บทที่ 2: ก้าวสู่ขั้นรวบรวมลมปราณ

ปีเฉิงผิงที่ยี่สิบแปดแห่งราชวงศ์ต้าอวี่ ราชวงศ์ต้าอวี่ได้ล่มสลายลงอย่างสมบูรณ์และกลายเป็นเพียงหน้าประวัติศาสตร์ ราชวงศ์ใหม่ได้ถือกำเนิดขึ้น นามว่าราชวงศ์ต้าเฉียน โดยมีชื่อรัชศกแรกเริ่มว่า เจี้ยนอัน

รัชศกเจี้ยนอันปีที่สาม ณ อารามฝูหลง

หลินเทียนผู้เก็บตัวบำเพ็ญเพียรมานานถึงแปดปี ในที่สุดก็ตระหนักรู้แจ้งว่า สวรรค์หาได้ตายจากไป ทว่าเพียงแค่หลับใหลไปเท่านั้น

ด้วยการรู้แจ้งอย่างฉับพลันนี้ หลินเทียนได้ทะลวงผ่านพันธนาการแห่งตน และบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นผู้ฝึกปราณได้สำเร็จ

มีตำนานเล่าขานว่า ในวันที่หลินเทียนบรรลุมรรคผล มวลบุปผาร่วงหล่นจากฟากฟ้า ปราณม่วงลอยล่องมาจากทิศตะวันออก เมฆาหลากสีกั้นทอดยาวนับพันลี้ ผู้คนต่างพบเห็นหลินเทียนยืนหยัดอยู่กลางเวหา ดุจดั่งเทพเซียนจุติลงมาบนโลกมนุษย์

หลังจากนั้นเป็นต้นมา ผู้คนต่างหลั่งไหลมาเยือนอารามฝูหลงอย่างไม่ขาดสาย ด้วยหวังว่าจะได้เข้าพบหลินเทียน พวกเขาต่างคิดไปว่า หากได้รับคำชี้แนะจากปรมาจารย์เซียน อาจจะบรรลุเป็นเซียนได้ในทันที

เมื่อข่าวลือแพร่สะพัดไปถึงเมืองหลวงของราชวงศ์ต้าเฉียน เรื่องราวก็ยิ่งถูกเล่าขานจนเกินจริงไปมาก มีการสรรหาถ้อยคำเยินยออันทรงพลังมาประดับประดาจนพิลึกพิลั่น

ในช่วงเวลานี้ แดนเทียนหยวนจึงเต็มไปด้วยตำนานอันลี้ลับเกี่ยวกับหลินเทียน

ณ พระราชวังหลวงต้าเฉียน

ฮ่องเต้ต้าเฉียนองค์ปัจจุบันเป็นบุรุษวัยสี่สิบชันษา การที่จะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนี้ได้ พรสวรรค์และโชควาสนาล้วนเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

“ราชครู ข่าวลือภายนอกเหล่านั้นเป็นจริงสักกี่ส่วนและเท็จสักกี่ส่วน?” ฮ่องเต้ต้าเฉียนรับสั่งเรียกราชครูเข้าเฝ้า ณ ห้องทรงพระอักษรเพื่อไต่ถาม

พระองค์ไม่ได้ปรับเปลี่ยนโครงสร้างการปกครองเดิมของราชวงศ์ต้าอวี่ ตำแหน่งราชครูจึงยังคงอยู่ตามเดิม

แน่นอนว่าหากจะเปลี่ยนแปลง ย่อมไม่ใช่เวลานี้ จำเป็นต้องรอให้ถึงเวลาที่เหมาะสมเสียก่อน

“เรื่องบรรลุมรรคผลเป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ ส่วนที่เหลือล้วนเป็นการแต่งเติมทั้งสิ้น” ราชครูกราบทูลตามความเป็นจริง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮ่องเต้ต้าเฉียนก็พยักพระพักตร์ เห็นด้วยกับคำกล่าวของราชครู

ถ้อยคำเยินยอประจบประแจงไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด ภายนอกก็มีข่าวลือเกี่ยวกับพระองค์เช่นกัน เล่าลือกันว่าคืนก่อนที่พระองค์จะประสูติ พระมารดาทรงสุบินเห็นมังกรสวรรค์ และในวันประสูติ กวางหลากสีได้คาบสมุนไพรวิเศษมาร่วมยินดี ขณะที่มีเสียงพญาหงส์กู่ร้องก้องกังวานอยู่ในหุบเขา

ไร้สาระสิ้นดี! พระองค์จะไม่รู้ชาติกำเนิดของตนเองได้อย่างไร? พวกเขาก็แค่ยกยอพระองค์เท่านั้น ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ย่อมมาพร้อมกับขุนนางชุดใหม่ การผลัดแผ่นดินก็จำเป็นต้องมีข้ออ้างอันชอบธรรม

ดังนั้น ฮ่องเต้ต้าเฉียนจึงไม่ได้พยายามหยุดยั้งข่าวลือเหล่านี้ ทรงแสร้งทำเป็นไม่รับรู้สิ่งใด

“ราชครู เจ้ารู้เบื้องหลังของเขาหรือไม่?”

