บทที่ 12: ชีวิตในเมืองหลวงช่างยากเย็น

หลังจากร่ำสุรากันจนหนำใจ จางฝูหลงก็แยกย้ายกับราชครู โดยบอกอีกฝ่ายว่าสามารถส่งคนไปหาเขาได้ในวันมะรืน

จางฝูหลงไม่ได้บอกราชครูว่าเขาอาศัยอยู่ที่ใด เพราะตัวเขาเองก็ยังไม่แน่ใจนัก ทว่าเขากลับเชื่อมั่นว่าด้วยความสามารถและเส้นสายของอีกฝ่าย ย่อมต้องสืบรู้ที่อยู่ของเขาได้อย่างแน่นอน ดังนั้นเรื่องนี้จึงไม่มีอันใดให้ต้องกังวล

เป็ดย่างครึ่งตัวกับสุราเหลืองหนึ่งชั่ง ราคารวมกันถึงหนึ่งร้อยอีแปะ ค่าครองชีพในเมืองหลวงนั้นแพงหูฉี่สมคำร่ำลือ สูงกว่าที่อื่นถึงสองสามเท่าตัว

โชคดีที่ราชครูสั่งสุราจู๋เย่ชิงมาหนึ่งกา ซึ่งมีราคาสูงถึงสามสิบตำลึงเงิน เมื่อเถ้าแก่เห็นว่าทั้งสองรู้จักกัน จึงเก็บเงินจากราชครูเพียงสามสิบตำลึง และงดเว้นค่าอาหารให้จางฝูหลง

กลายเป็นว่าจางฝูหลงได้เอาเปรียบราชครูอีกครั้ง ไม่เพียงแต่ได้ดื่มสุราชั้นเลิศของราชครูเท่านั้น แต่เถ้าแก่ยังยกเว้นค่าอาหารให้เขาอีกด้วย

เวลานั้นก็ล่วงเลยมาจนดึกดื่นแล้ว เขาจึงทำได้เพียงหาโรงเตี๊ยมพักแรมไปก่อน แล้วค่อยออกหาบ้านเช่าในวันพรุ่งนี้

คงกล่าวได้เพียงว่าค่าครองชีพในเมืองหลวงนั้นสูงลิ่วจริงๆ หลังจากสอบถามโรงเตี๊ยมอยู่หลายแห่ง ห้องพักเดี่ยวสำหรับหนึ่งคืนมีราคาอย่างต่ำถึงสามร้อยอีแปะ

จางฝูหลงขัดสนเงินทองอย่างแท้จริง ซ้ำพรุ่งนี้ยังต้องหาเช่าบ้านอีก เขาจึงไม่อาจแบกรับค่าใช้จ่ายก้อนโตเช่นนี้ได้ ในท้ายที่สุด เขาก็หาโรงเตี๊ยมในราคาคืนละหนึ่งร้อยอีแปะได้ในถนนที่ค่อนข้างห่างไกลออกไป

ในเวลาเดียวกัน ณ ตำหนักหยางจี้ ภายในพระราชวังหลวง

ราชครูเข้าเฝ้าฮ่องเต้และกราบทูลบทสนทนาระหว่างเขากับจางฝูหลงให้ฮ่องเต้ทรงทราบทุกถ้อยกระทงความ

"เขาไม่เต็มใจรับของขวัญจากราชครูอย่างนั้นหรือ?"

สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ดูไม่สู้ดีนัก เรื่องนี้ทำให้สถานการณ์ค่อนข้างตึงเครียด การที่จางฝูหลงปฏิเสธไม่รับของขวัญจากราชครู บ่งบอกว่าจางฝูหลงมีความขุ่นเคืองต่อราชวงศ์

นี่ย่อมไม่ใช่เรื่องดีแน่

ทว่ายังพอมีช่องทางให้พลิกแพลงได้อยู่

การที่จางฝูหลงตกลงมาร่วมงานเลี้ยง ย่อมแสดงให้เห็นว่าราชวงศ์ หรือจะกล่าวให้ถูกคือตัวพระองค์ในฐานะฮ่องเต้ ยังคงมีความสำคัญอยู่ในใจของอีกฝ่ายบ้าง

