บทที่ 7 - เรือบุปผาโอ๊ก

บทที่ 7 - เรือบุปผาโอ๊ก

ในที่สุดหลินเซี่ยก็รู้แล้วว่าเข็มทิศขนาดเล็กในมือของซิวหลุนเท่อมีไว้ทำอะไรกันแน่

นี่คือเข็มทิศระบุตำแหน่ง ทิศทางที่เข็มทิศชี้ไปจะมุ่งตรงไปยังแผ่นแม่เหล็กบนเรือบุปผาโอ๊กเสมอ ระดับหัวหน้าบนเรือทุกคนจะมีติดตัวไว้คนละอัน เพื่อความสะดวกในการรวมตัวกันรอบเรือบุปผาโอ๊กในสถานการณ์ฉุกเฉิน

เช่นเดียวกับสถานการณ์ในตอนนี้

หลังจากเดินผ่านเส้นทางที่ผู้พิทักษ์พฤกษาสูงตระหง่านเฝ้าอยู่ พวกเขาเดินทางต่อมาอีกเกือบครึ่งวัน ในที่สุดพวกหลินเซี่ยก็มองเห็นเงาร่างคนเคลื่อนไหวอยู่ลิบๆ

ทันทีที่อีกฝ่ายสังเกตเห็นพวกเขาทั้งสามคน คนกลุ่มใหญ่ก็กรูเข้ามาล้อมรอบทันที ชายเจ็ดแปดคนถืออาวุธจ้องมองพวกหลินเซี่ยในลักษณะกึ่งโอบล้อม

ลูกเรือหนุ่มที่เป็นผู้นำกลุ่มเดินออกมายืนด้านหน้า เขาจำซิวหลุนเท่อได้ แต่ก็ยังคงยื่นมีดเล่มเล็กให้ด้วยความระแวดระวัง

"โปรดให้ความร่วมมือด้วยครับหัวหน้าซิวหลุนเท่อ ทุกคนที่มาที่นี่ต้องได้รับการตรวจสอบ มีดล้างทำความสะอาดและลนไฟมาแล้วครับ"

เขาชี้ไปที่รอยแผลสดใหม่บริเวณแก้มของตนเองแล้วพูดต่อ

"แค่กรีดแผลเล็กๆ ตรงใกล้กับลำคอก็พอครับ"

หลินเซี่ยเข้าใจเจตนาได้ในทันที พวกเขาคงต้องเคยเผชิญหน้ากับลิงหน้าผีมาแล้วอย่างแน่นอน แถมยังคิดหาวิธีแก้ปัญหาที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้ได้อีก

ขอเพียงแค่กรีดเปิดผิวหนังมนุษย์ชั้นนอกสุดออก ขนสีดำของลิงหน้าผีก็จะเผยออกมาให้เห็น ตอนนั้นเขาไม่น่าพลาดคิดไม่ถึงจุดนี้ไปได้เลย

ซิวหลุนเท่อรับมีดเล่มเล็กมาแล้วยื่นส่งต่อให้หลินเซี่ย เมื่อเห็นว่าสีหน้าของหลินเซี่ยไม่ได้มีความตื่นตระหนกใดๆ เขาก็ปล่อยวางความกังวลแล้วยัดมีดใส่มืออีกฝ่ายทันที

"นายเริ่มก่อนเลย"

หลินเซี่ย ซิวหลุนเท่อ และเหลยหนู่เค่อสลับกันใช้มีดกรีดแผลลงบนแก้มของตนเอง เมื่อมองดูเลือดที่ซึมออกมาจากบาดแผล ลูกเรือหนุ่มที่เป็นผู้นำก็เผยรอยยิ้มออกมาในที่สุด

"ยินดีต้อนรับกลับสู่เรือบุปผาโอ๊กครับหัวหน้าซิวหลุนเท่อ ทางนั้นมีอาหารและน้ำดื่ม อย่าลืมไปรายงานตัวกับกัปตันเยวียเอินด้วยนะครับ"

ทั้งสามคนเดินเข้าไปยังค่ายที่พักชั่วคราวเบื้องหน้าท่ามกลางการห้อมล้อมของคนอื่นๆ

"ย่าหลุน ทั้งสามคนเป็นยังไงบ้าง ไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม"

"ไม่มีปัญหาครับ เป็นคนจริงๆ ไม่ใช่ไอ้พวกลิงน่ารังเกียจพวกนั้น"

"เชิญทางนี้เลยครับหัวหน้าซิวหลุนเท่อ หิวแย่เลยใช่ไหม เสบียงบนเรือหายไปหมดแล้ว กินนี่รองท้องไปก่อนนะครับ ถึงหน้าตามันจะดูประหลาดไปหน่อย แต่พอกินเข้าไปแล้วได้รสชาติเหมือนเนื้อจริงๆ เลยนะ"

หลินเซี่ยและซิวหลุนเท่อทั้งสามคนถูกยัดของที่ดูเหมือนท่อนไม้ใส่มือ อีกฝ่ายหยิบท่อนไม้แบบเดียวกันขึ้นมาเคี้ยวเป็นตัวอย่างพร้อมกับเอ่ยปากชมไม่หยุด

