บทที่ 21: กำเนิดผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นแรก

ห้าปีหลังจากราชวงศ์ต้าหลี่สถาปนาขึ้น เขาก็ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง

ปราณวิญญาณที่อัดแน่นอยู่ในแดนเทียนหยวนนั้นเพียงพอให้ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนหนึ่งเริ่มฝึกฝนได้แล้ว ถึงเวลาที่จะก้าวเข้าสู่ยุคแห่งการบำเพ็ญเพียรเสียที

ทันใดนั้น เขาก็ประทานรากวิญญาณลงมาจำนวนเก้าร้อยเก้าสิบเก้าสาย

รากวิญญาณสามร้อยหกสิบห้าสายมีผู้ครอบครองแล้ว ส่วนที่เหลือถูกโปรยปรายไปทั่วแดนเทียนหยวน เพื่อรอคอยผู้มีวาสนามาพานพบ

ในยามนั้นเอง จางฝูหลงซึ่งกำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ก็สะดุ้งตื่นขึ้นมากะทันหัน เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้า รู้ได้ทันทีว่าการเปลี่ยนแปลงของฟ้าดินได้เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่บัดนี้แล้ว

ขณะเดียวกัน จางฝูหลงก็เห็นรากวิญญาณสายหนึ่งตกลงสู่หมู่บ้านเซียงหยา

จางฝูหลงเรียกศิษย์รับใช้มาและส่งเขาลงจากเขาไปยังหมู่บ้านเซียงหยา เพื่อแจ้งความประสงค์ว่าเขาต้องการรับเด็กผู้นี้เป็นศิษย์ และสอบถามว่าครอบครัวของเด็กยินดีหรือไม่

หากพวกเขายินยอม จางฝูหลงจะลงจากเขาไปรับเด็กน้อยมายังอารามฝูหลงเมื่ออายุครบสามหนาว แต่หากไม่ยอม ก็ปล่อยไปตามนั้น ถือเสียว่าทุกสิ่งล้วนเป็นไปตามวาสนา

เมื่อได้ยินว่าจางฝูหลงต้องการรับศิษย์ ครอบครัวนั้นก็ดีใจจนเนื้อเต้น ยินยอมพร้อมใจเป็นพันเท่าหมื่นทวี แทบอยากจะส่งเด็กน้อยขึ้นเขากันเสียเดี๋ยวนี้

เมื่อชาวบ้านเซียงหยาได้ยินข่าว ทั้งหมู่บ้านก็จัดงานเฉลิมฉลองให้แก่เด็กน้อย

ก่อนหน้านี้ หมู่บ้านเซียงหยาอาศัยบารมีของอารามฝูหลงในการดำรงชีวิต บัดนี้พวกเขามีเหตุผลอันชอบธรรมแล้ว จะไม่ให้ยินดีได้อย่างไร?

ในตอนแรก ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงนี้นอกจากจางฝูหลง

หลายปีต่อมา เมื่อมีผู้ค้นพบเบาะแส ผู้คนจึงเพิ่งตระหนักว่าการเปลี่ยนแปลงของฟ้าดินได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

สิบกว่าปีให้หลัง ผู้ครอบครองรากวิญญาณต่างก็ก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียร

ชั่วระยะเวลาหนึ่ง กระแสความตื่นตัวในการบำเพ็ญเพียรได้กวาดล้างไปทั่วแดนเทียนหยวน และความเคารพศรัทธาที่ผู้คนมีต่ออารามฝูหลงก็ค่อยๆ ลดน้อยถอยลง

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ขั้วอำนาจเก่าของราชวงศ์ต้าเฉียนเริ่มก่อความวุ่นวาย โดยซุกซ่อนความปรารถนาที่จะกอบกู้ราชวงศ์ของตน

ผู้บำเพ็ญเพียรของพวกเขามีจำนวนมากกว่าผู้อื่น จึงคว้าชัยชนะมาได้ด้วยพลังกดข่มอันเด็ดขาด และประสบความสำเร็จในการฟื้นฟูราชวงศ์