"เจิ้นจะจัดเตรียมงานเลี้ยง ถึงเวลานั้นคงต้องรบกวนราชครูให้เดินทางไปอีกสักครา อย่าได้ล่วงเกินแขกคนสำคัญเชียวล่ะ"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฮ่องเต้ก็ทรงตัดสินพระทัยว่า การให้ราชครูไปเชิญอีกฝ่ายด้วยตนเองย่อมเป็นทางออกที่ดีที่สุด พระองค์ไม่วางพระทัยให้ผู้อื่นจัดการเรื่องนี้

ทั้งสองได้สนทนากันมาตลอดทั้งบ่ายจนเรียกได้ว่าเป็นสหายเก่า ราชครูย่อมต้องล่วงรู้นิสัยใจคอของอีกฝ่ายเป็นอย่างดี ดังนั้นให้ราชครูเป็นผู้จัดการจึงปลอดภัยที่สุด

"กระหม่อมน้อมรับพระราชโองการพ่ะย่ะค่ะ"

ราชครูรับคำโดยไม่ลังเล ก่อนจะนึกบางสิ่งขึ้นมาได้จึงกราบทูลฮ่องเต้ว่า "ฝ่าบาท กระหม่อมสังเกตเห็นว่าสหายนักพรตผู้นี้โปรดปรานเป็ดย่างเป็นพิเศษพ่ะย่ะค่ะ"

"หืม?"

ฮ่องเต้ทรงอุทานด้วยความประหลาดพระทัย ทอดพระเนตรราชครูอีกครั้งแล้วทรงพยักพระพักตร์ "เจิ้นเข้าใจแล้ว"

"กระหม่อมทูลลา!"

ราชครูถอยออกไป

หากจางฝูหลงมาอยู่ที่นี่และได้ยินคำพูดของราชครู เขาคงต้องรู้สึกหดหู่ใจเป็นแน่

ที่ว่าเขาชอบเป็ดย่างหมายความว่าอย่างไรกัน? เขาไม่มีทางเลือกต่างหากเล่า ใครบ้างจะไม่ชอบอาหารเลิศรสอย่างตับมังกรไขกระดูกหงส์? ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเขาไม่มีปัญญาจ่ายต่างหาก

วันรุ่งขึ้น จางฝูหลงได้เช่าเรือนหลังเล็กๆ บนถนนซีซิงในราคาแปดร้อยอีแปะต่อเดือน ซึ่งถือว่าถูกมากเมื่อเทียบกับที่อื่นๆ ในเมืองหลวง

สภาพแวดล้อมนั้นย่ำแย่เป็นอย่างยิ่ง ความปลอดภัยก็เช่นกัน เพราะผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ล้วนเป็นครอบครัวยากจน และแทบจะไม่มีเจ้าหน้าที่ทางการมาเดินลาดตระเวนเลย

ถนนซีซิงแห่งนี้อาจเรียกได้ว่าเป็นแหล่งเสื่อมโทรมก็คงไม่ผิดนัก

จางฝูหลงเช่าที่นี่เพียงเพราะเขาไม่มีทางเลือกอื่น เขาไปสอบถามที่อื่นมาแล้ว เรือนเล็กๆ แบบนี้ต้องใช้เงินถึงสามตำลึงเงินต่อเดือน และบางที่ก็แพงกว่านั้นเสียอีก

เมืองหลวงกว้างใหญ่ไพศาล ทว่าการใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ช่างยากเย็นแสนเข็ญ

คำกล่าวนี้มีส่วนจริงอยู่ไม่น้อย

ในเมื่อมาถึงแล้ว เขาก็ต้องทำให้ดีที่สุด จางฝูหลงเริ่มปัดกวาดเช็ดถูเรือน ไม่ต้องการทนอยู่ส่งๆ เพียงเพราะสภาพแวดล้อมที่นี่มันย่ำแย่... ในการประชุมเช้าวันนี้ ฮ่องเต้ทรงมีพระราชโองการด้วยพระองค์เอง เชิญขุนนางระดับสามขึ้นไปเข้าร่วมงานเลี้ยงในคืนพรุ่งนี้

นอกเหนือจากราชครูแล้ว เหล่าขุนนางที่มาร่วมประชุมล้วนประหลาดใจ พรุ่งนี้เป็นวันพิเศษอันใดกัน?

