บทที่ 6 - ผู้พิทักษ์พฤกษาสูงตระหง่าน

บทที่ 6 - ผู้พิทักษ์พฤกษาสูงตระหง่าน

ชั่วขณะหนึ่งทั้งสี่คนไม่มีใครขยับเขยื้อน เมื่อแน่ใจแล้วว่าผู้พิทักษ์พฤกษาสูงตระหง่านร่างยักษ์ทั้งสองตนนั้นเพียงแค่ยืนโบกแขนอยู่กับที่ ซิวหลุนเท่อก็หยิบเข็มทิศบอกทางขนาดเล็กขึ้นมาดูอีกครั้ง

"ค่อยๆ เข้าไปใกล้ก็แล้วกัน ถ้ามีอันตรายอะไรก็รีบหนี แล้วค่อยหาทางปีนข้ามต้นไม้พวกนี้เอา"

การหันหลังกลับไปที่ป่าไม้แห้งเมื่อครู่นี้เป็นไปไม่ได้แล้ว ที่นั่นไม่มีอาหารใดๆ ให้ประทังชีวิต หากกลับไปพวกเขามีแต่จะอ่อนแรงลงเรื่อยๆ และท้ายที่สุดก็ต้องอดตายเพราะความหิวโหย

ไหนจะมีเจ้าลิงประหลาดที่สามารถแปลงกายเป็นมนุษย์ได้นั่นอีก

ที่สำคัญที่สุดคือตำแหน่งที่เข็มทิศชี้ไปอยู่ข้างหน้านี้ ที่นั่นน่าจะเป็นจุดรวมตัวของผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ในดินแดนที่แปลกประหลาดและลี้ลับแห่งนี้ หากอยากจะมีชีวิตรอด ก็ต้องพยายามรวบรวมพวกพ้องให้ได้มากที่สุด

พวกเขาทั้งสี่ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ผู้พิทักษ์พฤกษาสูงตระหง่านทั้งสองตนอย่างช้าๆ หลังจากที่ลองหยั่งเชิงดูหลายครั้งแล้วพบว่าท่าทีของอีกฝ่ายยังคงเหมือนเดิม ซิวหลุนเท่อจึงตัดสินใจในขั้นตอนสุดท้าย

"ผ่านไปเถอะ พวกเราเดินเข้าไปพร้อมกัน"

หลินเซี่ยไม่มีข้อโต้แย้งในเรื่องนี้ ตอนนี้น่าจะเป็นช่วงเวลาที่ผู้พิทักษ์พฤกษาสูงตระหง่านอนุญาตให้สิ่งมีชีวิตอื่นผ่านได้ การฉวยโอกาสนี้ผ่านไปอย่างราบรื่นจะช่วยให้เขาลดความยุ่งยากในการอธิบายไปได้มาก

ซิวหลุนเท่อและหลินเซี่ยเดินนำหน้าไปก่อน เหลยหนู่เค่อกับเฉิงเห็นดังนั้นก็รีบเดินตามไปติดๆ

ทว่ายิ่งเข้าใกล้ผู้พิทักษ์พฤกษาสูงตระหง่านมากเท่าไหร่ ฝีเท้าของพวกเขาก็ยิ่งเชื่องช้าลงโดยไม่รู้ตัว โดยเฉพาะเมื่อฝ่ามือขนาดยักษ์ที่ประกอบขึ้นจากกิ่งไม้ของอีกฝ่ายโบกสะบัดไปมาอยู่เหนือศีรษะ ภายในใจของทุกคนก็ตึงเครียดจนถึงขีดสุด

โชคดีที่ทุกอย่างผ่านพ้นไปด้วยดี แม้จะเข้าใกล้จนแทบจะประชิดตัว อีกฝ่ายก็ไม่มีทีท่าว่าจะโจมตีเลยแม้แต่น้อย

"เฮ้อ ค่อยยังชั่วที่ไม่เป็นอะไร"

เหลยหนู่เค่ออดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมา

สายตาของหลินเซี่ยไม่เคยละไปจากร่างของผู้พิทักษ์พฤกษาสูงตระหง่านเลย จู่ๆ เขาก็เห็นผู้พิทักษ์พฤกษาสูงตระหง่านตนหนึ่งบิดตัว และบนลำต้นที่บิดกลับมานั้นก็ปรากฏใบหน้าที่มีอวัยวะครบถ้วนอย่างชัดเจน