“เมื่อกล่าวถึงเรื่องนี้ เขาก็นับว่าเป็นบุคคลที่แปลกประหลาดผู้หนึ่งพ่ะย่ะค่ะ เขาเกิดในครอบครัวชาวนา บิดาของเขาให้คนตั้งชื่อเขาว่า หลินเทียน เขาปราศจากโรคภัยไข้เจ็บและเคราะห์กรรมมาตั้งแต่เด็ก จนกระทั่งบิดาเสียชีวิตขณะถูกเกณฑ์แรงงานตอนเขาอายุได้หกขวบ ต่อมามารดาก็ตรอมใจตายตามไป หลังจากนั้นนักพรตชราแห่งอารามฝูหลงก็รับเขาไปเลี้ยงดู เล่ากันว่าเขามีสติปัญญาเฉียบแหลมผิดมนุษย์ สามารถจดจำทุกสิ่งได้เพียงแค่ปรายตามอง ต่อมาเขาได้ลงจากเขาเพื่อออกเดินทางไปทั่วหล้าเป็นเวลาสองปี หลังจากสองปี เขาก็กลับมาที่อารามเพื่อเก็บตัวบำเพ็ญเพียร และบรรลุมรรคผลเมื่ออายุเพียงสามสิบปี เขาสมควรเป็นเทพเซียนกลับชาติมาเกิดอย่างแท้จริง”

ราชครูได้สืบประวัติของหลินเทียนมานานแล้ว และเมื่อฮ่องเต้ต้าเฉียนตรัสถาม เขาก็กราบทูลทุกสิ่งที่รู้จนหมดสิ้น

ขณะที่เอ่ยถึงหลินเทียน เขาก็ไม่ลืมที่จะถอนหายใจและยกย่องว่าหลินเทียนเป็นบุคคลที่มีเอกลักษณ์โดดเด่น ต้องเป็นเทพเซียนกลับชาติมาเกิดเป็นแน่

หลังจากทรงรับฟัง ฮ่องเต้ต้าเฉียนก็ทรงระบายลมหายใจด้วยความรู้สึกท่วมท้น ทรงครุ่นคิดว่า “ในโลกนี้มีเทพเซียนอยู่จริงหรือ?”

“ราชครู เจ้าก็เชื่อว่ามีเทพเซียนอยู่ในโลกนี้ด้วยหรือ?” ฮ่องเต้ต้าเฉียนตรัสถาม

“กระหม่อมมิอาจทราบได้พ่ะย่ะค่ะ”

ราชครูกราบทูลเพียงสั้นๆ แล้วนิ่งเงียบไป เขาสามารถคาดเดาพระประสงค์ของฮ่องเต้ได้

นับแต่โบราณกาลจวบจนปัจจุบัน มีผู้ใดบ้างที่ไม่ปรารถนาชีวิตอมตะ? ทว่าสำหรับผู้เป็นฮ่องเต้ คำว่า "ชีวิตอมตะ" ท้ายที่สุดแล้วก็คือบ่อเกิดแห่งหายนะ ทางที่ดีอย่าได้เอ่ยถึงมันจะปลอดภัยกว่า

ในเมื่อราชครูไม่ยอมเอ่ยปาก ฮ่องเต้ต้าเฉียนจึงทรงลำบากพระทัยที่จะคาดคั้นต่อ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พระองค์จึงรับสั่งว่า “ราชครู เจิ้นอยากให้เจ้าเดินทางไปยังอารามฝูหลงเพื่อเชิญท่านเซียนซือมาที่นี่ เจิ้นปรารถนาที่จะพบเขา มีบางเรื่องที่เจิ้นต้องการไต่ถามเขาด้วยตนเอง”

ราชครูไม่ได้กราบทูลรับคำในทันที เขาครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองฮ่องเต้ต้าเฉียนแล้วเอ่ยว่า “กระหม่อมจะปฏิบัติภารกิจนี้ให้ลุล่วงพ่ะย่ะค่ะ”

กล่าวจบ ราชครูก็ทูลลา

จากเมืองหลวงไปยังอารามฝูหลงมีระยะทางไกลถึงสามพันลี้ ยิ่งมุ่งหน้าลงใต้ หนทางก็ยิ่งทุรกันดาร จำเป็นต้องเตรียมตัวให้พร้อม...

