บทที่ 9: ความเห็นของราชครู

"ขอบคุณสำหรับความปรารถนาดีของท่านแม่ทัพ ข้ายังมีสถานที่อื่นต้องไปเยือนอีก จึงมิอาจรั้งอยู่นานได้"

ชายหนุ่มบอกปัดอย่างสุภาพ

เขาใช้เวลาถึงสองปีในการเดินทางมายังทิศตะวันออก และบัดนี้ยังต้องเดินทางต่อไปยังทิศใต้ ทิศตะวันตก และเมืองเป่ยหลิน ซึ่งแทบจะนับเป็นการเดินทางรอบมหาอาณาจักร เวลาของเขามีไม่มากนัก ดังนั้นการร่นระยะเวลาเดินทางให้สั้นที่สุดจึงเป็นเรื่องสำคัญ

"ขออภัยที่ต้องถาม เต้าจ่างตั้งใจจะไปที่ใดต่อหรือ?"

"ข้าตั้งใจจะไปเยือนทิศใต้ ทิศตะวันตก และเมืองเป่ยหลิน"

ชายหนุ่มไม่ได้คิดจะปิดบังแผนการของตน และบอกเล่ากำหนดการเดินทางให้สือเหิงทราบ

"เช่นนั้นเต้าจ่างจะเดินทางเข้าเมืองหลวงด้วยหรือไม่?"

เมื่อเอ่ยถามประโยคนี้ หัวใจของสือเหิงก็เต้นระรัว หวาดกลัวว่าชายหนุ่มจะเอ่ยบางสิ่งออกมา

ชายหนุ่มปรายตามองสือเหิงและคาดเดาความคิดของอีกฝ่ายได้ จึงคลี่ยิ้มบางๆ "เมืองหลวงคือราชธานีแห่งอาณาจักร สถานที่อันเจริญรุ่งเรืองถึงเพียงนั้น ข้าย่อมต้องไปเยือนอย่างแน่นอน ทว่าข้าต้องเดินทางไปที่อื่นให้เสร็จสิ้นเสียก่อน แน่นอนว่าการไปเยือนเมืองหลวงของข้าเป็นเพียงการไปเปิดหูเปิดตาชมความเจริญรุ่งเรืองเท่านั้น คงไม่รั้งอยู่นานนัก"

คำกล่าวของชายหนุ่มทำให้สือเหิงโล่งใจขึ้นมาก นับว่าดีเหลือเกินที่เขาไม่ได้มาเพื่อล้างแค้น มิเช่นนั้นใต้หล้าคงต้องลุกเป็นไฟอย่างแน่นอน

จากนั้น สือเหิงได้จัดเตรียมสุราอาหารและเชิญให้ชายหนุ่มร่วมดื่มด้วยกัน

ชายหนุ่มไม่ได้ปฏิเสธและรับน้ำใจของสือเหิง หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ สือเหิงก็จัดเตรียมที่พักให้ชายหนุ่มได้พักผ่อน

โดยรวมแล้ว นี่นับเป็นช่วงเวลาที่สงบสุขที่สุดที่ชายหนุ่มได้สัมผัสในรอบสองปี เป็นค่ำคืนที่เขาได้กินอิ่มและนอนหลับอย่างเต็มตื่น

หลังจากส่งชายหนุ่มเข้านอนแล้ว สือเหิงก็รีบรุดไปยังห้องหนังสือเพื่อเขียนจดหมาย ไม่นานนักเขาก็เรียกตัวองครักษ์คนสนิทเข้ามา

สือเหิงมอบจดหมายให้องครักษ์และกำชับให้ออกเดินทางในคืนนี้ทันที ควบม้าเร็วเต็มฝีเท้าสู่เมืองหลวง เพื่อส่งมอบจดหมายฉบับนี้ให้ถึงมือราชครูหรือองค์ฮ่องเต้ เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก และเขาต้องระมัดระวังตัวให้จงหนัก

องครักษ์รับคำ สอดจดหมายเก็บไว้ในสาบเสื้อ แล้วเร่งรุดจากไปอย่างรวดเร็ว

วันรุ่งขึ้น หลังรุ่งสางเพียงไม่นาน ชายหนุ่มก็ตื่นขึ้น เมื่อเปิดประตูออกมา เขาก็เห็นแม่ทัพสือเหิงยืนรออยู่ด้านนอกแล้ว

ชายหนุ่มเอ่ยถามด้วยความฉงน "ท่านแม่ทัพ เหตุใดจึงไม่ปลุกข้าเล่า?"