ในเสี้ยววินาทีนั้น ความรู้สึกเย็นยะเยือกก็แล่นปราดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ เขาคว้าตัวคนสองคนที่อยู่ข้างๆ ไว้แน่นพร้อมกับตะโกนเสียงหลง

"หยุดเดี๋ยวนี้"

ซิวหลุนเท่อและเหลยหนู่เค่อที่ถูกเขาดึงไว้เสียหลักเซถลาหยุดอยู่กับที่ มีเพียงเฉิงที่ยังคงก้าวเดินต่อไปอีกสองสามก้าวก่อนจะหยุดและหันกลับมามองเขา

และไอ้สองสามก้าวที่ว่านี้เอง ที่ทำให้เขาเดินเข้าไปอยู่ใต้ร่างของผู้พิทักษ์พฤกษาสูงตระหง่านพอดี

"มีอะไรหรือเปล่า"

เฉิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมาก่อน

เขามองดูคนทั้งสามที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว โดยเฉพาะสีหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดผวาและตื่นตระหนกของหลินเซี่ย ในใจของเขาก็เริ่มหวาดกลัวขึ้นมาเช่นกัน

เขาเพิ่งจะก้าวเท้ากลับมา ฝ่ามือพฤกษายักษ์ก็ร่วงหล่นลงมาพอดี ขวางกั้นระหว่างพวกเขาทั้งสี่คนไว้อย่างพอดิบพอดี

ผู้พิทักษ์พฤกษาสูงตระหง่านตนนั้นบิดลำตัวกลับมา อวัยวะบนใบหน้าเริ่มขยับเขยื้อนประกอบกันเป็นสีหน้า

เฉิงตั้งใจจะทำอะไรบางอย่าง แต่กลับเห็นเพียงเมล็ดพืชสีเขียวขนาดเท่ากำปั้นจำนวนนับไม่ถ้วนร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า กระหน่ำตกลงมาใส่ตัวเขาโดยตรง

ทันทีที่เมล็ดพืชเหล่านี้สัมผัสกับผิวหนังของเขา มันก็ฝังตัวเข้าไปในเนื้อทันที จากนั้นก็เติบโตอย่างรวดเร็ว ผิวหนังของเฉิงก็เริ่มกลายสภาพเป็นไม้ด้วยความเร็วแสง

ผ่านช่องว่างของฝ่ามือพฤกษา หลินเซี่ยทั้งสามคนได้แต่มองดูเฉิงที่ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ พยายามยื่นมือมาทางนี้อย่างยากลำบาก

"ช่วยฉันด้วย หัวหน้าลูกเรือซิวหลุนเท่อ"

เฉิงร้องขอความช่วยเหลืออย่างอ่อนแรง ข้อมูลของเขาปรากฏขึ้นตรงหน้าของหลินเซี่ย

[มนุษย์]

[นี่คือมนุษย์ผู้น่าสงสารที่ถูกเมล็ดของมนุษย์ต้นไม้ฝังตัว เนื่องจากไม่มีปัจจัยเหนือสามัญมาต่อต้านการฝังตัว อีกไม่นานเขาจะกลายสภาพจากเนื้อหนังมังสาไปเป็นต้นไม้]

[หมายเหตุ: คุณรู้สึกได้ว่าร่างกายของคุณเริ่มแข็งทื่อมากขึ้นเรื่อยๆ ความคิดเริ่มเชื่องช้า แม้แต่ความหวาดกลัวที่ผุดขึ้นในใจก็ยังตามไม่ทันความคิดของตนเองที่กำลังจะหยุดนิ่ง]

[สถานะ: ปรสิตมนุษย์ต้นไม้]

เพียงเวลาไม่ถึงครึ่งนาที เฉิงก็เปลี่ยนสภาพจากมนุษย์ที่มีชีวิตจิตใจกลายเป็นต้นสนที่สูงท่วมหัวคนไปต่อหน้าต่อตาพวกเขา

