บทที่ 11: สนทนาจนสิ้นหนทาง

จางฝูหลงออกเดินทางหลังจากเทศกาลฤดูใบไม้ผลิ ก่อนจากไป เขาได้มอบโอสถบำรุงวิญญาณให้แก่บิดามารดาคนละหนึ่งเม็ด

มันถูกหลอมขึ้นโดยจางฝูหลง โดยใช้สมุนไพรที่เขาหามาได้จากในภูเขาตลอดช่วงที่ผ่านมา ผสมผสานกับปราณฟ้าดิน มีสรรพคุณช่วยปรับปรุงสภาวะร่างกายและชะลอความแก่ชรา

เมื่อกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียร จางฝูหลงก็มีความเห็นแก่ตัวอยู่บ้าง เขาต้องการให้บิดามารดามีชีวิตอยู่ต่อได้อีกหลายปี

การกระทำของจางฝูหลงถือเป็นการช่วยเหลือผู้คนให้ฝืนลิขิตเพื่อเปลี่ยนชะตากรรม มันเฝ้ามองอยู่ ทว่ามิได้เข้ามาขัดขวาง

สำหรับมันแล้ว การกระทำของมันมิใช่การช่วยจางฝูหลงฝืนลิขิตเพื่อเปลี่ยนชะตาหรอกหรือ? ในแง่นั้น มันเองก็มีความเห็นแก่ตัว และความเห็นแก่ตัวของมันก็ยิ่งใหญ่กว่าผู้ใดทั้งสิ้น

หลังจากที่บิดามารดากินโอสถบำรุงวิญญาณแล้วเท่านั้น จางฝูหลงจึงจากไปอย่างหมดห่วง

จุดศูนย์กลางของแดนเทียนหยวนนั้นหาได้ไม่ยาก สิ่งที่ยากคือการหาตำแหน่งเดิมที่เคยสร้างค่ายกลใหญ่โจวเทียนซิงโต่วเอาไว้

เนื่องจากค่ายกลใหญ่โจวเทียนซิงโต่วได้อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย ราชวงศ์ต้าเฉียนจึงมิได้ส่งทหารมาประจำการที่นี่

นอกจากนี้ จางฝูหลงยังได้สอบถามชาวบ้านในละแวกนั้น พวกเขาบอกว่าดินแดนแถบนี้ประหลาดนัก มักจะเคลื่อนตัวเปลี่ยนตำแหน่งอยู่เสมอเมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาอาศัยอยู่แถวนี้มาตั้งหลายปี บางทียังจำทางไม่ได้เลย

ดังนั้น พวกเขาจึงไม่อาจให้คำตอบที่แน่ชัดแก่จางฝูหลงได้ ทำได้เพียงชี้ทิศทางคร่าวๆ ให้เท่านั้น

หลังจากกล่าวขอบคุณ จางฝูหลงก็เดินตามทิศทางที่ชาวบ้านบอก

เมื่อมาถึงที่นี่ ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียร จางฝูหลงสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าปราณวิญญาณหนาแน่นขึ้นมาก ยิ่งเดินลึกเข้าไป ปราณวิญญาณก็ยิ่งบริสุทธิ์

นี่ทำให้หาทางได้ง่ายขึ้น เขาเพียงแค่เดินตามกระแสปราณไปเท่านั้น

หลังจากเดินมาได้ระยะหนึ่ง จางฝูหลงก็หยุดชะงักลงกะทันหัน

จุดที่เขายืนอยู่นั้นคือบริเวณที่ปราณวิญญาณหนาแน่นที่สุด ราวกับว่าปราณวิญญาณจากภายนอกทั้งหมดล้วนแผ่ซ่านออกมาจากที่นี่

ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง จางฝูหลงเงยหน้าขึ้นมอง โครงร่างเงาจางๆ ของแผ่นจานยักษ์ปรากฏขึ้นลางๆ ทำให้จางฝูหลงถึงกับตกตะลึง

