บทที่ 6: เค้าลางแห่งความแปรผัน

หลังจากเหตุการณ์ที่อารามฝูหลง เมื่อวันเวลาล่วงเลยไป การกระทำของฮ่องเต้ก็ยิ่งเลอะเลือนขึ้นเรื่อยๆ

พระองค์ทรงกระทำการตามอำเภอพระทัย ขุนนางคนใดที่สอพลอประจบประแจงทำให้ทรงพระเกษมสำราญล้วนได้รับรางวัล ในทางกลับกัน หากผู้ใดเอ่ยคำขัดหูหรือขัดพระทัยล้วนถูกสั่งประหารชีวิตจนสิ้น

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งปี ฮ่องเต้ทรงได้ยินข่าวลือจากที่ใดก็สุดรู้ว่าองค์รัชทายาทกำลังคิดการกบฏ

ฮ่องเต้มิทรงแม้แต่จะไต่สวนให้กระจ่าง กลับลงดาบกวาดล้างขั้วอำนาจ 'กบฏ' ด้วยความรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด สั่งประหารผู้คนทั้งตำหนักบูรพาและผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องทั้งหมด

วิธีการอันเด็ดขาดของพระองค์ทำให้เหล่าขุนนางไม่มีผู้ใดกล้ากราบทูลทัดทาน

เดิมทีคิดว่าเรื่องราวจะยุติลงเพียงเท่านี้ แต่นึกไม่ถึงว่าการกระทำอันเหลวไหลของฮ่องเต้จะยังคงดำเนินต่อไป

พระโอรสองค์โตซึ่งเป็นอดีตรัชทายาทสิ้นพระชนม์ไปแล้ว องค์ชายรองสมควรได้รับการแต่งตั้งเป็นรัชทายาทองค์ใหม่ ทว่าเนื่องจากมีพระมารดาเดียวกันกับอดีตรัชทายาท ฮ่องเต้จึงไม่พอพระทัยและตัดสินพระทัยไม่แต่งตั้งรัชทายาทอีก กลับพระราชทานบรรดาศักดิ์ให้เป็นเพียง เยียนหวัง

ต่อมา ทรงแต่งตั้งองค์ชายสามเป็น จิ้นหวัง และแต่งตั้งองค์ชายเก้าซึ่งเป็นที่โปรดปรานให้เป็น ฉินหวัง โดยอนุญาตให้ประทับอยู่ในเมืองหลวงต่อไปโดยไม่ต้องเดินทางไปรับตำแหน่งที่ดินแดนศักดินา

สวรรค์เถอะ! นี่ทำให้เหล่าขุนนางในราชสำนักหูตาสว่างโดยแท้

บรรดาศักดิ์จิ้นหวังและฉินหวังนั้นสูงส่งยิ่ง เป็นรองก็เพียงแค่ตำแหน่งองค์รัชทายาทแห่งตำหนักบูรพาเท่านั้น

ฮ่องเต้มิได้แต่งตั้งรัชทายาท แต่กลับแต่งตั้งองค์ชายที่มีอำนาจมากที่สุดถึงสองพระองค์ ฮ่องเต้ทรงดำริสิ่งใดอยู่กันแน่? หรือทรงเห็นว่าราชวงศ์ต้าเฉียนในยามนี้มั่นคงเกินไป จึงต้องการให้ราชสำนักเกิดความปั่นป่วนวุ่นวายบ้างกระนั้นหรือ?

เหล่าขุนนางมิอาจหยั่งรู้พระทัยของโอรสสวรรค์ได้ ทำได้เพียงปล่อยให้กาลเวลาเป็นเครื่องพิสูจน์ทุกสิ่ง

ราชสำนักถูกแบ่งออกเป็นสองฝักสองฝ่าย ฝ่ายหนึ่งสนับสนุนจิ้นหวัง อีกฝ่ายหนึ่งสนับสนุนฉินหวัง

ทั้งสองฝ่ายต่างมีเป้าหมายเดียวกัน นั่นคือการกดหัวอีกฝ่ายและขยายอำนาจของตนเอง

หากเจ้าเห็นด้วย ข้าจะคัดค้าน หากเจ้าคัดค้าน ข้าจะเห็นด้วย

ไม่นานนัก ราชสำนักก็กลายเป็นสมรภูมิรบ ส่วนกิจการบ้านเมืองกลับถูกละเลยไปเสียสิ้น

เหตุการณ์เช่นนี้ดำเนินไปเป็นเวลาสองปีครึ่ง และยุติลงเมื่อปฐมกษัตริย์แห่งราชวงศ์ต้าเฉียนเสด็จสวรรคต