วันครบรอบวันสวรรคตของอดีตฮ่องเต้หรือ? วันเฉลิมพระชนมพรรษา? วันคล้ายวันประสูติของพระสนมหรือองค์ชาย? เทศกาลสำคัญ? หรือว่ามีแม่ทัพผู้ใดคว้าชัยชนะกลับมา?

ล้วนไม่ใช่ทั้งสิ้น เหตุใดจู่ๆ ฮ่องเต้จึงจัดงานเลี้ยงขึ้นมา? ช่างเป็นเรื่องที่น่าฉงนยิ่งนัก

โชคดีที่ฮ่องเต้ทรงตรัสเสริมในภายหลังว่า วันพรุ่งนี้จะมีบุคคลพิเศษมาร่วมงาน ทรงกำชับให้เหล่าขุนนางอย่าได้เสียมารยาทเป็นอันขาด

ทันทีที่ฮ่องเต้ตรัสเช่นนี้ เหล่าขุนนางก็เข้าใจในทันที กลายเป็นว่าฮ่องเต้ทรงเป็นเจ้าภาพต้อนรับบุคคลอื่น ทว่าบุคคลผู้นี้เป็นใครกัน จึงได้รับเกียรติและหน้าตาถึงเพียงนี้?

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ พวกเขาก็นึกขึ้นได้กะทันหันว่าเมื่อวานบ่าวรับใช้เพิ่งรายงานว่า ราชครูได้พบกับใครบางคนในช่วงบ่าย พวกเขาไม่รู้ว่าคนผู้นั้นเป็นใคร เพราะถูกคนของราชครูขวางไว้ทันทีที่เข้าใกล้

ทีแรกพวกเขาไม่ได้ใส่ใจนัก แต่เมื่อนึกย้อนดูแล้ว บุคคลผู้นี้ต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน พวกเขาคาดเดาว่าคนที่ราชครูพบเมื่อบ่ายวานนี้ กับคนที่ฮ่องเต้รับสั่งเชิญมาร่วมงานเลี้ยง ต้องเป็นคนคนเดียวกันแน่ ได้แต่หวังว่าบุคคลผู้นี้จะไม่ส่งผลกระทบต่อพวกเขา...

จางฝูหลงเช่าบ้านในตอนเช้า และเริ่มทำความสะอาดเรือนในตอนบ่าย กว่าจะเสร็จก็ตกเย็น

ผู้คนในยุคนี้ชอบกินบะหมี่กัน ในตอนค่ำ จางฝูหลงทำบะหมี่ชามหนึ่งเป็นมื้อเย็น จากนั้นก็เริ่มนั่งสมาธิและบำเพ็ญเพียรจนถึงเช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น

หลังจากล้างหน้าล้างตาแล้ว จางฝูหลงก็ไปที่ตลาดตะวันออกเพื่อซื้อของใช้ในชีวิตประจำวัน

การเดินจากถนนซีซิงไปยังตลาดตะวันออกต้องใช้เวลาเกือบหนึ่งก้านธูป และใช้เวลาหนึ่งชั่วยามสำหรับการเดินทางไปกลับ ดังนั้นเขาจึงต้องออกไปแต่เช้า

จวบจนเที่ยงวัน จางฝูหลงจึงกลับถึงบ้านจากตลาดตะวันออก เนื่องจากเขาซื้อของมาค่อนข้างมาก จางฝูหลงจึงไม่สามารถถือกลับมาได้หมด จึงยอมเสียเงินจ้างเกวียนลากลาให้ช่วยขนกลับมา

หลังจากกินมื้อเที่ยงและง่วนอยู่พักใหญ่ เวลาบ่ายก็มาเยือนในชั่วพริบตา

ในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังมาจากด้านนอก จางฝูหลงเปิดประตูเรือนออกไปและพบว่าเป็นราชครูจริงๆ ซ้ำยังมีรถม้าจอดอยู่ไม่ไกลนัก

รถม้าคันนั้นถูกประดับประดาอย่างวิจิตรตระการตา มีม้าลากจูงอยู่ด้านหน้าถึงสี่ตัว มีเพียงเชื้อพระวงศ์เท่านั้นที่จะสามารถใช้ขบวนเดินทางที่หรูหราอลังการเช่นนี้ได้