นี่เป็นครั้งแรกที่จางฝูหลงเสียอาการเช่นนี้ นับตั้งแต่เขากลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียร

จางฝูหลงยืนเหม่อลอยอยู่นานเท่าใดมิอาจทราบได้ จนกระทั่งคลื่นพลังอันแข็งแกร่งแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา

เขาทะลวงระดับพลังแล้ว เข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด

เมื่อนั้นเองจางฝูหลงจึงดึงสายตากลับมา

"เป็นเช่นนี้นี่เอง"

ในที่สุดเขาก็เข้าใจถึงเจตนาการกระทำของเซียนสวรรค์หลินเทียนในอดีต และยังเข้าใจด้วยว่าเหตุใดตลอดร้อยปีที่ผ่านมา จึงมีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้นที่สามารถกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรได้

เพราะโลกใบนี้ไม่อาจบำเพ็ญเพียรได้ หลินเทียนในตอนนั้นถือกำเนิดขึ้นตามบัญชาสวรรค์ พร้อมกับภารกิจของตนเอง

ส่วนจางฝูหลง เขาได้รับความเมตตาอย่างเต็มเปี่ยม ทำให้มันยอมเปิดประตูหลังให้แก่เขา

"ผู้น้อยจางฝูหลง ขอรับการชี้แนะจากผู้อาวุโส"

จางฝูหลงคุกเข่าลงทั้งสองข้าง โขกศีรษะคำนับสามครั้ง ก่อนจะลุกขึ้นและเดินจากไป

ปราณวิญญาณ ณ ที่แห่งนี้อุดมสมบูรณ์ยิ่ง หากได้บำเพ็ญเพียรที่นี่ ระดับพลังย่อมก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด ทะลวงระดับได้อย่างรวดเร็ว เหนือกว่าหลินเทียนในอดีต และอาจก้าวไปไกลกว่าเพื่อบรรลุถึงระดับใหม่

ทว่าเขามิอาจโลภมากเช่นนั้นได้ สิ่งที่เขาได้รับมานั้นก็เพียงพอแล้ว

สองเดือนต่อมา ในที่สุดจางฝูหลงก็เดินทางมาถึงซ่างจิง เมืองหลวงแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน ซึ่งเป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในแดนเทียนหยวน

จางฝูหลงหาร้านอาหารแห่งหนึ่งและเอ่ยขึ้นโดยไม่รอให้เสี่ยวเอ้อเข้ามาถาม "เถ้าแก่ ขอเป็ดย่างครึ่งตัว เหล้าเหลืองหนึ่งชั่ง รบกวนด้วย"

ก่อนจะมาถึงซ่างจิง จางฝูหลงได้ยินมาว่าเป็ดย่างของซ่างจิงนั้นเลิศรสนัก เมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ย่อมต้องลองชิมให้จงได้

แน่นอนว่าอาหารเลิศรสของซ่างจิงมิได้มีเพียงเท่านี้ ทว่าจางฝูหลงมีเงินติดตัวไม่มากนัก จึงไม่อาจสั่งอาหารราคาแพงได้

"ได้เลยขอรับ นายท่าน โปรดนั่งรอสักครู่"

เสี่ยวเอ้อรีบรับคำ และหลังจากจางฝูหลงนั่งลงได้ไม่นาน เสี่ยวเอ้อก็นำอาหารที่เขาสั่งมาเสิร์ฟ

"เชิญรับประทานให้อร่อยขอรับนายท่าน ขาดเหลือสิ่งใดเรียกข้าน้อยได้เลยขอรับ" เสี่ยวเอ้อกล่าวอย่างนอบน้อม

จางฝูหลงพยักหน้า กล่าวขอบคุณ และเริ่มลิ้มรสอาหาร

เป็ดย่างรสชาติดีสมคำร่ำลือว่าเป็นหนึ่งในอาหารเลิศรสของซ่างจิง หนังกรอบเนื้อนุ่ม กลมกล่อมลื่นคอ ยิ่งได้ดื่มเหล้าเหลืองตามเข้าไปหนึ่งอึก ยิ่งอร่อยล้ำเกินคำบรรยาย