ส่วนผู้พิทักษ์พฤกษาสูงตระหง่านทั้งสองตนที่หันกลับมานั้น ใบหน้าที่ดูคล้ายมนุษย์กลับประดับด้วยรอยยิ้มที่ไม่อาจตีความหมายได้ ต่างฝ่ายต่างยื่นมือออกมาร่วมกันยกต้นสนที่เฉิงกลายสภาพไปไว้ที่กำแพงต้นไม้อีกฝั่งหนึ่ง

'ผู้พิทักษ์ต้นไม้สองตนนี้ไม่ได้ยืนค่อมตัวหันหน้าไปทางด้านหน้าเลย แต่พวกมันกำลังหงายหลังและหันหลังให้ทางเดินต่างหาก พวกมันซ่อนใบหน้าของตัวเองไว้ในฝั่งที่ติดกับกำแพงต้นไม้'

หลินเซี่ยหน้ามืดทะมึน เรื่องนี้ทำให้เขาตัดสินใจผิดพลาดอย่างมหันต์ หากไม่ทันสังเกตเห็นเสียก่อน ตอนนี้พวกเขาทั้งสี่คนคงตายด้วยน้ำมือของยามต้นไม้สองตนนี้ไปแล้ว

ทว่าเมื่อหลินเซี่ยเห็นท่าทีของผู้พิทักษ์พฤกษาสูงตระหง่านทั้งสองตนในตอนนี้อย่างชัดเจน จู่ๆ เขาก็ก้าวเดินต่อไปข้างหน้าอีกครั้ง

"หลินเซี่ย นายจะทำอะไร หยุดเดี๋ยวนี้"

เหลยหนู่เค่อตกใจกับท่าทีของหลินเซี่ยจนทำอะไรไม่ถูก

มนุษย์ต้นไม้ร่างยักษ์สองตนนี้เพิ่งจะเปลี่ยนเฉิงให้กลายเป็นต้นไม้ไปต่อหน้าต่อตาพวกเขา แต่เมื่อเผชิญหน้ากับพวกมัน หลินเซี่ยกลับไม่หนีแถมยังเดินหน้าต่อไปอีก

บ้าไปแล้วแน่ๆ

มนุษย์ต้นไม้ทั้งสองตนที่กำลังช่วยกันถอนรากถอนโคนต้นสนที่เฉิงกลายสภาพไป เพื่อนำไปแทรกไว้ที่กำแพงต้นไม้อีกฝั่งก็สังเกตเห็นหลินเซี่ยเช่นกัน รอยยิ้มที่ไม่อาจตีความหมายได้บนใบหน้าของพวกมันแข็งค้างไปชั่วขณะ จากนั้นพวกมันก็ทำท่าจะวางเฉิงลงเพื่อขวางทางหลินเซี่ย

หลินเซี่ยกัดฟันแน่น ยืนหยัดอยู่กับที่ไม่หลบเลี่ยง ฝ่ามือพฤกษายักษ์ทั้งสองข้างหยุดชะงักอยู่กลางอากาศ ไม่ได้ร่วงหล่นลงมา

ผู้พิทักษ์พฤกษาสูงตระหง่านทั้งสองพร้อมใจกันหันไปมองฝ่ามืออีกข้างที่กำลังโบกสะบัดไปมาไม่หยุด เนื่องจากพวกมันบิดลำตัว ฝ่ามือทั้งสองข้างจึงสลับตำแหน่งกันและห้อยตกลงมาอยู่ด้านหน้าตามแรงโน้มถ่วง

ตามกฎแล้ว หากฝ่ามือโบกสะบัดอยู่ด้านหน้า จะต้องอนุญาตให้สิ่งมีชีวิตอื่นผ่านไปได้

แม้จะไม่เต็มใจสักร้อยแปดพันประการ แต่ผู้พิทักษ์พฤกษาสูงตระหง่านทั้งสองตนก็ยังคงชักมือกลับ เพียงแต่ดูเหมือนท่าทางการขนย้ายเฉิงจะเร็วขึ้นหลายส่วน ราวกับว่ารีบทำงานให้เสร็จเพื่อจะได้กลับมาบิดลำตัวอีกครั้ง

'เดิมพันถูกจริงๆ ด้วย'

หลินเซี่ยถอนหายใจอย่างโล่งอก ใน [หมายเหตุ] ของผู้พิทักษ์พฤกษาสูงตระหง่าน ระบุไว้อย่างชัดเจนว่า "ไม่ว่าใครก็ต้องปฏิบัติตามกฎที่ตั้งไว้นี้"

