บทที่ 40 - พรรคมาร

บทที่ 40 - พรรคมาร

ภายนอกวัดเส้าหลิน แสงจันทร์สว่างไสวหมู่ดาวบางตา

ซูฉินเลือกที่จะออกจากวัดเส้าหลินในช่วงเช้ามืด ก็เพื่อหลีกเลี่ยงการพลาดโอกาสลงชื่อเข้าใช้ประจำวัน

ขอเพียงซูฉินสามารถเดินทางกลับมาให้ทันก่อนคืนพรุ่งนี้ เขาก็จะไม่สูญเสียสิ่งใด

"จากกันมาสิบห้าปี ไม่รู้เลยว่าตอนนี้น้องเล็กจะเป็นอย่างไรบ้าง"

เบื้องหน้าของซูฉินคล้ายกับมองเห็นเด็กขี้มูกโป่งที่มักจะคอยเดินตามหลังเขาอยู่เสมอขึ้นมาอีกครั้ง

น้องเล็กมีนามว่าซูเยว่อวิ๋น นางอายุน้อยกว่าซูฉินเจ็ดปี

ตอนที่ซูฉินเพิ่งจะฝากตัวเป็นศิษย์วัดเส้าหลิน ซูเยว่อวิ๋นเพิ่งจะมีอายุเพียงสามขวบ ทว่าบัดนี้เวลาผ่านไปสิบห้าปี ซูเยว่อวิ๋นก็มีอายุสิบแปดปีแล้ว

สตรีในโลกนี้มักจะแต่งงานกันตั้งแต่อายุสิบหกปี การที่ซูเยว่อวิ๋นล่วงเลยมาจนถึงอายุสิบแปดปีจึงนับว่าเป็นสาวทึนทึกแล้ว

"ทว่าก่อนที่จะกลับไป ยังมีเรื่องหนึ่งที่จำเป็นต้องจัดการให้เสร็จสิ้นเสียก่อน"

ซูฉินหยุดฝีเท้าลงกะทันหันพลางเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางหนึ่ง

เมื่อสิบห้าปีก่อน ศัตรูตัวฉกาจของตระกูลซูได้บุกเข้ามาเข่นฆ่า ในตอนนั้นเพื่อรักษาทายาทของตระกูลซูเอาไว้ ศิษย์ตระกูลซูทุกคนจึงต้องแยกย้ายหลบหนีไปคนละทิศคนละทาง

และด้วยเหตุนี้เอง ซูฉินจึงถูกส่งตัวมายังวัดเส้าหลิน

มีเพียงการฝากตัวเป็นศิษย์วัดเส้าหลินและพึ่งพาการคุ้มครองจากวัดเส้าหลินเท่านั้น ซูฉินจึงจะปลอดภัย

ภายหลังแม้ตระกูลซูจะใช้วิธีการบางอย่างเพื่อบีบให้ศัตรูตัวฉกาจผู้นั้นล่าถอยไปจนสามารถฟื้นฟูกลับมาได้ ทว่าศัตรูตัวฉกาจผู้นั้นก็ยังคงมีชีวิตอยู่

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ซูฉินเอาแต่ยุ่งอยู่กับการลงชื่อเข้าใช้เพื่อยกระดับความแข็งแกร่ง ประกอบกับตระกูลซูก็อยู่รอดปลอดภัยดี เขาจึงไม่ได้สนใจศัตรูตัวฉกาจผู้นั้น

ในยามนี้ ถือโอกาสที่เขาได้ออกมาข้างนอก จัดการศัตรูตัวฉกาจผู้นั้นให้สิ้นซากไปเลยก็แล้วกัน

"อ้างอิงจากจดหมายที่ตระกูลซูส่งมาตลอดหลายปี ศัตรูตัวฉกาจผู้นั้นมีนามว่าเหยียนหั่ว เขาเป็นศิษย์ของพรรคมาร และเมื่อไม่นานมานี้เขาก็เพิ่งจะกลายเป็นผู้พิทักษ์กฎรุ่นปัจจุบันของพรรคมาร"

