บทที่ 13: ข้าจะเป็นผู้ฝึกตนคนสุดท้าย

รถม้าแล่นไปอย่างไม่เร่งรีบนนัก สารถีดูเหมือนจะจงใจควบคุมเวลา ทำให้พวกเขามาถึงเมืองหลวงในยามที่ดวงอาทิตย์ตกดินพอดิบพอดี โดยมีราชครูเป็นผู้นำทาง จึงไม่มีผู้ใดเข้ามาขวางหรือไต่ถามว่าจางฝูหลงเป็นใคร พวกเขาเดินทางผ่านเข้าไปได้อย่างไร้อุปสรรค

การนำพาคนนอกเข้ามาในเขตพระราชฐานได้อย่างง่ายดายปานนี้ ราชครูเพียงลำพังย่อมไม่มีอำนาจบารมีถึงเพียงนั้น แน่นอนว่าย่อมต้องมีบุคคลในวังหลวงสั่งการลงมาล่วงหน้าแล้ว

เมื่อเข้าสู่พระราชวัง ราชครูมิได้พาจางฝูหลงไปยังตำหนักไท่เหอ ทว่ากลับนำทางไปยังห้องทรงพระอักษรขององค์จักรพรรดิ ตำหนักไท่เหอนั้นเป็นสถานที่ที่องค์จักรพรรดิทรงจัดงานเลี้ยงในค่ำคืนนี้

เมื่อก้าวเข้าไปในห้องทรงพระอักษร จางฝูหลงก็พบกับบุรุษผู้หนึ่งสวมฉลองพระองค์ชุดมังกรสีทอง ซึ่งจะเป็นผู้ใดไปไม่ได้นอกจากจักรพรรดิแห่งต้าเฉียน

องค์จักรพรรดิทรงมีพระชนมายุล่วงเลยห้าสิบชันษา เริ่มเข้าสู่วัยชรา ทว่าจากดวงพระเนตรอันลึกล้ำ ย่อมดูออกได้ไม่ยากว่าฝ่าบาททรงเป็นบุคคลที่เฉียบแหลมและปรีชาสามารถ แผ่ซ่านกลิ่นอายความน่าเกรงขามสมดั่งเป็นโอรสสวรรค์

"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมนำตัวท่านเซียนซือแห่งอารามฝูหลงมาเข้าเฝ้าแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ราชครูกราบทูลองค์จักรพรรดิ ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่ราชครูเรียกขานจางฝูหลงว่าท่านเซียนซือแห่งอารามฝูหลง ย่อมถือเป็นการยกย่องให้มีสถานะเทียบเท่ากับท่านเซียนซือหลินเทียนในอดีต นับว่าเป็นการไว้หน้าจางฝูหลงอย่างมาก

ทว่าจางฝูหลงกลับมิอาจเอ่ยปากปฏิเสธ การที่ผู้เป็นราษฎรจะชิงกล่าววาจาก่อนองค์จักรพรรดิย่อมถือเป็นการเสียมารยาทและลบหลู่เบื้องสูง จางฝูหลงไม่ต้องการถูกมองว่าเป็นคนเช่นนั้น

เขาเพียงแต่ไม่แน่ใจว่าการแสดงฉากนี้ได้ถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าด้วยหรือไม่

"ท่านเซียนซือ ในที่สุดท่านก็มา เจิ้นรอคอยวันนี้มาเนิ่นนานเหลือเกิน"

องค์จักรพรรดิตรัสขึ้นทันทีด้วยน้ำเสียงที่เป็นกันเอง ราวกับกำลังสนทนาเรื่องสัพเพเหระในครอบครัว

"เฉ่าหมินขอถวายบังคมฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

จางฝูหลงมิได้คุกเข่าลง เพียงแต่โค้งคำนับองค์จักรพรรดิ แล้วกล่าวต่อ "ฝ่าบาททรงเมตตาเกินไปแล้ว เฉ่าหมินมิกล้ารับคำเรียกขานว่าท่านเซียนซือหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

องค์จักรพรรดิทรงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตรัส "เช่นนั้นก็ไม่ต้องเรียกท่านว่าท่านเซียนซือ เอาเป็นว่าเจิ้นจะเรียกท่านว่า 'ท่านผู้เจริญ' เหมือนดั่งที่ปฐมฮ่องเต้เคยเรียกขาน ดีหรือไม่?"

