บทที่ 46 - ปีศาจท้าทาย แขวนหัวประจานหน้าประตูเมือง

บทที่ 46 - ปีศาจท้าทาย แขวนหัวประจานหน้าประตูเมือง

ใบหน้าของตู้กุยเหนียนดูมีเลือดฝาดขึ้นกว่าเมื่อหลายวันก่อนเล็กน้อย เขาค่อยๆ เก็บแผนที่บนโต๊ะลงแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ช่วงหลายวันนี้ หากไม่มีเรื่องใหญ่โตอันใด ก็พยายามอย่าให้พวกพี่น้องมือปราบออกนอกเมืองเลย"

ลู่หยางได้ยินเช่นนั้นก็ขมวดคิ้วพลางเอ่ยถาม

"เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้นขอรับ"

ตู้กุยเหนียนตอบกลับ

"สถานการณ์นอกเมืองเลวร้ายกว่าที่เจ้าคาดคิดไว้มากนัก"

"หากไม่ใช่เพราะอำเภอเฮยซานมีการป้องกันที่แน่นหนา กอปรกับพวกมันยังเกรงกลัวว่าจะสร้างความขุ่นเคืองให้แก่ราชสำนัก ป่านนี้ประมุขเฮยซานคงบุกทะลวงเข้ามานานแล้ว"

ลู่หยางพยักหน้ารับ

"เรื่องนี้ข้าทราบดีขอรับ"

"ช่วงหลายวันมานี้ ชาวบ้านนอกเมืองจำนวนมากลี้ภัยเข้ามาในเมือง ทำให้อำเภอเฮยซานในยามนี้แออัดไปด้วยผู้คน"

เมื่อหลายวันก่อน หนิวฮั่นซานซึ่งปกติไม่ชอบเข้าเมือง ก็ได้นำพาชาวบ้านอพยพเข้ามาในเมืองด้วยตนเอง ลู่หยางยังปลีกเวลาไปพบเขามาแล้วหนหนึ่ง

ดังนั้น สถานการณ์นอกเมือง ลู่หยางจึงพอจะรับรู้มาบ้างพอสมควร

เรียกได้ว่าชาวบ้านตามหมู่บ้านและตำบลต่างๆ นอกเมือง หากผู้ใดสามารถหนีรอดมาได้ ก็ล้วนอพยพเข้ามาจนแทบจะหมดสิ้นแล้ว

"การปล่อยให้พวกปีศาจออกอาละวาดเช่นนี้ย่อมไม่ใช่แผนระยะยาว"

ลู่หยางเอ่ยถามต่อ

"เสบียงและสิ่งของจำเป็นในเมืองย่อมมีวันหมดสิ้น ไม่ทราบว่าท่านนายอำเภอวางแผนจะรับมือเช่นไรขอรับ"

ตู้กุยเหนียนกล่าวตอบ

"หึหึ ใจเย็นก่อน"

"ตัวอำเภอมีค่ายกลคอยคุ้มครองอยู่ ในระยะเวลาสั้นๆ คงไม่เกิดความวุ่นวายอันใด"

"เมื่อสามวันก่อนข้าได้ส่งคนเดินสารเจ็ดคนทยอยแอบออกนอกเมืองไปแล้ว"

"พวกเขาใช้เส้นทางลับบนภูเขามุ่งหน้าไปยังเมืองว่านหลินเพื่อขอความช่วยเหลือ"

"ขอเพียงมีใครสักคนรอดชีวิตไปถึงเมืองว่านหลินได้ ภายในสิบวันทัพหนุนจะต้องเดินทางมาถึงอย่างแน่นอน"

ลู่หยางถอนหายใจยาว

"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้นนะขอรับ"

ทว่าในใจของลู่หยางกลับรู้สึกกระวนกระวายอย่างประหลาด

ในสถานการณ์ปกติ การส่งคนเดินสารเพียงคนเดียวย่อมเพียงพอแล้ว

การที่ตู้กุยเหนียนส่งคนเดินสารออกไปถึงเจ็ดคนในคราวเดียว ย่อมแสดงให้เห็นว่าสถานการณ์นอกเมืองนั้นเลวร้ายถึงขีดสุดแล้ว

ดูเหมือนตู้กุยเหนียนจะไม่อยากสนทนาในประเด็นนี้ยืดยาวนัก เขาจึงรีบเปลี่ยนเรื่องพูดทันที