ในท้ายที่สุด เฉียนฮ่องเต้ก็ไม่อาจครอบครองวิถีแห่งการบรรลุเป็นเซียน

ในเมื่อฮ่องเต้มิเคยแต่งตั้งรัชทายาท การสวรรคตของพระองค์จึงยิ่งทวีความรุนแรงให้กับการแย่งชิงบัลลังก์

ตราบใดที่เป็นสายเลือดโดยตรงของราชวงศ์ ย่อมมีคุณสมบัติที่จะช่วงชิงตำแหน่งโอรสสวรรค์อันสูงสุด

แม้แต่งานพระราชพิธีศพอันยิ่งใหญ่ที่สมควรจัดขึ้น ทุกคนกลับมองข้าม ฮ่องเต้สวรรคตไปแล้ว ทว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่ และสถานการณ์ที่สำคัญที่สุดในยามนี้คือการเลือกข้างให้ถูกต้อง

จิ้นหวังและฉินหวังย่อมเป็นผู้ที่มีโอกาสชนะสูงที่สุด โดยมีขุนนางในราชสำนักถึงแปดในสิบส่วนให้การสนับสนุน

แน่นอนว่าการต่อสู้ที่ดุเดือดที่สุดย่อมเกิดขึ้นระหว่างพวกเขาทั้งสอง

ทว่าผู้ชนะกลับมิใช่ทั้งสองพระองค์ หากแต่เป็นเยียนหวัง องค์ชายรองผู้เป็นพระอนุชาร่วมอุทรของอดีตรัชทายาท

เหตุผลที่เยียนหวังสามารถก้าวขึ้นเป็นผู้ชนะได้นั้น แยกไม่ออกจากการสนับสนุนของบุคคลผู้หนึ่ง

บุคคลผู้นี้คือราชครู ผู้ที่ฮ่องเต้ทรงไว้วางพระทัยมากที่สุดเมื่อครั้งยังมีพระชนม์ชีพ ช่างเป็นเรื่องที่ตลกร้ายเสียจริง

ในตอนนั้น เยียนหวังเคยตรัสถามราชครูว่าเหตุใดจึงเลือกพระองค์ ทั้งที่รู้ดีว่าฮ่องเต้ทรงชิงชังพระองค์เพราะเรื่องของอดีตรัชทายาท

ราชครูกราบทูลว่า ฮ่องเต้ทรงทำเรื่องผิดพลาดมามาก เขาไม่อยากสานต่อความผิดพลาดเหล่านั้นจึงเลือกเยียนหวัง เพราะองค์ชายทั้งสองต่างก็มิใช่คนดี และในขณะเดียวกัน เขาก็กำลังไถ่บาปให้ตนเอง

ใช่แล้ว ราชครูกำลังไถ่บาปให้ตนเอง

คืนนั้น เยียนหวังประทับอยู่ในห้องทรงอักษรเพียงลำพัง ทรงครุ่นคิดตลอดทั้งคืน และในที่สุดก็ทรงยอมรับราชครู

ผู้คนมากมายเชื่อว่ารัชทายาทคิดก่อการกบฏ แต่ก็มีบางส่วนที่ไม่ยอมเชื่อ มั่นใจว่าเรื่องนี้ต้องมีความอยุติธรรมซ่อนอยู่

คนทั้งโลกรู้ว่ารัชทายาทถูกปรักปรำ แต่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้สาเหตุ

แต่เดิมมีเพียงสามคนเท่านั้นที่รู้ความจริง คือ ฮ่องเต้ ราชครู และตัวรัชทายาทเอง

ในท้ายที่สุด เมื่อรัชทายาทสิ้นพระชนม์ ก็มีผู้รู้ความจริงเพิ่มมาอีกหนึ่งคน นั่นคือเยียนหวัง

ไม่มีหรอกรัชทายาทที่คิดกบฏ มีเพียงความละโมบของฮ่องเต้ที่ปรารถนาจะบรรลุเป็นเซียนเท่านั้น