ทว่าหลังจากการปะทะกันหลายระลอกระหว่างขุมกำลังเก่าและใหม่ ขั้วอำนาจราชวงศ์ต้าเฉียนก็ตระหนักว่าพวกเขาคิดผิด ราชวงศ์ต้าหลี่ครอบครองผู้บำเพ็ญเพียรไม่น้อยไปกว่าพวกเขาเลย

เรื่องนี้สร้างความมึนงงให้แก่ราชวงศ์ต้าเฉียนและเหล่าตระกูลใหญ่ที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่อย่างมาก เกิดอะไรขึ้นกันแน่? พวกเขาถือกำเนิดมาพร้อมกับรากวิญญาณเนื่องจากมรดกตกทอดจากบรรพบุรุษ ทว่าราชวงศ์ต้าหลี่กลับมีผู้บำเพ็ญเพียรมากมายโดยไร้ซึ่งเหตุผลที่แน่ชัด ช่างไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

หรือว่าปรมาจารย์เซียนหลินเทียนหลอกลวงพวกเขาในตอนนั้น?

บางคนเดินทางไปยังอารามฝูหลงเพื่อสอบถามจางฝูหลง

คำตอบของจางฝูหลงคือ หากพวกเขายังคงเนรคุณ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะกำจัดพวกเขาทิ้งเสีย

นี่เป็นคำพูดที่เด็ดขาดและแข็งกร้าวที่สุดเท่าที่จางฝูหลงเคยเอ่ยมา

คนเหล่านี้ไม่กล้าเอาตัวเองไปเสี่ยงอันตราย ไม่มีใครล่วงรู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของจางฝูหลง

ราชวงศ์ต้าหลี่นั้นแข็งแกร่งเกินต้านทาน หลังจากพยายามล้มเหลวอยู่หลายครา หลายคนก็ละทิ้งความคิดที่จะกอบกู้ราชวงศ์ไป

ในเมื่อบัดนี้ผู้บำเพ็ญเพียรต่างพากันก่อตั้งสำนัก พวกเขาจึงเริ่มเปิดรับลูกศิษย์อย่างกว้างขวางเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้แก่สำนักและเพิ่มพูนรากฐานของตนเอง

นี่คือการต่อสู้เพื่อแย่งชิงอิทธิพล

สำนักใหม่ๆ มากมายผุดขึ้นในแดนเทียนหยวน ล้วนสถาปนาตนเป็นสำนักเซียน และสำนักเหล่านี้ต่างก็ประกาศกร้าวว่าตนไม่อยู่ภายใต้เขตอำนาจหรือข้อจำกัดของราชวงศ์ใดทั้งสิ้น

หลิวซิ่วหมดหนทางในเรื่องนี้ ประการแรก เขาขาดแคลนทั้งทรัพยากรและกำลังคนที่จะรับมือกับสำนักบำเพ็ญเพียรเหล่านี้ ประการที่สอง ยังมีเรื่องเร่งด่วนอีกมากที่รอให้เขาไปจัดการ เขาจึงทำได้เพียงปล่อยให้สำนักเหล่านี้เติบโตต่อไป

สิ่งที่จางฝูหลงเคยเตือนเขาไว้ได้กลายเป็นจริงแล้ว ไม่เพียงแต่มนุษย์เท่านั้น ทว่าสัตว์บางชนิดก็ถือกำเนิดมาพร้อมกับรากวิญญาณเช่นกัน และบัดนี้พวกมันได้บำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นปีศาจร้าย คอยเข่นฆ่าทำร้ายผู้คน

โชคดีที่หลิวซิ่วได้เตรียมการไว้ล่วงหน้า เขาได้ก่อตั้งหน่วยสอดแนมและกองกำลังปราบปีศาจขึ้น เพื่อไม่ให้ถูกตลบหลังเมื่อเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน และเพื่อปกป้องความปลอดภัยของราษฎรให้ได้มากที่สุด

กาลเวลาล่วงเลยไปยี่สิบปี ตลอดระยะเวลายี่สิบปีนี้ ราชวงศ์ต้าหลี่ยิ่งทวีความแข็งแกร่ง และสถานะของพวกเขาก็มั่นคงอย่างถึงที่สุด

ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด แต่เป็นเพราะความแข็งแกร่งของผู้บำเพ็ญเพียรแห่งราชวงศ์ต้าหลี่นั้นเหนือชั้นกว่าสำนักบำเพ็ญเพียรต่างๆ อย่างท่วมท้น

ระดับพลังโดยรวมของสำนักบำเพ็ญเพียรเหล่านี้อยู่เพียงขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งถึงสาม ในขณะที่ระดับพลังของราชวงศ์ต้าหลี่อยู่ระหว่างขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองถึงห้า ซึ่งถือเป็นความแตกต่างอย่างเห็นได้ชัด

เหตุผลก็คือ สำนักบำเพ็ญเพียรเหล่านี้ล้วนเก็บตัวตัดขาดจากโลกภายนอก ไม่เคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลก

ในทางกลับกัน ฝ่ายของราชวงศ์ต้าหลี่แทบจะเดินทางไปทั่วแคว้นอยู่ตลอดเวลา เพื่อสั่งสมประสบการณ์ในโลกียวิสัย พลังของพวกเขาจึงก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

ในเวลาต่อมา สำนักบำเพ็ญเพียรเหล่านี้ดูเหมือนจะเข้าใจในสัจธรรมข้อนี้เช่นกัน พวกเขาจึงเริ่มส่งคนออกไปสั่งสมประสบการณ์ในโลกมนุษย์ ซึ่งนั่นช่วยแบ่งเบาภาระของราชวงศ์ต้าหลี่ไปได้มาก

แดนเทียนหยวนผ่านการพัฒนาไปอีกหนึ่งร้อยปี

ตลอดร้อยปีที่ผ่านมา ความหนาแน่นของปราณวิญญาณในแดนเทียนหยวนเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก และรากวิญญาณจำนวนมากมายก็ถือกำเนิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง

บัดนี้ แดนเทียนหยวนนับว่าได้ก้าวเข้าสู่ยุคทองของการบำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง

กลับมาที่เรื่องปัจจุบัน ความหนาแน่นของปราณวิญญาณในแดนเทียนหยวนยังคงเบาบางนัก นอกจากจางฝูหลงแล้ว ระดับพลังสูงสุดที่ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ในแดนเทียนหยวนไปถึงได้คือขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้า และมีจำนวนไม่ถึงสิบคนด้วยซ้ำ

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณมีอายุขัยสูงสุดไม่เกินสองร้อยปี ผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นแรกที่ยังมีชีวิตอยู่จนถึงปัจจุบันต่างก็มีอายุอย่างน้อยหนึ่งร้อยสามสิบปี ส่วนผู้ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำกว่านั้นเล็กน้อยก็ได้สิ้นอายุขัยไปหมดแล้ว

บางคนเริ่มหวาดกลัว กลัวว่าอายุขัยของตนจะไม่เพียงพอและต้องตายจากไปในไม่ช้า

ดังนั้น พวกเขาจึงเบนเข็มความสนใจกลับไปที่จางฝูหลงแห่งอารามฝูหลงอีกครั้ง

พวกเขารู้ดีว่ายอดฝีมือผู้นี้ได้ทะลวงผ่านขั้นรวบรวมลมปราณและบรรลุสู่ขั้นสร้างรากฐานไปเนิ่นนานแล้ว แถมยังมีชีวิตอยู่อย่างสุขสบายและแข็งแรงดีแม้จะผ่านไปหลายร้อยปี

หากพวกเขาสามารถเรียนรู้วิธีทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานจากจางฝูหลงได้ พวกเขาก็จะมีอายุยืนยาวต่อไปได้อีกหลายร้อยปี

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานสามารถมีอายุขัยยืนยาวได้ถึงห้าร้อยปี

"มิทราบว่าสหายเต๋าทุกท่านมาเยือนอารามฝูหลงของข้าด้วยเหตุอันใด?"

