บทที่ 5 - สังหาร

บทที่ 5 - สังหาร

การกระทำของจางเหลยชะงักค้างอยู่ตรงนั้น ทุกคนต่างจ้องมองเขาเขม็ง

"เฮ้ย จางเหลย หน้าของนายเป็นอะไรไป"

ซิวหลุนเท่อเอ่ยปากขึ้นก่อน แววตาเริ่มฉายแววอันตราย

จู่ๆ เงาร่างหนึ่งก็พุ่งเข้าประชิดตัวจางเหลยอย่างรวดเร็วราวกับสายลม มีดสั้นถูกชักออกจากฝัก หลินเซี่ยแทงมันเข้าไปที่หัวไหล่ของจางเหลยแล้วกดอีกฝ่ายลงกับพื้นอย่างแรง

เฉิงรู้สึกเพียงว่ามีเงาดำพุ่งผ่านหน้าไป บริเวณสันจมูกมีรอยเลือดปรากฏขึ้น เจ้าของกรงเล็บแหลมคมที่เกือบจะข่วนตาเขาบอดถูกหลินเซี่ยกดลงกับพื้นไปแล้ว ทุกคนต่างก็รีบกรูเข้ามาล้อมรอบทันที

หลินเซี่ยไม่ลังเลแม้แต่น้อย หลังจากที่กดจางเหลยลงกับพื้นแล้ว เขาก็เอื้อมมือไปดึงหนังมนุษย์ที่สวมทับใบหน้าของอีกฝ่ายออกทันที

เลือดข้นหนืดราวกับกาว ทันทีที่ใบหน้าของจางเหลยถูกดึงออก ใบหน้าของลิงที่มีรอยย่นเต็มไปหมดคล้ายกับชิมแปนซีก็เผยออกมาให้เห็น

"นี่มันสัตว์ประหลาดอะไรกัน"

"ทำไมมันถึงมีหน้าตาเหมือนจางเหลย แล้วจางเหลยล่ะ จางเหลยหายไปไหนแล้ว"

ทุกคนพากันร้องอุทานด้วยความตกใจ ยากจะเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า

มีเพียงหลินเซี่ยที่ดีกว่าคนอื่นหน่อย เขารู้ว่าอีกฝ่ายจะต้องเผยพิรุธออกมา แต่ไม่คิดว่ามันจะตรงไปตรงมาขนาดนี้

ลิงหน้าผีถูกหลายคนช่วยกันกดทับไว้ พละกำลังของมันพอๆ กับชายฉกรรจ์ ไม่อาจดิ้นหลุดจากการควบคุมของคนทั้งสี่ได้

ในยามคับขันเช่นนี้ มันก็ร้องเสียงแหลมยาวไปทางด้านหลังของทุกคน

"จี๊ดดด"

ทิศทางที่มันส่งเสียงร้องไปก็คือตำแหน่งที่ชาเอ่อร์ซือยืนอยู่

สีหน้าของชาเอ่อร์ซือเปลี่ยนไป เขากัดฟันกรอด กล้ามเนื้อใบหน้าตึงเครียด หยาดเหงื่อสีชมพูอ่อนไหลรินลงมาเป็นสาย

เมื่อหยาดเหงื่อหยดลงบนพื้น เผยให้เห็นสีแดงระเรื่อที่ยากจะสังเกตเห็น จู่ๆ เขาก็แผดเสียงคำรามออกมา ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสติแตกหรือโกรธแค้น จากนั้นก็หันหลังวิ่งเตลิดเข้าไปในป่าไม้แห้งตายด้านหลังทันที

"เฮ้ย ชาเอ่อร์ซือ นายจะไปไหนน่ะ"

เหลยหนู่เค่อตะโกนไล่หลังชาเอ่อร์ซือไป คนอื่นๆ ก็มีคำถามเดียวกันอยู่ในใจ

เรื่องที่เกิดขึ้นตอนนี้มันแปลกประหลาดเกินไปแล้ว จู่ๆ จางเหลยก็ถูใบหน้าตัวเองจนหลุดลอก ภายใต้หนังหน้าเป็นใบหน้าของลิง พอเจ้าลิงนี่ร้องเสียงแหลมขึ้นมา ชาเอ่อร์ซือก็วิ่งหนีเข้าป่าไปอย่างบ้าคลั่งโดยไม่หันกลับมามองเลย

นอกจากทุกคนจะงุนงงแล้ว ลิงหน้าผีที่ถูกพวกเขากดอยู่ใต้ร่างก็ดูจะสับสนไม่แพ้กัน จากนั้นใบหน้าของมันก็บิดเบี้ยว มันใช้ใบหน้าลิงยับย่นนั้นทำสีหน้าที่คิดว่าคือรอยยิ้ม ก่อนที่รอยยิ้มนั้นจะแปรเปลี่ยนเป็นความเศร้าโศก