ฮ่องเต้ทรงได้ยินข่าวลือมาจากที่ใดไม่ทราบ ว่ามีผู้แอบลอบมอบคัมภีร์ลับวิถีเซียนให้แก่รัชทายาท

เพียงเพราะข่าวลือโคมลอยนี้ ฮ่องเต้กลับไม่ทรงไต่สวนสิ่งใด ทรงใช้ข้ออ้างเรื่องการก่อกบฏกวาดล้างตำหนักบูรพาทั้งหมดอย่างเหี้ยมโหด

เยียนหวังทรงจำได้ดีว่าพระบิดาของพระองค์มิเคยเป็นเช่นนี้มาก่อน เมื่อครั้งยังทรงพระเยาว์ ฮ่องเต้ทรงรักและโปรดปรานพระเชษฐาของพระองค์มากที่สุด

สิ่งใดกันแน่ที่ทำให้พระกริยาของฮ่องเต้แปรเปลี่ยนไปถึงเพียงนี้? การตามหาวิถีแห่งการเป็นเซียนมันทำให้คนเสียสติจนถึงขั้นไม่ละเว้นแม้แต่สายเลือดของตนเองเชียวหรือ?

การที่ราชครูเอ่ยถึงการไถ่บาป บ่งบอกว่าเขายังคงมีมโนธรรม มีความจงรักภักดีต่อฮ่องเต้ และยังคงห่วงใยราษฎร

นี่คือเหตุผลที่เยียนหวังทรงยอมรับราชครู

ต่อให้จิ้นหวังและฉินหวังจะเรืองอำนาจดั่งดวงตะวัน ไม่ว่าพวกเขาจะดิ้นรนเพียงใด แต่เมื่อมีราชครูคอยขวางทาง พวกเขาก็มิอาจสร้างคลื่นลมใดๆ ได้

ภายใต้การสนับสนุนของราชครู เยียนหวังได้ขึ้นครองราชย์เป็นโอรสสวรรค์อันสูงสุด กลายเป็นฮ่องเต้องค์ที่สองแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน

หลังจากขึ้นครองบัลลังก์ สิ่งแรกที่เยียนหวังทรงตระหนักมิใช่การล้างมลทินให้พระเชษฐา แต่เป็นการบูรณะอารามฝูหลง

ปฐมกษัตริย์ถูกฝังไปแล้ว การกล่าวโทษอดีตฮ่องเต้ในตอนนี้ ไม่เพียงแต่จะทำให้พระองค์มีชื่อเสียงว่าเป็นโอรสอกตัญญู แต่ยังเปิดโอกาสให้ผู้ไม่หวังดีนำไปใช้ประโยชน์ โดยกล่าวอ้างว่าราชวงศ์ทั้งมวลนั้นไร้มนุษยธรรมและไร้ความยุติธรรม พระองค์ยังคงต้องชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียของการกระทำนี้

"ฝ่าบาททรงพบผู้คนจากอารามฝูหลงบ้างหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" ราชครูทูลถาม ฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์และเปลี่ยนชื่อรัชศกแล้ว เขาไม่ถูกกวาดล้าง ซ้ำฮ่องเต้องค์ใหม่ยังคงให้เขาดำรงตำแหน่งราชครูต่อไป

"ไม่เลย"

ฮ่องเต้ตรัสตามความเป็นจริง พระองค์ไม่ได้มีส่วนร่วมในเหตุการณ์ปีนั้น แต่จากวิธีการของอดีตฮ่องเต้ ก็ชัดเจนว่าผู้คนในอารามฝูหลงคงไม่อาจรอดพ้นเงื้อมมือไปได้

การที่ฮ่องเต้ทรงบูรณะอารามฝูหลงขึ้นใหม่ก็เพื่อไถ่บาปเช่นกัน หากคนผู้นั้นกลับมาในวันหนึ่งและล่วงรู้เรื่องนี้ ราชวงศ์ย่อมไม่อาจต้านทานโทสะของเขาได้

แม้ว่าราชวงศ์จะไม่ได้ยื่นมือเข้าแทรกแซงเรื่องนี้โดยตรงตั้งแต่ต้นจนจบ แต่หากสืบสาวราวเรื่องเพียงเล็กน้อย ย่อมเห็นเงาของราชวงศ์ทาบทับอยู่ตลอดกระบวนการ

"นั่นยังจะนับเป็นอารามฝูหลงได้อีกหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