"จริงสิ เจ้ายังไม่ได้บอกข้าเลยว่า ที่มาขอพบข้าในวันนี้ มีธุระอันใดหรือ"

ลู่หยางนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น

"เท่าที่ข้าทราบมา ท่านนายอำเภอเองก็เคยฝึกฝนเคล็ดวิชากุยหยวนมาก่อนใช่หรือไม่ขอรับ"

ตู้กุยเหนียนตอบ

"ถูกต้อง"

"หากไม่ใช่เพราะเคล็ดวิชานี้ ข้าก็คงไม่พลาดท่าเสียทีตกลงไปในหลุมพรางของปีศาจจิ้งจอกตนนั้นหรอก"

ลู่หยางเอ่ยถามต่อ

"เช่นนั้นท่านนายอำเภอพอจะทราบหรือไม่ว่า มีหนทางใดที่จะได้ครอบครองเนื้อหาส่วนที่เหลือของเคล็ดวิชากุยหยวนบ้าง"

ลมปราณที่ฝึกฝนได้จากเคล็ดวิชากุยหยวน ไม่ว่าจะเป็นในด้านความบริสุทธิ์หรือปริมาณ ล้วนเหนือชั้นกว่าเคล็ดวิชาระดับลี้ลับทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด

ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าช่วงที่ผ่านมาลู่หยางจะได้รับเงินทองมาเป็นจำนวนมาก แต่เขากลับไม่สามารถหาเคล็ดวิชาใดมาแทนที่เคล็ดวิชากุยหยวนได้อย่างลงตัวเลย

เปรียบเสมือนเศรษฐีที่กินอาหารเลิศรสจนคุ้นชิน หากจะให้หวนกลับไปกินยอดหญ้าและหมั่นโถวหยาบๆ ย่อมไม่อาจทำใจยอมรับได้

เคล็ดวิชากุยหยวนนั้นล้ำเลิศเกินไป จนลู่หยางรู้สึกว่าการเปลี่ยนไปฝึกฝนเคล็ดวิชาระดับลี้ลับวิชาอื่น ล้วนถือเป็นการกระทำที่ขาดทุนย่อยยับ

เมื่อไตร่ตรองดูแล้ว การมาสืบข่าวคราวเกี่ยวกับเนื้อหาส่วนที่เหลือจากตู้กุยเหนียน น่าจะเป็นทางออกที่ดีที่สุด

ตู้กุยเหนียนหัวเราะเบาๆ

"ไม่อาจปฏิเสธได้เลยว่า นอกเหนือจากไอปีศาจที่ตกค้างอยู่ในร่างแล้ว เคล็ดวิชานี้ถือว่าสมบูรณ์แบบไร้ที่ติจริงๆ"

"เมื่อปีนั้น ข้าเองก็ต้องใช้เวลาครุ่นคิดอยู่นานหลายเดือนกว่าจะตัดสินใจเปลี่ยนเคล็ดวิชา"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ภายในใจของลู่หยางก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

"พูดเช่นนี้หมายความว่า ท่านนายอำเภอเองก็ไม่ทราบเบาะแสของเนื้อหาส่วนที่เหลือของเคล็ดวิชากุยหยวนเลยอย่างนั้นหรือขอรับ"

ตู้กุยเหนียนส่งยิ้มบางๆ แล้วกล่าว

"ตอนนั้นข้าเองก็เคยพยายามสืบเสาะหาที่มาของเคล็ดวิชาส่วนที่เหลืออยู่หลายหน"

"จนสืบทราบมาเลาๆ ว่าเคล็ดวิชานี้อาจจะมีต้นกำเนิดมาจากในกองทัพ"

"หากเจ้ามีความตั้งใจจริง บางทีเมื่อเดินทางไปถึงเมืองว่านหลิน เจ้าอาจจะได้พบเบาะแสบางอย่างก็เป็นได้"

ลู่หยางจดจำคำกล่าวของตู้กุยเหนียนไว้ในใจอย่างเงียบๆ

"เมืองว่านหลินอย่างนั้นรึ"

ตู้กุยเหนียนเห็นท่าทีของลู่หยางก็ส่งยิ้มละมุน

"หึหึ มัจฉาทองหรือจะยอมจมปลักอยู่ในสระน้ำแคบๆ"

"พรสวรรค์ของเจ้านั้นล้ำเลิศกว่าข้ามากนัก ช้าเร็วเจ้าก็ต้องอำลาผืนน้ำตื้นเขินอย่างอำเภอเฮยซานแห่งนี้เพื่อไปแสวงหาความก้าวหน้าที่เมืองว่านหลินอยู่ดี"