หลังจากจางฝูหลงเริ่มรับประทานอาหารได้ไม่นาน นักพรตวัยกลางคนผู้หนึ่งก็เดินเข้ามานั่งตรงข้ามเขา ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความเมตตา

เช่นเดียวกับจางฝูหลงตอนที่เข้ามา เขาเอ่ยปากสั่งโดยไม่รอให้เสี่ยวเอ้อเข้ามาถาม "เถ้าแก่ ขอจู๋เยี่ยชิงหนึ่งกา"

จู๋เยี่ยชิง นี่คือสุราเลื่องชื่อแห่งใต้หล้า ในเมืองซ่างจิง สุรานี้กานึงมีราคาสูงถึงหลายสิบตำลึงเงิน การที่สามารถจ่ายเงินจำนวนนี้ได้ ย่อมบ่งบอกว่านักพรตผู้นี้มีฐานะไม่ธรรมดา

หลังจากสั่งสุรา นักพรตก็หันมายิ้มให้จางฝูหลงราวกับคนรู้จักคุ้นเคย

นักพรตยังไม่ทันได้เอ่ยปาก จางฝูหลงก็ชิงพูดขึ้นก่อน "ราชครูช่างมีรสนิยมล้ำเลิศนัก ถึงกับมาร้านเล็กๆ แห่งนี้เพื่อดื่มสุราชั้นดี"

ใช่แล้ว นักพรตวัยกลางคนผู้นี้คือราชครูคนปัจจุบัน

จางฝูหลงเดาตัวตนของเขาออกทันที ส่วนนักพรตนั้นหาได้ประหลาดใจไม่ เขากล่าวว่า "สหายเต๋าช่างล่วงรู้เหตุการณ์ล่วงหน้าจริงๆ เพียงปราดเดียวก็เดาตัวตนของผู้น้อยออกเสียแล้ว"

"ราชครูต่างหากที่เก่งกาจกว่า ผู้น้อยเพิ่งจะเข้าเมืองมา ก้นยังไม่ทันอุ่น ราชครูก็ตามมาติดๆ มีความสามารถล่วงรู้เหตุการณ์ล่วงหน้าเช่นนี้ ท่านแข็งแกร่งกว่าผู้น้อยหลายเท่านัก"

จางฝูหลงกล่าวยกยอ ทว่าราชครูกลับมีสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อยเมื่อได้ฟัง

'ความสามารถล่วงรู้เหตุการณ์ล่วงหน้า' อันใดกัน จางฝูหลงกำลังเย้าแหย่เขาต่างหาก เหตุผลที่เขามาถึงอย่างรวดเร็ว เป็นเพราะทั่วทั้งเมืองซ่างจิงมีสายข่าวของพวกเขาอยู่ ทันทีที่จางฝูหลงมาถึง ย่อมถูกสายข่าวสังเกตเห็น และมีคนไปแจ้งให้เขาทราบ จางฝูหลงคงจะรู้เรื่องนี้อยู่แก่ใจ

จางฝูหลงจงใจค่อนขอดเขา ราชครูได้แต่ยิ้มรับโดยไม่ตอบโต้

"ราชครูมาหาผู้น้อยด้วยตนเองเช่นนี้ มีธุระอันใดหรือ?"

