจพฤกษาดวงนี้เติบโตเร็วเกินวัย เห็นได้ชัดว่ามันดูดซับสารอาหารส่วนเกินเข้าไป]

เพียงแค่กวาดสายตาดูข้อมูลอย่างรวดเร็ว หลินเซี่ยก็เข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดได้เกือบแปดส่วนแล้ว ทว่าซิวหลุนเท่อกับเหลยหนู่เค่อยังคงมืดแปดด้าน พวกเขาเอ่ยปากถามด้วยความตกตะลึง

"กัปตันครับ พวกนี้มันคือตัวอะไรกันแน่"

"แล้วผู้ชายคนนั้นล่ะ เขายังโอเคไหม เขายังมีชีวิตอยู่หรือเปล่า"

ลูกเรือผู้โชคร้ายคนนั้น

ซิวหลุนเท่อและเหลยหนู่เค่อถามขึ้นพร้อมกัน เยวียเอินปรายตามองเหลยหนู่เค่อแวบหนึ่ง ก่อนจะตอบคำถามของเขาเป็นอันดับแรก

"ไม่ เขาตายไปแล้ว เขาตายตอนที่ถูกมนุษย์ต้นไม้โจมตี กระดูกคอและกระดูกสันหลังถูกหักสะบั้น ตอนนั้นพวกเรายังไม่ได้มารวมตัวกันที่เรือบุปผาโอ๊ก มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ตกลงมาในป่าแห่งนี้"

สิ้นเสียงของเยวียเอิน ร่างมนุษย์ต้นไม้ที่ราวกับงอกออกมาจากพื้นกระดานก็ลืมตาขึ้น พร้อมกับการตื่นขึ้นของมัน ร่างกายที่ถูกควบคุมก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เปล่งเสียงแหบพร่าออกมาจากลำคออันแห้งผาก

"ถึงขั้นตอนไหนแล้ว เตรียมการเสร็จหมดหรือยัง"

อีกฝ่ายโพล่งถามขึ้นมาลอยๆ ไม่มีปี่มีขลุ่ย

เยวียเอินรับคำพูดของอีกฝ่าย

"ยังหรอก พวกเรามีคนจำกัด งานก็เลยเดินช้าไปหน่อย แถมฉันยังอยากจะรวบรวมลูกเรือกลับมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วย"

"ต้องรีบหน่อยนะ ยิ่งยืดเยื้อนานเท่าไหร่ก็ยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น"

"อืม ฉันรู้แล้วน่า"

"มีอะไรให้ฉันช่วยอีกไหม"

จู่ๆ มนุษย์ต้นไม้ก็ถามขึ้น มันสงสัยว่าทำไมคนกลุ่มนี้ถึงเข้ามาใกล้พื้นที่ของมันอีกแล้ว

"ไม่มีอะไรหรอก ฉันแค่แวะมาดูว่าแกยังโอเคอยู่ไหม ตอนนี้แกคือหุ้นส่วนคนสำคัญของพวกเราเลยนะ"

เยวียเอินโบกมือไปมา พลางส่งยิ้มกว้างให้อีกฝ่าย

คำตอบของเขาทำให้มนุษย์ต้นไม้รู้สึกเหนื่อยใจ มันจึงหลับตาลงอีกครั้ง ร่างที่ถูกควบคุมอยู่ก็ก้มหน้าลงตามเดิม

เยวียเอินส่งสายตาเป็นสัญญาณให้ทุกคนเดินตามเขาออกจากห้อง พวกเขาเดินลงจากเรือบุปผาโอ๊กในทันที

เมื่อเดินห่างออกมาได้ระยะหนึ่ง จนถึงริมหน้าผา เยวียเอินจึงเริ่มอธิบาย

"เห็นแล้วใช่ไหม เจ้าสัตว์ประหลาดที่อยู่ข้างในนั่น มันสื่อสารได้และมีสติปัญญา แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่ฉันจับมาหรอกนะ มันเจอเรือบุปผาโอ๊กก่อนฉันเสียอีก แล้วก็เลื้อยขึ้นไปบนเรือเองด้วย"

"ฉันกับตัวฝูเอ่อร์เป็นกลุ่มแรกๆ ที่กลับมาถึงเรือบุปผาโอ๊ก คนที่มาก่อนพวกเราก็มีแต่พวกโชคร้ายที่ตายไปแล้วนั่นแหละ"