"ถึงเวลานั้น เจ้าอาจจะได้ข่าวคราวเกี่ยวกับเคล็ดวิชากุยหยวนก็เป็นได้"

ลู่หยางประสานมือคารวะ

"ขอบพระคุณท่านนายอำเภอมากขอรับ"

ในระหว่างที่ทั้งสองกำลังสนทนากันอยู่นั้น บ่าวรับใช้ผู้หนึ่งก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาด้วยท่าทีลุกลี้ลุกลน

ตู้กุยเหนียนปรายตามองบ่าวรับใช้ผู้นั้นด้วยความไม่พอใจแล้วเอ่ยเสียงดุ

"ที่นี่ไม่มีคนนอก มีเรื่องอันใดก็รีบว่ามา"

บ่าวรับใช้ผู้นั้นลอบมองลู่หยางแวบหนึ่งโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะรีบรายงาน

"เรียนท่านนายอำเภอ ท่านขุนพลหวังเหลียวส่งคนมารายงานว่า เกิดเรื่องใหญ่ที่ประตูจิ้งอันแล้วขอรับ"

เมื่อนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าของตู้กุยเหนียนก็เปลี่ยนไปในพริบตา เขาลุกพรวดขึ้นยืนทันที

"ลู่หยาง ตามข้าไปดูที่ประตูจิ้งอันเดี๋ยวนี้"

หนึ่งเค่อให้หลัง ณ หอสังเกตการณ์บนประตูจิ้งอันแห่งอำเภอเฮยซาน ตู้กุยเหนียน ลู่หยาง และหวังเหลียว ยืนเรียงหน้ากระดานทอดสายตามองออกไปเบื้องหน้า

ภายนอกประตูเมือง ห่างออกไปราวสิบกว่าจั้ง มีท่อนไม้กลมขนาดใหญ่ปักตระหง่านอยู่

ที่ยอดสุดของท่อนไม้นั้นมีเชือกเส้นหนึ่งผูกติดไว้ บนเชือกมีป้ายหยกหนึ่งแผ่นและศีรษะมนุษย์ที่อาบชุ่มไปด้วยเลือดสดๆ ถึงเจ็ดหัวร้อยเรียงอยู่

เมื่อเห็นศีรษะเหล่านั้น ใบหน้าของตู้กุยเหนียนก็ซีดเผือดไร้สีเลือด ร่างกายโอนเอนเซถลาแทบจะทรุดลงกับพื้น

โชคดีที่ลู่หยางและหวังเหลียวปฏิกิริยาไว รีบพยุงร่างของเขาเอาไว้ได้ทัน

ลู่หยางเหมือนจะคาดเดาอะไรบางอย่างได้จึงเอ่ยถามขึ้น

"ท่านนายอำเภอ ศีรษะทั้งเจ็ดนั้นคือ"

ตู้กุยเหนียนพยายามฝืนยืนให้มั่นคง ก่อนจะถอนหายใจยาวด้วยความรันทด

"เจ้าเดาไม่ผิดหรอก พวกเขาคือคนสนิทที่ข้าส่งออกไปปฏิบัติภารกิจ"

ลู่หยางขมวดคิ้วแน่นและเอ่ยถามต่อ

"แล้วพวกเราไม่มีป้ายหยกส่งสารที่สามารถใช้ติดต่อกับทางเมืองว่านหลินโดยตรงได้เลยหรือขอรับ"

หวังเหลียวตอบกลับ

"หากเป็นการส่งสารระยะใกล้ ป้ายหยกทั่วไปยังพอใช้งานได้"

"แต่ป้ายหยกส่งสารระดับสูงนั้นหาได้ยากยิ่งนัก ไม่เพียงแต่วัสดุที่ใช้ทำจะหายาก แต่ผู้สร้างยังต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญทั้งด้านการหลอมสร้างอาวุธระดับสูงและวิชาค่ายกลไปพร้อมกัน"

"หากมองไปทั่วทั้งแผ่นดินต้าจวินในยามนี้ ผู้ที่มีความสามารถเช่นนั้นแทบจะนับหัวได้"

"แม้แต่ป้ายหยกส่งสารระดับสูงที่ใช้ในราชสำนักส่วนกลาง ส่วนใหญ่ก็ล้วนเป็นของเก่าแก่ที่ตกทอดกันมานานนับพันปี ใช้ไปหนึ่งชิ้นก็ลดน้อยลงไปหนึ่งชิ้น"