เมื่อเห็นว่าบทสนทนาเริ่มขาดตอน จางฝูหลงจึงเป็นฝ่ายเปลี่ยนเรื่อง ถามถึงจุดประสงค์การมาเยือนของราชครู

ในตอนนั้นเอง สุราจู๋เยี่ยชิงก็ถูกนำมาเสิร์ฟ

ราชครูเป็นฝ่ายรินสุราให้จางฝูหลง ก่อนจะเอ่ยว่า "ฝ่าบาททรงมีพระประสงค์จะพบสหายเต๋า"

"ผู้น้อยกับฝ่าบาทล้วนไม่เคยรู้จักมักคุ้นกัน เหตุใดฝ่าบาทจึงทรงมีพระประสงค์จะพบผู้น้อยเล่า?" จางฝูหลงถามด้วยความสงสัย

คราวนี้ราชครูกลับเงียบไปอีกครั้ง

เอาเถอะ เอ่ยเพียงประโยคเดียวก็ทำให้บทสนทนาจบลงอีกแล้ว

จางฝูหลงเดาว่าราชครูคงลำบากใจที่จะตอบคำถามของเขา คงเป็นเพราะยังคงหวาดระแวงกับเรื่องที่เกิดขึ้นในอดีต

"เมื่อใดล่ะ?" จางฝูหลงถาม ฮ่องเต้อยากพบเขา และเขาเองก็อยากพบฮ่องเต้เช่นกัน

"เมื่อใดที่สหายเต๋าสะดวก"

น้ำเสียงของราชครูนอบน้อมยิ่งนัก การที่ฮ่องเต้ทรงเชิญแขก แต่ให้จางฝูหลงเป็นคนกำหนดเวลา ย่อมแสดงให้เห็นว่าจางฝูหลงมีความสำคัญในพระทัยฮ่องเต้มากเพียงใด

"เช่นนั้นก็เป็นคืนมะรืนก็แล้วกัน ผู้น้อยวางแผนจะพักอยู่ที่ซ่างจิงสักระยะ และตั้งใจจะหาที่พักพรุ่งนี้"

จางฝูหลงตั้งใจจะพักอยู่ในซ่างจิงสักระยะหนึ่ง หากเขาพักในโรงเตี๊ยมตลอดเวลา เงินของเขาคงไม่พอใช้ การหาบ้านเช่าราคาถูกคงจะประหยัดกว่า

เมื่อราชครูได้ยินว่าจางฝูหลงต้องการหาบ้านพัก ความคิดก็แล่นฉิว เขารีบเอ่ยขึ้นว่า

"ผู้น้อยพอจะมีบ้านว่างอยู่หลายหลัง หากสหายเต๋าไม่รังเกียจ ท่านสามารถเลือกอยู่หลังใดก็ได้นานเท่าที่ต้องการ"

เขาไม่มีบ้านว่างหรอก สิ่งที่เขามีคือจวนที่ฝ่าบาทยังมิได้พระราชทานให้แก่ขุนนางคนใด เพื่อซื้อใจจางฝูหลง เรื่องแค่นี้ไม่นับเป็นกระไร ราชครูสามารถอนุญาตให้ใช้งานหรือแม้มอบให้จางฝูหลงเลยก็ยังได้

หากฝ่าบาทประทับอยู่ที่นี่ ฝ่าบาทก็คงจะทรงมีพระดำริเช่นเดียวกับเขา เพียงแต่เกรงว่าจางฝูหลงจะไม่ยอมรับเท่านั้น

จางฝูหลงยกจอกสุราจู๋เยี่ยชิงที่ราชครูรินให้ขึ้นมาดื่มรวดเดียวหมด ก่อนจะเอ่ยว่า "ราชครูเลี้ยงสุราชั้นดีแก่ผู้น้อยแล้ว ผู้น้อยจะโลภมากไม่รู้จักพอได้อย่างไร?"

คำพูดของจางฝูหลงคือการปฏิเสธ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ราชครูก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เขาพอจะเดาได้อยู่แล้วว่าจางฝูหลงต้องปฏิเสธ แต่ไม่คิดว่าจะปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยเช่นนี้

ความโลภ ความโกรธ และความหลง เป็นข้อห้ามสำคัญสามประการในวิถีเต๋า จางฝูหลงใช้มันเป็นข้ออ้าง ทำให้ราชครูยากที่จะโน้มน้าวเขาต่อไปได้