ซูฉินครุ่นคิดอย่างรวดเร็วอยู่ในใจ

ด้วยเรื่องนี้เอง ผู้นำตระกูลซูจึงแสดงความกังวลในจดหมายเป็นอย่างยิ่ง เขากังวลว่าศัตรูตัวฉกาจผู้นี้จะอาศัยอำนาจของพรรคมารเพื่อกลับมาแก้แค้นอีกครั้ง

"พรรคมารรึ"

ประกายตาของซูฉินมีความเย็นเยียบพาดผ่าน

ยงโจว

ต้าถังครอบครองพื้นที่ทั้งหมดสิบแปดโจว ซึ่งยงโจวก็คืออาณาเขตของพรรคมาร โดยมีพรรคใหญ่ของพรรคมารตั้งอยู่ที่นี่

ภายในอาณาเขตของต้าถัง ฝ่ายธรรมะและฝ่ายอธรรมต่างเข่นฆ่ากันเอง ทว่านับตั้งแต่ที่ประมุขพรรคมารคนก่อนเก็บตัวฝึกตนแบบปิดตาย การต่อสู้ระหว่างพรรคมารและฝ่ายธรรมะก็ตกเป็นรองมาโดยตลอด

เมื่อหลายสิบปีก่อน พรรคมารยังคงครอบครองพื้นที่ถึงสามโจว

ทว่าในยามนี้ เมื่อฝ่ายธรรมะคอยบีบคั้นอย่างต่อเนื่อง พรรคมารจึงเหลือเพียงยงโจวแห่งเดียวเท่านั้น

และสำหรับราชสำนักต้าถังแล้ว การเข่นฆ่ากันระหว่างฝ่ายธรรมะและฝ่ายอธรรมนั้น ราชสำนักก็ทำเพียงปิดตาข้างเดียว โดยไม่มีความคิดที่จะไกล่เกลี่ยเลยแม้แต่น้อย

ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายธรรมะหรือพรรคมาร ในสายตาของต้าถังแล้ว พวกเขาก็ล้วนเป็นกบฏที่ไม่ยอมรับฟังคำสั่ง ราชสำนักย่อมปรารถนาให้พวกเขาตายตกกันไปให้มากที่สุด แล้วจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะยอมไกล่เกลี่ย

ยิ่งไปกว่านั้น การเข่นฆ่ากันระหว่างสองฝ่ายในหลายครั้ง ก็ยังมีราชสำนักต้าถังคอยเติมเชื้อไฟอยู่เบื้องหลังอีกด้วย

และในเวลานี้

ณ เชิงเขาอู๋หนานแห่งยงโจว

เด็กชายตัวน้อยในชุดบุฝ้ายหนาเตอะคนหนึ่งแหงนหน้ามองหิมะที่โปรยปรายอยู่เต็มท้องฟ้าด้วยใบหน้าตื่นเต้น

"ท่านปู่ หิมะตกหนักจริงๆ เลย"

เด็กชายตัวน้อยปั้นก้อนหิมะพลางหันไปมองชายชราที่อยู่ด้านข้าง

"ใช่แล้ว"

"หิมะตกหนักเช่นนี้ ไม่ได้เห็นมานานหลายสิบปีแล้ว"

ชายชรามีสีหน้าทอดถอนใจราวกับจมดิ่งลงสู่ความทรงจำบางอย่าง

ในตอนนั้นเอง น้ำเสียงอันอ่อนโยนก็ดังขึ้น

"ที่นี่คือเขาอู๋หนานใช่หรือไม่"

ภาพที่เห็นคือพระสงฆ์หนุ่มในชุดจีวรสีเทากำลังมองสองปู่หลานด้วยรอยยิ้ม

พระสงฆ์หนุ่มผู้นี้ย่อมต้องเป็นซูฉินอย่างแน่นอน

วัดเส้าหลินอยู่ห่างจากยงโจวหลายพันลี้ หากเป็นคนธรรมดาทั่วไปที่ต้องการเดินทางข้ามระยะทางไกลถึงเพียงนี้ อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหลายเดือนหรืออาจจะถึงหนึ่งปี

ต่อให้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ ก็ยังต้องใช้เวลาเกือบหนึ่งเดือน