ลู่หยางพยักหน้ารับ เขาเริ่มจะเข้าใจถึงวิธีการสื่อสารในโลกใบนี้มากขึ้นแล้ว

และดูเหมือนว่าหวังเหลียวผู้นี้จะมีความรู้เกี่ยวกับโลกภายนอกไม่น้อยเลยทีเดียว ลู่หยางจึงตั้งใจไว้ว่า หากมีเวลาว่างเมื่อใด เขาจะหาโอกาสมาพูดคุยกับหวังเหลียวเป็นการส่วนตัวให้จงได้

ลู่หยางขมวดคิ้วแน่น

"พูดเช่นนี้ก็หมายความว่า พวกเราถูกขังลืมอยู่ในอำเภอเฮยซานแห่งนี้แล้วใช่หรือไม่"

ตู้กุยเหนียนถอนหายใจ

"จะกล่าวเช่นนั้นก็ไม่ผิดนัก"

ในเวลาเดียวกัน ทหารรักษาการณ์ประตูจิ้งอันก็ได้นำศีรษะทั้งเจ็ดพร้อมกับป้ายหยกที่แขวนอยู่บนเชือกเส้นนั้นกลับเข้ามาแล้ว

ตู้กุยเหนียนย่อตัวลงคุกเข่า เขาใช้มือค่อยๆ ลูบปิดตาให้แก่เหล่าคนเดินสารทั้งเจ็ดที่ตายตาไม่หลับ แววตาของเขาเต็มไปด้วยความปวดร้าวและอาลัยอาวรณ์

"หาพื้นที่ที่มีฮวงจุ้ยดีๆ แล้วฝังร่างของพี่น้องทั้งเจ็ดคนนี้ให้สมเกียรติเถิด"

คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับปัจฉิมสวรรค์ ในเมื่อพวกเขายังต้องมาจบชีวิตลงอย่างอนาถ หากไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับปฐมสวรรค์ ก็คงไม่มีใครสามารถฝ่าวงล้อมเอาชีวิตรอดไปขอความช่วยเหลือที่เมืองว่านหลินได้อย่างแน่นอน

ทว่าหลังจากเหตุการณ์ความวุ่นวายในช่วงที่ผ่านมา ผู้ฝึกยุทธ์ระดับปฐมสวรรค์ในเมืองก็ล้มตายไปเป็นจำนวนมาก

หากไม่นับรวมหอการค้าเชียนเฟิงที่สนใจแต่เรื่องการค้าขาย ไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องอื่นใด ทั่วทั้งอำเภอเฮยซานในยามนี้ ก็คงเหลือเพียงตู้กุยเหนียนและลู่หยางสองคนเท่านั้น

ตู้กุยเหนียนในฐานะนายอำเภอ ผู้ถือครองตราประจำตำแหน่งและเป็นผู้ควบคุมค่ายกลป้องกันเมือง ย่อมไม่อาจละทิ้งหน้าที่และจากไปไหนได้อย่างเด็ดขาด

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ลู่หยางจึงเสนอตัว

"ท่านนายอำเภอ เช่นนั้นให้ข้าเป็นคนเดินทางไปขอความช่วยเหลือที่เมืองว่านหลินเองเถิดขอรับ"

ตู้กุยเหนียนรีบห้ามปรามทันที

"ไม่ได้เด็ดขาด"

"หากข้าคาดเดาไม่ผิด ป่านนี้ประมุขเฮยซานคงกำลังดักรอให้เจ้าออกนอกเมืองอยู่เป็นแน่"

"มันเป็นปีศาจที่สะสมบารมีมานานปี ซ้ำยังเป็นสายพันธุ์ที่แปลกประหลาด พลังฝีมือของมันเหนือกว่าปีศาจในระดับเดียวกันมากนัก"

"ด้วยพลังของเจ้าในยามนี้ เกรงว่าจะยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน"

หวังเหลียวแย้งขึ้น

"แต่หากปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไป เสบียงอาหารในเมืองคงจะประทังชีวิตผู้คนไปได้อีกไม่นานนักนะขอรับ"

ตู้กุยเหนียนสั่งการ

"เอาป้ายหยกนั่นมาให้ข้า ข้าอยากจะรู้หนักหนาว่าประมุขเฮยซานต้องการจะสื่อสารสิ่งใดกันแน่"

[จบแล้ว]