บทที่ 31 - เป็นตาย

บทที่ 31 - เป็นตาย

"หลวงจีนน้อย"

"ข้าขอถามคำถามเจ้าสักข้อได้หรือไม่"

ครู่ต่อมาองค์หญิงน้อยก็ตั้งสติแล้วเอ่ยถามด้วยความระมัดระวัง

"ถามมาเถิด"

ซูฉินเอ่ยตอบอย่างไม่ใส่ใจ

เขามิได้มีความสนใจในตัวองค์หญิงแห่งต้าถังผู้นี้แม้แต่น้อย

ทว่าองค์หญิงน้อยเพิ่งจะมีอายุเพียงสิบชันษา ซูฉินมิใช่พวกวิปริตนิยมเด็ก ปกติแล้วเขาจึงคร้านที่จะปรายตามองนางด้วยซ้ำ

"เจ้าคิดว่าต้าถังยังมีทางรอดหรือไม่"

องค์หญิงน้อยกวาดสายตามองไปรอบด้านแล้วกดเสียงต่ำลง

"ต้าถังยังมีทางรอดหรือไม่เช่นนั้นรึ"

ซูฉินมององค์หญิงน้อยอีกครั้ง

ซูฉินคาดไม่ถึงเลยว่าองค์หญิงน้อยจะเอ่ยถามคำถามนี้ออกมา

หากองค์หญิงน้อยถามว่าจักรพรรดิต้าถังยังมีทางรอดหรือไม่ ซูฉินย่อมเข้าใจได้ แต่นางกลับถามถึงแคว้นต้าถัง

"ก็ต้องดูว่าจักรพรรดิต้าถังจะสวรรคตอย่างไร"

ซูฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยขึ้น

"หากก่อนสวรรคตจักรพรรดิต้าถังทรงแต่งตั้งรัชทายาทพร้อมทั้งพระราชทานความตายหรือเนรเทศองค์ชายพระองค์อื่นเพื่อสร้างความมั่นคงให้แก่ราชสำนัก ต้าถังก็อาจจะดำรงอยู่ต่อไปได้อีกหลายร้อยปี"

น้ำเสียงของซูฉินราบเรียบราวกับการพระราชทานความตายให้แก่องค์ชายหลายพระองค์เป็นเพียงเรื่องง่ายดายดั่งการกินข้าวกลางวัน

หากมีผู้อื่นมาได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ของซูฉิน ต่อให้เป็นเจ้าอาวาสหรือเจ้าหอก็คงตกใจจนหน้าถอดสี

แม้จะเป็นมหาปรมาจารย์ขั้นหนึ่งทั่วไปก็ยังมิกล้าวิพากษ์วิจารณ์เหล่าองค์ชายเช่นนี้

แต่องค์หญิงน้อยกลับครุ่นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า

"เป็นไปไม่ได้หรอก แม้แต่ข้าก็ยังรู้ว่าเบื้องหลังของเสด็จพี่ทั้งหลายล้วนมีขุนนางและอ๋องครองแคว้นคอยสนับสนุน"

"หากพระราชทานความตายให้เสด็จพี่พระองค์ใดพระองค์หนึ่ง ย่อมต้องก่อให้เกิดการกบฏของอ๋องครองแคว้นและความปั่นป่วนในราชสำนักอย่างแน่นอน"

"เช่นนั้นก็ริบอำนาจอ๋องครองแคว้นและกวาดล้างราชสำนักเสียสิ"

ซูฉินเอ่ยอย่างเนิบนาบ

องค์หญิงน้อยได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

อ๋องครองแคว้นตั้งตนเป็นใหญ่และซ่องสุมกำลังทหาร หากสามารถริบอำนาจได้สำเร็จ ย่อมเป็นผลดีอย่างยิ่งต่อการปกครองของต้าถัง

"หลวงจีนน้อย เจ้ามองสถานการณ์ได้ทะลุปรุโปร่งยิ่งนัก"