"ตอนเคี้ยวเนื้อมันจะสัมผัสคล้ายกับไม้เนื้ออ่อน แต่เป็นเนื้อจริงๆ นะครับ พอกลืนลงไปแล้วจะมีกลิ่นหอมของเนื้อตีกลับขึ้นมาจากกระเพาะเลย ตอนนี้ทุกคนชอบกินเจ้านี่กันมาก พวกเราเรียกมันว่าเนื้อไม้ครับ"

ระหว่างที่อีกฝ่ายกำลังอธิบาย หลินเซี่ยก็แอบตรวจสอบข้อมูลของมันด้วยตัวเอง

[เนื้อพฤกษา]

[นี่คือเนื้อจากส่วนแกนกลางลำตัวของมนุษย์ต้นไม้ แม้ภายนอกจะดูเหมือนเส้นใยไม้ แต่เนื้อในนั้นมีความใกล้เคียงกับเนื้อสัตว์ สามารถรับประทานเพื่อเพิ่มพลังงานได้]

[หมายเหตุ: สามารถนำไปแช่น้ำให้นิ่มลงได้ แต่อย่านำไปย่างไฟเด็ดขาด เพราะมันสามารถลุกไหม้ได้เหมือนท่อนไม้จริงๆ]

เมื่ออ่านคำอธิบายของเนื้อไม้จบ หลินเซี่ยก็อดไม่ได้ที่จะเชื่อมโยงไปถึงผู้พิทักษ์พฤกษาสูงตระหง่านร่างยักษ์พวกนั้น ในเมื่อมันคือเนื้อจากส่วนแกนกลางลำตัวของมนุษย์ต้นไม้ หรือว่าจะมีใครสามารถฆ่าสัตว์ประหลาดร่างยักษ์แบบนั้นได้สำเร็จ

แน่นอนว่าอาจจะเป็นมนุษย์ต้นไม้ทั่วไปที่พบเห็นได้ง่ายกว่าก็เป็นได้

หลินเซี่ยกัดเนื้อพฤกษาในมือคำโต กลืนกินลงไปเพื่อปลอบประโลมกระเพาะอาหารที่ว่างเปล่าจนแสบไส้ หลังจากกินดื่มและพักผ่อนเล็กน้อย เขาก็เดินตามซิวหลุนเท่อทะลุค่ายที่พักไปยังอีกฝั่งของป่าไม้

ระหว่างทางที่เดินผ่านป่า เขาจสังเกตเห็นคนอีกหลายคนยืนเข้าเวรยามอยู่ ราวกับกำลังเฝ้าปกป้องอะไรบางอย่าง

เมื่อทะลุผ่านป่าไม้มาได้ หลินเซี่ยก็มองเห็นท่อนซุงกลมๆ กระจัดกระจายอยู่ตามพื้น พร้อมกับเรืออีกหนึ่งลำ นั่นก็คือเรือบุปผาโอ๊ก

เรือที่คุ้นเคยลำนั้นกำลังจอดนิ่งอยู่ตรงริมขอบป่า ตัวเรือช่วงกลางยุบตัวลงเล็กน้อย บนเรือเต็มไปด้วยร่องรอยความเสียหายสารพัด การที่มันถูกคลื่นยักษ์ม้วนตัวพัดขึ้นไปบนฟ้าแล้วยังคงสภาพได้สมบูรณ์ขนาดนี้ ถือเป็นปาฏิหาริย์อย่างแท้จริง

ไม่สิ พวกเขาทุกคนที่รอดชีวิตมาได้ก็ถือเป็นปาฏิหาริย์แห่งการมีชีวิตอยู่รอดเช่นเดียวกัน

ช่วงครึ่งล่างของเรือบุปผาโอ๊กจอดอยู่บนลานกว้างหลังป่าไม้ ซึ่งตรงสุดขอบของลานป่าแห่งนี้เป็นหน้าผาสูงชัน ส่วนอีกครึ่งหนึ่งของเรือยื่นออกไปแขวนลอยอยู่กลางอากาศ รักษาสมดุลอันน่าประหลาดเอาไว้ได้อย่างลงตัว

"ซิวหลุนเท่อกลับมาแล้วงั้นหรือ"

จู่ๆ ก็มีเสียงดังมาจากบนเรือ เยวียเอินปรากฏตัวขึ้นที่หัวเรือ ใบหน้าดุดันของเขาประดับด้วยรอยยิ้มขณะโบกมือทักทายมาทางนี้

"ยินดีต้อนรับกลับมานะซิวหลุนเท่อ แถมยังพาเด็กหนุ่มร่างกำยำกลับมาด้วยตั้งสองคน เดินทางมาเหนื่อยๆ เล่าให้ฟังคร่าวๆ หน่อยสิว่าพวกนายไปเจออะไรมาบ้าง"

ทั้งสามคนปีนขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือบุปผาโอ๊กจากทางด้านข้าง กัปตันเยวียเอิน รองผู้การตัวฝูเอ่อร์ หัวหน้าลูกเรืออีกคนหนึ่ง และช่างต่อเรือเฒ่า ทั้งสี่คนยืนรอพวกเขาอยู่ที่นั่น