ผู้ที่ออกมาต้อนรับพวกเขาคือลูกศิษย์ที่จางฝูหลงรับมาจากหมู่บ้านเซียงหยาในอดีต แซ่หาน นามว่าลี่

บัดนี้ หานลี่ก็อยู่จุดสูงสุดของขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้าเช่นกัน ห่างจากการทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

"พวกข้าปรารถนาจะขอเข้าพบท่านเจ้าอาราม รบกวนสหายเต๋าช่วยแจ้งให้เขาทราบด้วยเถิด"

หานลี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับว่า "โปรดรอสักประเดี๋ยว สหายเต๋าทุกท่าน"

เอ่ยจบ หานลี่ก็เดินออกจากโถงรับรอง มุ่งหน้าไปยังที่พำนักของจางฝูหลง

เมื่อเห็นจางฝูหลง หานลี่ก็รีบกล่าวทันที "ท่านอาจารย์ เป็นไปตามที่ท่านคาดการณ์ไว้ พวกเขามาแล้วขอรับ"

ความนัยของประโยคนี้บ่งบอกว่า พวกเขาคาดเดาไว้แต่แรกแล้วว่าคนเหล่านี้จะต้องมาหา

ที่แท้ สองศิษย์อาจารย์ก็กำลังเล่นงิ้วกันอยู่

เมื่อได้ยินคำพูดของหานลี่ จางฝูหลงก็พยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวว่า "พาพวกเขามาพบข้าเถิด"

ไม่นานนัก เหล่าผู้นำสำนักใหญ่ต่างก็ได้พบกับจางฝูหลง

"มิทราบว่าเหตุใดทุกท่านจึงมาเยือนอารามฝูหลงเพื่อตามหาปินเต้าในวันนี้?"

จางฝูหลงเอ่ยปากขึ้นก่อน

"พวกเราติดอยู่ที่จุดสูงสุดของขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้ามาหลายสิบปีแล้ว และอายุขัยก็ใกล้จะสิ้นสุดลง พวกเราหวังว่าท่านเจ้าอารามจะเมตตามอบเคล็ดวิชาสร้างรากฐานให้ และแน่นอนว่าพวกเราจะมีสิ่งตอบแทนให้อย่างงาม"

คนเหล่านี้ไม่อ้อมค้อมและบอกจุดประสงค์ของการมาเยือนอย่างตรงไปตรงมา

จางฝูหลงเงียบไปครู่หนึ่งเช่นกัน ก่อนจะเอ่ยถาม "ทุกท่านพอมองออกหรือไม่ว่า บัดนี้ศิษย์ของข้ามีระดับการฝึกตนอยู่ที่ขั้นใด?"

จางฝูหลงชี้ไปที่หานลี่

ทุกคนหันไปมอง และมันก็ชัดเจนยิ่งนัก จุดสูงสุดของขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้า เฉกเช่นเดียวกับพวกเขา เหตุใดจางฝูหลงจึงถามเช่นนี้?

พวกเขาไม่ได้เอ่ยตอบสิ่งใด ล้วนครุ่นคิดถึงความหมายที่แท้จริงของจางฝูหลง

เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดเอ่ยปาก จางฝูหลงจึงกล่าวต่อ "ข้าเดาว่าพวกท่านคงเห็นชัดเจนแล้วว่า บัดนี้ศิษย์ของข้าอยู่ ณ จุดสูงสุดของขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้า เฉกเช่นเดียวกับพวกท่าน และยังคงติดอยู่ในระดับนี้มานานหลายสิบปีโดยไม่อาจก้าวหน้าไปได้มากกว่านี้

กล่าวอีกนัยหนึ่ง การที่พวกท่านจะทะลวงผ่านขั้นรวบรวมลมปราณไปสู่ขั้นสร้างรากฐานนั้น มิใช่สิ่งที่จะแก้ไขได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำของปินเต้า มิเช่นนั้น ศิษย์ของปินเต้าก็คงบรรลุขั้นสร้างรากฐานไปตั้งนานแล้ว

ลองไตร่ตรองดูเถิด นี่ยังมิใช่ความจริงหรอกหรือ?"