องค์หญิงน้อยมองซูฉินอย่างลึกซึ้ง

หนึ่งเดือนต่อมา

ขบวนของพระสนมลี่เฟยได้เอ่ยคำอำลากับเจ้าอาวาสฮุ่ยเหวิน

เมื่อเจ้าอาวาสฮุ่ยเหวินทราบข่าวจึงรีบไปส่งพระสนมลี่เฟยออกจากวัดเส้าหลินพร้อมกับบรรดาเจ้าหอทันที

"พระสนมลี่เฟยเสด็จกลับในเวลานี้ หรือว่าในวังหลวงจะเกิดเรื่องอันใดขึ้น"

เจ้าหออรหันต์มองเกี้ยวหยกที่ค่อยๆ ห่างออกไปแล้วเอ่ยพลางขมวดคิ้ว

"อาตมาได้ยินข่าวมาว่าขันทีเจ้าที่อยู่ข้างกายจักรพรรดิต้าถังดูเหมือนจะใช้วิธีการบางอย่างต่ออายุขัยให้พระองค์ได้อีกหลายปี"

เจ้าหอวินัยเอ่ยเสียงเบา

เจ้าหออรหันต์ได้ยินดังนั้นก็เอ่ยด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"ขันทีเจ้าผู้นั้นช่างมีความรู้ความสามารถดั่งเทพเซียนอย่างแท้จริง ทั้งที่เป็นคนร่างไม่สมประกอบแต่กลับสามารถบรรลุเป็นมหาปรมาจารย์ขั้นหนึ่งระดับไร้เทียมทาน ช่างน่านับถือยิ่งนัก"

"เอาล่ะ เรื่องภายนอกอย่าได้วิพากษ์วิจารณ์ให้มากความ"

เจ้าอาวาสฮุ่ยเหวินกวาดสายตามองบรรดาเจ้าหอแล้วเอ่ยเสียงขรึม

เมื่อขบวนของพระสนมลี่เฟยจากไป วัดเส้าหลินก็กลับคืนสู่วันเวลาอันเงียบสงบดังเดิม

รอบกายของซูฉินก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

ทว่าหลายเดือนต่อมา

ในค่ำคืนหนึ่ง

ซูฉินสัมผัสได้ถึงบางสิ่งกะทันหัน ร่างของเขาพลิ้วไหววูบเดียวก็ไปปรากฏอยู่หน้าห้องของเจ้าหอรับใช้

สัมผัสเทวะแผ่ขยายออกไป

แม้จะมีประตูขวางกั้นแต่ซูฉินกลับรับรู้ทุกสิ่งภายในห้องได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ภายใต้การปกคลุมของสัมผัสเทวะ ซูฉินสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ากลิ่นอายชีวิตของเจ้าหอรับใช้กำลังอ่อนแรงลงเรื่อยๆ

ซูฉินนิ่งเงียบไม่เอ่ยคำ

สภาพของเจ้าหอรับใช้ในยามนี้คงถึงคราวสิ้นอายุขัยและใกล้จะมรณภาพแล้ว

เจ้าหอรับใช้เคยนำทางซูฉินเข้ามาในหอรับใช้ด้วยตนเอง หากไม่มีเจ้าหอรับใช้ ซูฉินอาจจะไม่ได้เข้าเป็นศิษย์วัดเส้าหลินด้วยซ้ำ

"เจ้าหอ"

ซูฉินถอนหายใจเบาๆ แล้วผลักบานประตูเดินเข้าไปอย่างช้าๆ

"เจินกวนเองรึ"

เจ้าหอรับใช้ลืมตาขึ้นมองเจินกวนพร้อมกับยิ้มแล้วเอ่ย

"คิดไม่ถึงเลยว่าสุดท้ายจะเป็นเจ้าที่อยู่เคียงข้างข้า"

"เจ้าหอ ท่านมีความปรารถนาอันใดหรือไม่"

ซูฉินกวาดสายตามองสภาพร่างกายของเจ้าหอรับใช้แล้วเอ่ยถาม

"ความปรารถนารึ"