เมื่อเห็นสายตาสงสัยใคร่รู้ของพวกลูกเรือทั้งสามคน เขาก็พูดเสริมขึ้น

"อืม ไอ้คนที่ถูกควบคุมอยู่นั่นก็คือหนึ่งในพวกโชคร้ายกลุ่มแรกสุดที่ตายไป ส่วนเรื่องที่บอกว่าถูกมนุษย์ต้นไม้ตนอื่นโจมตีจนตาย เจ้าสัตว์ประหลาดนั่นก็เป็นคนเล่าให้ฉันฟังเองนี่แหละ"

เหลยหนู่เค่อทนฟังต่อไปไม่ไหวจึงโพล่งขึ้นมา

"ถ้าอย่างนั้นกัปตันครับ พวกเราต้องรีบหาทางจัดการเจ้าสัตว์ประหลาดนั่นให้เร็วที่สุดเลยนะครับ"

การปล่อยให้มันยึดห้องเรือเอาไว้แบบนั้น เขาเกรงว่าหากมีการปะทะกันขึ้นมา เรือบุปผาโอ๊กอาจจะพังเสียหายได้

"ใจเย็นก่อนไอ้หนุ่ม"

เยวียเอินยกมือห้ามไม่ให้เหลยหนู่เค่อพูดต่อ

"ฉันเข้าใจความกังวลของนายนะ ทุกคนก็คิดแบบนี้กันทั้งนั้นแหละ แต่ว่าตอนนี้พวกเราจำเป็นต้องพึ่งความช่วยเหลือจากเจ้าสัตว์ประหลาดนั่น"

"ตอนที่ฉันมาถึงที่นี่ เรือบุปผาโอ๊กพังยับเยินยิ่งกว่าตอนนี้เยอะเลย รอยแตกมีอยู่ทุกที่ แม้แต่กระดูกงูเรือก็หักสะบั้น เละเทะไม่มีชิ้นดี แต่เจ้าสัตว์ประหลาดตัวนั้น ขอแค่มีน้ำ มันก็สามารถเสกให้ไม้ซ่อมแซมตัวเองได้"

"เรือบุปผาโอ๊กที่พังยับเยินขนาดนั้น ภายในเวลาแค่วันกว่าๆ มันก็ซ่อมแซมจนกลับมาใช้งานได้เกือบจะสมบูรณ์แล้ว"

หลินเซี่ยนึกถึงคำอธิบายของหัวใจพฤกษาที่เขาเพิ่งอ่านเจอ สามารถดูดซับน้ำเพื่อเร่งการเจริญเติบโตของต้นไม้ได้

แม้แต่ไม้ที่ถูกตัดมาทำเป็นเรือแล้วก็ยังใช้ได้ผลอย่างนั้นหรือ ถ้าอย่างนั้นก็เท่ากับว่าพวกเขามีเรือที่สามารถซ่อมแซมตัวเองได้เพียงแค่มีน้ำงั้นสิ

ความน่าทึ่งของพลังเหนือสามัญถูกเผยให้เห็นอีกครั้ง

"เพราะฉะนั้น พวกเราไม่เพียงแต่ทำร้ายเจ้าสัตว์ประหลาดนั่นไม่ได้ แต่ยังต้องคอยปกป้องมันด้วย จนกว่าเป้าหมายของพวกเราจะสำเร็จ"

เยวียเอินก้าวเท้าออกไปครึ่งก้าวตรงริมหน้าผา ชี้ลงไปยังเบื้องล่างที่มีความสูงกว่าร้อยเมตรแล้วพูดว่า

"เพราะฉะนั้น ตอนนี้พวกนายคงเข้าใจแล้วใช่ไหม ว่าทำไมฉันถึงบอกว่าจะผลักเรือลงไปดื้อๆ เลย"

"ขอแค่รักษาเรือบุปผาโอ๊กไม่ให้แหลกเป็นชิ้นๆ ตอนร่วงลงไปก็พอ พอถึงพื้นปุ๊บ เจ้าสัตว์ประหลาดนั่น ไม่สิ หุ้นส่วนคนใหม่ของพวกเรา ก็จะช่วยซ่อมเรือให้พวกเราเอง"

[จบแล้ว]