ตรัสจบ องค์จักรพรรดิก็ทรงลอบสังเกตจางฝูหลงเพื่อดูปฏิกิริยาของเขา

สีหน้าของจางฝูหลงยังคงราบเรียบไร้ระลอกคลื่นดังเดิม ทำให้องค์จักรพรรดิยากจะหยั่งถึงความคิดของเขาได้

"ตามแต่ฝ่าบาทจะทรงโปรดพ่ะย่ะค่ะ" จางฝูหลงตอบรับ

"อืม"

องค์จักรพรรดิทรงพยักพระพักตร์และตรัสต่อ "ท่านผู้เจริญเป็นถึงผู้สืบทอดแห่งอารามฝูหลง และอารามฝูหลงก็ได้รับหนังสือรับรองอย่างเป็นทางการจากราชสำนักต้าเฉียนของเรา นับจากนี้ไป ท่านผู้เจริญโปรดอย่าเรียกตนเองว่าเฉ่าหมินต่อหน้าเจิ้นอีกเลย จงแทนตัวเองว่าเป็นนักพรตเถิด"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท ผินเต้าเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จางฝูหลงเข้าใจความหมายขององค์จักรพรรดิดี องค์จักรพรรดิกำลังจะบอกเขาว่า แม้อารามฝูหลงจะไร้ร่องรอยไปแล้ว ทว่าราชสำนักก็ยังมิได้ถอดถอนชื่อออก ด้วยการรับรองอย่างเป็นทางการจากราชสำนัก หากวันใดอารามฝูหลงหวนกลับคืนมา ก็ยังคงมีความชอบธรรมอย่างสมบูรณ์

จักรพรรดิที่มีทักษะการแสดงอันยอดเยี่ยม ย่อมเป็นจักรพรรดิที่มีคุณสมบัติคู่ควรอย่างแท้จริง

"ฝ่าบาท การที่ทรงเรียกผินเต้ามาเข้าเฝ้าในครั้งนี้ พระองค์คงมีเรื่องใดอยากจะไต่ถามผินเต้าเป็นแน่" จางฝูหลงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"เจิ้นมีคำถามบางอย่างที่อยากจะขอให้ท่านผู้เจริญช่วยชี้แนะจริงๆ" องค์จักรพรรดิทรงพยักพระพักตร์เบาๆ

"เชิญฝ่าบาทตรัสมาได้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

"ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา จำนวนประชากรในต้าเฉียนของเราเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดจนถึงสามร้อยล้าน คน เหล่าขุนนางต่างพากันกล่าวว่า นี่เป็นเพราะการปกครองอันเปี่ยมด้วยเมตตาธรรมและความรักที่เจิ้นมีต่อราษฎร จึงพากันยกย่องเจิ้นว่าเป็นมหาราชผู้ทรงธรรมตราบกัลปาวสาน

เจิ้นรู้ดีว่านี่เป็นเพียงคำประจบสอพลอของเหล่าขุนนางเท่านั้น เจิ้นได้ตรวจสอบดูแล้ว และพบว่ามิใช่เพียงแค่ต้าเฉียน แต่แคว้นเล็กแคว้นน้อยของพวกอนารยชนต่างก็เผชิญกับสถานการณ์เช่นเดียวกัน จำนวนประชากรล้วนพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง"

รับสั่งขององค์จักรพรรดิหยุดลงเพียงเท่านี้ พระองค์ทรงทอดพระเนตรไปยังจางฝูหลง

จางฝูหลงรู้ดีว่าองค์จักรพรรดิต้องการถามสิ่งใด แต่เขาก็ยังคงตอบบ่ายเบี่ยงว่า "ฝ่าบาททรงพระปรีชายิ่งแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินจางฝูหลงกล่าวว่า 'ฝ่าบาททรงพระปรีชายิ่งแล้ว' รอยยิ้มขื่นขมก็ปรากฏขึ้นบนพระพักตร์ขององค์จักรพรรดิ

"ท่านผู้เจริญไม่เข้าใจความหมายของเจิ้นจริงๆ หรือ?"

"ฝ่าบาทประสงค์จะตรัสสิ่งใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

จางฝูหลงยังคงแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราวต่อไป ในเมื่อพระองค์ชอบตรัสเป็นปริศนา เขาก็จะขอแกล้งโง่ต่อไปเช่นกัน

"เจิ้นอยากจะกล่าวว่า หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ผู้คนเหล่านี้จะเอาชีวิตรอดได้อย่างไร? ผืนแผ่นดินนี้ก็มีขนาดเพียงเท่านี้เอง"

พื้นที่เพาะปลูกในปัจจุบันของต้าเฉียนนั้นเพียงพอสำหรับหล่อเลี้ยงคนสามร้อยล้าน คนเท่านั้น หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ย่อมมีผู้คนต้องเผชิญกับความอดอยากเป็นแน่