เห็นได้ชัดว่ากฎเกณฑ์นี้มีข้อจำกัดต่อพวกมันเช่นเดียวกัน

"ไม่เป็นไรแล้ว อาศัยจังหวะนี้รีบข้ามมาเถอะ"

หลินเซี่ยสงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย กวักมือเรียกซิวหลุนเท่อและเหลยหนู่เค่อให้รีบตามมา

ซิวหลุนเท่อและเหลยหนู่เค่อเห็นดังนั้นก็ไม่ลังเลใจ รีบวิ่งผ่านสายตาของผู้พิทักษ์พฤกษาสูงตระหง่านทั้งสองตนมาสมทบกับหลินเซี่ยอย่างรวดเร็ว

จนกระทั่งเดินห่างออกมาไกลแล้ว เหลยหนู่เค่อถึงเพิ่งจะกล้าเอ่ยปาก เขาสะกดกลั้นความสติแตกไว้แล้วกระซิบเสียงต่ำ

"นี่มันผีหลอกชัดๆ สถานที่บ้าบอนี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เดี๋ยวก็มีลิงแปลงกายเป็นคนได้ เดี๋ยวก็มีไอ้ตัวที่เปลี่ยนคนเป็นต้นไม้ได้"

เขารู้สึกว่าสภาพจิตใจของตัวเองกำลังจะถึงขีดจำกัดแล้ว เบื้องหน้ายังมีป่าไม้อันกว้างใหญ่ไพศาลรออยู่ ตอนนี้แค่เห็นท่อนไม้เขาก็ขนลุกซู่แล้ว ไม่กล้าคิดเลยว่าเบื้องหน้ายังมีอะไรที่รอเขาอยู่อีก

หลินเซี่ยเห็นดังนั้นก็ตั้งใจจะพูดปลอบใจสักสองสามประโยค แต่ซิวหลุนเท่อกลับพูดแทรกขึ้นมาก่อน ทว่าเป้าหมายของเขาไม่ใช่เหลยหนู่เค่อ แต่เป็นหลินเซี่ย

"นายมันบ้าบิ่นเกินไปแล้ว"

ซิวหลุนเท่อตะโกนด้วยความตื่นเต้น

"ถ้าเกิดนายเดาผิดขึ้นมาจะทำยังไง ตัวอย่างของเฉิงก็มีให้เห็นอยู่หลัดๆ ไม่รู้จริงๆ ว่านายเอาความกล้ามาจากไหนถึงได้กล้าลอง"

หลินเซี่ยมองซิวหลุนเท่อด้วยความประหลาดใจ อีกฝ่ายดูตื่นเต้น แต่ความไม่เข้าใจ ความตกตะลึง ความห่วงใย และความนับถือเล็กๆ น้อยๆ ในแววตานั้นกลับเผยออกมาให้เห็นโดยไม่ปิดบัง

"คงจะเป็นเพราะ อาศัยสัญชาตญาณละมั้ง"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลินเซี่ยก็นำคำตอบก่อนหน้านี้มาใช้

"สัญชาตญาณของฉันมักจะแม่นยำเสมอ ถ้ามั่นใจเรื่องอะไรแล้วก็กล้าที่จะลองทำ"

หลินเซี่ยพูดไปอย่างนั้น เขาเองก็ไม่ได้โกหกเสียทีเดียว ในความทรงจำของเขาตลอดสิบแปดปีบนโลกใบนี้ เขาก็มักจะทำแบบนี้เสมอ

ความกล้าหาญหรือแม้แต่ความบ้าบิ่นนี้ได้ส่งผ่านมายังหลินเซี่ยในปัจจุบันอย่างแนบเนียน

ซิวหลุนเท่อถอนหายใจออกมา ทั้งชื่นชมและจนใจ

"เดินทางกันต่อเถอะ ระวังตัวกันให้ดีล่ะ"

เบื้องหลังของพวกเขา ต้นสนที่เฉิงกลายสภาพไปนั้นก็กลมกลืนไปกับป่าสนจนแยกไม่ออก ยากที่จะตามหาได้อีก

[จบแล้ว]