สือเหิงรีบอธิบาย "พวกเราทหารชาญคุ้นชินกับการตื่นก่อนฟ้าสาง และข้าไม่อยากรบกวนการพักผ่อนของเต้าจ่าง เมื่อคืนข้าได้ยินเต้าจ่างกล่าวว่าจะออกเดินทางในเช้าวันนี้ ข้าจึงมารอส่ง เชิญเต้าจ่างร่วมรับประทานอาหารเช้ากับข้าเถิด"

"ขอบคุณท่านแม่ทัพ"

ชายหนุ่มตามสือเหิงไปรับประทานอาหาร เมื่อเสร็จสิ้น ชายหนุ่มก็กล่าวอำลาสือเหิง

"เต้าจ่าง ช้าก่อน"

สือเหิงร้องเรียกชายหนุ่มไว้

ทหารนายหนึ่งจูงม้าเข้ามา บนหลังม้าบรรทุกสัมภาระมากมาย

"หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล ข้าเห็นเต้าจ่างเดินทางเพียงลำพัง ไร้ซึ่งรถม้าหรือพาหนะใด ข้าจึงจงใจเตรียมม้าฝีเท้าดีไว้ให้เต้าจ่าง พร้อมด้วยเสบียงอาหารและเสื้อผ้าผลัดเปลี่ยนอีกสองสามชุด เพื่อให้การเดินทางของท่านราบรื่นยิ่งขึ้น ขอเต้าจ่างโปรดอย่าปฏิเสธเลย"

สือเหิงเห็นชายหนุ่มเดินทางมาเพียงลำพัง มีเพียงย่ามและหม้อใบเดียว จึงถือวิสาสะจัดเตรียมสิ่งเหล่านี้ให้

ชายหนุ่มครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็รู้สึกว่าคำพูดของสือเหิงมีเหตุผล การมีม้าสักตัวจะช่วยให้การเดินทางของเขาง่ายดายขึ้นมาก

"ขอบคุณท่านแม่ทัพ หากมีวาสนาคงได้พบกันใหม่"

ชายหนุ่มรับน้ำใจของสือเหิงไว้

"ขอเต้าจ่างเดินทางโดยสวัสดิภาพ!"

...สามวันต่อมา ณ เมืองหลวง อันเป็นราชธานีของมหาอาณาจักร ราชครูเร่งรุดเข้าวังอย่างเร่งร้อน ตลอดรายทางเขาพบปะขุนนางที่ค้อมกายคารวะ ทว่าเขากลับไม่มีปฏิกิริยาตอบรับ ราวกับไม่ได้ยินและไม่เห็นผู้ใด เอาแต่เร่งฝีเท้าให้เร็วยิ่งขึ้นไปอีก

"เหตุใดท่านราชครูจึงเร่งรีบถึงเพียงนั้น? หรือว่าเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว?" ใครบางคนคาดเดา ท่านราชครูมักจะสงบเยือกเย็นอยู่เสมอ น้อยนักที่จะได้เห็นเขาในสภาพเช่นนี้ ราวกับกำลังมีเรื่องใหญ่โตเกิดขึ้น

"รีบกลับไปสืบดูว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น ช่วงนี้ให้กักบริเวณคนในจวนไว้ก่อน เกรงว่าจะไปกระทำการล่วงเกินเบื้องพระยุคลบาทเข้า"

"จริงด้วยๆ ขอตัวก่อน!"