ตอนที่จางฝูหลงเพิ่งเริ่มออกเดินทาง คำถามนี้ขององค์จักรพรรดิเป็นสิ่งที่ตอบได้ยากยิ่ง ทว่าต่อมา จางฝูหลงก็รู้สึกโล่งใจเมื่อตระหนักได้ว่าความกังวลขององค์จักรพรรดินั้นช่างไร้เหตุผล

นับประสาอะไรกับประชากรสามร้อยล้าน คนของต้าเฉียน ต่อให้จำนวนนั้นเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่าตัว ตราบใดที่ไม่ใช่ภัยพิบัติที่เกิดจากน้ำมือมนุษย์ ทุกสิ่งก็สามารถแก้ไขได้เสมอ

จางฝูหลงได้ตรวจสอบแล้วและพบว่า ภายใต้อิทธิพลของพลังปราณฟ้าดิน ผลผลิตธัญพืชก็จะเพิ่มพูนขึ้นเช่นกัน เพียงแต่ในปัจจุบัน พลังปราณของโลกยังคงเบาบาง การเพิ่มขึ้นของผลผลิตจึงไม่ชัดเจนนัก ผู้คนจึงไม่อาจสังเกตเห็นได้จริงๆ และคิดไปว่าเป็นเพียงปีที่เก็บเกี่ยวผลผลิตได้ดีเท่านั้น

นี่คือการเติบโตตามปกติของระบบนิเวศ ไม่มีสิ่งใดต้องวิตกกังวล

"ผินเต้าก็ยังคงขอกล่าวคำเดิม ฝ่าบาททรงพระปรีชายิ่งแล้วพ่ะย่ะค่ะ" จางฝูหลงตอบกลับ

"..."

ราชครูที่อยู่ด้านข้างถึงกับพูดไม่ออก นี่มันคำตอบประเภทใดกัน?

"ท่านผู้เจริญหมายความว่าอย่างไร?"

"ผินเต้าอยากจะทูลถามฝ่าบาท ในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา เคยเกิดภาวะอดอยากขึ้นบ้างหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

องค์จักรพรรดิทรงนึกทบทวนอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายพระพักตร์ "ไม่เลย ไม่เคยเกิดเลย"

"ถ้าเช่นนั้น ฝ่าบาทจะทรงกังวลสิ่งใดไปเล่าพ่ะย่ะค่ะ? ขอเพียงทรงเฝ้าดูต่อไปอีกสักสองสามปี ฝ่าบาทก็จะทรงเข้าพระทัยได้เอง"

นั่นสิ ไม่เกิดภาวะอดอยากมาหลายปีถึงเพียงนี้ ย่อมต้องมีการเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่พวกเขายังไม่รู้ตัว แล้วตกลงพระองค์จะมานั่งกังวลเรื่องอันใดอยู่เล่า?

คำพูดของจางฝูหลงปลุกองค์จักรพรรดิให้ตื่นจากภวังค์ พระองค์ทรงรู้สึกราวกับภาระอันหนักอึ้งถูกยกออกจากอก และสามารถกลับมาหายใจได้ทั่วท้องอีกครั้ง

"ขอบคุณท่านผู้เจริญที่ช่วยชี้แนะ เจิ้นเข้าใจแล้ว"

องค์จักรพรรดิทรงกล่าวขอบพระทัยจางฝูหลง สมกับที่เป็นถึงท่านเซียนซือ เขามีลูกไม้ติดตัวอยู่จริงๆ ด้วย

"ฝ่าบาททรงชมเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ" จางฝูหลงตอบรับอย่างถ่อมตน

"เจิ้นขอถามท่านผู้เจริญอีกสักเรื่อง ท่านเซียนซือในอดีตได้ทิ้งคำทำนายไว้ว่า การแปรเปลี่ยนของฟ้าดินจะเสร็จสมบูรณ์ภายในหนึ่งพันปี บัดนี้ถึงเวลาแล้วหรือยัง?"

องค์จักรพรรดิตรัวคำถามอีกครั้ง แท้จริงแล้ว พระองค์กำลังตรัสถามจางฝูหลงทางอ้อมว่า ลูกหลานของแม่ทัพทั้งสามร้อยหกสิบห้าคนในคราวนั้นสามารถเริ่มฝึกตนได้แล้วหรือไม่

นี่คือคำสัญญาที่ท่านเซียนซือหลินเทียนให้ไว้กับพวกเขาในอดีต และระดับท่านเซียนซือย่อมไม่กล่าวมุสาแก่พวกเขาแน่

"ยังไม่ถึงเวลาพ่ะย่ะค่ะ" จางฝูหลงตอบเพียงสั้นๆ

"แล้วตัวท่านผู้เจริญเล่า?"