หรูหราเกินไปแล้ว

การปรากฏตัวของรถม้าที่นี่ดึงดูดความสนใจของชาวบ้านจำนวนมากในทันที ทุกคนต่างจ้องมองมาที่เรือนเช่าหลังเล็กของจางฝูหลง สงสัยว่ามีขุนนางใหญ่โตท่านใดมาลองใช้ชีวิตอยู่ที่นี่

เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนคือราชครู จางฝูหลงจึงถามด้วยความประหลาดใจว่า "ท่านราชครู เหตุใดท่านจึงมาด้วยตนเอง แถมยังมาเสียแต่หัววันเช่นนี้?"

"วันก่อนข้าได้สนทนากับสหายนักพรตอย่างถูกคอ บังเอิญว่าวันนี้ผินเต้าว่างพอดี จึงมาด้วยตนเอง สหายนักพรต ท่านจะนั่งรถม้าหรือจะเดินไปเล่า? การเดินทางจากที่นี่ไปยังเขตพระราชฐานค่อนข้างไกล และเวลาก็กำลังพอเหมาะพอเจาะ ไม่ถือว่าเร็วไปหรอก" ราชครูอธิบายกับจางฝูหลงด้วยรอยยิ้ม

จางฝูหลงไม่เชื่อคำอธิบายของราชครูแม้แต่ครึ่งคำ สนทนากันอย่างถูกคอเมื่อวันก่อนงั้นหรือ? หากเขาจำไม่ผิด บทสนทนาแทบจะถึงทางตันอยู่แล้ว

แล้วยังจะบังเอิญว่างในวันนี้อีก?

ช่างบังเอิญเสียจริง

ตั้งแต่พบกับสือเหิงที่เมืองตงหลินและเปิดเผยตัวตน เขาก็เดินทางไปทั่วทุกสารทิศ และเมื่อใดก็ตามที่เขาพบเจอคนจากราชสำนัก ทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น ทั้งหมดนี้เป็นเพียงความบังเอิญอย่างนั้นหรือ?

จางฝูหลงไม่ได้ฉีกหน้าราชครู

มีเพียงสิ่งเดียวที่ราชครูพูดความจริง นั่นคือระยะทางจากถนนซีซิงไปยังเขตพระราชฐานนั้นไกลมาก หากพวกเขาออกเดินทางตอนนี้ ก็จะไปถึงเขตพระราชฐานในตอนพลบค่ำ ซึ่งทันเวลาเริ่มงานเลี้ยงพอดี

เดิมทีจางฝูหลงตั้งใจจะเดินไป แต่เมื่อปรายตามองฝูงชนที่มุงดูอยู่ด้านนอก เขาก็ต้องถอนหายใจ

"นั่งรถม้าไปก็แล้วกัน!"

การถูกห้อมล้อมไปด้วยฝูงชนที่มุงดู หากยังดึงดันจะเดินไปในเวลานี้ คงถูกมองว่าเป็นการโอ้อวดเสียมากกว่า

เขายังต้องอาศัยอยู่ที่นี่ไปอีกพักใหญ่ ราชครูกำลังจะสร้างปัญหาให้เขาจริงๆ เสียแล้ว

ราชครูและจางฝูหลงขึ้นรถม้าไปด้วยกัน

เมื่อราชครูเห็นว่าสีหน้าของจางฝูหลงไม่ค่อยสู้ดีนัก จึงเอ่ยถามขึ้นว่า "ผินเต้านำความเดือดร้อนมาให้สหายนักพรตหรือ?"

"ไม่มีอันใดหรอก ข้าแค่เหม่อลอยไปหน่อย ท่านราชครูไม่ต้องกังวลใจไป"

จางฝูหลงส่ายหน้าและบอกกับราชครูว่าไม่เกี่ยวกับเขา ขอให้ราชครูอย่าได้ใส่ใจ

หลังจากการปรากฏตัวอย่างเอิกเกริกในวันนี้ ไม่ว่าราชครูจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม จางฝูหลงเกรงว่าชีวิตของเขาคงจะไม่สงบสุขอีกต่อไปหลังจากวันนี้