ทว่าสำหรับซูฉินแล้ว การเดินทางจากวัดเส้าหลินมายังยงโจว เขากลับใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วยามเท่านั้น

นี่ยังเป็นเพราะระหว่างทางซูฉินได้หยุดพักเป็นระยะเพื่อตรวจสอบว่ามีสถานที่ใดในบริเวณใกล้เคียงที่สามารถลงชื่อเข้าใช้ได้หรือไม่จนทำให้เสียเวลาไปบ้าง

มิเช่นนั้น ความเร็วในการเดินทางมายังยงโจวของซูฉินก็คงจะรวดเร็วกว่านี้อย่างแน่นอน

"ใช่แล้ว"

"ด้านหน้าก็คือเขาอู๋หนาน"

เด็กชายตัวน้อยเงยหน้ามองซูฉิน เขาเพียงรู้สึกแปลกประหลาดอยู่บ้าง ทว่าก็ยังพยักหน้าแล้วเอ่ยขึ้น

"ในเขาอู๋หนานมีไอพิษอยู่มาก"

"แล้วก็"

เมื่อเด็กชายตัวน้อยเอ่ยถึงตรงนี้ เขาก็กวาดสายตามองไปรอบด้านอย่างระมัดระวังพลางกดเสียงต่ำลง

"ท่านปู่เคยบอกข้าว่า ในเขาอู๋หนานมีเทพเซียนอาศัยอยู่ หากท่านไม่มีธุระอันใด ทางที่ดีก็อย่าเข้าไปใกล้เลย"

"เทพเซียนงั้นรึ"

ซูฉินชะงักไปเล็กน้อย

ทว่าเขาก็รับรู้ได้อย่างรวดเร็วว่า เทพเซียนในปากของเด็กชายตัวน้อยก็คงจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์พรรคมารนั่นเอง

ลึกเข้าไปในเขาอู๋หนานคือที่ตั้งของแท่นบูชาใหญ่พรรคมาร ซึ่งมักจะมีผู้ฝึกยุทธ์พรรคมารเข้าออกอยู่เสมอ

และสำหรับคนธรรมดาทั่วไปอย่างเด็กชายตัวน้อยแล้ว ผู้ฝึกยุทธ์ที่เหาะเหินเดินอากาศได้เหล่านั้นก็ย่อมไม่ต่างอันใดจากเทพเซียน

"วันนี้จะมีหิมะตกหนัก พวกเจ้ารีบกลับไปเถิด"

ซูฉินปรายตามองสองปู่หลานแล้วเดินมุ่งหน้าไปยังเขาอู๋หนานอย่างไม่รีบร้อน

"หิมะตกหนักงั้นรึ"

"ท่านไม่ใช่เทพเซียนเสียหน่อย แล้วจะรู้ได้อย่างไรว่าวันนี้หิมะจะตกหนัก"

เด็กชายตัวน้อยพึมพำเสียงเบา

แม้ในเวลานี้หิมะจะยังคงตกอยู่ ทว่ามันก็เห็นได้ชัดว่าเริ่มเบาบางลงแล้ว เมื่อถึงตอนกลางวันก็คงจะหยุดตก

แล้วจะเป็นหิมะตกหนักไปได้อย่างไรกัน

"ท่านปู่"

"ท่านเป็นอะไรไป"

"เหตุใดจึงเอาแต่เงียบไม่ยอมพูดจาเล่า"

ในตอนนั้นเอง เด็กชายตัวน้อยคล้ายกับนึกบางสิ่งขึ้นได้ จึงหันไปมองชายชราที่อยู่ด้านข้าง

"ห้ามพูดนะ"

ใบหน้าของชายชราขาวซีดราวกับกระดาษ มือทั้งสองข้างก็สั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้

"ท่านปู่ ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่"

เด็กชายตัวน้อยตระหนักได้ถึงความผิดปกติ จึงรีบวิ่งเข้าไปหาชายชรา

"เจ้านี่นะ"