...ณ ห้องทรงพระอักษร

"ท่านราชครู เหตุใดจึงได้ลุกลนถึงเพียงนี้? เกิดเรื่องไม่คาดฝันอันใดขึ้นงั้นหรือ?" เมื่อเห็นราชครูในสภาพเช่นนี้ ฮ่องเต้ก็อดมิได้ที่จะตรัสถาม

"ฝ่าบาทจะทรงทราบเมื่อได้ทอดพระเนตรสิ่งนี้พ่ะย่ะค่ะ"

ราชครูไม่พร่ำทำเพลง เขายื่นจดหมายถวายให้ฮ่องเต้โดยตรง

มันคือจดหมายที่เขียนโดยสือเหิง ซึ่งเพิ่งส่งถึงมือเขาเมื่อครู่นี้เอง ทันทีที่อ่านจบ เขาก็รีบรุดเข้าวังเพื่อขอเข้าเฝ้าฮ่องเต้ทันที

ฮ่องเต้ทรงรับจดหมายมาด้วยสีพระพักตร์ฉงน ครู่ต่อมา แววพระเนตรของฮ่องเต้ก็แปรเปลี่ยน พระพักตร์เคร่งเครียดขึ้นมาทันที

"เวลาล่วงเลยมาเนิ่นนานถึงเพียงนี้ ไฉนทายาทของอารามฝูหลงจึงโผล่มาอย่างกะทันหันได้เล่า? ท่านราชครู ท่านมีความคิดเห็นเช่นไร?"

พระองค์คือฮ่องเต้องค์ที่เจ็ดแห่งมหาราชวงศ์ ย่อมต้องล่วงรู้ความลับในปีนั้นเป็นอย่างดี

"กระหม่อมเข้าใจนิสัยใจคอของสือเหิงดีพ่ะย่ะค่ะ หากเขากล้าเขียนเรื่องเช่นนี้ ย่อมต้องตรวจสอบด้วยตนเองแล้ว ฝ่าบาทมิต้องทรงเคลือบแคลงสงสัยเลย

อีกทั้ง สือเหิงยังระบุไว้ในจดหมายด้วยว่า บุคคลผู้นี้มีวิชาอาคมคล้ายคลึงกับเซียนซือหลินเทียน

เฮ้อ สวรรค์ช่างไร้ความเมตตาต่อเวไนยสัตว์ ลำเอียงเข้าข้างเพียงอารามฝูหลง ร้อยปีก่อนมีหลินเทียน ร้อยปีให้หลังก็มีจางฝูหลง"

ราชครูทอดถอนใจ วิถีแห่งสวรรค์ลำเอียงเข้าข้างอารามฝูหลงเกินไปแล้ว ร้อยปีก่อนปรากฏหลินเทียนขึ้นผู้หนึ่ง ร้อยปีต่อมาก็มีจางฝูหลงถือกำเนิดขึ้นมาอีก ไม่เปิดโอกาสให้คนธรรมดาสามัญเลยแม้แต่น้อย

"คนผู้นี้จะส่งผลกระทบต่อราชวงศ์ของเราหรือไม่?" ฮ่องเต้ตรัสถามอีกครั้ง

ในพระทัยของฮ่องเต้ เขาจะเป็นทายาทของอารามฝูหลงหรือไม่นั้นหาใช่เรื่องสำคัญไม่ สิ่งที่ราชวงศ์กังวลคือ ทายาทของอารามฝูหลงจะกลับมาแก้แค้นราชวงศ์หรือไม่ เมื่อพิจารณาจากโศกนาฏกรรมของอารามฝูหลงในอดีต ซึ่งราชวงศ์คือผู้ชักใยอยู่เบื้องหลัง

หากทายาทของอารามฝูหลงต้องการแก้แค้น มหาราชวงศ์จะสามารถต้านทานโทสะของเขาได้หรือไม่?

ราชครูล่วงรู้ถึงความกังวลของฮ่องเต้จึงกราบทูลว่า

"ฝ่าบาทมิต้องทรงกังวลพระทัยพ่ะย่ะค่ะ สือเหิงได้ระบุไว้ในจดหมายแล้วว่า เขาได้หยั่งเชิงทายาทของอารามฝูหลงแล้ว และอีกฝ่ายก็ไม่มีเจตนาจะรื้อฟื้นเรื่องราวในปีนั้น"

เมื่อได้รับคำตอบจากราชครู สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ก็ดูดีขึ้นมาก และตรัสถามกลับว่า "หากเป็นเช่นนั้น ท่านราชครู เหตุใดท่านจึงดูลุกลนถึงเพียงนี้เล่า?"