ณ อารามฝูหลง

หลินเทียนเรียกนักพรตฝึกหัดมารับคำสั่ง “ในไม่ช้า จะมีบุคคลผู้สูงศักดิ์เดินทางมาจากเมืองหลวง เมื่อเขามาถึง จงนำทางเขามาพบข้า”

นักพรตฝึกหัดไม่เข้าใจถึงเหตุผล แต่ก็รับคำและถอยออกไป

บัดนี้เมื่อหลินเทียนมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างมาเยือนในแต่ละวัน ซึ่งรวมถึงผู้ทรงอิทธิพลและพ่อค้าคหบดีผู้มั่งคั่งมากมาย พวกเขาต่างต้องการเข้าพบหลินเทียน หรืออย่างน้อยก็ขอให้ได้ยันต์คุ้มภัยสักแผ่น

น่าเสียดายที่หลินเทียนไม่เคยปรากฏตัวให้เห็นเลย

ครึ่งเดือนต่อมา ราชครูก็เดินทางมาถึงอารามฝูหลง โดยมีนักพรตฝึกหัดคอยนำทางพาไปพบหลินเทียน

“ท่านราชครู ผินเต้ารอท่านมาเนิ่นนานแล้ว”

หลินเทียนประสานมือคำนับ

ทว่าราชครูกลับยืนตะลึงงันไปชั่วครู่ กว่าจะตั้งสติได้ เขาก็รีบประสานมือคำนับตอบพร้อมกล่าวว่า “คารวะท่านเซียนซือ ท่านล่วงรู้ล่วงหน้าหรือว่าข้าจะมา?”

ราชครูมีคำถามมากมายผุดขึ้นในหัว ดูเหมือนว่าหลินเทียนจะรู้ถึงการมาเยือนและสถานะของเขาตั้งแต่ต้นแล้ว

หลินเทียนเผยรอยยิ้มบางๆ โดยไม่ตอบคำถามโดยตรง เขาผายมือออกเป็นเชิงเชื้อเชิญ

“ท่านราชครู เชิญด้านใน”

ราชครูไม่ได้ปฏิเสธและเดินตรงเข้าไป

“ขอบคุณท่านเซียนซือ”

เมื่อเข้ามาในโถงด้านใน ก่อนที่ราชครูจะได้เอ่ยปาก หลินเทียนก็ชิงกล่าวขึ้นก่อนอีกครั้ง “ผินเต้าทราบจุดประสงค์การมาเยือนของท่านแล้ว คืนนี้ขอให้ท่านพักผ่อนก่อนเถิด พรุ่งนี้เราค่อยออกเดินทางกัน”

“นี่...”

ราชครูพูดไม่ออกอีกครั้ง เขารู้สึกตกตะลึงกับคำพูดของหลินเทียน ราวกับว่าหลินเทียนสามารถมองทะลุปรุโปร่งเข้าไปถึงจิตใจของเขาได้

“ท่านเซียนซือเป็นเทพเซียนจริงๆ งั้นหรือ?”

ราชครูโพล่งคำถามที่ดูแปลกประหลาดออกมา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินเทียนก็ยิ้มอีกครั้ง “ผินเต้าหาใช่เทพเซียนไม่ ข้ายังห่างไกลจากการเป็นเซียนนัก ผินเต้าเพียงแค่บังเอิญได้สัมผัสมรรคผลเท่านั้น ระดับขั้นนี้ ผินเต้าเรียกมันว่า 'ขั้นรวบรวมลมปราณ'”

“รวบรวมลมปราณ?”

ราชครูรู้สึกงุนงง ลมปราณนี้แตกต่างจากลมปราณที่พวกเขารู้จักอย่างนั้นหรือ?

“ท่านราชครูโปรดอย่ากังวลใจไป เมื่อท่านได้พบฮ่องเต้ต้าเฉียน ทุกอย่างจะกระจ่างแจ้งเอง”

ราชครูทำได้เพียงปล่อยความสงสัยนั้นไป

วันรุ่งขึ้น หลินเทียนได้ติดตามราชครูกลับไปยังเมืองหลวง ครึ่งเดือนต่อมา หลินเทียนก็ได้เห็นเมืองที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่แห่งนี้ ซ่างจิง เมืองหลวงแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน

เมื่อเทียบกับราชวงศ์ก่อนหน้า ทัศนียภาพของเมืองนี้เปลี่ยนไปมากพอสมควร แต่สิ่งที่ไม่เคยเปลี่ยนไปเลยก็คือ มันยังคงเจริญรุ่งเรืองเฉกเช่นวันวาน