"หลินเซี่ย หัวหน้าลูกเรือ พวกนายเป็นอะไรกันไปหมด ฉันเอง ฉันจางเหลยไง ฉันไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ ตัวเองถึงกลายเป็นแบบนี้ ฉันกลัวมาก ฉันไม่กล้าบอกพวกนาย"

"ช่วยฉันด้วย ฉันไม่อยากกลายเป็นสัตว์ประหลาด ฉันอยากกลับบ้าน พวกเราไปหาผู้การเยวียเอินด้วยกัน กลับไปที่เรือบุปผาโอ๊ก กลับบ้านด้วยกันเถอะ"

ทุกคนสีหน้าแข็งค้าง ในใจแอบหวั่นไหวเล็กน้อย

"ฉัน เรื่องนี้มันต้องมีทางแก้สิ ฉันต้องกลับเป็นเหมือนเดิมได้แน่ สถานที่บ้าๆ นี่ พวกเรากลับไปด้วยกัน ว้ากกก จี๊ดดด"

มีดสั้นในมือของหลินเซี่ยบิดคว้านอย่างแรง ขัดจังหวะคำพูดของลิงหน้าผี

"เลิกหลอกลวงได้แล้ว จางเหลยถูกแกกินไปแล้วต่างหาก แถมเมื่อกี้สิ่งแรกที่แกคิดจะทำก็คือลอบโจมตีเฉิงไม่ใช่หรือไง"

หลินเซี่ยมองดูใบหน้าลิงอัปลักษณ์ที่กำลังเลียนแบบเสียงของจางเหลยพูดด้วยความรู้สึกคลื่นไส้ เขาหันไปสบตากับคนรอบข้างอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นแววตาตอบรับจากพวกเขาก็แทงมีดสั้นในมือลงไปทันที

"ตายซะเถอะ ไอ้ลิงน่าขยะแขยง"

เมื่อมีดสั้นแทงลงไป ลิงหน้าผีก็ดิ้นทุรนทุรายอย่างรุนแรงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ร่างจะอ่อนปวกเปียกและนิ่งสนิทไป

หลังจากที่มันตาย ร่างกายของมันก็เปลี่ยนสภาพอย่างรวดเร็ว จากร่างของมนุษย์กลายเป็นลิงขนดำแขนยาวขาสั้นอย่างสมบูรณ์

ทุกคนนั่งลงกับพื้นเพื่อพักเหนื่อยอยู่ครู่หนึ่ง พยายามย่อยความตกตะลึงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

สายตาที่ซิวหลุนเท่อมิงมาที่หลินเซี่ยเปลี่ยนไป เขาเอ่ยปากถามขึ้น

"นายรู้ตั้งแต่แรกแล้วใช่ไหมว่าจางเหลยมีความผิดปกติ"

หลินเซี่ยพยักหน้ายอมรับอย่างตรงไปตรงมา

"นายรู้ได้ยังไง"

เหลยหนู่เค่ออดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมาบ้าง

"มันเหมือนกับคนทุกระเบียดนิ้วเลยนะ แทบจะแยกไม่ออกเลยด้วยซ้ำ"

"เพราะกลิ่นน่ะ"

หลินเซี่ยชี้ไปที่จมูกของตัวเองแล้วแต่งเรื่องโกหกขึ้นมาส่งๆ

"ฉันได้กลิ่นที่คนปกติไม่ค่อยได้กลิ่นกัน แถมยังแยกแยะกลิ่นเฉพาะตัวของแต่ละคนได้ด้วย"

"ตั้งแต่ตอนที่เจอจางเหลย ฉันก็ได้กลิ่นสัตว์ป่าที่ต่างไปจากกลิ่นของคน ก็เลยเข้าไปหยั่งเชิงดู แต่ก็หาพิรุธไม่เจอ"

คำพูดของหลินเซี่ยเปรียบเสมือนยาชูกำลังให้ทุกคนอุ่นใจ ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ สิ่งที่อันตรายที่สุดไม่ใช่สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยหรือสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาด แต่เป็นความหวาดระแวงระหว่างกันเองต่างหาก

คุณไม่มีทางรู้ได้เลยว่าเพื่อนร่วมทางที่อยู่ข้างกายจะเป็นลิงแปลงกายมาหรือเปล่า ไม่แน่ว่าคืนไหนที่คุณตื่นขึ้นมา อาจจะพบว่าเพื่อนร่วมทางทุกคนกำลังส่งยิ้มสยองขวัญมาให้ ทุกคนถูกแทนที่ไปหมดแล้ว และเป้าหมายต่อไปก็คือคุณ

โชคดีที่หลินเซี่ยมีวิธีแยกแยะ จิตใจของทุกคนจึงหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันได้อีกครั้งด้วยเหตุนี้

เมื่อจัดการจางเหลยไปแล้ว พวกเขาก็หมดปัญหา ซิวหลุนเท่อเรียกทุกคนให้ลุกขึ้นออกเดินทางต่อ

"แล้วชาเอ่อร์ซือล่ะ จะตามหาเขาไหม"