ชายชรายิ้มขื่นพลางถลึงตาใส่เด็กชายตัวน้อยอย่างดุดัน

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าพวกเราสองปู่หลานเพิ่งจะเฉียดเข้าใกล้ประตูผีมาแล้วรอบหนึ่ง"

"หา"

"ประตูผีงั้นรึ"

เด็กชายตัวน้อยมีใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

"ท่านปู่หมายถึงคนเมื่อครู่นี้งั้นรึ"

ชายชราได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปอีกครั้ง เขามองไปยังทิศทางที่ซูฉินจากไปพลางมีแววตาหวาดกลัวพาดผ่าน

"หรือเจ้ามองไม่ออกว่ามีสิ่งใดแปลกประหลาด"

"แปลกประหลาดรึ"

เด็กชายตัวน้อยกะพริบตาปริบๆ

ชายชราถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะยกเท้าขึ้นแล้วย่ำลงไปบนหิมะ จากนั้นจึงหันไปมองเด็กชายตัวน้อย

"นี่คือสิ่งใด"

"รอยเท้าอย่างไรเล่า"

เด็กชายตัวน้อยตอบอย่างฉะฉานราวกับเป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้ว

"แล้วเหตุใดจึงมีรอยเท้าเล่า"

ชายชราเอ่ยถาม

เด็กชายตัวน้อยกรอกตาไปมา

"ท่านปู่ ท่านคิดว่าข้าโง่งั้นรึ ยามนี้หิมะตก บนพื้นเต็มไปด้วยหิมะ เมื่อท่านเหยียบลงไปย่อมต้องมีรอยเท้าอย่างไรเล่า"

"แต่เจ้าลองดูทางที่คนผู้นั้นเดินมาสิ ว่ามีรอยเท้าหรือไม่"

ชายชราสูดลมหายใจเข้าลึกพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

เด็กชายตัวน้อยขมวดคิ้วแล้วหันไปมอง

"เอ๊ะ"

เด็กชายตัวน้อยมีสีหน้าเปลี่ยนไป

นั่นก็เป็นเพราะจุดที่เขามองไปนั้นมีเพียงหิมะขาวโพลนกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา

"ไม่ ไม่มีรอยเท้า"

ใบหน้าของเด็กชายตัวน้อยซีดเผือดลงอย่างกะทันหันราวกับเห็นผี

ต้องรู้ก่อนว่าปีนี้หิมะตกหนักมาก เมื่อหลายวันก่อนหิมะบนพื้นก็มีความหนาหลายฉื่อแล้ว หากคนธรรมดาเดินผ่าน ย่อมต้องทิ้งรอยเท้าลึกเอาไว้อย่างแน่นอน

ทว่าในเวลานี้ เด็กชายตัวน้อยกลับไม่พบรอยเท้าเลยแม้แต่รอยเดียว

"ยังมีอีกจุดหนึ่ง"

ชายชราตั้งสติแล้วเอ่ยต่อ

"เจ้าเห็นคนผู้นั้นมีหิมะติดตัวแม้แต่ครึ่งหยดหรือไม่"

เมื่อคำพูดนี้ถูกเอ่ยออกมา

ร่างของเด็กชายตัวน้อยก็สั่นสะท้านขึ้นมาในทันที

จริงด้วย

เมื่อครู่นี้ตอนที่เขาเห็นซูฉินในแวบแรก เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ทว่าในตอนนั้นเด็กชายตัวน้อยไม่ได้คิดสิ่งใดให้มากความ

แต่เมื่อชายชราเอ่ยเตือน ในที่สุดเด็กชายตัวน้อยก็ตระหนักได้ว่าไม่ว่าจะเป็นเขาหรือชายชรา บนร่างต่างก็มีหิมะร่วงหล่นลงมาเกาะอยู่เป็นจำนวนมาก

นี่ย่อมเป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

หิมะตกจากฟ้า พวกเขาไม่ได้อยู่แต่ในบ้าน แล้วจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่มีหิมะเกาะตามตัว

ทว่าพระสงฆ์หนุ่มเมื่อครู่นี้กลับแตกต่างออกไป

บนร่างของเขา

สะอาดหมดจด

ปราศจากฝุ่นละออง

[จบแล้ว]