องค์จักรพรรดิทรงประหลาดใจและรู้สึกผิดหวังไปพร้อมๆ กัน หากยังไม่ถึงเวลา แล้วเหตุใดจางฝูหลงจึงสามารถฝึกตนได้เล่า?

"หากผินเต้ามิได้ออกเดินทางตลอดช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมา และมิได้เห็นค่ายกลใหญ่โจวเทียนซิงโต่วที่ท่านปรมาจารย์หลินเทียนได้จัดวางไว้ ผินเต้าก็คงไม่อาจตอบคำถามของฝ่าบาทได้จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ

โชคดีที่เส้นทางของผินเต้านั้นถูกต้อง ผินเต้าได้เดินทางไปยังค่ายกลทั้งสี่ทิศ ตะวันออก ใต้ ตะวันตก และเหนือ อีกทั้งยังพบร่องรอยของค่ายกลใหญ่โจวเทียนซิงโต่ว ทำให้ผินเต้าเข้าใจถึงเหตุผลเบื้องหลังทั้งหมด"

จางฝูหลงทูลเล่าสิ่งที่เขาได้พบเจอมาตลอดหลายปีให้องค์จักรพรรดิฟัง องค์จักรพรรดิทรงตกตะลึงเป็นล้นพ้นหลังจากที่ได้สดับฟัง ราชครูเองก็เช่นเดียวกัน

"ท่านผู้เจริญได้เห็นค่ายกลใหญ่โจวเทียนซิงโต่วอย่างนั้นหรือ?" องค์จักรพรรดิทรงรีบตรัสยืนยันกับจางฝูหลง

นับตั้งแต่ยุคปฐมฮ่องเต้จวบจนปัจจุบัน ราชวงศ์มิเคยละทิ้งการตามหาค่ายกลใหญ่โจวเทียนซิงโต่วเลย ทว่าไม่ว่าจะพยายามค้นหาเพียงใดก็ไม่เคยพบ ยามนี้เมื่อได้ยินจางฝูหลงกล่าวว่าเขาได้เห็นค่ายกลใหญ่โจวเทียนซิงโต่วแล้ว จะไม่ให้องค์จักรพรรดิทรงตื่นเต้นได้อย่างไร?

จางฝูหลงพยักหน้า "ผินเต้าได้เห็นแล้วพ่ะย่ะค่ะ ด้วยเหตุนี้ผินเต้าจึงกล้ากราบทูลฝ่าบาทว่าเวลาที่เหมาะสมยังมาไม่ถึง

เหตุผลที่ผินเต้าสามารถฝึกตนจนกลายเป็นผู้ฝึกปราณได้นั้น เป็นเพราะมรดกตกทอดจากบรรพชนทั้งสิ้น ผินเต้าขอกราบทูลตามตรงต่อฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

กล่าวถึงจุดนี้ จางฝูหลงก็มองตรงไปยังองค์จักรพรรดิ

"เชิญท่านผู้เจริญกล่าวมาเถิด" องค์จักรพรรดิทรงตั้งพระทัยรอฟัง

"ก่อนที่ฟ้าดินจะแปรเปลี่ยน ผินเต้าจะเป็นผู้ฝึกตนคนสุดท้ายพ่ะย่ะค่ะ"

เปรี้ยง!

สีหน้าของทั้งองค์จักรพรรดิและราชครูแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง จางฝูหลงผู้นี้ช่างโอหังเกินไปแล้ว

หรือว่าสวรรค์จะโปรดปรานเพียงแค่อารามฝูหลง และไร้ซึ่งความเมตตาต่อสรรพชีวิตทั้งปวงจริงๆ?

"ในอดีต ท่านปรมาจารย์หลินเทียนได้ทิ้งตำราไว้จริงพ่ะย่ะค่ะ แต่มันมิใช่คัมภีร์ลับเพื่อการบรรลุวิถีเซียน ทว่าเป็นเพียงความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับการฝึกปราณเท่านั้น ต่อมา ท่านทวดของผินเต้าได้นำตำราเหล่านั้นลงมาจากอารามฝูหลง และยามนี้มันก็อยู่ในการครอบครองของผินเต้าพ่ะย่ะค่ะ"

จางฝูหลงไม่คิดจะปิดบังองค์จักรพรรดิอีกต่อไป เขาจึงเปิดเผยความลับนี้ออกมาออย่างหมดเปลือก