ในขณะที่ซิวหลุนเท่อกำลังเล่าเรื่องราวที่พบเจอมาตลอดหนึ่งวันกว่าให้พวกเยวียเอินฟัง หลินเซี่ยก็เดินไปที่ขอบเรือแล้วก้มมองลงไปยังส่วนที่แขวนลอยอยู่กลางอากาศ

เรือบุปผาโอ๊กครึ่งลำแขวนลอยอยู่เหนือหน้าผา ห่างจากพื้นดินเบื้องล่างที่มีความสูงลดหลั่นกันลงไปกว่าร้อยเมตร ด้านล่างเป็นโขดหินเรียงรายระเกะระกะ ตามซอกหินมีทรายสีดำสะสมอยู่ ซึ่งจะถูกน้ำทะเลซัดสาดและกลืนกินเมื่อถึงเวลาน้ำขึ้น

หน้าผาสีดำที่เผยให้เห็นนั้นปราศจากพืชพรรณใดๆ ซ้ำยังสัมผัสได้ถึงไอความชื้นที่แผ่ซ่านออกมา หน้าผาที่ทำมุมเกือบเก้าสิบองศานี้ดูเปียกลื่นจนไม่เปิดโอกาสให้ใครปีนป่ายลงไปได้ด้วยมือเปล่า

และที่สำคัญที่สุดคือทะเลผืนนี้

หลินเซี่ยทอดสายตามองออกไปให้ไกลที่สุด น้ำทะเลที่เห็นล้วนเป็นสีดำสนิท ไม่ใช่สีดำที่เกิดจากความลึกของท้องทะเล แต่เป็นสีดำทึบราวกับน้ำหมึกอย่างแท้จริง

ทุกสิ่งทุกอย่างบ่งบอกชัดเจนว่าพวกหลินเซี่ยไม่ได้อยู่ในน่านน้ำเดิมอีกต่อไปแล้ว คลื่นยักษ์ที่พวกมนุษย์เงือกสร้างขึ้นได้พัดพาพวกเขามายังสถานที่ที่ไกลออกไปและแปลกประหลาดยิ่งกว่าเดิม

"ทางนี้ปีนลงไปไม่ได้หรอก มีชายหนุ่มใจกล้าสองคนลองดูแล้ว ตอนนี้พวกเขากำลังหลับใหลอยู่ใต้ท้องทะเลสีดำนั่น ถ้าหาทางลงไปจากตรงนี้ได้อย่างปลอดภัย ก็คงแล่นเรือออกจากหาดน้ำตื้นนี่ไปได้เลย ทุกๆ วันตอนน้ำขึ้น ทะเลจะท่วมมิดด้านล่างนั่นทั้งหมด ระดับน้ำน่าจะลึกพอให้เรือแล่นออกไปได้ฉลุย"

หลินเซี่ยหันขวับ เยวียเอินและคนอื่นๆ เดินมาสมทบที่ขอบเรือแล้ว

"กัปตันครับ แล้วพวกเราจะทำยังไงกับเรือลำนี้ดีล่ะครับ"

หลินเซี่ยลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจถามข้อสงสัยในใจออกไป

หากไม่มีเรือ พวกเขาจะหนีไปจากทะเลแห่งนี้ได้อย่างไร และในตอนนี้เรือบุปผาโอ๊กของพวกเขาก็ลอยเคว้งอยู่เหนือผิวน้ำตั้งหลายร้อยเมตร

เมื่อเผชิญกับคำถามของหลินเซี่ย เยวียเอินก็เผยรอยยิ้มแฝงความหมายลึกซึ้งออกมา

เขาตอบกลับไป

"ง่ายนิดเดียว ก็ผลักมันลงไปสิ"

ผลักลงไปงั้นหรือ หมายถึงจะผลักเรือลงทะเลตอนที่น้ำขึ้นใช่ไหม

แต่ความสูงระดับร้อยเมตรมันก็ไม่ต่างอะไรกับการหล่นลงไปกระแทกโขดหินเลยนี่นา เรือบุปผาโอ๊กเป็นเรือไม้ที่มีความยาวเกือบหกสิบเมตร ไม่ว่าจะเป็นขนาด น้ำหนัก หรือโครงสร้างไม้ ก็ไม่มีทางทนรับแรงกระแทกจากการตกจากความสูงร้อยเมตรได้เลย

ใบหน้าของซิวหลุนเท่อและเหลยหนู่เค่อเผยให้เห็นความงุนงงเช่นเดียวกับหลินเซี่ย

เยวียเอินยิ้มอย่างลึกลับอีกครั้ง พลางกวักมือเรียกพวกเขาทั้งสามคนให้เดินตามเข้าไปในห้องพักบนเรือ

"ไม่ต้องห่วงหรอกน่า ฉันไม่ยอมเอาเรือสุดที่รักมาทำพังเล่นๆ หรอก ที่ฉันกล้าทำแบบนี้ก็เพราะฉันมั่นใจ ตามฉันมาสิ ฉันจะให้พวกนายดูว่าหลักประกันของฉันคืออะไร"

[จบแล้ว]