เพิ่งจะออกเดินทางได้ไม่ทันไร เหลยหนู่เค่อก็ถามขึ้นมา

สิ้นเสียงของเขา ทั้งเขาและเฉิงก็หันไปมองซิวหลุนเท่อ แต่ซิวหลุนเท่อกลับมองไปที่หลินเซี่ย ทว่ากลับเห็นอีกฝ่ายส่ายหน้าเบาๆ

"เดินทางกันต่อเถอะ"

ซิวหลุนเท่อสูดหายใจลึก

"ถ้าโชคดี บางทีอาจจะได้เจอคนอื่นๆ เร็วๆ นี้ก็ได้"

ขบวนออกเดินทางอีกครั้ง เพียงแต่บรรยากาศนั้นหนักอึ้งขึ้นกว่าเดิม ทุกคนต่างก้มหน้าก้มตาเดินโดยไม่พูดไม่จา

เมื่อเวลาผ่านไป ต้นไม้รอบๆ ตัวก็เริ่มมีรูปร่างแปลกประหลาดมากขึ้นเรื่อยๆ

กิ่งก้านสาขาของต้นไม้เริ่มยาวขึ้น สอดประสานกันไปมาดั่งตาข่าย บดบังอยู่เหนือศีรษะของทุกคน

พวกเขาทั้งสี่เดินฝ่าเข้าไปพร้อมกับสังเกตมองรอบด้านด้วยความระแวดระวัง

ในที่สุด เมื่อพวกเขาเดินผ่านป่าผืนนี้ไป ท้องฟ้าเบื้องบนก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ทว่ากลับเป็นสีเทาหม่น ชั้นเมฆที่ลอยต่ำแทบจะบดบังแสงสว่างไปจนหมดสิ้น

เบื้องหน้าของพวกเขาคือแนวต้นสนที่ขึ้นเบียดเสียดกันแน่นจนลำต้นติดกัน กลายเป็นกำแพงต้นไม้ตามธรรมชาติ

กำแพงต้นไม้ที่สูงหลายสิบเมตรนั้นไม่ใช่สิ่งที่จะปีนข้ามไปได้ง่ายๆ โชคดีที่ระหว่างกำแพงต้นไม้ทั้งสองด้านมีช่องว่างเว้นไว้ กลายเป็นทางเดินกว้างหลายเมตร

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น พวกหลินเซี่ยจึงได้แต่เดินตรงเข้าไปตามช่องว่างของกำแพงต้นไม้ตรงหน้านี้

เดินต่อไปได้สักพัก จู่ๆ ทุกคนก็ชะงักฝีเท้า มองตรงไปเบื้องหน้าด้วยความหวาดระแวง

ห่างออกไปหลายร้อยเมตรเบื้องหน้าคือสุดทางเดิน หลังจากนั้นจะไม่มีกำแพงต้นสนอีกต่อไป แต่เป็นป่าไม้ที่ดูเป็นปกติ

ทว่าตรงสุดทางเดินนั้นเอง กลับมีเงาร่างมหึมาสูงหลายสิบเมตรสองร่างยืนค่อมตัวอยู่ ดูเหมือนพวกมันจะสัมผัสได้ถึงผู้ที่กำลังเข้ามาใกล้ จึงเริ่มขยับโบกท่อนแขนไปมา

พวกหลินเซี่ยมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ชั่วขณะหนึ่งไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อน

[ผู้พิทักษ์พฤกษาสูงตระหง่าน เหนือสามัญขั้นหนึ่ง]

[นี่คือร่างวิวัฒนาการเหนือสามัญของมนุษย์ต้นไม้ มีร่างกายใหญ่โต มักจะถูกใช้เป็นผู้เฝ้าประตูทางเข้าป่า เมื่อฝ่ามือของมันโบกสะบัดอยู่ด้านหน้า จะเป็นการอนุญาตให้สิ่งมีชีวิตอื่นที่ไม่ใช่มนุษย์ต้นไม้ผ่านไปได้ เมื่อฝ่ามือของมันโบกสะบัดอยู่ด้านหลัง จะทำการโจมตีสิ่งมีชีวิตอื่นที่เดินผ่าน]

[หมายเหตุ: คุณปฏิบัติตามคำสั่งคุ้มกันอยู่ที่นี่ เตรียมพร้อมที่จะลงโทษสิ่งมีชีวิตที่ไม่รักษากฎอยู่เสมอ ไม่ว่าใครก็ต้องปฏิบัติตามกฎที่ตั้งไว้นี้]

เมื่ออ่านข้อมูลของอีกฝ่ายจบ สายตาของหลินเซี่ยก็จดจ่ออยู่กับท่อนแขนที่ประกอบขึ้นจากกิ่งไม้ซึ่งกำลังโบกสะบัดไปมาไม่หยุด

ถ้าเป็นตอนนี้ ถือว่ากำลังโบกสะบัดอยู่ด้านหน้าสินะ

[จบแล้ว]