ราชครูส่ายหน้าพลางทอดถอนใจ

ราชครูมิค่อยเห็นด้วยกับเรื่องนี้นัก อารามฝูหลงที่ถูกสร้างขึ้นใหม่เช่นนี้ คงมีแต่เพียงชื่อเท่านั้น

สิ่งใดที่ผ่านไปแล้วก็ควรปล่อยให้ลอยไปกับสายลม หากวันใดมีศิษย์ของอารามฝูหลงปรากฏตัวขึ้นและต้องการบูรณะอารามด้วยตนเอง นั่นจึงจะนับว่าถูกต้องตามธรรมเนียม

ฮ่องเต้ทรงคาดเดาความหมายของราชครูออก จึงมิได้หยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาตรัสอีก

เมื่อฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์และการผลัดเปลี่ยนอำนาจผ่านพ้นไป ราชวงศ์ต้าเฉียนก็กลับคืนสู่ความสงบเรียบร้อยตามครรลอง

วันเวลาล่วงเลยผ่านไปดั่งศรธนู หนึ่งร้อยปีผันผ่าน

ราชวงศ์ต้าเฉียนยังคงปกครองยุคสมัยนี้

ตลอดหนึ่งร้อยปี นอกจากเยียนหวังในอดีตแล้ว ราชวงศ์ต้าเฉียนยังผลัดเปลี่ยนฮ่องเต้อีกสี่พระองค์

ฮ่องเต้ทั้งสี่พระองค์ล้วนเป็นกษัตริย์ผู้ทรงธรรม ด้วยความวิริยะอุตสาหะของพวกพระองค์ ราชวงศ์ต้าเฉียนได้ก้าวสู่ความเจริญรุ่งเรืองอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน หากเทียบกับช่วงต้นราชวงศ์ ประชากรเพิ่มขึ้นมากกว่ายี่สิบเท่า

นั่นหมายความว่า บัดนี้ราชวงศ์ต้าเฉียนมีประชากรเกือบห้าร้อยล้าน คนแล้ว

หากจะใช้วลีมาอธิบาย คงต้องบอกว่าน่าครั่นคร้ามยิ่งนัก

คนทั้งโลกต่างยกความดีความชอบเหล่านี้ให้แก่บรรดาฮ่องเต้ โดยหารู้ไม่ว่า นี่คือลางบอกเหตุของการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในฟ้าดิน

หลังจากค่ายกลใหญ่โจวเทียนซิงโต่วดำเนินการมากว่าร้อยปี แดนเทียนหยวนก็มีปราณวิญญาณอันบางเบาก่อตัวขึ้น

ปราณวิญญาณนี้ไม่ได้หนาแน่นพอ อย่างมากก็เพียงพอให้คนไม่กี่ร้อยคนกลายเป็นผู้บำเพ็ญลมปราณได้

ทว่า ปราณวิญญาณยังมีอีกหนึ่งคุณประโยชน์ นั่นคือการชำระล้างร่างกาย

ไม่เพียงแต่ราชวงศ์ต้าเฉียนเท่านั้น แม้แต่ชนเผ่าคนเถื่อนและแคว้นเล็กๆ บางแห่ง ก็มีจำนวนประชากรเพิ่มขึ้นในดินแดนที่ตนปกครอง ทว่าไม่อาจเทียบได้กับความก้าวกระโดดของราชวงศ์ต้าเฉียน

และสำหรับปรากฏการณ์นี้ โลกยังคงไม่ตระหนักรู้แต่อย่างใด ผู้คนยังคงออกไปทำงานตอนพระอาทิตย์ขึ้น และพักผ่อนตอนพระอาทิตย์ตกดิน โดยไม่มีทีท่าว่าจะระแคะระคายแม้แต่น้อย

อันที่จริง เมื่อร้อยปีก่อน ปรมาจารย์เซียนหลินเทียนแห่งอารามฝูหลง บัดนี้ได้กลายเป็นเพียงตำนานเทพปกรณัมในบทละครไปเสียแล้ว

นี่แหละคือพลังแห่งกาลเวลา มันสามารถลบเลือนทุกสรรพสิ่ง

การบรรลุเป็นเซียนมีอยู่เพียงในความฝัน เป็นสิ่งที่ไม่สามารถเป็นจริงได้ เป็นเพียงเรื่องเพ้อฝันให้ขบคิดเท่านั้น