เจ้าหอรับใช้ส่ายหน้า

"ข้ามีชีวิตอยู่มาเกือบร้อยปี ตอนเป็นหนุ่มก็เคยถือกระบี่ออกท่องยุทธภพตามใจปรารถนา ภายหลังก็ได้ฝากตัวเป็นศิษย์วัดเส้าหลิน สิ่งใดที่ควรเสพสุขข้าก็เสพสุขมาหมดแล้ว จะมีความปรารถนาอันใดอีกเล่า"

เจ้าหอรับใช้ช่างปล่อยวางได้อย่างลึกซึ้ง

ในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ แม้จะต้องเผชิญกับวาระสุดท้ายของอายุขัยก็ไม่ถึงขั้นพูดจาไม่ออก

เจ้าหอรับใช้มองซูฉินแล้วเอ่ยขึ้น

"เมื่อสิบกว่าปีก่อนตอนที่เจ้าเข้ามาเป็นศิษย์วัดเส้าหลิน ข้าก็รู้ทันทีว่าเจ้าไม่เหมือนกับเด็กกำพร้าคนอื่น"

"ภายหลังตระกูลซูเคยมาขอร้องข้าให้ช่วยพูดให้เจ้าสึก ข้าจึงรู้ว่าเจ้ามิใช่เด็กกำพร้า การที่เจ้าเข้ามาเป็นศิษย์วัดเส้าหลินก็เป็นเพียงการหลบภัยเท่านั้น"

ซูฉินนิ่งเงียบไม่เอ่ยคำ

เรื่องที่เขาเป็นคนของตระกูลซู ซูฉินไม่เคยคิดที่จะปิดบังเลยแม้แต่น้อย

"ข้าได้บอกกับเจ้าอาวาสแล้ว หากเจ้าอยากสึกจริงๆ เขาจะไม่ห้ามปรามเจ้า"

น้ำเสียงของเจ้าหอรับใช้เริ่มอ่อนแรงลงเรื่อยๆ

"เอาล่ะ เจ้ากลับไปเถิด ข้าอยากอยู่คนเดียวสักพัก"

"ขอรับ"

ซูฉินพยักหน้าแล้วปิดประตูห้อง

เมื่ออยู่ด้านนอกห้อง ซูฉินมิได้จากไปในทันที แต่กลับยืนรออย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง

กระทั่งกลิ่นอายของเจ้าหอรับใช้สลายหายไปอย่างสมบูรณ์ ซูฉินจึงหันหลังเดินจากไป

วันรุ่งขึ้น

เจ้าอาวาสฮุ่ยเหวินและบรรดาเจ้าหอได้เดินทางมาที่หอรับใช้ด้วยตนเอง

หลายวันต่อมา

เจ้าอาวาสฮุ่ยเหวินมาหาซูฉินด้วยตนเองเพื่อสอบถามว่าเขามีความคิดที่จะสึกหรือไม่

เห็นได้ชัดว่าคำพูดก่อนตายของเจ้าหอรับใช้นั้นเป็นความจริง เขาเคยพูดคุยกับเจ้าอาวาสฮุ่ยเหวินเรื่องการสึกของซูฉินจริงๆ

"ท่านเจ้าอาวาส"

"ในเมื่อข้าได้ฝากตัวเป็นศิษย์วัดเส้าหลินแล้ว บุญคุณความแค้นทางโลกก็ไม่มีความเกี่ยวข้องใดกับข้าอีกต่อไป"

ซูฉินปฏิเสธด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

สำหรับซูฉินแล้ววัดเส้าหลินเป็นเสมือนดินแดนแห่งขุมทรัพย์ที่สามารถมอบยาล้ำค่าและสุดยอดวิชาให้ได้อย่างไม่ขาดสาย