"สิ่งที่กระหม่อมหวาดกลัวคือเหตุการณ์ในปีนั้นอาจซ้ำรอยเดิมพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท"

ความหมายของราชครูก็คือ แม้ทายาทของอารามฝูหลงจะไม่รื้อฟื้นเรื่องราวในปีนั้น แต่ก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าจะไม่มีผู้ใดอยากทำให้เหตุการณ์เหล่านั้นซ้ำรอยอีก

'ผู้ใด' ที่ว่านี้ครอบคลุมไปถึงผู้คนในยุทธภพ ขุมอำนาจตระกูลใหญ่ และอื่นๆ แน่นอนว่ารวมไปถึงตัวฮ่องเต้เองด้วย

นี่คือสาเหตุที่ทำให้ราชครูตื่นตระหนก

มันยังคงเป็นความรู้สึกเช่นเดิม มีปุถุชนคนใดบ้างที่ไม่ปรารถนาความเป็นอมตะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งองค์ฮ่องเต้ในปัจจุบัน? หากพระองค์สามารถกลายเป็นผู้ฝึกปราณและยืดอายุขัยไปได้ถึงสองร้อยปี เช่นนั้นมหาราชวงศ์ก็สามารถดำรงอยู่ต่อไปได้อย่างน้อยอีกสองร้อยปี เมื่อรวมกับเวลากว่าหนึ่งร้อยปีที่ผ่านมา เท่ากับว่าราชวงศ์จะปกครองแผ่นดินไปอย่างน้อยถึงสี่ร้อยปี!

สี่ร้อยปี! นั่นจะเป็นระยะเวลาที่ยาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์ เมื่อมองย้อนกลับไปในกาลเวลา มีราชวงศ์ใดบ้างที่เคยทำลายคำสาปสามร้อยปีลงได้?

"ท่านราชครู วางใจเถิด เราจะไม่มีวันยอมให้โศกนาฏกรรมเช่นนั้นเกิดขึ้นซ้ำรอยเป็นอันขาด"

ฮ่องเต้ทรงให้คำมั่นกับราชครู

"ฝ่าบาททรงปรีชายิ่งพ่ะย่ะค่ะ"

"จดหมายของสือเหิงระบุว่า ทายาทอารามฝูหลงผู้นี้ตั้งใจจะไปเยือนทิศใต้ ทิศตะวันตก และเมืองเป่ยหลินก่อนเดินทางมายังเมืองหลวง หากประเมินจากความเร็วของเขา อย่างน้อยคงต้องใช้เวลาสี่ถึงห้าปี พวกเราควรทำเช่นไรดี?"

ฮ่องเต้ทรงขอความเห็นจากราชครูอีกครั้ง ราชครูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกราบทูล "ฝ่าบาทเพียงแค่ต้องออกราชโองการสั่งการให้ทหารประจำสามชายแดนห้ามขัดขวางทายาทของอารามฝูหลงหากพบตัวเขา หากทายาทของอารามฝูหลงมีคำขอใดๆ ให้ปฏิบัติตามคำสั่งของเขาทุกประการ ส่วนเรื่องอื่นๆ ปล่อยให้เป็นไปตามลิขิตฟ้าเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อสดับรับฟัง ฮ่องเต้ก็ทรงพยักพระพักตร์ จากนั้นก็ตรัสถาม "ได้สืบภูมิหลังของคนผู้นี้แล้วหรือไม่?"

จากบันทึกของปฐมกษัตริย์ เป็นที่แน่ชัดว่าไม่มีผู้ใดจากอารามฝูหลงรอดชีวิตไปได้ในเวลานั้น แล้วเหตุใดคนผู้นี้จึงปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหันเล่า? มันช่างไร้เหตุผลสิ้นดี เกิดความผิดพลาดขึ้นในขั้นตอนใดกัน? พระองค์ทรงต้องการสืบหาสาเหตุอย่างละเอียดถี่ถ้วน

"เรื่องนี้ได้มอบหมายให้คนไปสืบสวนก่อนที่กระหม่อมจะเข้าวังแล้วพ่ะย่ะค่ะ คาดว่าอีกไม่กี่วันคงจะทราบผล"

ราชครูกราบทูลตอบ เขาเองก็ไม่อาจหยั่งรู้ได้เช่นกันว่า คนผู้นั้นสามารถหลบหนีจากวงล้อมอันแน่นหนาในเวลานั้นไปได้อย่างไร