ทันทีที่เข้าสู่เมืองหลวง โดยไม่ได้พักผ่อนหรือจัดการธุระส่วนตัวแม้แต่น้อย ราชครูก็พาหลินเทียนเข้าวังหลวงเพื่อเข้าเฝ้าฮ่องเต้ทันที เขาคิดว่าฮ่องเต้ต้าเฉียนคงจะทรงร้อนพระทัยรอไม่ไหวแล้ว

พวกเขาเข้าไปในพระราชวังและเข้าเฝ้าองค์ฮ่องเต้

“หลินเทียนแห่งอารามฝูหลง ขอถวายพระพรฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญ”

หลินเทียนประสานมือคำนับฮ่องเต้ต้าเฉียน แต่ไม่ได้คุกเข่าลง

ฮ่องเต้ต้าเฉียนหาได้ถือสาไม่ ทรงละทิ้งกฎมณเฑียรบาลทั้งหมด ณ ที่แห่งนี้ และรีบเสด็จเข้าไปประคองแขนของหลินเทียน

“ท่านเซียนซือไม่จำเป็นต้องมากพิธีหรอก ถือเสียว่าที่นี่เป็นบ้านของท่าน ทำตัวตามสบายเถิด”

ต่อหน้าหลินเทียน ฮ่องเต้ต้าเฉียนทรงดูสุภาพและเป็นกันเอง ปราศจากกลิ่นอายกดดันเยี่ยงโอรสสวรรค์แม้แต่น้อย

“ผินเต้ามิกล้ารับคำเรียกขานว่า 'ปรมาจารย์เซียน' หรอกพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทจะทรงเรียกผินเต้าว่า 'นักพรต' หรือ 'เซียนเซิง' ตามแต่พระทัยเถิด”

หลินเทียนกล่าว แม้ฮ่องเต้ต้าเฉียนจะทรงละเว้นพิธีการและแสดงความถ่อมตนต่อเขา ทว่าหลินเทียนไม่อาจหลงระเริงไปกับความโปรดปรานนั้นได้ ความสัมพันธ์ระหว่างผู้ปกครองและขุนนางยังคงต้องดำเนินไป เพื่อไม่ให้เขากลายเป็นฝ่ายเสียเปรียบ

“เช่นนั้นเจิ้นจะเรียกท่านว่าเซียนเซิงก็แล้วกัน ท่านเซียนซือเซิง เชิญนั่ง”

ฮ่องเต้ต้าเฉียนโปรดให้หลินเทียนและราชครูนั่งลง รับสั่งให้คนนำของว่างมาถวาย แล้วจึงตรัสต่อ “เจิ้นมีข้อสงสัยบางประการอยู่ในใจ ที่เชิญท่านเซียนซือเซิงมาในครั้งนี้ ก็หวังว่าท่านจะช่วยชี้แนะให้เจิ้นกระจ่างได้”

“ฝ่าบาทโปรดตรัสมาเถิดพ่ะย่ะค่ะ”

“บัดนี้เจิ้นได้ก้าวขึ้นมาอยู่ ณ ตำแหน่งนี้ สิ่งที่เจิ้นกังวลมากที่สุดคือราษฎรของเจิ้น ตั้งแต่ราชวงศ์ก่อนหน้าจวบจนปัจจุบัน ภัยพิบัติเกิดขึ้นอย่างไม่หยุดหย่อน กินเวลานานนับทศวรรษ ไม่มีทีท่าว่าจะบรรเทาลง ซ้ำรังแต่จะทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

ในอดีตมักมีคำกล่าวไว้ว่า 'ฟ้าสีครามสิ้นสูญ ฟ้าสีเหลืองเรืองรอง' บัดนี้สวรรค์ได้เปลี่ยนแปรแล้ว เหตุใดจึงยังคงเป็นเช่นนี้อยู่? เจิ้นขอร้องให้ท่านเซียนซือเซิงช่วยชี้แนะด้วย”

ฮ่องเต้ต้าเฉียนทรงระบายความแคลงพระทัย คำว่า "ฟ้า" ที่พระองค์ตรัสถึงนั้นหมายถึงการผลัดเปลี่ยนราชวงศ์

แน่นอนว่าประโยคที่ว่า 'ฟ้าสีครามสิ้นสูญ ฟ้าสีเหลืองเรืองรอง' ก็มีความหมายแฝงเช่นนี้เหมือนกัน

ในเมื่อสวรรค์ได้เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดแล้ว เหตุใดทุกอย่างจึงยังคงเป็นเช่นเดิม? หรือว่าแท้จริงแล้ว พวกเขาทุกคนต่างเข้าใจผิดไปเอง?