ตราบใดที่ยังซุ่มฝึกฝนจนไม่ไร้เทียมทาน ซูฉินก็จะไม่ยอมจากวัดเส้าหลินไปไหนเด็ดขาด

หลังจากเจ้าหอรับใช้มรณภาพ วันเวลาก็กลับมาดำเนินไปอย่างเนิบนาบอีกครั้ง

สำหรับซูฉินแล้ว การตายของเจ้าหอรับใช้ทำให้เขารู้สึกสะเทือนใจอยู่บ้าง แต่ด้วยเหตุนี้เองจึงยิ่งกระตุ้นความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นของซูฉิน

หากเขายังย่ำอยู่กับที่ อีกสามร้อยเจ็ดสิบกว่าปีให้หลัง เขาก็จะต้องเผชิญกับวาระสุดท้ายของอายุขัยและนอนรอความตายอย่างโดดเดี่ยวเช่นเดียวกับเจ้าหอรับใช้

นี่ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ซูฉินปรารถนาจะพบเจอ

กาลเวลาล่วงเลยผ่าน

หนึ่งปีผ่านพ้นไป

ในช่วงหนึ่งปีนี้ ซูฉินเอาแต่ขัดเกลากำลังภายในอย่างต่อเนื่องเพื่อหวังให้กำลังภายในก้าวหน้าไปอีกขั้นและเพื่อทำให้การผลัดเปลี่ยนทางร่างกาย สัมผัสเทวะ และกำลังภายในทั้งสามด้านเสร็จสมบูรณ์ ก่อนจะทะลวงเข้าสู่ระดับอรหันต์ในท้ายที่สุด

"กำลังภายในก่อกำเนิดมาจากการหล่อเลี้ยงของร่างกาย ทำอย่างไรจึงจะบรรลุการผลัดเปลี่ยนขั้นสุดท้ายได้"

ซูฉินครุ่นคิดอยู่ในใจอย่างต่อเนื่อง

การผลัดเปลี่ยนทางร่างกายนั้น ซูฉินต้องใช้พลังหยางสุดขั้วของเคล็ดวิชากายาวัชระไร้พ่ายผสานกับพลังหยินสุดขั้วของวิชาขัดเกลาร่างกายไท่อินขัดเกลาอยู่ถึงหนึ่งปีจึงจะลุล่วง

การผลัดเปลี่ยนสัมผัสเทวะนั้น ซูฉินต้องกลืนกินยาอวิ้นเสินไปนับไม่ถ้วนเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้แก่จิตวิญญาณ แล้วท้ายที่สุดจึงใช้ยารวมจิตวิญญาณเพื่อควบแน่นมันออกมาในคราวเดียว

แต่สำหรับการผลัดเปลี่ยนกำลังภายในนั้น

จนถึงบัดนี้ซูฉินก็ยังไม่มีเบาะแสใดเลย

ในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมาเขาไม่รู้ว่าไปลงชื่อเข้าใช้ที่หอผูถีมากี่ครั้งแล้ว กระทั่งได้รับยารวมจิตวิญญาณมาหลายสิบเม็ด

ทว่าเขากลับไม่เคยได้รับเม็ดยาที่เกี่ยวข้องกับการผลัดเปลี่ยนกำลังภายในเลยสักครั้ง

"บางทีข้าควรจะลองไปที่หลังเขาสักครั้ง"

ซูฉินเบนสายตามองไปยังทิศทางหลังเขาของวัดเส้าหลิน

หลังเขาเป็นเขตหวงห้ามของวัดเส้าหลินซึ่งใช้เป็นสถานที่จองจำมารพุทธะที่เคยเกือบจะทำลายล้างวัดเส้าหลินเมื่อเก้าร้อยปีก่อน

ในช่วงหลายปีมานี้หลังจากระดับพลังของซูฉินทะลวงขึ้นอย่างก้าวกระโดด เขาก็ได้เดินเที่ยวชมเขตหวงห้ามแห่งอื่นของวัดเส้าหลินจนแทบจะครบทุกที่และได้ลงชื่อเข้าใช้จนหมดแล้ว

มีเพียงหลังเขาเท่านั้นที่ซูฉินไม่เคยไปเยือนเลย

[จบแล้ว]